Кольца Несчастий

Сюэ Хуа достаёт из-под кровати бумажку и трясёт её, отряхивая от пыли. Бумажка сложена в несколько раз, и девушка её разворачивает. Края бумажки неаккуратные и неровные, вероятно она была оторвана от более крупного листа. Так же этот клочок пожелтевший и чернила немного выцветшие, даже несмотря на то, что бумажка лежала под кроватью. Скорее всего, этот клочок пролежал здесь очень долго, несколько лет уж точно.

Сюэ Хуа читает вслух:
- "Дорогая Шень Ли, я сожалею о нашей вчерашней ссоре. Я надеюсь, ты сможешь меня простить. Я не был намерен обидеть тебя. У меня появились срочные дела и я уже ушёл, встретимся позже. Твой Цян Юн." - Сюэ Хуа вздыхает. - Не так уж и интересно, как могло быть.

- Как по мне, в чужих ссорах и личных делах в принципе ничего интересного нет.

- Ага. - Посмеивается Сюэ Хуа. - Именно поэтому ты постоянно сама находишь новые поводы кого-нибудь обсудить со мной.

- Это в последний раз было давно. - Сюэ Минь, скрестив руки на груди, отворачивает голову в сторону.

- Конечно, давно. - Наигранно и саркастично отвечает Сюэ Хуа. - Очень давно! Целую неделю назад.

И действительно, неделю назад, когда девушки вместе с двумя демонами спокойно проводили время в безымянной деревушке, Сюэ Минь постоянно приносила с улицы всё новые и новые сплетни о разных местных жителях, чтобы обсудить их со своими домочадцами. Впрочем, никто из домочадцев и не возражал.

Однако, и сейчас Сюэ Минь находит, что ответить:
- Ты сама не так давно сказала, что неделя - это долго.

Игнорируя слова подруги, Сюэ Хуа возвращается к обсуждению записки:
- Шень Ли - это, наверное, кто-то из клана Шень.

- Скорее всего.

- Можно спросить у Шень Ана, кто она. Он должен знать.

- Ты что, собралась расследовать, кто эти люди и из-за чего они поссорились?

- Да. А знаешь? Всё-таки интересно. Даже очень.

- Ладно. - Улыбается Сюэ Минь. - А кто такой Цян Юн, как узнавать будешь? У Шень Ли спросишь?

- Если смогу найти Шень Ли и если она согласится со мной об этом говорить, то возможно да. А вообще... имя Цян Юн какое-то знакомое, будто я его уже слышала. Возможно, я знаю этого человека. Но я не могу вспомнить, кто он.

- Мне тоже это имя кажется знакомым. Значит, это кто-то из наших общих знакомых.

- Ага... А ещё клана с фамилией Цян нет, значит Цян Юн либо сам по себе, либо с маленькой семьёй.

- В любом случаем, людей с именем Цян Юн не так уж и много, значит найдём его мы довольно быстро.

- Скорее всего, не так уж и быстро, но сильного труда это не составит.

- Я это и имела ввиду.

В ответ Сюэ Хуа улыбается:
- Ну что, про Шень Ли спросим у Шень Ана?

- Конечно.

- Сейчас?

- А сейчас не поздно?

- Да нет вроде. Он сейчас скорее всего ещё не спит, а лишь готовится ко сну.

- Если и так, то зачем ему мешать?

- Да, ты права. - Вздыхает Сюэ Хуа. - Значит, спросим завтра.

- Ты поменялась. Раньше, если ты хотела что-то сделать, тебя было невозможно переубедить, даже если ты не права.

- Повзрослела. - Улыбается Сюэ Хуа. - Но чем займёмся сейчас?

- Сном.

- Серьёзно?

- Ну да.

- Не хочется.

- Разве тебе не хотелось спать ещё прошлой ночью?

- Хотелось. Но сейчас уже не хочется.

- Как так? - Хмурится Сюэ Минь. - Спи давай.

Сюэ Хуа вздыхает, но не спорит. Она быстро снимает с себя верхние одеяния и, оставшись только в нижних, садится на край кровати. Сюэ Минь, тоже раздевшись, ложится рядом:
- Ты сидя спать будешь?

Вместо ответа Сюэ Хуа снова вздыхает и всё-таки ложится.

- Отлично. - Произносит Сюэ Минь и засыпает почти сразу же.

Сюэ Хуа же просто лежит, не двигаясь. Лежит и думает. Думает обо всём: о всём произошедшем за последние несколько дней; о том, что может и не может случиться дальше; о том, что стоит и чего не стоит делать дальше; о Ши Вэйдуне, который когда-то давно должен был стать её мужем, но стал её злейшим врагом, от которого теперь она вынуждена скрываться; в конце концов, о том, как сложно улыбаться, смеяться и вести себя непринуждённо, когда на душе такой бардак. И понимает, что всё это слишком сложно. Ситуация с другими кланами вновь начинает обостряться, затишье перед бурей заканчивается, и девушку с её "сообщниками" уже ищут. В Лесу Иллюзий их найдут навряд ли, но нельзя же вечно здесь сидеть... Да и Ши Вэйдун смог отыскать их даже в маленькой деревушке без названия, не обозначенной на картах. Не понятно, как он это сделал, но он явно настроен серьёзнее некуда. Это всё так оставлять нельзя точно. Но как изменить здесь хоть что-то?

Сюэ Хуа вспоминает своего наставника по имени Янь Вэй. Этот мужчина всегда был для Сюэ Хуа одним из примеров для подражания, и она пытается спросить себя: "А что бы сделал он?" И понимает только, что убийство - не выход. Янь Вэй мог быть жестоким по отношению к тем, кто провинился так, что простить их невозможно, и к тем, кто без видимых причин был против него и желал ему зла, но девочку всегда учил, что убить можно только для самозащиты, когда другого выхода нет. Когда выход есть, возможны пытки провинившихся для получения информации, заключение в тюрьму или ещё что-то в этом роде, но не убийство. Только вот Ши Вэйдуна, скорее всего, и в тюрьму не посадишь - сначала фиг поймаешь его, а потом набегут ещё и его подданные, пытаясь его освободить. Да и смысл в этом? Кроме Ши Вэйдуна у девушки есть ещё множество других врагов, против неё настроен чуть ли не весь заклинательский мир.

И всё ещё Сюэ Хуа верит, что убить их всех - не выход. Она со своими товарищами, возможно, и смогли бы это сделать, но стоит ли оно того? Можно завершить всё более-менее хорошо, нет нужды уничтожать пол мира... Или есть? Стоит просто уничтожить всех этих людей и жить спокойно?

Но от таких мыслей девушке только становится противно от самой себя.

Понимая, что, думая о таком, уснуть не сможет, Сюэ Хуа вздыхает уже в который раз и поднимается с постели. Почему бы и не прогуляться? Может и темно, может и холодно... Но это точно не проблема. Нужно развеяться и подышать свежим воздухом. Девушка тихо, стараясь не разбудить спящую подругу, надевает свои белые верхние одеяния обратно и практически беззвучными шагами направляется к выходу из комнаты, а затем вниз по лестнице и к выходу из Дворца Иллюзий.

Медленно, зато не издавая лишнего шума, Сюэ Хуа доходит до ведущих на улицу огромных дверей, открывает их и покидает дворец.

Нога ступает на деревянный порог. В лицо дует холодный ночной ветер. Голые ветви деревьев от этого ветра с то и дело ударяются друг о друга, издавая тихое постукивание. На небе нет луны или месяца, так же как нет и звёзд, облаков и всего прочего. Небо - сплошная и непонятная, тёмная серо-синяя материя. И всё же откуда-то свет падает - всё вокруг покрыто неярким и слабым голубоватым сиянием. Может, само небо это сияние и излучает? Этого Сюэ Хуа не знает, как не знает этого даже сам Куцзюэ-цзюнь. Хоть он и хозяин здесь, многое всё ещё происходит само по себе. Вокруг лишь одно - неизвестность.

Тишина нарушается лишь монотонным, непрекращающимся стуком ветвей друг о друга и мерным дыханием девушки, теперь в одиночестве усевшейся на источающую холод землю и прислонившись к шершавому и сухому стволу одного из деревьев.

Рассудок полон разными мыслями обо всём, кроме собственной безопасности в данный момент. Ещё четыре года назад Ляо Лэй сказал Сюэ Хуа, что если в Лесу Иллюзий сидишь на одном месте, необходимо развести огонь, ведь он отпугивает местную нечисть. Но сейчас, однако, девушка об этом даже на секунду не задумывается.

"Это место кажется мёртвым... и оттого таким по-особенному спокойным. Я завидую ему." - Это становится последней мыслью в голове Сюэ Хуа перед тем, как она неосознанно проваливается в сон.

Не получилось уснуть, лёжа в мягкой и удобной постели, но получилось сделать это, сидя на промозглой земле. Чувство уюта здесь что, тоже наоборот работает?

Сон крепок и глубок. Всё хорошо и спокойно. Как вдруг...

Рык! Громкий и хриплый, ужасающий рык, от которого глаза Сюэ Хуа резко распахиваются, а её кровь стынет в жилах. От былого сна и усталости не осталось и следа.

Перед девушкой стоит существо. Странное, похожее на человека существо, но похожее на человека мёртвого, гниющего, измазанного кровью и собственным гноем, с запавшими глазами, но какого-то чёрта с идеально белыми и острыми зубами, настолько огромными, что рот - нет, даже не рот! - пасть твари никогда не захлопывается до конца, всегда оставаясь чуть приоткрытой, отчего по подбородку стекает и капает с него вязкая пенистая слюна.

Сюэ Хуа, ещё не успев понять, что происходит, чисто на инстинктах судорожно ощупывает руками свой пояс, пытаясь занемевшими и непослушными от страха пальцами найти свой убранный за него меч. Но...

Вот чёрт! Она оставила меч во дворце! Кто ж знал, что он понадобится? Хотя... Это Лес Иллюзий, не глупо ли разгуливать по нему без предметов, которыми можно защититься?

И вдруг девушка вспоминает: у неё же есть кинжал! Тот самый серебрянный кинжал, который отдал ей Ляо Лэй! Этот кинжал она никогда не вытаскивала из рукава ханьфу, всегда держала при себе. Не слишком тяжёлый и носить его не сложно, а пригодиться может в любой момент. Точно! И как она сразу не вспомнила?

Девушка быстрым и резким движением достаёт из широкого белого рукава кинжал, вытаскивает из ножен и крепко сжимает его рукоять, готовясь защищаться в таком возможном случае, что тварь решит напасть. Кинжал гораздо меньше и короче меча, и с ним будет сложнее, но всё же это лучше, чем ничего.

Так же Сюэ Хуа успевает подумать: Ляо Лэй не любит мечи и никогда ими не пользуется, но обожает кинжалы, и до сих пор ведь живее всех живых. Значит ли это, что кинжал - не такое уж и плохое оружие? Да, пожалуй, значит.

И неожиданно с очередным рыком существо бросается на Сюэ Хуа! Это происходит настолько резко, что девушка даже на несколько мгновений впадает в оцепенение.

Существо кусает её в плечо, с мерзким звуком отрывая от него кусок плоти и царапая зубами кость. Сюэ Хуа от неожиданного чувства боли издаёт громкий крик. Интересно, слышно ли её во дворце? В голове девушки успевает проскользнуть мысль, что это хорошо, если во дворце ничего не слышно. Им - её друзьям - не следует из-за неё волноваться, и без того сейчас у всех забот много. А с раной девушка и в одиночку справиться в состоянии.

За пару секунд выйдя из своего оцепенения, Сюэ Хуа сильно бьёт тварь кинжалом, и попадает остриём лезвия прямо в её голову. Слышно треск - череп существа проломлен.

Учитывая остроту кинжала и силу удара это, в принципе, не удивительно.

Тварь с пробирающим до мурашек рёвом боли отползает назад, одной из передних конечностей хватаясь за свою истекающую кровью голову. Ярко-красная кровь хлещет потоком. И затем, неуклюже передвигая своими костлявыми "руками" и "ногами", существо уползает в сторону густо растущих кустов, исчезая в темноте жестокого Леса Иллюзий.

"Это было не так уж и сложно. Если бы я ещё успела вовремя среагировать... Похоже, кинжал - и вправду неплохое оружие." - думает Сюэ Хуа, прежде чем от сильной боли и от потери крови она теряет сознание.

°°°

Девушка открывает глаза и садится. Она находится в мягкой и тёплой постели под идеально чистым белым одеялом. В окна светят яркие лучи полуденного солнца. К деревянным стенам прибиты деревянные полки, по которым расставлены различные предметы быта вроде вазочек, кувшинов и другой различной посуды. Пахнет будто свежей выпечкой. И никого рядом с кроватью, хоть из соседней комнаты и доносятся какие-то звуки.

Сюэ Хуа переводит взгляд на своё раненное плечо, боль в котором до сих пор чувствуется очень сильно, и видит, что он аккуратно перевязано белым куском ткани.

И нет ни одного предположения, чей это дом. Может, это новое жильё для только-только заново сформировавшегося клана Сюэ, и сюда её принесли её друзья? Может да, а может и нет.

И почему только каждый раз, теряя сознание, Сюэ Хуа просыпается в абсолютно новом для неё незнакомом месте?

У неё нет ни малейшего представления ни о том, где она, ни о том, кто тут с ней.

Сюэ Хуа пытается поднимается с постели, чтобы заглянуть в соседнюю комнату, в которой явно кто-то находится, но тут же садится обратно - резко потемнело в глазах и закружилась голова. В итоге девушка тихо кашляет, прочищая горло, и громким голосом зовёт:
- Эй! Где я?