Долгий путь

Караван двигался медленно. Мы часто делали остановки, разбивая лагерь. Лошади уже были старенькие, так что их хозяин очень сильно ими дорожил и не хотел перенапрягать. Однако, многие из путешествующих согласились, что это все равно лучше, чем пробираться в одиночестве через лес. Можно спокойно сидеть в повозке, отдыхая, или медленно идти, рядом наслаждаясь пейзажами. Никто не торопит, и не заставляет что-либо делать. Прекрасно!

Со мной много кто разговаривал, люди делились своими впечатлениями от фестиваля. Было интересно послушать о прошедших мероприятиях, на которых я не смог побывать из-за работы. Оказалось, что был даже фейерверк, который проводился за стенами города! Хотелось бы посмотреть на него в следующий раз, так как судя по восторженным отзывам, он был действительно высокого качества.

Я познакомился с милой старушкой, что отправилась проведать своих внуков. Она угостила меня вкусными пирожками собственного производства и много рассказывала историй из своей долгой жизни. Было интересно слушать ее монологи о семье, о которой она рассказала с особой теплотой.

– Значит едешь учиться?

– Да, – я пнул попавший под ноги камень, проследив за его полётом.

– Это правильно. Знания никогда лишними не будут. Хочешь стать заклинателем?

– Да. Я уже на пути к этому.

Женщина покивала и вернулась к своей работе - вязанию. Она предлагала научить этому и меня, но я торопливо отказался. Это совершенно точно не мое.

Камней на нашем пути с каждым шагом становилось все меньше и меньше. Дорога постепенно переходила в песчаную, а лес стал менее густым, все больше редея.

– Скоро уже приедем, – поравнявшись рядом со мной, сказал один из охранников каравана.

Не слишком мне нравится этот мужчина, но и слишком явно игнорировать его я не могу.

– Это хорошо.

– Первый раз путешествуешь? – не отставал он.

– Так заметно?

– Ну, не каждый с таким интересом осматривает обычный лес, – мужчина пожал плечами, – Но может я и ошибаюсь.

– Да нет, вы правы. Это моё первое приключение.

– А не рановато-ли? Сколько тебе? Десять?

– Уже скоро двенадцать! – возмутился, недовольно щурясь.

– Все равно, – он вздохнул и задумчиво продолжил, – Хотя, заклинатели сильно от нас, обычных людей, отличаются, так что не мне судить.

Мужчина ускорился и скоро пропал из виду. Будь на моем месте другой ребёнок, то я бы с ним согласился. А так... Старик внутри меня недовольно заворчал.

Скоро уже будем в новом городе, два дня нашего пути подходят к концу.

***

В город нас пропустили без каких-либо проблем. Повозки осмотрели, каждого спросили о цели визита и все. Но здесь хотя бы была охрана! Это место заметно отличалось от прошлого.

Попрощавшись с добродушным хозяином каравана, которым оказался мужчина, что ругался с мадам Ю в один из дней фестиваля прямо под моими окнами, и помахав всем на прощанье, я отправился вперёд. За моей спиной старушку заключили в крепкие объятия родственники со слезами на глазах.

Итак, я здесь! Моя новая ступень на пути к совершенству.

Во-первых, надо найти место, где остановиться на ночь, а завтра уже заниматься поисками места, где проходит отбор. На данный момент, слишком поздно, чтобы идти туда. Я даже не знаю со скольки и до скольки он проходит.

Темнело, и вокруг почти не было людей. Просить помощи у прохожих не хотелось, все выглядят такими отстраненными. Осматриваясь, я медленно брел по каменным улицам, почитывая вывески.

По моим наблюдениям, этот город выглядит куда богаче, чем тот, что рядом с нашим кланом. Да и люди, выглядят куда более занятыми и серьезными.

О! Наконец, я увидел то, что искал. Отель, выглядит приличным, но и не слишком вычурным. Денег у меня не так много, но хватить на пару ночей должно.

На входе меня встретил пожилой мужчина, который осмотрев с головы до ног, тут же стал улыбаться. Правильно ли я поступил, что надел один из дорогих нарядов?

– Приветствую достопочтенного господина, – он традиционно поклонился, – Вы ищите, где остановиться на ночь?

– Добрый вечер. Да, однако мой бюджет не слишком велик. Могу я узнать стоимость комнаты?

– Вам колоссально повезло! Комнат почти не осталось. Но! Одна, что была забронирована заранее, освободилась в последнюю минуту. И вам я отдам её всего лишь за два серебряных.

Вполне приемлемая цена. Конечно, я впервые снимаю, но искать что-то другое проблематично. Даже если меня обманули, деньги у меня ещё останутся.

– Хорошо. Ведите.

Комната оказалась не слишком просторной, но зато чистой и с большим окном, которое я сразу же открыл. Брат приучил меня к этому.

Развалившись на кровати, я прикрыл глаза. Надо сходить помыться, но как же лень...

***

Проснувшись пораньше, я быстро умылся, собрался и пошёл к выходу. Лучше выйти с утра, а то мало ли.

Оказавшись на улице, заметил вчерашнего мужчину и сменил направление в его сторону. Вот у него и узнаю, где место проведения экзамена.

– Простите, а вы не знаете, где проходит отбор в заклинатели?

– Как же не знаю, знаю конечно! Много моих постояльцев направляются как раз туда. Смотрите, пройдёте на север, до перекрестка с красным зданием, а затем налево, там вы увидите большое здание с табличкой. На ней все правила и будут указаны.

– Большое спасибо!

– Не стоит благодарности, юноша. Если что-то пойдёт не так и вам придётся под задержаться, комната у меня найдётся.

Я поклонился и пошёл в указанном направлении. Сегодня, как закончу, стоит поискать другой отель. А то слишком уж владелец ко мне дружелюбен. Чувствуется какой-то подвох. Может быть цена не такая уж и нормальная? Вчера я был слишком уставшим, чтобы что-то заподозрить, а вот сегодня самое время.

Людей на улицах стало гораздо больше, чем вчера. Отовсюду слышались разговоры и смех.

На встречу мне вышла пара: молодой парень и девушка, которая плакала, прикрывая глаза рукавом. Она громко причитала, так что слова разлетались по всей улице.

- Почему его не взяли? Наш малыш До талантливый мальчик... - донеслось до меня, пока я проходил мимо.

Прикусил губу, нервно ее пожевывая. Надеюсь - испытание будет выполнимым.

Так, отставить! Не получится сейчас, буду сам тренироваться, а потом попробую еще раз. Ничто не сможет меня сбить с пути.

Наконец появилось главное здание, о котором говорил владелец гостиницы. Я даже не заблудился, удивительно. И мужчина все точно и четко рассказал, плюс ему за это.

Дойдя до таблички, о которой мне сказали, я остановился, сразу же впиваясь в текст глазами. Итак, ну что ж, посмотрим, что здесь такое.

Испытания проводятся каждый день с полудня и до того, как солнце зайдет за горизонт.

Экзамен проходит в главном здании, в порядке живой очереди.

Первый этап состоит из проверки духовной энергии, и способности к её развитию.

Все прошедшие первый этап будут допущены до следующего, который пройдёт в последний день месяца под наблюдением глав школ.

К экзамену допускаются все, без исключений.

Так, отлично, значит я пришёл по адресу. Осталось подождать до полудня и можно идти. Я сел на скамейку неподалеку и достал из сумки еду, которую мне дали добрые люди с каравана. Время перекусить, не идти же на пустой желудок?

Хм, интересно, а откуда тогда шла та молодая пара, если экзамен сегодня ещё не начался? Они приходили выяснять отношения с экзаменаторами, но ничего не получилось? Ладно, это не моё дело, хватит уже лезть в чужие жизни.

Период до экзамена пролетел быстро. Очереди не наблюдалось, за время моего ожидания, так никто и не подошёл. Так что, как только пришел нужный момент, я в одиночестве отправился за ворота.

Я встал со скамейки, отряхнул крошки с подола, и собрав волю в кулак пошёл к воротам. Странно, что мне никто не встретился по пути. Хотя если отбор длится целый месяц, ещё и целый день... Но кто-то же должен стоять на входе? Или нет?

Итак! Моя цель - клан Бай! Они находятся в отделении от этого города и чужаков не пускают. Надеюсь, учителя из этого клана будут здесь присутствовать. Было бы легче иди я сразу к ним, однако время, когда отбор проводится именно в их клане, ещё не наступило.

Сейчас же проходит общий экзамен. Учителя из разных кланов приезжают сюда по собственному желанию. И выбирают тоже, только того, кого хотят. Это с одной стороны хорошо, так как больше возможностей попасть куда-то, однако с другой стороны, нет точности, кто будет, а кто нет. Да и не факт, что будет представитель того клана, куда ты хочешь.

В любом случае, надо заинтересовать, привлечь внимание и сделать так, чтобы меня выбрали. Покажу все, на что способен.

Зайдя в главное здание, я наконец увидел первого живого человека на данной территории.

– Здравствуйте! – громко поприветствовал я, подходя поближе.

Женщина подняла взгляд от документов, разложенных на столе перед ней. Выглядит она не очень по-доброму, но будем надеяться, что первое впечатление обманчиво. Я улыбнулся.

– Ваше имя.

– Чен ШенКи!

– Подойди поближе.

Женщина изящно взмахнула рукавами и неизвестно откуда у неё в руке появился браслет. Уличная магия, не иначе. Я хмыкнул из-за собственных мыслей. На меня бросили сердитый взгляд, и я поспешно стер улыбку с лица.

– Наденьте на руку и направьте духовную энергию в браслет.

Я взял вещицу в руки, прокрутив ее пару раз. И вот это мое испытание? Ладно, попробуем. Браслет пришёлся в пору. Камни небесного цвета опалили руку холодом.

Я собрался и начал медленно направлять энергию в камни. Прошла минута, но так ничего и не происходило. Я стал нервничать. Поднял взгляд на женщину, но она невозмутимо смотрела на браслет, ничего не говоря.

Что ж такое-то...

Я не могу провалиться на первом же испытании. Что-то делаю не так? Прислушавшись к потокам внутренней энергии, ничего странного не обнаружил. Значит дело в браслете, именно он не пропускает Ци.

Пальцами второй руки я дотронулся до камней, поворачивая их из стороны в сторону. Со стороны экзаменатора не было издано ни звука, так что кажется это было разрешено.

И тут внезапно в одном из камней мелькнул огонёк. Ну точно! Боже какой я глупый. Я подавал энергию в камень, не задумываясь о месте назначения. На самих камнях барьер, что не пропускает энергию, поэтому, конечно, она не долетала до центра! Однако этот барьер с легкостью пропускает, если посылать энергию сразу в центр, как в конечный пункт.

Камни медленно начали краснеть. Есть! Я поднял радостный взгляд на женщину. Она уже отвела от меня взгляд, и что-то писала в документах.

– Значит, Чен ШенКи, верно? – голос изменился на более снисходительный.

– Да.

Экзаменатор продолжила что-то писать. Я молчал, ожидая вердикта.

– Может быть уже перестанете? – женщина подбородком указала на мою руку.

Я опомнился, и взглянул вниз. Камни были настолько красными, что казалось вот-вот лопнут. Я перестал подавать энергию, и снял браслет с руки. Цвет медленно стал возвращаться к изначальному.

– Приходите через пять дней. Прибудут знатные заклинатели, и у вас будет возможность попасть к ним на обучение.

– Благодарю!

Я поклонился и радостно побежал к выходу. Да! Я прошёл!

Первый этап пройден.

***

– Эй, мелочь, вернись и покажи, что у тебя в сумке!

Не оглядываясь, я прорывался сквозь толпу, в надежде затеряться.

Противный купец, как на зло, не отставал. И даже его небольшая пара сотен лишних килограммов нисколько не мешала перемещаться быстрее гепарда.

– Держите мальчишку! Он - вор! – крики за спиной, становились все громче.

Если я не поспешу, то он меня схватит. Куда бы скрыться? Ищи выход, пустая голова.

По краям дороги, лишь маленькие лавочки, за которые не спрятаться, да даже и не обойти. О! Кажется мне повезло. Впереди показался небольшой проход вбок.

Быстро повернув вправо, я наконец-то смог ускориться и бежать что есть силы, не боясь сбить кого-то с ног. Гепарду меня не догнать!

Спустя пару минут, я смог наконец перевести дух. Прислонившись к каменной стене, я, тяжело дыша, думал о том, как же все до этого дошло.

Вернемся на пару минут назад.

Я радостно возвращался в отель, когда в спину мне резко со всей силы врезались. Проехавшись по земле лицом, я оказался придавленным тяжёлым телом. Окончательно придя в себя, и осознав произошедшее, начал пытаться скинуть того, кто так сильно налетел на меня. Воздуха было мало, да и лицом в земле лежать как-то не слишком приятно.

Спустя пару секунд я уже стоял на ногах, рукой аккуратно притрагиваясь к царапинам на лице. Пылая гневом и злость, нашел виновника данной ситуации. Это оказался парень примерно моего возраста, что, как и я, на данный момент пытался остановить кровь из раны на лице.

– Ты вообще смотришь, куда бежишь?!

– Аха! – парень улыбнулся во все зубы, и отряхнулся, – Извини, пыль в глаз попала, не заметил тебя.

Я уже было хотел начать возмущаться, но шум из-за спины отвлек.

– Держите вора!

– Ой, мне пора! – мальчишка выглянул за мою спину, а затем рванул, так что мне снова песок попал в глаза.

– Вот он!

Полностью обернувшись, чтобы посмотреть на тех, кто преследовал налетевшего на меня, я увидел не особо приятную картину. Почему эти люди тычут в меня пальцами и бегут именно в МОЮ сторону?

Я почувствовал тяжесть в руке. Посмотрев туда, увидел свернутый мешок, которого точно у меня не было. А толпа людей все ближе и ближе подбиралась ко мне. И однозначно не с добрыми намерениями.

И что мне прикажете делать?

На фоне всех выделялся крупный мужчина, очень похожий на купца, которого я видел недалеко от отеля. Его красное лицо было перекошено от гнева. И злой взгляд был направлен ровно в мою сторону.

– Да что ж такое-то! – осознавая свое положение, со злостью крикнул я, и рванул в ту же сторону, что и мальчишка.

Плутал я долго. К счастью, на пути не попалось ни одного тупика, и я ловко обманул преследователей. Когда толпа окончательно пропала и их шагов, с голосами, больше не было слышно, я обессилено упал на землю в углу какой-то подворотни.

Царапины на лице покалывали, а ноги ныли из-за долгого бега. Я немного размял их руками. Сверток с, как я понял, украденным призывно разместился на моих коленях.

За что мне такое наказание?

– Хэй, не вернешь мои вещички?

Я медленно поднял голову вверх. На крыше дома, к которому я привалился спиной, сидел тот самый парень, покачивая ногами и широко улыбаясь.

Настало время убивать.