Аэрос. Сила жизни

Надо было найти Айю. Я не мог стоять в стороне и ждать пока что-то произойдет.

В десять лет, в тот самый момент, когда узнал, что у меня есть отец, я обрадовался. С того дня во мне затеплилась надежда, что я смогу завоевать его расположение. Я делал все возможное, тренировался до изнеможения, чтобы стать лучшим воином в королевстве. Я хотел заслужить одобрение отца, услышать, как он гордиться мной. Мне хватило хотя бы призрачной надежды, мимолетного проблеска во взгляде, чтобы понять, что мои усердия не прошли даром.

Сейчас мои ожидания потерпели крах. Но, что самое удивительное, на душе как будто стало легче. Словно груз, который я нес на себе практически всю жизнь, внезапно свалился с плеч, и я почувствовал легкость.

Ради мнимого признания я был готов пойти на все. А в итоге подвел человека, рисковавшего жизнью ради меня. Девушка, к которой я с первой встречи относился недоверчиво, а порой и довольно грубо, всегда защищала меня. Она бросилась под стрелу, предназначенную мне, спасла моего брата от верной смерти.

Как будто знала, что если я потеряю единственного близкого мне человека – то сойду с ума.

А теперь, когда мой собственный отец пригрозил ей моей казнью – она ушла, думая, что спасает меня. Снова.

Я подвел её. Подвёл девушку, которая разглядела во мне что-то, что, по её мнению, достойно спасения.

Проводив удаляющуюся из оранжереи фигуру Хейеса, я случайно зацепился взглядом за красную розу, растущую неподалеку.

Мне необходимо отыскать Айю. Я должен вернуть её. И мы вместе разберемся в её магии и происхождении, а потом уничтожим чудовищ, которые заполонили королевство. Но больше не ради того, чтобы заслужить одобрение отца. А ради самой Айи.

Солнце стояло высоко, периодически скрываясь за плывущими по небу облаками. Не теряя времени, я вышел из оранжереи и направился вдоль выложенной камнем дорожки, усеянной по краям низкорослыми деревьями, к тренировочной арене. Оттуда доносились характерные звуки ударов стали о сталь и возгласы сражающихся.

Вступив на небольшое возвышение, я оглядел тренирующихся, выискивая знакомые лица. Из моего отряда лишь Сентин и Четт получили ощутимые ранения, и лекарь настоятельно рекомендовал им хотя бы неделю-две обойтись без ежедневных тренировок. Но эти двое упрямцев плевали на соображения безопасности и сейчас размахивали мечом, топча ногами землю.

Я мысленно дал себе заметку устроить им обоим выволочку за наплевательское отношение к собственному здоровью.

Поискав глазами Холдера, пошел прямо к нему. Он стоял в другой части арены, перебирая оружие и раскладывая по нужным отсекам.

– Следишь за порядком, Холдер? – я встал за его спиной.

– Кто-то же должен за ним следить, капитан, – он ехидно улыбнулся. – А то остальные разбросают тут оружие после тренировок и уйдут. А это же благородная сталь, с ней нельзя так обращаться. – Холдер с любовью погладил сверкающее лезвие меча.

– По-моему ты с девушками бываешь не так нежен, как с мечами.

Холдер почесал затылок рукой, неловко улыбаясь.

– Вообще-то я пришел сюда не подкалывать тебя, – проговорил я. – Появилась одна проблема.

– Что такое? – выражение лицо Холдера из смущенного, мгновенно стало серьезным.

– Нужно собрать отряд. И как можно скорее, дело не терпит отлагательств.

– Я тебя понял, капитан. Где будет собрание?

– Приводи всех к северным воротам, позади замка. Там редко когда встретишь людей и никто нам не помешает.

Холдер кивнул и поспешил выполнять мою просьбу. Я поглядел ему вслед. Порой мне казалось, что он был бы лучшим командиром, нежели я. Всегда исполнительный и умеет располагать к себе людей, чтобы они его уважали и слушались. Со всеми в отряде он общался тепло, помогал, если требовалась помощь и наставлял менее опытных воинов.

Выйдя с тренировочной арены через боковую дверь, я двинулся в обход замка, к северной стене. Добравшись до места, прислонился к каменному ограждению и закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и мимолетным спокойствием.

Прошло, наверное, совсем немного времени и я услышал рядом с собой топот нескольких пар ног. Собравшись с духом перед предстоящим разговором, я открыл глаза. Мои воины нестройным рядом вышли из-за поворота и остановились полукругом вокруг меня, заинтересованно поглядывая.

– Все на месте, капитан. – доложил Холдер, и я быстро оглядел присутствующих. Не хватало одного. Заметив мой вопросительный взгляд, Холдер пояснил.

– Лоэра я не смог найти. Скорее всего он ушел в город.

– Хорошо, тогда потом передадите ему мои слова. Итак. Начну с того, что... – мысленно слова произносились так легко, но в реальности все оказалось гораздо труднее. Я не умел говорить красивые речи, как мой брат. Все, что у меня хорошо получалось в этой жизни – это размахивать мечом или же молча стоять в стороне.

Я вздохнул, собираясь с духом.

– В общем, я освобождаю вас от службы.

Парни ошарашенно уставились на меня, не веря своим ушам, и одновременно зашушукались. Лишь Холдер никак не изменился в лице и строго оглядел воинов вокруг себя, призывая их к порядку.

– Тихо всем! – прикрикнул он и сделал шаг ко мне навстречу. – Капитан, что все это значит? Вы... больше не доверяете нам?

Я постарался сохранить бесстрастное лицо:

– Мое решение не имеет к вам никакого отношения. Так нужно.

– Мы чем-то провинились? – не отступал Холдер, подходя еще ближе.

Я втянул носом воздух.

– Я же сказал, что вы здесь ни при чем. Я освобождаю вас от службы, потому что распускаю разведывательный отряд.

– Но почему? – воскликнул Квин и его тонкий от волнения голос растопил стену, которую я возвел между собой и своими воинами. Ненадолго хватило моей выдержки. Я вдохнул.

– В нем больше нет необходимости. Скоро все закончится и не будет нужды воевать с дреонами. А вы... заслужили отдых.

«И, надеюсь, король больше не станет угрожать пытками над вами».

Воины возбужденно зароптали, на лицах у многих появилось видимое облегчение.

– Неужели Айя уже... – воодушевленно проговорил Корр, но тут же замолчал, увидев мой тяжелый взгляд.

– Ты хотел спросить, получилось ли у Айи найти ответы, как уничтожить дреонов? Нет. А если точнее, я пока сам не знаю.

– Что вы имеете в виду, капитан?

– Она ушла. Сбежала из замка, чтобы в одиночку найти все ответы.

– Тогда почему мы все еще здесь? Мы должны найти её и помочь! – проговорил Сентин и закашлялся, припечатанный моим сердитым взглядом.

Я наставил на него указательный палец.

– Тебе, Сентин и тебе, Четт, вообще следует сейчас отдыхать и восстанавливать силы, а не скакать по тренировочной площадке, рискуя, что раны откроются, – отчитал я их.

Оба виновато потупили взгляд, и я хотел было продолжить, но Холдер меня перебил:

– А как же приказ, капитан? Мы столько времени провели, скитаясь по всему королевству и ради чего? Чтобы вы так просто взяли и прогнали нас?

– Я вас не прогоняю. Просто не хочу и дальше подвергать ваши жизни опасности. Я сам закончу начатое, а вы заживите спокойной жизнью.

– То есть хотите сказать, что больше не нуждаетесь в нас?

«Конечно нет».

– Да. – тяжело дались мне эти слова. Я нуждался в них. Ещё как.

Воцарилась гнетущая тишина. Я твердо выдерживал укоризненные взгляды своих подчиненных, направленные на меня. В их глазах сквозила обида и разочарование. Я чувствовал, что поступаю неправильно, но так будет лучше для них. Лучше пускай считают меня неблагодарной тварью, чем будут гнить в земле.

– Что ж, – холодно произнес Холдер, развернувшись ко мне спиной. – Все ясно, капитан. Мы пойдем.

И, не оборачиваясь, он направился обратно к замку. Мой друг, которого я сам и оттолкнул. Немного постояв в замешательстве, остальные двинулись следом за ним.

Оставшись в одиночестве, я пнул ботинком стену, с яростным стоном выпуская воздух сквозь стиснутые зубы. Я думал, что готов к тяжелому разговору, но не ожидал, что он дастся настолько нелегко. Но так было лучше для всех.

***

Войдя в покои брата, я увидел его, неподвижно лежащего на постели. Лицо Даона было еще бледно, но на щеках уже начал появляться здоровый румянец. Дыхание его было ровным. Опустившись на краешек кровати, я осторожно сжал ладонь брата в своей.

– Я бы очень хотел остаться и увидеть, как ты очнешься, брат.

– Так оставайся.

Я был настолько погружен в собственные мысли, что не услышал, как Эланд подошла сзади, и, обойдя кровать, присела с другой стороны. Ее длинные темные волосы, струящиеся по плечам, были спутаны и потеряли свой блеск. На лице залегли тени. С нашей утренней встречи прошел целый день, солнце давно уже скрылось за горизонтом, уступив место россыпи звезд на темном небе.

– Я не могу остаться, – запоздало ответил я ей.

– Почему? Хочешь опять сбежать из столицы?

Эта прямолинейность напомнила мне Айю. Та тоже не стеснялась задавать неудобные вопросы.

– Я не... сбегаю.

Эланд вздохнула, поправив сползшее с груди Даона одеяло.

– Кто я такая чтобы указывать тебе что делать, верно? Ты хотя бы собираешься вернуться?

– Не знаю, – ответил я тихим голосом.

Эланд помолчала, не сводя глаз с неподвижного тела моего брата.

– Когда Даон очнется, то очень расстроится, узнав, что тебя нет рядом. Ты не представляешь, как он скучал по тебе. Ему было очень тяжело.

Я сглотнул. Её слова, сказанные с явным неодобрением в голосе, сильно ранили меня. Но Эланд словно этого и добивалась.

– У меня не было выбора. – мне претило то, что приходилось оправдываться, но я чувствовал необходимость всё объяснить. – Король отдал мне приказ. Я должен был уехать. Брат, как никто другой, должен был это понимать.

– Он понимал. Но очень боялся потерять тебя. Ты знал, что Даон каждый раз с содроганием просматривал послания, страшась прочитать в них весть о твоей гибели? – она вздохнула. – Не думай, что я эгоистка, которая не щадит твои чувства, но всё же уехав вот так, ты снова причинишь своему брату боль.

– Ты так хорошо его знаешь.

Эланд грустно улыбнулась, посмотрев на меня.

– У нас было время узнать друг друга.

Выпустив руку брата, я встал и подошел к окну, из которого струился лунный свет, попадая на ковер на полу.

– Даон станет отличным королем. Он сдержан, добросердечен и справедлив. У него есть люди, которые поддерживают его. И теперь есть ты, которая искренне его любит. Мне больше нечего делать здесь.

– Именно поэтому ты бросаешь его?

– Позже он поймет. Мне нет места в королевском замке и никогда не было.

– Это ты так думаешь. Даон считает иначе. Вы оба нужны друг другу.

Я повернулся к ней. В полутьме ее лицо казалось осунувшимся из-за бессонной ночи и переживаний.

– Тебе следовало бы поспать и отдохнуть.

Эланд тряхнула головой.

– Не переводи тему!

– Послушай, Эланд. Я ухожу не навсегда. Мне нужно сделать одно дело, и я вернусь. Не знаю, надолго ли, но на вашу свадьбу точно останусь.

Эланд задумчиво посмотрела на меня.

– Это дело настолько важное?

– Да.

– Хорошо, – она загадочно улыбнулась. – Тогда завершай своё дело и возвращайся.

Я кивнул ей, и взглянув последний раз на спящего брата, покинул его покои.

***

Утром, как только первые лучи солнца прорезали ночной сумрак, я был уже на ногах. Подхватив котомку с немногими вещами, вышел из своих покоев, и направился в сторону конюшни. Обитатели замка еще спали, кроме двух служанок, которые низко поклонились мне, стоило им увидеть меня в коридоре. Больше я никого не встретил на своем пути.

Уже издали до меня донеслось приветственное ржание Лотуса. В соседних стойлах лошадей не наблюдалось, вероятно конюхи временно поместили их в другие конюшни. Потрепав любимого коня за загривок, привычными движениями я начал седлать его. Закончив и привязав собранную сумку к седлу, я направился к выходу, увлекая Лотуса за собой.

Выйдя на площадку перед конюшней, я застыл от удивления. Мои брови взметнулись вверх, когда я увидел столпившихся передо мной людей. Мой отряд. Воины, с которыми мы преодолели множество препятствий, встретившихся нам на трудном пути.

– Вы пришли меня проводить? – я не показывал этого, но глубоко внутри был тронут их поступком. Но следующие слова Холдера поставили меня в тупик.

– Нет, капитан.

– Тогда... зачем вы здесь? – спросил я, недоуменно поглядывая на них.

– Разве не ясно? Разумеется, мы едем с вами. – невозмутимо пожал плечами Холдер.

Я нахмурился.

– Нет, не едете.

– А это уже не вам решать. – Холдер усмехнулся одним уголком рта. – Вчера вы распустили наш отряд, значит, формально, больше не вправе нами командовать. Разве не так?

Я угрюмо оглядел довольные лица воинов.

– Так. – обреченно кивнул я, уже понимая, куда он клонит.

Холдер улыбнулся шире.

– А значит мы сами решаем, что нам делать. Поэтому отправляемся с вами. И вы не можете нам помешать.

Я сокрушенно покачал головой. Мне нечего было на это возразить.

– Так вот почему вчера ты так просто ушел, – Холдер согласно кивнул, и я обвел взглядом остальных членов отряда. – Неужели вы все согласны снова присоединиться ко мне?

«Я действительно так много значу для них?»

Воины закивали в ответ на мои слова. На моем лице начала расползаться глупая улыбка, и я с трудом вернул себе серьезный вид.

– Ладно, пусть будет по-вашему. Но. Вы оба. – я ткнул пальцем по направлению Сентина и Четта. – Если я увижу, что вы опять перетруждаетесь, то мигом отправитесь обратно в город. Уяснили? – они дружно закивали, и я вздохнул.

– Значит все и правда здесь, – неверяще произнес я, осматривая каждого воина своего отряда. Холдер, Квин, Корр, Дарин, Морак, Ллойт, Сентин, Ронд, Четт, – хотя постойте. А где Лоэр? Он решил остаться в столице?

– Мы не видели его вчера весь день, капитан, – нахмурился Корр.

– Странно. Обычно он не пропадает, никому ничего не сказав, – я переступил с ноги на ноги.

«Возможно это и к лучшему, что он не отправится с нами. Хоть один из моих людей не будет подвергаться смертельной опасности», – подумал я и кивнул.

– Значит решено. Седлайте лошадей и выдвигаемся.