Глава 3 - Проклятие мертвых
Ян сверлила взглядом дверь, прислушиваясь к отдаляющимся звукам шагов. Когда наступила гробовая тишина, она ловко открыла дверь зубами и рванула вслед за Юнксу. Дракон увидел, как группа людей во главе с юным господином оседлали лошадей и куда-то уехали в полном военном обмундировании.
Немного засомневавшись, Ян все же с лёгкостью перепрыгнула через внешние стены главного двора и рванула через чащу белоснежных деревьев, украшенных золотистыми листьями. Прохладный ветер трепал шерсть на голове юного дракона и заставлял того довольно щуриться.
Поднявшись на холм, Ян застыла от удивительной красоты окружающих её гор и леса, и только потом обратила внимание на виднеющийся вдалеке у подножья город. Дракон восторженно взмахнул хвостом и понесся прямиком к нему.
Внезапно раздавшийся хруст ветки за спиной заставил Ян подпрыгнуть от испуга и настороженно оглядеться в сторону звука. Перед ней стоял мужчина, лицо его было прикрыто старой тряпицей, а сам он одет в странные сильно потертые изношенные доспехи. Мужчина опустился на колени, опустил голову и обратился к ней тихим хриплым голосом:
— Прошу вас, дракон, помогите нам...
Ян с опасением попятилась, когда тот внезапно начал двигаться. Но, увидев, что тот просто лишь тянет к ней в молитвенном жесте тощие и израненные руки, на которых только чудом держались доспехи, замерла. А когда тот, наконец, поднял на неё взгляд, сердце Ян и вовсе всполошено забилось от ужаса. Глаза его были стеклянными, словно их обладатель был уже мертв. Но они не были пустыми, они выражали такое горе и усталость, что дракону стало не по себе.
— Только вы можете помочь нам... у нас нет выхода... умоляю.
Доспехи глухо стукнулись друг о друга, когда мужчина потянулся за каким-то мешочком на поясе. Ян с интересом вытянула шею, но не собиралась приближаться к своему жуткому собеседнику.
Бережно выложив содержимое мешочка на костлявую ладонь, мужчина медленно протянул это Ян и с почтением положил перед ней небольшой шар. Он был небольшой, по виду сделанный из какого-то драгоценного камня небесного цвета. Но приглядевшись, Ян с удивлением округлила глаза. Шар сиял, словно с небес сорвали кусочек зимнего утра и на землю. Ян заворожённо всматривалась в глубокие переливы в камне, пока не очнулась, чуть не уткнувшись в него носом. Дракон с недоумением перевела взгляд на собеседника, будто спрашивая "Что это?".
Мужчина сжал в руке пустой мешочек и уважительно опустил свои мертвые глаза, словно говорил с человеком высокого положения.
— Это ядро дракона. Оно поможет вам обрести вашу истинную форму, и вы сможете спокойно общаться с окружающими.
Ян взволнованно подняла уши и ударила хвостом по земле. Её глаза жадно засияли, смотря то на камень, то на мужчину.
— Вы можете забрать его, но прошу... в обмен на это помочь мне и моим товарищам...
Дракон, зажмурившись, начала мять опавшую листву передними лапами, разрываясь между выбором. А мужчина все продолжал стоять на коленях и ждал решения, он стиснул кулаки настолько сильно, что ногти вонзились в кожу. В этот момент он не чувствовал ничего, кроме колючего страха в ожидании ответа, который мог решить судьбу его самого и его людей.
После небольших раздумий Ян сделала пару шагов вперёд и положительно кивнула, попутно одной лапой наступив на ядро дракона. Мужчина резко вскочил, и уже было направился по своему маршруту, как остановился и дернулся. Теперь его голос не только был хриплым и тихим, так теперь слышалось в интонации радости.
— Прошу прощения, — он присел перед Ян, протянув мешочек.
— Мне кажется, вам будет удобнее его носить на шее, — мужчина положил туда ядро и бережно повесил на шею дракона.
— Следуйте за мной, — оба скрылись в лесной чаще, вдали от посторонних глаз.
***
Группа людей стояла у границы деревни и осматривала один из домов. Стены был забрызганы засохшей кровью, а в некоторых местах были заметны кровавые борозды от человеческих ногтей. Один из новичков, заметив в одном таком застрявший кусочек ногтя с мясом, не выдержав зрелища, выбежал за угол дома с рвотными позывами. Остальные лишь понимающе проводили его взглядом. Появление Юнксу на пороге было внезапным, он цепко осмотрелся, а потом направился к стоявшим группой людям.
— Приветствую вас, юный господин. Не думал, что вы лично явитесь в эту глухую от мира сего деревню... — говорящий это крупный мужчина вышагнул к Юнксу из толпы. Он явно выделялся среди остальных людей помимо телосложения ещё и отсутствием доспехов. Две висевшие на его поясе сабли, были хоть и ухоженными, но явно прошедшими не через одно сражение.
— Эта деревня всё ещё является окраиной моих территорий, если я ничего не забыл, господин Ю, — раздраженно дернув бровью выделил Юнксу. А в ответ он получил громкий смех.
— Конечно-конечно! Прошу простить, всё так, как вы и сказали. Это ваша территория, - господин Ю, сощурив глаза, почесал свою щетину и остро улыбнулся Юнксу, глядя тому прямо в глаза.
— Но зачем вы приехали сюда лично? Мои ребята отвечают за окраину.
— Поэтому мне докладывают о нападении проклятых спустя месяц? Погибло не меньше двадцати человек, и это не говоря уже о домашнем скоте, а я узнаю об этом только сейчас, - Юнксу скрестил руки в ожидании ответа. Но господин Ю просто улыбнулся, будто все это его совсем не заботило.
— Ах, вот как. Ну ладно, так и быть, можете остаться, но не вмешивайтесь, вдруг поранитесь ненароком, — за мужчиной послышался тихий смех его подчинённых, да и сам мужчина не отставал. Отсмеявшись, он продолжил уже спокойнее:
— Сегодня ночью мы избавимся от всех поднятых мертвецов, поэтому нет причин для вашего личного вмешательства, юный господин.
Юнксу всё ещё раздражённо смотрел на мужчину, но смог из себя выдавить пару слов, разжав сведенные от гнева челюсти.
— Вот как? Какая хорошая новость, вам понадобился всего лишь месяц, чтобы найти их! Осталось только успешно уничтожить! Надеюсь, у ваших людей достаточно сил для этого? — юноша глумливо улыбнулся.
Лицо господина Ю потемнело, а вены вздулись от гнева. Он резко шагнул к Юнксу и встал перед ним, смотря тому прямо в глаза.
— Не зазнавайтесь, юный господин, — в голосе мужчины слышалось столь явное отвращение, что гадать о степени его уважения и истинных чувствах к их юному господину не приходилось. — Если бы не уважение к вашему покойному брату, то подобные речи вам бы с рук не сошли, — мужчина направился к выходу, его люди, одарив Юнксу молчаливым презрением, потянулись следом за ним, как единый организм.
Юноша, оставшись один, раздражённо потёр переносицу, снова переводя хмурый взгляд на окровавленные стены. Послышались шаги, а следом зашел один из солдат Юнксу.
— Юный господин, что прикажете делать?
— Отправляемся следом за ними.
***
Прямо за небольшим водопадом скрывалась пещера. Дракон недовольно фыркнул и попытался вытряхнуть воду из гривы. Выходило у неё не очень. Ян раздосадовано бросила это бесполезное занятие и проследовала за своим молчаливым проводником в кромешную тьму. Через некоторое время она заметила появляющиеся на стенках пещеры блекло светящиеся в темноте растения. Ян зачарованно рассматривала необычное зрелище и не заметила, как в пещере стало светлее. Яркий свет резко ударил в глаза, и дракон сильно зажмурился, чуть попятившись назад в темное пространство.
Они вышли к маленькому подземному озеру, которое, казалось, магически светилось изнутри. Ян удивленно рассматривала переливы, и уже потом заметила, что потолок над озером был пробит, из-за чего и создавалась иллюзия светящейся воды. Странные светящиеся растения прорастали именно оттуда, кое-где обвиваясь по стенкам пещеры, а кое-где свисая в воздухе причудливыми узорами. Ян с интересом изучала сказочный пейзаж, задрав высоко голову, пока не врезалась в застывшего на месте мужчину. Она озадаченно отшагнула и проследила за его взглядом. Увиденное произвело на неё неизгладимое впечатление.
У стенок пещеры сидело больше двадцати человек. Все они носили доспехи похожие на те, что носил мужчина рядом с Ян. Они с жадностью уставились на неё. От такого внимания ей стало жутко, и она медленно спряталась за ногами своего спутника. Он заметил эту перемену настроения и занервничал.
— Они не в себе, но не беспокойтесь, вам ничего не угрожает.
Выйдя из его спины, Ян вытянула шею и разглядела, что все эти люди были связаны по рукам и ногам одной цепью, даже их рты были закрыты у кого чем. Их лица застыли в гримасе диких зверей, готовых в любой момент разорвать жертву. Один даже вскочил на ног и попытался добраться до Ян, но просто упал на землю и глухо зарычал.
Мужчина рядом с ней грустно вздохнул и поманил её за собой, намекая, что лучше долго рядом со связанными не находиться. Они зашли в небольшую комнату, по виду вырытую совсем недавно. Выглядела она совсем хрупкой, готовой в любой момент разрушиться. Стены комнаты покрывали борозды от кирки и трещины разной величины. В её центре стояла всего одна старая масляная лампа, а вокруг нее сидели четырнадцать человек. Те подняли взгляды на прибывших гостей. Двое мужчин сразу же подорвались со своих мест.
— Брат! Слава Богам, ты вернулся! — один из них кинулся обнимать мужчину, чуть ли не плача от радости. Второй же только похлопал по плечу, приветствуя друга.
Остальные тоже начали подниматься и приветствовать его, радуясь возвращению и успешному выполнению миссии. А после они начали приветствовать и Ян. Та настороженно смотрела на них, но люди казались совершенно нормальными по сравнению с теми, что были связаны у грота. Вдруг один из них присел перед Ян. Его лицо, несмотря на нездоровую худобу, казалось живым и одухотворенным, а глаза словно пылали от радости:
— Я прошу прощения за такую неприглядную картину. Но у нас осталось мало времени на всё, — он перевел взгляд на тех, с кем ранее сидел и утвердительно кивнул, словно давая какой-то сигнал. Мужчины с закрытыми лицами начали снимать с себя шлема, кто-то снимал и повязки. Их тела были истощенными, кожа покрыта трупными пятнами, лица некоторых казались деформированными. Только пара человек, включая сидящего перед Ян, выглядели более нормально.
— Мы должны быть мертвы. Мы уже мертвы; наши тела не дышат, плоть разлагается, но душа держится за тело. Без силы вашего рода нам не уйти на покой. Если этого не сделать, мы потеряем последнюю человечность, уподобимся тем, кого вы видели снаружи, и тогда нам уже никогда не возродиться!
Голос мужчины взлетел на последних словах, и он мрачно замолк на несколько долгих секунд и продолжил уже тише:
— Мы будем прокляты до скончания веков. Вечность.
Ян озадаченно смотрела на него. Ей хотелось сбежать от веса возложенных ожиданий, но в то же время... что-то тянуло помочь этим людям. Что-то внутри нее шептало, что только она может это сделать.
— Мы поможем вам приобрести истинную форму, а вы поможете нам уйти на покой. Договорились? — прядь седых волос казалась странно чужеродной на исхудалом лице грустно улыбавшегося мужчины.
Глаза Ян сверкнули странной искрой то ли из-за созданного мужчиной этого образа, то ли из-за простой игры света. Она встряхнула гривой и кивнула. Сразу после этого с её шеи сняли тот самый мешочек с драконьим ядром. От прикосновения мужчины камень начал светиться, с каждой секундой сияя ярче прежнего. Когда камень перестал разгораться, он передал его дальше по кругу, каждый касался камня недолгое время, пока, наконец, ядро не сменило свой небесный цвет на золотистый. Шар так слепяще ярко сиял, что Ян казалось, будто перед ней расплавленный кусок солнца.
Наконец ядро опустили перед Ян. Она опасливо потянулась к нему носом, боясь обжечься. Но только она дотронулась носом до шара, как он обратился пылающей золотом пыльцой, которая быстро покрыла всё её тело и впиталась внутрь. Люди с ожиданием уставились на дракона.
Ничего не происходило.
Ян озадаченно посмотрела на людей, а они на неё, а следом начали переглядываться друг с другом.
— Может это происходит не сразу?
— Д-да, думаю нужно пару часов. Это как с элексирами, должно быть тут такой же эффект.
Некоторые начали нервно соглашаться с данной теорией, но другие скептически отнеслись к этому и даже разгневанно начали покидать комнату. Ян растерянно смотрела им вслед, понуро повесив уши.
— Они это не специально, все мы сейчас переживаем по этому поводу... — мужчина, который с самого начала сопровождал Ян, начал извинятся и кланяться перед ней. Оставшиеся люди тоже попытались сгладить ситуацию, кто-то даже пытался отшутиться. Но Ян чувствовала себя неловко, ей казалось, что она дала им ложную надежду.
Мужчина с седыми волосами отряхнулся и присел рядом с Ян.
— Что ж... пока мы ждём, быть может, скрасим наше время историями о временах, когда мы были живы?
***
Солнце почти село за горизонт, когда появилось почти полсотни человек разделенных на три группы. Господин Ю едящий впереди второй группы переглянулся с некоторыми своими людьми и перевел косой взгляд на следующих за ними Юнксу и его людей. А потом подал своим людям незаметный знак лёгким непринужденным жестом.
Добравшись до лесной чащи, все три группы спустились с лошадей и начали идти более плотным строем.
Из-за заката листья окрашивались в алый, напоминая свежо пролитую кровь, а полутьма и сырость придавали лесу ещё большую мрачность. Тени деревьев, накладываясь друг на друга, казались совсем жуткими, словно полчища демонов прятались, поджидая удобный момент, чтобы напасть и устроить кровавый пир. Лошади испуганно фыркали, но продолжали следовать за людьми.
Выйдя к открытой поляне, люди начали привязывать лошадей к ближайшим деревьям. А сами люди разделившись на небольшие группы начали зажигать факела и доставать карты, а после отправлялись по заранее обговорённым маршрутам. На картах были помечены найденные входы в пещеру, самый большой оказался за водопадом. Его обнаружила группа с господином Ю и сейчас именно она направлялись туда. Они вытащили своё оружие и беззвучными шагами направились прямо вглубь.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как послышался сильный грохот, люди встревожено застыли, испугавшись обвала. Но оказалось, что грохот был снаружи. В двух других входах оказались ловушки, и произошёл обвал. Господин Ю настороженно прислушивался, но он не услышал никаких опасных звуков и, наконец, достал небольшой талисман и активировал его, осветив пещеру тусклым желтым светом. Он хотел уже было направиться вглубь, как заметил кое-что интересное и остановил своих людей. На полу были едва заметные влажные следы грязи ног человека и какого-то крупного непонятного животного. Одной своей саблей он постучал прямо по следам, давая понять другим двум людям, что они на верном пути.
Но не успели они пройти и пары шагов, как заметили появившиеся недалеко очертания двух людей. Они медленно вытянули свои мечи из ножен, намекая непрошеным гостям, что их присутствие нежелательно. Однако Ю лишь усмехнулся и ринулся на них с саблей.
— Чёртова мертвечина! — пинком сбивая с ног одного из них, прорычал господин Ю, второму же оставалось только отбиваться от двух людей, не имея возможности никак помочь своему напарнику.
Мертвец ловко уворачивался от режущих взмахов сабли, но через мгновение преимущество стало не на его стороне. Сабли вспыхнули ярким огнем, и узкий проход в пещере на мгновение ярко осветился. А через мгновение пламя влетело в мертвеца сквозь доспехи. Не успев издать и звука, тот замертво рухнул на землю. Гнилостный запах горелой плоти начал пронизывать место.
Увидев, что стало с товарищем, оставшийся мертвец истошно завопил и сумел разрубить одного человека надвое. Две неровные части с глухим шлепком упали на землю и забрызгали проход кровью и внутренностями. А следом за этим, мертвец замахнулся с новым сокрушительным ударом на второго человека. Тот попытался заблокировать удар, но меч буквально разлетелся вдребезги от силы единственного удара. Меч мертвеца прошёлся по рукам и отрубил их за долю секунды. Мужчина завопил от боли и повалился на землю. Мертвец уже замахнулся, чтобы добить несчастного, но его голова в тот же миг слетела с плеч, а бездыханное тело упало на колени, да так и осталось в такой позе.
Ю брезгливо отряхнул сабли от крови и только потом заметил, что замах мертвеца все же пришелся по цели и разорвал шею подчиненного. Он беспомощно наблюдал, как его единственный выживший подчинённый хрипит и пытается закрыть фонтанирующее кровью горло. Вскоре он затих и перестал подавать признаки жизни.
— Поганые твари, — он оттащил своих людей подальше от проклятых и, прикрыв им глаза, замер рядом с остывающими телами, произнося молитву за упокой их душ. После этого направился дальше вглубь пещеры, намеренно распространяя жажду убийства.
Мужчина вышел к подземному пруду, на который падал лунный свет из пробитого потолка . Вокруг не было ни души и было подозрительно тихо. Но куча поспешно брошенных вещей на подобии верёвок и цепей, а также множество следов в разнобой ясно давали понять, что ушли отсюда совсем недавно. Он деактивировал всё ещё горящий талисман и заметил неказистого вида комнату с тусклым светом. Он направился к ней, приподняв саблю на всякий случай, но в комнате, как и ожидалось, было пусто. Но господин Ю заметил несколько капель крови на полу, он провёл по ним пальцем и удивленно приподнял брови, запах был свежий.
Он вскочил, приподняв обе сабли наготове, когда по всей пещере эхом пронесся тихий рык и неприятный звук сталкивающегося с железом камня. Мужчина вышел из комнаты и увидел, появившегося на другом краю озера мертвеца с седыми волосами. Тот продолжал стучать мечём по полу, не отводя взгляда от Ю.
— Главный мертвец вызывает на поединок? Ха! — мужчина с жесткой усмешкой направился к мертвецу, осматривая его состояние. Кто-то другой мог бы и не заметить, но Ю видел, как тот прихрамывал на правую ногу, хоть и старался прикрыть это, делая медленные шаги.
Седовласый мертвец начал рычать и издавать истошные вопли, Ю скривился от отвращения и презрения к этим жалким созданиям.
— И откуда только вы вылезаете такие? На вас даже смотреть мерзко, — он замахнулся саблей, выпуская сгусток огня прямо в мертвеца.
Всего мгновение, но появилась ещё одна вспышка и огонь вместо того чтоб достигнуть цели — испарился на полпути. Ю нахмурился, выполнив ещё одну такую атаку — та вновь бесследно рассеялась встретившись с другой вспышкой. А мертвец всё также неспешно приближался к мужчине, продолжая постукивать мечом.
— Неужели ты призрачный генерал... КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ВЫЛЕЗ ИЗ МОГИЛЫ СПУСТЯ ЧЕТЫРЕСТА ЛЕТ!? —гневно закричал Ю на мертвеца.