Аэрос. Сила жизни

Мертвая тишина окружала меня. Кроме своего затихающего дыхания я не различала больше никаких звуков. Лоэр уже давно ушел, оставив меня лежать на ледяном полу пещеры в кромешной темноте. Казалось еще совсем недавно я слышала его удаляющиеся по туннелю шаги. Но другой частью сознания, было ощущение, что я лежу здесь уже целую вечность.

Холод сковал моё неподвижное тело, проникая все глубже, обосновываясь в костях. Легкие онемели и раскрывались с трудом. Я чувствовала, как щупальца тьмы обволакивают меня, завладевая сознанием. У меня больше не осталось сил. Не было даже призрачной надежды, что я еще хоть раз смогу увидеть солнце.

«Небо всегда рядом, стоит лишь поднять голову. И никто не сможет его у тебя отнять», – прозвучал в голове мамин голос.

Нет, мама. У Лоэра это получилось. Вместе с небом он отнял у меня нечто большее. Надежду.

С каждым затухающим ударом сердца, я ощущала, как жизнь медленно покидает меня. Я не могла противиться этому. И не хотела.

Что толку, если я выживу? У меня не получилось защитить себя, тогда как я смогу спасти других людей?

«Лучше бы я умерла вместо тебя, мама».

Это мысль неотрывно преследовала меня все эти недели после ее смерти, призрачной тенью следуя за мной.

Неожиданно, затуманенным взором я уловила проблески света, и среди непроглядного мрака мне почудился силуэт матери. Словно угасающее сознание услужливо подталкивало образы безвозвратно ушедшего прошлого.

Она была вся окружена золотистым сиянием. Я моргнула отяжелевшими веками, когда мама опустилась рядом со мной и, протянув руку, дотронулась до моей щеки. Ее прикосновение было теплым, и, на краткое мгновение, я поверила, что это всё было кошмарным сном. Что я сейчас проснусь в своей кровати, в родном доме на окраине деревни. Глаза заволокло пеленой, и одна-единственная слеза скатилась из уголка глаза и покатилась вниз по щеке, оставляя горячую дорожку на коже.

– Айя, – при звуках своего имени, я распахнула глаза. Черты лица женщины расплывались, но эта интонация... этот голос... я бы не спутала его ни с чем, слишком часто я слышала его в своей жизни.

– Мам? – всхлипнула я, попытавшись приподняться, но окаменевшее тело, покрытое тонкой коркой льда, не слушалось меня. – Это правда ты? – по горлу, изнутри, будто прошлись лезвием, и я почувствовала во рту вкус крови.

– Не совсем, – золотистый силуэт, так похожий на Амбер, наклонился надо мной. – То, что ты видишь, лишь мысленный образ, оживленный тобой.

Я выдохнула, с трудом сконцентрировав взгляд на ней. Нос, скулы, губы, маленькая, почти незаметная родинка на щеке – всё было маминым. Но в самих глазах не было той привычной мне теплоты и любви, с какой она всегда на меня смотрела.

Я облизнула треснувшие губы.

– Но тогда... Кто же ты?

Она грустно улыбнулась мне в ответ. Сияние, окружавшее её, ярко мерцало в темноте, отчего глазам было больно. Я быстро заморгала.

– У меня много имен. Сейчас я лишь воплощение твоей матери.

– Ты пришла чтобы отвести меня к ней? – с надеждой спросила я, но мама, или вернее, нечто, облаченное в ее образ, покачало головой.

– Нет, Айя. Для тебя время покинуть этот мир еще не пришло.

– Но я уже умираю, – каждое мое слово сопровождалось болью в окровавленном горле.

– Это не так. Ты еще можешь все изменить. Призови свою силу и растопи лед, что сковывает тебя. Выпусти свет наружу.

Даже в такой обстановке было странным видеть рядом с собой самого родного человека, и осознавать, что каждое слово, каждое движение, принадлежит не ей. Голос существа в обличье моей матери стал тише, звуча словно в отдалении. Она протянула руку и ласково провела ею по моей щеке, как когда-то в детстве делала мама, укладывая меня спать. Я хотела отодвинуться, но у меня не осталось сил на это. Попробовала подвигать пальцем руки – и не смогла даже этого.

В том месте, где ладонь моей «мамы» дотронулась до меня – кожу жгло, но это была приятно-покалывающая боль. Словно само солнце коснулось кожи, размораживая многовековой лед.

– Ты боишься, – я вновь услышала мягкий голос. – Боишься нестерпимой боли. Боишься не справиться с возложенной на тебя ответственностью. Считаешь, что если ты сдашься и умрешь, станет лучше? Не станет, поверь мне.

Я всхлипнула и зажмурилась, подавляя в себе жалостливый стон, который был лишним подтверждением правдивости её слов.

– Ты думаешь, что недостойна своего дара и бессознательно подавляешь магию в себе. Айя, но ведь ты уязвима именно потому, что не можешь принять свою силу.

Я открыла глаза, смаргивая слезы.

– Эта сила погубила мою маму. Если бы магии не было, она была бы жива. Возможно, Лоэр прав... и магия – это зло.

– Нет, Айя, – образ матери с укором покачал головой. – Можно во всем винить внешние обстоятельства, но правда в том, что магия помогла твоей маме защитить самое дорогое для неё. Тебя. Чтобы ты могла жить.

Протянув руку, тыльной стороной ладони «мама» провела по моему лицу, вытирая слезы.

– Люди боятся того, чего не могут понять и это нормально. Бояться не стыдно. Самое ужасное, что можно сделать – позволить страху завладеть тобой, затуманить разум и внушить ложные идеи. Ты сама решаешь, что для тебя истинно, а что – нет. Главное, не позволяй никому обмануть себя. Не беги от неизвестного, а храбро взгляни этому в глаза.

Слезы снова покатились из глаз, не замерзая только из-за тепла, исходящего от странного существа. Срывающимся шепотом я произнесла:

– Я не знаю, что мне делать...– голос дрогнул, – Магия не слушалась меня, а теперь, наверное, совсем исчезла.

– Нет, – возразила «мама». – Сила никуда не исчезла. Она часть тебя и просто ждет, когда ты призовешь ее. Подумай о том, что делает тебя счастливой, поверь в себя, и магия отзовется. Прими свою силу, и тогда нестерпимая боль уйдет.

– Правда? – проговорила я, чувствуя себя ничтожеством. – Но от меня были одни лишь беды. А мама... которая пожертвовала своей жизнью ради меня... она бы справилась куда лучше... Надо было мне умереть вместо нее...

– Милая моя девочка, ты умеешь не меньшее, чем твоя мама. В чем-то ты даже гораздо сильнее её, – от этих слов я недоуменно уставилась на существо перед собой, всхлипывая. –– Вспомни-ка что ты сделала, когда призывала магию в последний раз?

– Я смогла вылечить тяжелые раны...

– И в этом твоя особенность. Не многие из одаренных могли воззвать к самому сущему, первозданному. Силе жизни. Но ты смогла. Послушай меня и запомни хорошенько. Сила солнца, ветра, воды, сила самой жизни – течет в твоей крови. Пока у тебя в сердце царит доброта и искренность, твой дар никуда не денется, и никто не сможет его забрать.

Ласковыми движениями она снова начала вытирать мне слезы со щек, пока я во все глаза смотрела на нее.

– Тебе не нужно пытаться контролировать её. Магия прислушивается к сердцу, и сама явится, когда ты пожелаешь. Она – часть тебя и нужно просто принять её. Ты должна поверить в себя и встать, Айя. Лишь так ты сможешь защитить близких тебе людей.

– Это правда, – я сглотнула вязкую слюну, – что я могу... снять проклятие с дреонов, если приду в лес Сиан?

«Мама» как будто тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза.

– Правда. Лес Сиан – место, где сокрыто прошлое. Именно там ты узнаешь оставшиеся ответы. Одно я могу сказать тебе сейчас. Чтобы снять проклятие с дреонов, надо восстановить то, что было сломано в ночь падения барьера. Но, запомни, Айя, что, освободив их, ты, скорее всего, умрешь. Так что подумай хорошенько, действительно ли этого хочешь.

– Кто же ты? – снова прошептала я, изумленно глядя на образ матери перед собой.

– Думаю, в глубине души ты уже догадалась, – она последний раз провела рукой по моему лицу, словно прощаясь.

– Постой... почему...

– Почему я в образе твоей мамы?

Не в силах кивнуть, я только открыла и закрыла глаза.

– Мне показалось, что, представ в образе Амбер, ты скорее прислушаешься к моим словам. Твоя мама была прекрасным человеком и очень любила тебя. Не вини себя в её смерти и отпусти груз, лежащий на сердце.

Образ матери слабо замерцал. Она исчезала.

– Спасибо, что... – быстро произнесла я, судорожно втянув носом затхлый воздух, – позволила мне снова увидеть её.

– Айя, помни, что ты не одна и никогда не будешь одной, – она оглянулась, с улыбкой посмотрев на что-то позади себя и снова повернулась ко мне. – Прислушивайся к сердцу, и оно всегда выведет тебя к свету.

Сказав эти слова напоследок, сама природа в воплощении моей матери взмахнула рукой и растворилась в воздухе, оставив после себя мерцающий шлейф золотого света.

И она оказалась права. Я не осталась одна.

***

Образ матери исчез, и в оставшемся после нее свечении, я увидела склонившегося надо мной молодого мужчину. Глаза, цвета закатного солнца, обрамленные длинными ресницами, обеспокоенно наблюдали за мной. Черты лица, в отсветах золотистого сияния, были мне смутно знакомы.

Свет померк и все вокруг снова погрузилось в темноту. Ледяной мороз, после того как свечение, сдерживающее его, исчезло, почти полностью поглотил меня, атаковав с новой силой. Я запаниковала, не в силах даже пошевелиться. Но вдруг почувствовала теплое прикосновение к своей руке.

– Вспомни, что она сказала тебе. Давай! – во тьме раздался тихий голос незнакомца.

Из последних сил я цеплялась мыслями за наставления, данные мне чуть ранее, и всей душой воззвала к свету, солнечному теплу, свежему воздуху, пушистым облакам, проплывающим по небу. Перед моим внутренним взором предстала моя родная деревня.

Я стою на улице перед калиткой, ведущей к нашему дому. Дверца ворот приоткрыта, и я знаю, что мама всегда оставляет ее так, когда ждет моего возвращения. До моего слуха доносится гомон детей, весело носящихся по улицам. Недалеко кузнец стучит молотом по наковальне, выполняя очередной заказ. Из соседнего дома вкусно пахнет пирогами с яблоками. Я втягиваю носом воздух и, сглотнув слюну, миную ворота, закрывая калитку за собой.

Маму я нахожу на задней стороне дома. Она собирает ягоды, поспевшие за это лето. Темный сок ягод черной смородины стекает по её пальцам, и она приветливо улыбается, замечая меня.

Сердце заполнило любовь и умиротворение. Я открыла глаза, выныривая обратно в реальность.

«Верь в себя», – говорила мне мама. Тоже самое я прочитала в книге про людей, которые повелевали морем. И тоже самое мне сказало видение матери. Неужели в этом и разгадка? Она все это время была передо мной, а я её не замечала. Но теперь я знаю, что нужно делать.

Жар поднялся в груди и начал разливаться внутри меня, как и в первый раз причиняя неимоверную боль. Обжигающее пламя впивалось изнутри иголками, разносясь по всему телу, выжигая лед. Я вся буквально горела, но, наконец-то могла пошевелить онемевшими от холода конечностями. Грудную клетку разрывала энергия, требующая выхода наружу. Усевшись в быстром рывке на землю и подтянув колени к груди, я обхватила себя руками, в попытке унять этот бушующий поток. Моя кожа слабо сияла, давая единственный источник света в этой непроглядной тьме. Я чувствовала, как меня опять разрезают на части тысячи острых лезвий и едва сдерживала крик.

– Дыши. – сквозь шум, стоящий в ушах, я услышала голос юноши, сидящего поблизости. – Свет не причинит тебе вреда. Не пытайся сдерживать его. Отпусти. Давай, сделай вдох...

Я послушалась его и стиснув зубы, сделала глубокий вдох. Грудь словно пронзило острым мечом.

– ... а теперь медленно выдыхай. Вот так, хорошо. Продолжай дышать.

Сильные руки прикоснулись к моей спине, поглаживая круговыми движениями.

– Не могу... мне больно... – я уже не старалась сдерживать слезы, потоком побежавшие по моему лицу. Меня трясло, и, в попытке говорить, зубы стучали друг об друга. Туманная пелена застилала мои глаза.

– Ты слишком долго сопротивлялась ей. Это сила – часть тебя. Не принимая ее, ты лишь вредишь самой себе. Поверь в себя.

Но уверенность, которая была пару мгновений назад – испарилась без следа. Нестерпимая боль выжигала всё. Я не понимала, как мне поверить в собственные силы, если я с трудом могла выносить даже эту боль.

– Дыши, Айя, вспомни что ты уже сделала. Ты сильнее, чем думаешь.

Я послушно вдохнула и зажмурилась от новой вспышки боли.

«Сильнее?» Я не смогла защитить маму, чуть не умерла от руки Лоэра. Я слабая.

Но этот юноша, чьи руки успокаивающе гладили мне спину, словно знал, что я сейчас ощущаю. Он произнес:

– Не думай о том, чего не сделала. Все предусмотреть невозможно. Состредоточься на том, кому у тебя уже получилось помочь. Вспомни свое обещание.

Я стиснула зубы, пережидая новые всплески режущей боли. Жаль, что я потеряла кинжал Кэрена. Боль от удара кинжалом в сердце была бы куда меньше этой... Нет! Прочь эти мысли. Но защита королевства? О чем я думала, когда обещала это? Я не смогу, я точно подведу всех... Кэрена и Даона... Даон. Стоп. Но ведь у меня получилось спасти его, когда он чуть не умер. И Кэрена я защитила от летящей стрелы. А его редкая улыбка в моменты радости?

– Ну же, Айя, ты справишься! – голос юноши начал звучать отдаленнее.

Он уходил? Нет. Его рука все также покоилась на моей спине. Это я видимо начинала терять сознание.

– Если ты не веришь в себя, то я в тебя верю! – прокричал он, стискивая меня в объятиях.

«Я в тебя верю».

Если этот незнакомый юноша верит в меня, то почему не могу я...

А потом я поняла.

«Хочу. Я хочу поверить в себя. И я могу это сделать».

Новый вдох, но боль уже была меньше.

Я не подведу тебя, Кэрен. Не подведу никого. А самое главное – я не подведу себя. Если мне под силу защитить дорогих мне людей – я сделаю это. Больше не стану жалеть себя и не позвоню страху взять верх. У меня получится защитить королевство, чего бы мне это не стоило.

Я верю в свои силы.

На следующем выдохе я почувствовала, как дрожь отпускает мое тело.

– Вот так, молодец... – голос юноши из встревоженного снова сделался умиротворяющим. – Уже почти всё. Не переставай дышать. Вдох...

Я скорее почувствовала, чем услышала, как он смешно надувает губы, набирая воздух. Мне хотелось засмеяться от этой картины в моей голове, но из горла донесся лишь хрип. Не знаю почему, но я полностью доверяла этому незнакомцу и послушно выполняла то, о чем он говорит.

Я продолжала глубоко дышать, и спазмы боли постепенно отпускали меня. Жар сменился теплом, которое больше не обжигало, а лишь приятно согревало изнутри. Я чувствовала колебания невероятной силы в себе, она волнами растекалась по всему телу и постепенно растворялась в каждой его клеточке. Я чувствовала ее. И принимала ее.

Спустя еще пару глубоких вдохов, пелена слез, застилавшая глаза, пропала и зрение вернулось ко мне. Я повернула голову в сторону незнакомца, сидящего в метре от меня. Его растрепанные белокурые волосы беспорядочными прядями обрамляли худое лицо с выразительными глазами. Цвет их, как я успела заметить ранее, напоминал заходящее солнце теплыми летними вечерами. Несмотря на худобу, щеки на заострившимся лице не были ввалившимися, а сквозь одежду проглядывало мускулистое и довольно сильное тело.

Руки, не так давно гладящие мою спину, теперь покоились на его коленях. На одном из пальцев правой руки я заметила кольцо с ярко-зеленым камнем. Из одежды на нем были коричневые штаны и простая льняная рубашка. Поверх нее был накинут темно-бордовый плащ, а за спиной виднелся колчан со стрелами.

Удостоверившись, что я могу сидеть прямо, юноша немного отстранился и привалился к каменной стене. Ладонью он зарылся в волосы на затылке, смущенно и одновременно радостно оглядывая меня. Его проницательный взгляд заглядывал прямо в душу и меня вновь посетило чувство, что я его знаю.

– Здравствуй, Айя, – с робкой улыбкой произнес он. Неуверенные нотки в голосе натолкнули меня на мысль.

«И этот голос...»

Теперь, когда он произнес мое имя, я все вспомнила. Сон, багряный лес, мужской силуэт, протягивающий ко мне ладонь, кольцо, кленовый лист, который я нашла в спальне, сразу после пробуждения. Потом такой же лист выпал из взявшейся из ниоткуда книги легенд, которая привела меня сюда.

– Это ты... – ошарашенно прошептала я. – Это все время был ты.

Я хотела вскочить на ноги, но голова резко закружилась, и я села обратно. Юноша потянулся ко мне, но я отшатнулась.

– Да, Айя. Я уже давно нахожусь рядом, – с растерянным видом он опустил руки, и я тут же почувствовала укол вины.

Он ведь не желал мне зла? Если бы желал, то разве стал мне помогать?

– Что все это значит? – я потрясла головой. – Зачем ты следишь за мной?

– Ради твоей же собственной безопасности.

– Довольно недомолвок. Пожалуйста, скажи мне правду. Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

Я села лицом к нему, вперив в юношу сердитый взгляд. Он как-то неловко провел рукой по волосам, откидывая упавшую на глаза челку.

– Прости. Я не хотел тебя злить. – от его смущенной улыбки, злость пропала, так окончательно и не появившись. – Я тебе друг.

– Друг?

Он кивнул и, усевшись поудобнее, продолжил:

– Меня зовут Кайхо. Я аэрос, как и ты. Мы с тобой – последние из нашего рода.

***

Кайхо рассказал мне всё. Кто такие аэросы, рассказал историю королевства Сорем и как у людей появилась магия. Практически все, что говорил мне Лоэр – оказалось правдой. Но было и то, в чем Лоэр заблуждался – история появления силы.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила я его, когда мы выбирались из пещеры на поверхность гор. Меня шатало, но я упрямо шагала вперед, стремясь как можно быстрее увидеть дневной свет.

– Помнишь Древо из легенды Лоэра? – спросил шедший впереди меня Кайхо. – Которое появилось на месте захоронения первого короля Сорема?

– Да. Погоди, – спохватилась я, – Но ведь он сказал, что выдумал её. И откуда ты вообще знаешь про эту легенду, ведь тебя не было в той пещере?

Кайхо неопределенно дернул плечом.

– Подслушал. Ветер донес до меня его слова.

Должно быть заметив, как я нахмурилась, Кайхо пояснил:

– Саму легенду Лоэр выдумал, но Древо действительно существует. Я не знаю, как оно появилось и почему сейчас сломано, но восемьсот лет оно было тем, что удерживало барьер, окружающий лес Сиан. Мой дом находится рядом с этим лесом. Несколько лет назад оттуда начал доноситься зов, который слышал только я. По этому лесу частно бродят дреоны, и всем жителям деревни запрещено в него заходить. Но, несмотря на опасность, я не мог противиться этому зову, и, однажды, тайком сбежав из дому, направился туда. Я долго петлял между деревьями и наконец добрался до заброшенной деревни. Дома были опустевшими, полуразвалившимися. Я не встретил ни одной живой души там. Но кое-что было очень странным. Чем дальше я отходил от своей родной деревни, продвигаясь вглубь леса, тем ярче становилась природа вокруг. Трава и листва на деревьях отливали багрянцем. Там словно царила круглая осень. А когда я ступил на круглую поляну, в центре которой возвышался огромный клен, я понял откуда доносился зов. Это клён звал меня.

Я так завороженно его слушала, что не заметила камень под ногами, и, споткнувшись, чуть не полетела носом в землю.

– Э-эй, осторожнее! – Кайхо в последний момент поймал меня. – Ступай аккуратнее, или я не буду рассказывать ничего, пока мы не выберемся на поверхность. – шутливо пригрозил он.

– Я буду осторожнее, обещаю. А что было дальше?

Кайхо усмехнулся, видя мое нетерпение, но продолжил.

– Когда я прикоснулся к его стволу, мне открылась история нашего народа с первых дней до той страшной ночи, когда появились дреоны.

Некоторое время мы шли в полной тишине, пока наконец впереди не показался выход наружу. Оказавшись на поверхности, я подождала, пока глаза снова привыкнут к дневному свету и только тогда взглянула на Кайхо.

– Ты знаешь, как именно моя мама разрушила барьер?

Кайхо, глаза которого при свете дня приобрели более яркий оттенок, сочувствующе мне улыбнулся и покачал головой. Его молочного цвета волосы длиной до плеч, были стянуты на затылке красной лентой, и ветер шевелил пряди волос, выбившиеся из низкого хвоста.

– Нет. И как появилось проклятие, я тоже не знаю. Возможно у тебя получится увидеть, что же тогда произошло.

Я задумчиво пожевала губу.

– Ты сказал, что дерево сломано, так? А соремцы превратились в дреонов сразу же после той ночи.

– Угу.

– А тот дух в пещере, ты же тоже видел его? – Кайхо кивнул, и я продолжила. – Она сказала, снять проклятие сможно, если восстановить то, что было сломано в ночь падения барьера. Может она имела в виду его? То есть, если восстановить дерево, дреоны снова станут людьми?

– Возможно, – он пожал плечами, с интересом глядя на меня.

– Еще она сказала, что каждый аэрос владеет определенной силой. Это правда?

– Конечно. Ты обладаешь силой жизни. Можешь исцелять тяжелые раны и возвращать жизненную энергию. Это очень редкая способность и встречалась она всего у нескольких аэросов за многие века.

– А у тебя?

Кайхо улыбнулся и указав подбородком на небо, сказал:

– Смотри.

А потом взмахнул рукой, и над нами закружился воздушный поток. Ветер, призванный Кайхо, подхватил розовые лепестки растущих на горных скалах цветов и закружил над нами в воздухе. А вместе с лепестками поднял вверх наши пряди волос, ласково играясь ими и щекоча щеки.

Я засмеялась, и Кайхо подхватил мой смех. Мы оба наслаждались этим счастливым мгновением.

– Ветер, – проговорила я, подбрасывая вверх сорванную травинку и завороженно наблюдая, как ветер её подхватил и закружил в своем причудливом танце. – Ты умеешь управлять ветром.

– Да. Еще когда я был маленьким, то часто замечал, что по дому будто гуляют сквозняки, хотя все окна были закрыты. И предметы иногда взмывали в воздух. Я не мог найти этому объяснения, пока не пришел в тот лес и мне не открылась правда.

– А ты... сразу принял свою силу? – осторожно спросила я.

– Я... да, – он виновато покосился на меня, но я улыбнулась, показывая, что все в порядке, и он продолжил, – Наверное потому, что я с детства ощущал в себе магию, и она сразу стала частью меня, как только окончательно проявилась. Я никогда не боялся и не противился ей.

Мы немного помолчали, глядя в даль, на скалистые просторы.

– А летать? Летать ты умеешь? – с надеждой спросила я.

Кайхо хихикнул, увидев мое выражение лица, и я сразу же смутилась.

– Нет, Айя. Летать я не умею. Но могу передвигаться бесшумнее, нежели остальные люди.

– Это так здорово! – сейчас я впервые за последнее время чувствовала безграничную радость. Прямо как в детстве, умилялась каждой увиденной мелочи. Я видела, что Кайхо специально не прогоняет ветерок, чтобы я подольше с ним поигралась. Но я больше не была ребенком и предстояло решить еще много неприятных дел. Заметив изменение в моем настроении, Кайхо повел рукой и ветер стих.

Я уставилась на свои ладони, перевернув их вверх. Сияние, которое окутывало меня в пещере – исчезло, но я все равно чувствовала теплую энергию внутри себя.

– Что мне теперь делать? – тихо прошептала я.

– Нам.

Я озадаченно посмотрела на него.

– Нам делать. – повторил Кайхо. – Теперь мы наконец вместе. Я не брошу тебя одну. С тех пор, как я увидел тебя в первый раз, опечаленную после смерти матери, я хотел представиться и все рассказать тебе, но ты была такой грустной и рядом всегда был тот мужчина. Он практически ни на минуту не оставлял тебя одну.

«Кэрен... – я с грустью подумала о нем, – чем он занят сейчас?» Я не видела его всего несколько дней с тех пор как покинула столицу, но не могла отделаться от сдавливающего чувства тоски в груди.

– И тогда я решил затаиться и просто быть рядом, на случай, если ты окажешься в опасности.

Воспоминание о недавней битве встало у меня перед глазами.

Я стою в лесу, а на меня несётся дреон, его острые когти вот-вот должны разорвать моё тело пополам...

Содрогнувшись, я сделала глубокий вдох, выныривая из этого кошмара.

– Кайхо, а в той битве... ты остановил дреона? Именно ты не дал ему убить меня?

– Да.

Я выдохнула.

– Спасибо тебе, – признательно проговорила я, – если бы не твоя помощь...

Он прервал меня, вскочив на ноги, и присел рядом со мной на край камня.

– Не надо благодарить меня, хорошо? Я не мог поступить иначе. – насупившись, проговорил он.

– Я не могу не благодарить тебя. Ты спас мне жизнь. И сегодня тоже. Хотя и не обязан был.

– Обязан. Еще как обязан, – с непонятной горечью проговорил он, склонив голову вниз.

Я потянулась к нему и обхватила руками его ладонь. Кайхо поднял голову. Мое сердце дрогнуло, видя, как расстроенно он смотрит на меня. Но тут его лицо изменилось. Он повернул голову и замер, будто к чему-то прислушиваясь.

Затем он снова посмотрел на меня и его следующие слова заставили меня напрячься от страха и негодования.

– Айя, ты спрашивала, что нам теперь делать. Нам надо спешить. Лоэр уже на пути к королевскому замку. Если мы не поторопимся, он убьет короля и всех претендентов на трон.