Стажер ужасов

Глава 2. Первый раунд, предварительная оценка

«Студия», как назвал её механический голос, представляла собой яркий и роскошный зал, утопающий в экстравагантности.

Великолепные гротескные люстры из чистого золота свисали с высокого сводчатого потолка, а стены украшали изысканные рельефные скульптуры, вырезанные с пугающей реалистичностью. В каждом углу зала пламя мерцало в серебряных подсвечниках, отбрасывая длинные, пугающие тени.

Пространство было разделено гигантской лестницей на девять зон. Чем ниже ступени, тем просторнее становилась территория. Самая большая зона была настолько обширной, что могла бы вместить футбольное поле. Каждая зона была покрыта ковром своего цвета, украшенным уникальным узором.

Но самой примечательной деталью зала были десять тронов, возвышавшихся на самой высокой ступени.

Троны стояли на роскошных хрустальных основаниях, сиденья были обиты бархатом. На столиках рядом лежали фрукты и стояли напитки, подчёркивая строгую классовую иерархию.

Несмотря на различия между зонами, все они объединяло одно: внимание было приковано к трёхмерной проекции, парящей в воздухе. На ней ярко сияли два слова: «Стажёр ужасов».

Эти слова отражались прямо в радужной оболочке глаз каждого, кто находился в зале. Каким бы огромным ни было пространство, их можно было без труда разглядеть с любой точки. Эта технология, как и звук, раздающийся из ниоткуда, была недоступна современной науке.

Люди рассредоточились по лестнице, собираясь то высоко, то низко, и постепенно заполняли центр зала.

Их лица выражали разные эмоции.

Большинство выглядели обеспокоенными и напуганными, их приглушённые и нервные голоса сливались в общий гул.

Размеры зала были слишком велики, чтобы оценить их невооружённым глазом. Никто не видел конца. Густое море голов, заполнившее пространство, казалось бесчисленным.

Однако Цзун Цзю стоял совершенно спокойно, оставаясь в центре внимания. Его пальцы легко перебирали что-то, а лицо выражало полное безразличие.

Сама по себе его внешность привлекала взгляды. Благодаря врождённой недостаточности пигментации он обладал чертами лёгкого альбинизма - его белые волосы были особенно заметны.

Куда бы он ни шёл, он неизменно оказывался в центре всеобщего внимания.

Цзун Цзю не мог не пожалеть: если бы это было обычное шоу талантов, он мог бы спокойно полагаться на свою внешность, чтобы собирать голоса зрителей.

Вдруг толпа начала возбуждённо шептаться; в воздухе раздались пронзительные крики.

Люди заметили что-то, внезапно появившееся у них на груди.

- Что это за штука?!

На фоне растущего шума Цзун Цзю молча опустил взгляд. Увидев синие слова на своей груди, он не выразил ни удивления, ни эмоций.

Стажёр ужасов. Е-ранг.

Первоначальный владелец этого тела был всего лишь «красивой стеклянной вазой». Его хрупкое, слабое телосложение напоминало белого цыплёнка с нулевыми боевыми навыками. Присвоение Е-ранга казалось вполне закономерным.

Этот значок на груди не оставлял места для иллюзий или сомнений.

Толпа становилась всё более беспокойной. Но не все реагировали одинаково.

По крайней мере, те, кто стоял ближе к стенам, сохраняли холодное, безразличное спокойствие. Их лица оставались непроницаемыми.

Буквы на значках тех, кто стоял у стен, имели одинаковый рейтинг - C и выше. Самый высокий из них был A-ранг, что резко контрастировало с охваченными паникой новичками рангов E и F, которые толпились вокруг Цзун Цзю.

Кроме того, эти люди, казалось, разделились на несколько небольших групп, строго соблюдая социальную дистанцию между собой.

Хотя Цзун Цзю не знал всех деталей их истории, он хорошо понимал контекст происходящего благодаря предыстории романа.
Не все стажёры попали сюда, как Ся Чуань и остальные, напрямую из реальности, в это странное и жуткое шоу.

Годами люди со всего мира оказывались «избранными» для участия в бесконечном цикле ужаса. Число таких людей было немалым. Ежегодно количество необъяснимых исчезновений достигало более двух миллионов, и считалось, что миллионы продолжают бороться в этом мире.

В этом цикле не существовало пути обратно в реальный мир.

Даже просто выжить было проблемой. Большинство участников погибали в нескончаемых раундах принудительных испытаний.

Лишь немногие выживали и оставались в безвестности.

На фоне этих проницательных и безжалостных соперников, обладающих как минимум дюжиной способов спасти свою жизнь, группа новичков, к которой относился Цзун Цзю, выглядела как простое наполнение для статистики.

- Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел столько людей сразу, - произнёс кто-то из группы ветеранов, наблюдая за залом.

Пока Цзун Цзю тайно изучал стоящих у стен, те шептались друг с другом.

Раньше они действовали в составе фиксированных гильдийных команд и не могли взаимодействовать за их пределами. Теперь, увидев такое количество людей и шумных новичков, они ощущали лёгкое удивление и даже волнение.

Награды шоу «Стажёр ужасов» были несравненно заманчивыми, но уровень смертности отпугивал многих. Из тех, кто решался зарегистрироваться и прошёл отбор, выживали лишь немногие.

Соотношение едва достигало одного к десяти.

Старожилов было немного. Чтобы шоу привлекло внимание, требовалось наполнение за счёт новичков.

- И что с того, что людей стало больше? - усмехнулся Цинь Е, скрестив руки на груди. - Все высокопоставленные сейчас - ветераны. Новички - просто расходный материал, предоставленный системой, чтобы мы чувствовали себя немного важнее.

Другой человек промолчал, лишь кивнув в знак согласия. Его взгляд стал жалостливым:

- Какая жалость. Если бы они смогли пережить несколько раундов, их шансы на выживание могли бы вырасти. Но они сразу попали в режим ада. Это трагедия.

Новички внизу создавали столько шума, что это напоминало рынок.

Ветераны бесстрастно наблюдали за ними, даже не пытаясь вмешиваться или наводить порядок.

Эта задача была единственной крупной системной операцией за многие годы. С её обильными наградами уровень сложности был просто невообразим.

Ветераны не могли гарантировать собственное выживание, не говоря уже о спасении других. Они едва справлялись с тем, чтобы заботиться о себе.

[Время вышло. Входы в студию вещания опломбированы.]

Как только голос замолк, двери по периметру зала с грохотом захлопнулись, запечатывая тех, кто ещё не успел войти.

[Первый раунд предварительной оценки завершён.]

Механический голос эхом прокатился по залу.

Свечи одна за другой начали гаснуть. Искры, оставшиеся от пламени, взвились в воздух, постепенно формируя яркий, пылающий силуэт.

[Добро пожаловать, стажёры ужасов, которые успешно вошли в зал. Я - антропоморфное воплощение системы. Сейчас я объясню основные правила и расписание шоу «Стажёр ужасов». Проследите за информацией.]

***

Держа в руке телефон, Ся Чуань сидел на лестнице, время от времени бездумно проверяя его, чтобы хоть как-то скоротать время.

Телефон уже почти разрядился от постоянного использования - уровень заряда мигал ослепительно красным, предвещая скорую отключку.

К сожалению, индикатор сигнала наверху экрана упорно оставался пустым.

На лестнице, после всех произошедших событий, собралось много людей. Некоторые из них, узнав Ся Чуаня, стали вытаскивать свои телефоны и подниматься ближе, чтобы сфотографироваться с ним. Несмотря на внутреннее раздражение, Ся Чуань не мог отказать, ведь рядом не было ни помощников, ни телохранителей, чтобы остановить навязчивых поклонников.

- Что-то не так. Почему так тихо? - заметил кто-то из очереди, стоя в ожидании селфи. - Эй? А куда делись все, кто был наверху?

Почему никакого звука?

После последнего объявления механического голоса о пяти минутах, коридоры внезапно погрузились в странную тишину. Шум шагов и оживлённые разговоры исчезли, а голоса в лестничном пролёте начинали отдавать гулким эхом, вызывая у всех необъяснимый озноб.

- Постойте, да какого чёрта! Может, там наверху выход, и они уже ушли?! - внезапно озарило одного из людей, только что закончившего селфи с Ся Чуанем.

Он хлопнул себя по бедру, словно от осознания. - Мы тут как идиоты сидим! Чего ждём? Давайте!

- Чёрт возьми! Точно! Почему бы ещё здесь было так тихо?!

- Мы дураки, просто торчим тут, а другие, наверное, давно уже выбрались!

Как только это осознание пронеслось по толпе, люди бросились вверх по лестнице, громко перекрикиваясь.

- К чёрту всё это! Я застрял здесь слишком долго, Лаоцзы больше не может терпеть! Вперёд!

Толпа с грохотом мчалась вверх, но, пройдя несколько пролётов, те, кто находился впереди, внезапно остановились на повороте лестницы. Их крики резко оборвались, сменившись коллективным воплем ужаса.

- Что вы встали?! Давайте, идите! - раздражённо закричали люди сзади, толпясь и пытаясь понять причину задержки.

Но вдруг что-то горячее и липкое упало прямо на голову Ся Чуаня.
Он замер, ошеломлённый, не понимая, что произошло.

Подсознательно он потянулся, чтобы убрать то, что закрывало ему обзор.

- Что это за хрень? - пробормотал он, но, коснувшись предмета, мгновенно понял, что с ним что-то не так.

Его рука наткнулась на что-то липкое, скользкое и алое. Из одного конца капала слизистая ткань, а с другого отвратительно пахнущая чёрно-жёлтая жидкость.

И тут расколотое пополам тело с тяжёлым глухим звуком рухнуло прямо в толпу, разбрызгивая кровь и внутренности вокруг.

На застывших лицах тех, кто успел заметить падение, застыл невыразимый ужас, замешанный с долей изумления.

Ся Чуань остолбенел, а потом завопил громче, чем когда-либо на своих концертах. Его руки лихорадочно отбрасывали липкий предмет, словно он обжёгся.

И только тогда он осознал, что всё это время держал в руках кровавый кусок кишки.

***

Система монотонно объясняла правила текущего оценочного раунда бесконечного цикла, обращаясь ко всем слушателям в студии вещания.

Хотя Цзун Цзю давно был знаком с этими правилами, он внимательно слушал их от начала до конца.
Формат напоминал реалити-шоу на выживание.

Зал был заполнен десятками тысяч участников, успешно прошедших предварительную оценку. Им всем предстояло соревноваться друг с другом в будущем.

Участники должны были пройти через бесчисленные испытания, полные ужасов, и постепенно исключаться из соревнования.

Процесс повторялся до тех пор, пока не оставались сто финалистов и обладатель центральной позиции.

Для предварительной оценки система оценила индивидуальную силу каждого стажёра, разделив их на семь рангов: S, A, B, C, D, E и F.

[После завершения каждого соревновательного раунда система и инструктор будут переоценивать ранги на основе результатов участников в раунде. Чем выше ранг, тем больше у вас привилегий в общежитии для стажёров и выше личный авторитет. Участники с высоким рангом могут получать комнаты, служебные привилегии и даже заранее знать советы или содержание следующего испытания.]

Люди в зале рассредоточились по ступеням в соответствии с рангами на своих значках. Даже девять из десяти тронов на самой высокой ступени имели строгое распределение, но место №1 оставалось пустым.

Беловолосый молодой человек молча поднял взгляд на этот трон, находящийся выше всех.

Однако его статус был слишком низким. Люди наверху могли легко заметить его, но сам он не имел никакой возможности разглядеть тех, кто находился на вершине.

Цзун Цзю вспомнил, как это описывалось в романе.

Общежития для стажёров S-ранга находились на самом верхнем этаже. Это были роскошные апартаменты с окнами, выходящими в небо, и панорамным садом на крыше.

Даже гидромассажная ванна там была размером с небольшую квартиру.

В то же время общежития E-ранга представляли собой убогие помещения на восемь человек, в которых права человека практически не соблюдались.

[Поскольку формат основан на развлекательных шоу, трансляции будут вестись в прямом эфире на протяжении всего соревнования с активным экранным чатом. Однако, чтобы сохранить секретность и избежать утечек, участники не смогут видеть ни трансляции, ни чаты. Кроме того, система связи претендентов будет заблокирована, за исключением общения между стажёрами. Теперь, когда объяснение завершено, время для вопросов и ответов. Пока вопросы соответствуют правилам, я отвечу на них.]

Некоторые люди явно задавались теми же вопросами, что и Цзун Цзю.

- Почему первое место на верхнем ряду пустует?

[Хороший вопрос, - холодно ответила система. - Если вы занимаете позицию №1, у вас есть привилегия не участвовать в собрании.]

Толпа зашевелилась, но на лицах ветеранов появился страх. Они обменялись несколькими словами друг с другом, и, судя по их виду, этот ответ не стал для них неожиданностью.

Пустое место №1 привлекло внимание большинства, но, не получив никакой другой информации, люди быстро переключились на новые вопросы.

Внезапно один из участников громко выкрикнул:

- А почему мы вообще должны вас слушать?

Ещё один голос подхватил:

- Верно. Нас здесь так много! Если мы все объединимся, мы сможем выбраться отсюда и даже утопить вас в нашей слюне! Что мы не можем сделать?!

Однако на этот шум система не отреагировала вовсе.

Ветераны стояли рядом, спокойно наблюдая за происходящим. Пока новички возмущённо обсуждали систему и спорили о её правилах, старожилы уже запомнили всё, что услышали, и начали тщательно анализировать.

И вдруг в зале прозвучал тихий, но чёткий голос, мгновенно привлёкший всеобщее внимание:

- Вы не упомянули правила исключения.

Источник голоса находился наверху, откуда-то из области десяти высших престолов.

Ветераны обменялись напряжёнными взглядами.

- Если смерть приравнивается к устранению, влияет ли на это рейтинг? Если это так, может ли низший ранг быть автоматически исключённым и, следовательно, стереть своё существование?

Голос был холодным, неспешным и необычайно точным, прямо указывая на слабые места в объяснениях системы.

Казалось, либо авторитет спрашивающего был настолько высок, что требовал незамедлительного ответа, либо сам вопрос был настолько проницательным, что система ответила без промедления.

[Рейтинг действительно влияет на выбывание, - заговорил красновато-золотой силуэт. - После каждого раунда система и инструктор пересматривают ранги. Стажёры, получившие самые низкие рейтинги, будут исключены. Исключённые участники отправляются на инстанс наказания. Если они пройдут испытание, им даётся второй шанс. Если они умрут в инстансе, оспорить результат будет невозможно.]

Ветераны замерли. Их лица стали ещё более напряжёнными, но они сохраняли молчание.

- И последний вопрос, - продолжил тот же голос. - Кто такой инструктор?

Ветераны насторожились, спины напряглись.

Система упоминала, что переоценка будет проводиться как ею, так и инструктором. Это значило, что у некой таинственной фигуры была власть решать судьбу каждого участника.

За всё время существования бесконечного цикла никто из ветеранов не встречал кого-либо, кроме системы, кто мог бы обладать абсолютной властью.

Ответ был лаконичен:

[Вопрос выходит за рамки полномочий. Информация об инструкторе недоступна. Ждите.]

Новички переглянулись, их возмущение начало сменяться тревогой.

- Что за шутки? Как мы можем умереть? - выкрикнул кто-то.

Другой человек засмеялся:

- Нас тут так много! Если все объединятся, мы сможем справиться с чем угодно!

Но система проигнорировала этот шум. Затем её голос прозвучал снова, холодный и безэмоциональный:

[Вы отказываетесь смотреть правде в глаза. В таком случае, убедитесь в ней сами.]

Центральная платформа начала мерцать, фигура системы рассыпалась на яркие искры, которые устремились к ранее потушенным свечам.

Двери студии начали медленно подниматься.

Лучше было бы сказать, что не двери, а весь купол здания поднимался вверх, как крышка подарочной коробки, открывая содержимое. Зал оказался освещён ярким солнечным светом.

Но этот свет не успокаивал. Наоборот, он ярко подсветил ужасающую картину.

Снаружи коридор был залит кровью, настолько густо, что она, словно ручьи, стекала на пол.

Повсюду лежали изувеченные трупы. Их лица были мертвыми и зелёными, грудные клетки разорваны до живота, а внутренности разбросаны, как мусор.

На фоне этого кошмара, в самом центре, ещё дышал один человек.

Его спина была покрыта кровью, а половина позвоночника извлечена наружу, откуда свисала измельчённая плоть, капая на пол.

Зал застыл в полной тишине.

Ветераны, прошедшие через бесчисленные ужасы, сохраняли хладнокровие. Но новички низших рангов были ошеломлены.

Некоторые потеряли контроль над мочевым пузырём, другие громко вырвали.

- Бу-у-э-э-э...

Среди звуков рвоты кто-то внезапно вскрикнул, охваченный ужасом:

- П-подождите... Это... Это же Ся Чуань! Солист той мужской группы!

Эти слова, словно грозовой удар, заставили всех замереть.

В то же мгновение мужчина, ползущий по полу, будто услышал своё имя. Он рванулся вперёд, цепляясь за толстый ковёр, оставляя за собой кровавые следы.

Его лицо исказилось от боли, глаза безумно выпучились, а оголённые белые кости пальцев скребли по полу, оставляя глубокие борозды.

- Ха... ха... - выдавил Ся Чуань, его голос был прерывистым, словно он из последних сил умолял о помощи.

Казалось, эти последние несколько метров стали для него бесконечным мучением.

Но, едва он оказался у самого дверного проёма, его голова внезапно оторвалась, упав на пол.

Как пустой мешок, она покатилась в сторону, разливая белёсый мозг по полу.

Ся Чуань, звезда, всегда окружённая микрофонами, теперь был беспомощен, как ягнёнок перед забоем. Он умер без предупреждения, без оружия, без всякой надежды. И даже не понял, как это произошло.

Новички в ужасе смотрели на происходящее.

Они дрожали от страха, не смея сделать ни шага вперёд.

В это время холодный, монотонный голос системы разнёсся по залу:

[Вот что происходит, если вы не соблюдаете правила. Это ответ и доказательство, которые вы так жаждали получить.
Поздравляю всех, кто выбрал правильный путь на своём первом шаге.]

Эти слова эхом разнеслись по залу.

В следующий момент купол, нависавший над студией, начал подниматься, открывая ослепительное небо.

И тут всех внезапно подбросила невидимая сила.

- Что происходит?! - раздались панические крики.

Голос системы снова прозвучал, громче, чем раньше:

[Инструктор уведомил нас, что первый матч, запланированный на завтра, перенесён на сегодняшний день. Пожалуйста, будьте готовы.]

Все побледнели от испуга.

В следующий миг ковёр, на котором они стояли, словно растворился, и весь зал внезапно погрузился в глубокую, бесконечную тьму.