Аватар: Легенда об Анзу

Немного уняв тревогу и подождав, пока глаза привыкнут к темноте, принц осмотрелся. Просторный чердак был завален старой мебелью. Покрытые пылью и паутиной шкафы и диваны доживали свой век в этом мрачном месте, всеми забытые и никому не нужные. Почему-то это место навевало детские воспоминания, о тех временах, когда он был совсем юн и исследовал самые дальние закоулки Дворца и своей Столицы.
Анзу зажёг огонёк над ладонью. Тьма вокруг сгустилась. Подойдя к стене, он увидел множество беспорядочно сложенных картин. На одних высились подпиравшие облака горы, на других в морской глади отражались бесформенные громады облаков и распускались паруса бесчисленных корабликов, на иных вдаль уходили цветущие поля огненных лилий. Там были также и портреты. Среди множества лиц внимание его привлекла восседавшая в величественной позе женщина в зелёных шелках. Острые черты её сурового лица, казалось, вот-вот разрежут тонкую ткань холста, на котором изображены. Отойдя в сторону, принц увидел еще одну картину: над чадящим во тьме огоньком парил серый мотылёк, рискуя опалить нежные крылышки.
Время будто застыло на этом чердаке. Проходя мимо наваленных друг на друга столов, Анзу наткнулся на арфу. Стол под ней покрыт был толстым слоем пыли, сама же она, казалось, отталкивала от себя царившую вокруг грязь и поблескивала в свете созданного принцем огонька. Аватар вздохнул. Неведомая тоска наполнила его грудь. На одном из столов грудой лежали пожелтевшие от времени фотокарточки. На одной из них молодой мужчина и женщина с картины обнимали девочку с разноцветными глазами. Анзу ходил по чердаку, вдыхая пыль, а вместе с ней и грусть чужих воспоминаний.
Снизу донёсся какой-то шум. Спустя мгновение принц уже прятался под пыльной скатертью, саваном покрывавшей один из никому не нужных столов. Он уже мог различать слова в доносившихся с нижнего этажа голосов, когда проход в полу снова открылся, и льющийся из него свет на короткое время оживил царящее в этом месте запустение.
- Это из-за тебя мы пустили его в дом! – обвиняющее звучал женский голос.
- Я не могла знать, - Анзу узнал кроткий голос Юйлун, - Мне показалось, что это был он.
- Что о нас теперь подумает мастер Нонг? – это сокрушался Пако.
- За проступки приходится платить, - голос Мэйли звучал холодно и ровно, - От не-магов одни проблемы.
- Позвольте, матушка, - Вэй зашагал вверх по лестнице, - Дело почти улажено.
Анзу сжал кулаки. Похоже, драки не избежать. Пусть это и неправильно, пусть именно он стал причиной сегодняшних бед этой семьи, но позволить себе проиграть он не мог. Слишком многое стояло на кону. Шаги Вэя прозвучали совсем близко. Он обошёл чердак, провёл ладонью по поверхности стола над Анзу, подняв клубы пыли.
- Никого.
- Поднимайся, - голос Пако звучал скорбно и вместе с тем назидательно.
Кто-то ещё оказался на чердаке.
- Я бы остался с тобой, - услышал он шёпот Вэя, - Но я не могу. Ты ведь понимаешь? Прости.
Шум его шагов стих, лестница со скрипом спряталась в углубление под потолком. Проход закрылся, ключ со скрежетом провернулся в замочной скважине. Опустилась тишина.
- Вы здесь? – спустя какое-то время прошептала Юйлун.
Анзу выкарабкался из-под стола, чуть не заставив юную госпожу вскрикнуть от страха.
- Спасибо Вам, - с виной в голосе начал он, - И простите. Я виноват перед Вами.
Юйлун прикусила губу и отвернулась. Прядь волос скрыла половину её лица. Почему-то, с ней он чувствовал себя в безопасности.
- Ну вот, снова, - принц медленно приблизился к ней.
- Кто Вы?
- Боюсь, Вы мне не поверите, - вздохнул принц, - Или сочтёте всё это злой шуткой. Я сам до сих пор не могу поверить в правдивость всего происходящего. Это правда, что я не из Совета, но как Вы это поняли?
- Здесь никто и никогда не обращается к не-магам на «Вы»... и когда Вы спросили, почему я отвожу взгляд... Я сразу поняла. Будь Вы из Совета, Вы не могли бы не знать таких простых вещей.
- Что за чудовищная несправедливость! – её пугливая застенчивость и кроткий, тихий голос вызывали в Анзу искреннее желание защитить, - Я и вправду не знал.
- Так откуда Вы?
- Из Страны Огня.
- Но что Вы делаете так далеко от дома? Как оказались здесь? Почему представились мастером Нонгом?
- Это слишком долгая и запутанная история, - помедлил Анзу с ответом, - Я совершенно случайно оказался в Республике, и только случай вынудил меня назваться чужим именем. Мне нужно было скрыться от магов Совета.
- Так, всё-таки, Вы преступник? – ей словно было одновременно страшно и интересно узнать правду.
- Вовсе нет.
Воцарилось неловкое молчание. Анзу осветил чердак огоньком.
- Мой отец тоже был магом огня, - решилась Юйлун нарушить тишину, - А знаете, это всё из-за меня. Мэйли была права. Я увидела Вас с террасы. Вы стояли на большом камне и казались таким растерянным, не знали, куда идти. Я решила, что Вы и есть мастер Нонг, и что никто не открыл вам ворот, и потому сообщила об этом Пако. А он приказал привратнику впустить Вас.
- Вот уж действительно, совпадения не случайны, - принц не знал, что ещё сказать, - Расскажите мне о своём отце?
- Он был великим магом огня, - Юйлун подошла к столу, коснулась арфы. Серебряные струны запели от прикосновения её тонких пальцев. Пустота заполнилась грустной мелодией, - Он был одним из генералов Совета Стихий. За мастерство его прозвали Неуязвимым. Он покинул этот мир несколько лет назад, а моя мать ненадолго пережила его. Мне кажется, она не справилась с потерей.
- Для меня честь встретиться с дочерью столь прославленного мага огня.
Юйлун спрятала улыбку, отвернувшись от принца. Музыка лилась из её рук, но Анзу хотел слышать её голос.
- Расскажи мне об этом месте, пожалуйста.
- Это Златоземье. Так его стали называть с тех пор, как после Столетней Войны мои предки получили его во владение. Они были магами огня, вторгшимися в Царство Земли. За заслуги Озай одарил их земельным наделом на захваченных территориях, а Хозяин Огня Зуко, уже после подписания мира и создания Республики, закрепил за ними этот статус. Так мне рассказывал отец. А потом в горах нашли залежи золота, и моя семья обогатилась на этих приисках. Мой отец, Поньшу, был главой дома, но после смерти его место занял Пако, супруг моей тётушки. Жаль, что у папы не было братьев. Тогда всё было бы иначе.
- У моего отца тоже нет братьев, - подхватил мысль Анзу, - Когда-нибудь я должен буду занять его место главы семьи. А ещё, скоро у меня появится брат или сестра.
- Сестра, - улыбнулась Юйлун, - У нас, здесь, в Республике, женщины не могут наследовать.
- Когда-нибудь всё изменится, - уверил её принц.
- Всё, что я получила в наследство от родителей – мои глаза. Янтарный - от отца, изумрудный – от матери. Она была магом земли.
И вновь опустилась тишина. Оба чувствовали себя неловко в компании друг друга.
- А как Вы объяснили им, что я ушёл? – этот вопрос почему-то только сейчас пришёл Анзу в голову.
- Сказала, что когда Вы узнали, что прибыл настоящий мастер Нонг, то испугались и убежали.
- И они поверили в это?
- Я сказала, что попыталась задержать Вас, и показал им кое-что, - она протянула руку, показав Анзу синяк в том месте, где он держал её.
- Ох, простите меня, я...
- Всё хорошо.
Продолжая играть на арфе, Юйлун попросила Анзу рассказать ей о Стране Огня. Ему было, о чём поведать, но принц всячески пытался избежать упоминаний о своей семье и Дворце, чтобы не выдать ей, кто он на самом деле. Даже сам себе он не мог объяснить, почему считает нужным скрыть это, но всё же не мог решиться сказать правду.
Счёт времени потерялся, в кромешной тьме невозможно было определить, какое сейчас время суток. Казалось, что уже наступила ночь, но Юйлун уверила принца, что еще только середина дня.
- Время здесь течёт медленнее. Я люблю размышлять, находясь здесь.
- И о чём Вы думаете?
- Представляю себе земли за пределами стен поместья, вспоминаю о родителях, представляю их вместе в мире духов. Мой отец часто мне о нём рассказывал. Говорил даже, что хотел бы там побывать.
Холодный ветер гулял под крышей поместья. Анзу не ощущал его, но видел, как вздрагивает Юйлун каждый раз, когда сквозняк касался её.
- Вы замерзаете. Как они могут запирать Вас здесь?
- Здесь, в темноте, живут мои воспоминания о той жизни, которая оборвалась с кончиной моего отца. Мне хорошо здесь.
- Вы и вправду похожи на мотылька из картины, я видел её там, у стены.
- Все эти картины мои, - смущенно призналась Юйлун, - и так меня называет Вэй, мой племянник. Он мой единственный друг, хоть его родители и считают слабостью эту снисходительность.
- Теперь он не единственный, - улыбнулся Анзу, - Позвольте и мне назваться Вашим другом.
- Никогда бы не поверила, что у меня будет друг из Страны Огня, - застенчивая улыбка ненадолго украсила её лицо, затем посерьезневшее, - Я боюсь этой ответственности. Если слово «друг» для Вас не пустой звук – я боюсь стать для Вас обузой.
Сперва принц не нашёл, что ответить. Что-то тяжёлое словно упало ему на плечи, сдавило грудь.
- Как же Вы правы!
Неужели он действительно не придавал значения своим словам? Неужели действительно вот так просто отмахнулся от того, чем, казалось, так дорожил – от чести, от долга? Лицо Аватара поморщилось от отвращения к самому себе.
- Что с Вами?
- Я снова вынужден поблагодарить Вас. Вы открыли мне глаза. У меня есть одно незаконченное дело, один друг, который нуждался в моём понимании, в моей помощи. Мне нужно... найти её и попросить прощения.
Тэнг наверняка уже улетела верхом на Тобу. Анзу до боли стиснул зубы. Бесчестный дурак. Она спасла его, а он повёл себя совершенно не так, как подобает принцу крови. Пусть их пути бы и разошлись в итоге, но всё должно было кончиться не так. Если есть хоть малейший шанс вернуться, найти её – он должен им воспользоваться.
- Еще раз спасибо Вам за всё, Юйлун, но мне пора уходить. Но позвольте, сперва, сделать Вам предложение: отправимся со мной! Я покажу Вам Страну Огня и обещаю, что там Вас ждёт тёплый приём. Вы навсегда забудете об унижениях и заживёте полной жизнью.
- Мне некуда идти. Моё место здесь. Простите, друг, но я не могу принять Ваше предложение.
- Тогда, я обещаю вернуться, - такой ответ по-настоящему расстроил Анзу, но он не посмел бы заставлять её.
- Я буду ждать Вас. Это правда, - она повела его за собой в самый тёмный угол чердака, - здесь есть выход, но сама я не смогу открыть.
Аватар, напрягшись, отворил проход, ведущий на покатую крышу.
- Постойте, - остановила она его перед тем, как он вышел наружу, - Вы не сказали мне своего имени.
- Меня зовут Анзу.
- Значит, прощайте, Анзу из Страны Огня.
- Прощайте, Юйлун из Златоземья. Я обещаю вернуться.
Когда принц обернулся, её уже не было. Он помедлил мгновение, собравшись с духом, и запер за собой проход, чтобы никто не узнал, что он был там вместе с ней. Покончив с этим, Анзу огляделся. Свет закатного солнца отражался в водах широко раскинувшегося пруда, неподалёку длинную тень отбрасывала бамбуковая роща. Во дворе не было видно ни души. Пришло время рискнуть.
Соскользнув на террасу второго этажа по гладкой черепице, а затем, ловко спрыгнув на землю, принц решил укрыться меж высоких стеблей бамбука. Оттуда ему не составило бы труда перемахнуть через стену и покинуть этот город. Но из поместья послышались чьи-то крики. Значит, его заметили. Анзу сорвался с места, и был уже в нескольких метрах от внешних стен, когда взмывший над ним поток воды захлестнул его, увлёк за собой, повалил оземь.
- Я знаю, кто ты, - из тени донёсся голос Вэя, - Тебе не уйти.
Несколько огненных вспышек, и вода в его руках обратилась в пар, но Анзу не решался дальше атаковать племянника Юйлун. Он лишь медленно пятился к стене, уверенно отбивая новые удары. Тогда к Вэю подошли еще трое. Одним из них оказался Пако, второй же, судя по форме, и был настоящим Нонгом. Третьего Анзу так же не знал, но по цвету одеяний было очевидно, что он маг земли.
- Сдавайся, и мы не причиним тебя вреда, - Пако невесть почему улыбался, - Мастер Нонг рассказал нам кое-что о тебе, так что не надейся уйти.
С грохотом стена позади принца выросла ввысь – это маг земли отрезал ему путь к отступлению.
- Не знаю, где ты прятался, но тебе не уйти, - Вэй медленно приближался, надеясь впечатлить отца своей храбростью.
Анзу не ответил. Вместо этого несколько огненных волн отправились в сторону Пако и магов. Вэю пришлось отскочить, чтобы не обжечься. Пока остальные отражали пламя, принц, не теряя времени, ринулся в противоположную сторону. Теперь его целью были ворота. Совсем рядом просвистел пущенный магом земли камень, послышалась брань мастера Нонга.
- Он нужен живым, ты, дурень!
Пако уверенно настигал Аватара, и тому пришлось развернуться, что бы отразить атаку.
- Если ты не дорожишь своей жизнью, - прокричал Нонг, - подумай о своей подруге. Она бьётся, как птичка в клетке! Сдавайся, или она никогда больше не сможет летать!
Гнев опалил грудь принца. Значит, Тэнг уже в руках Совета. Или он просто блефует? Не сдерживая ярости, принц выпустил во врагов поток пламени. Нонг ответил встречным ударом. Вихри пламени заплясали, поднявшись ввысь, и жадно лизнули крышу поместья. Пожар вспыхнул почти мгновенно.
- Мой дом! – Пако зарычал как зверь, накинувшись с кулаками на Нонга, - Что ты наделал?!
- Юйлун! – Вэй бросился в дом, надеясь успеть помочь запертой на чердаке родственнице.
Анзу было кинулся ему на помощь, но, неожиданно для самого себя, упал оземь – ступни его оказались прикованы земляными оковами.
Какое-то дикое отчаяние заволокло рассудок. В бессильной ярости он мог лишь смотреть, как пламя пожирает крышу и, возможно, уже пробиралось внутрь пыльного чердака. Это всё его вина. Если бы он остался с Тэнг сегодня утром, её бы не схватили маги Совета; если бы он остался с ней, Юйлун не пострадала бы. В отчаянной попытке он задергался, оплетенный оковами, в попытке подчинить себе землю, или воду, или хотя бы воздух с огнём. Освободиться хоть как-то от этого ужаса и попытаться спасти друга. Аватар он в конце концов или нет?! Переполняющие принца чувства сжались вдруг в одну маленькую точку в груди, дыхание перехватило. Время будто остановилось.
- Ты заплатишь за всё! – Пако уже занёс руку для удара по беззащитному противнику.
Принц не видел этого. Взор его заволокло голубоватое сияние.
Волна ураганного ветра опрокинула Пако и магов на спины. В ужасе они наблюдали, как Аватар, освободившись от оков, взмыл в воздух, окруженный бушующим вихрем. Земля под ними размякла, наполовину поглотив их тела. Вода из пруда алой молнией блеснула в свете пожарища и мощным каскадом врезалась в горящую крышу поместья. Парящий в воздухе Аватар в миг оказался рядом с Нонгом. Льющийся из его глаз свет слепил. Твердь под мастером Совета Стихий задрожала, и он, скованный ею, в огромном сталагмите поднялся над землей. Одежда и волосы мага трепетали на ветру, он пытался отвернуться. Аватар протянул руку, взяв его за подбородок, и развернул к себе.
- Где она? – в его голосе клокотал гром.
Нонг промолчал. Сковывающий его камни сжались еще сильнее.
- На юге, на границе Империи Земли, - он закричал, не скрывая боли, - В Анклаве!
Хватка ослабла, и маг рухнул оземь, на груду обломков. Каменная стена поместья разлетелась в дребезги и Аватар, унося вихрь за собой, умчался вдаль.
Пако огляделся. Стены поместья почернели от сажи, в пруду не осталось и капли воды, сад во дворе превратился в развалины. Когда маги извлекли его из земли, он, переведя дыхание, обратился к Нонгу:
- Доложите об этом Совету.
- Они узнают обо всём. Аватар направляется к Анклаву.

* * *

В предутренних сумерках Республиканский Город был особенно красив. Солнечный свет едва касался его улиц, и фонари еще не погасли, расплывчатыми тёплыми пятнами витая в опустившемся на город тумане. Рюзао наблюдал за пробуждением сердца страны с балкона своих покоев в башне Обители Огня. С высоты просыпающийся город казался таким спокойным и беспомощным, совсем не готовым к тем потрясениям, что в скором времени обрушатся на него со всех сторон...
Утро было холодным. Маг огня ощущал свой внутренний жар, вспоминая сказанное на этом самом месте много лет назад. Слова его деда намертво впечатались в тогда еще неокрепший и податливый ум, и сегодня они казались как никогда правдивыми: Рюзао уже давно ощущал тот таинственный и загадочный зов, что непреодолимой силой тянул его на запад. Впервые ощутив это влечение, он уверовал в истинность слов Верховного Мага Огня, и решительность его была непоколебима и до сих пор. Но...
С недавних пор он стал ощущать и нечто иное. Аватар. Это слово не выходило у него из головы с тех пор, как он ступил на землю Страны Огня. Аватар оказался наследным принцем Хозяина Огня, а значит и его главным врагом и соперником. Он мечтал схватить его, но пойдя по этой дороге он поставит под угрозу выполнение своей основной цели. Или в этом и есть его предназначение? Что, если...
- Не спится? – прозвучавший позади него женский голос прервал размышления.
- Я и не ложился. Не спал с возвращения из Страны Огня,- ответил он не оборачиваясь.
- Мысли о великом не дают уснуть?
- Грядут большие перемены, от меня многое зависит.
- Я наслышана,- девушка вышла на балкон и облокотилась о поручни.
Рюзао обернулся к ней, и их взгляды встретились. Длинные, собранные в хвост каштановые волосы ниспадали на её острые плечи и волной скатывались по спине. Смуглая кожа собралась в складки над тонкой переносицей, из под аккуратных бровей смотрели бездонные голубые глаза. От её взгляда веяло холодом. К ней хотелось прикоснуться, её хотелось согреть.
Маг провел ладонью по лбу, выбрасывая из головы подобные мысли. Это невозможно, и он знал это лучше многих.
- Как ты вошла, Уми? - бесстрастным голосом осведомился он,- Чего тебе нужно?
- Дверь была не заперта. Весьма опрометчиво,- она улыбнулась, и Рюзао ощутил, как полыхнуло пламя внутри него,- Ты знаешь. Я говорила с ними, и ты говорил.
- Да,- вздохнул маг, наблюдая, как она разглаживает складки на своем голубом с белым облачении,- Скоро всё начнётся.
- Наш путь ведёт на запад,- она посмотрела в сторону океана,- я хочу убедиться, что ты готов, Рю. Когда время придёт, я буду рядом,- её ладонь прикоснулась к его руке.
Что же это? По этому пути ему предстоит одному, он был уверен, даже более того, он знал это. Сейчас, так близко к назначенному часу, соблазн пойти неверной дорогой был как никогда велик, но не в его силах было противиться долгу и судьбе.
- Я знаю,- он отдёрнул ладонь от её холодных рук,- Но когда всё закончится, я не смогу быть рядом с тобой.
- Традиции,- томно вздохнула она,- Где бы и кем бы они ни были, люди Огня всегда чтут свои традиции.
- К сожалению,- Рюзао вышел с балкона и направился к дверям покоев. Его ждали важные дела,- Так и есть.

* * *

Краски привычного глазу мира смешались в буйном водовороте огней. Взгляд тщетно пытался ухватиться за знакомые образы; из мелькавших перед ним картин мимолётными видениями извлекались из вихря диковинные мороки далеких краёв и снова исчезали, сменяясь всё новыми. В голове мерещились отзвуки чьих-то голосов, эхом из самого небытия доносились обрывки фраз, осколки слов, и каждое из них казалось бесконечно важным и содержащим тысячи смыслов. Чьи-то лица воплощались из многоцветного тумана в неостановимой погоне за несущимся навстречу горизонтом, врезались в память и исчезали, сменяясь новыми и новыми и новыми.
- Корни, - невыносимо громко звучал доносившийся отовсюду знакомый голос.
- Корни, корни, - вторили ему всё новые голоса.
- Древо, - повторял многоголосый хор и, казалось, от гула его сами небеса сотрясаются.
Чье-то до боли знакомое лицо настойчиво повторялось в бесконечной череде бессмысленных образов. В ужасающе бесстрастном и холодном движении его губ беззвучно повторялись слова, суть которых ускользала, сливаясь с общей массой.
- Они ждут, - удалось, наконец, разобрать, - Нужен им. Они ждут. Они страдают.
Голос звучал всё отчётливей, всё громче. Слова произносились всё быстрей; звучали всё ужасней.
- Они ждут. Они страдают. Они просят. Они истончаются. Они исчезают. Они ждут. Они умоляют, - голос срывался на истошный крик, - Они плачут. ЖДУТ. ПРОСЯТ. УМОЛЯЮТ. ОНИ УМИРАЮТ.
Первобытный ужас заполонил сознание, словно пустой сосуд, заставив, наконец, придти в себя. Веки распахнулись, и в глаза ударили лучи холодного осеннего солнца. Размытые поначалу краски со временем встали на места и приобрели прежнюю чёткость.
Взгляду принца предстала обыденная картина: оголенная, лишённая цвета равнина; пустое, без единого облачка, словно стеклянное небо; роняющее с ветвей последние листья деревце над головой и... чье-то лицо прямо перед ним.
- Вот мы и встретились снова, принц. Надеюсь, Вы простили мне ту небольшую выходку на море, - то был гигант, потопивший его дирижабль.