Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Игра

XV

Посреди библиотеки стоял деревянный гроб, а в нем лежал Тай Гесс, он же — Максим Кремнёв, он же — последний ребенок Михаила Кремнёва.

Богомир заставил себя подойти ближе. Сомнений быть не могло: мальчик мертв. Ноги не слушались, и Богомир спотыкнулся и упал на тело. Едва уловимый трупный запах послышался сквозь блузу мертвеца, и в горле сжалось от отвращения. Богомир отшатнулся от умершего, но заскользил по полу и, чтобы не упасть, вцепился ногтями в плечи парня.

— Максим! — не своим голосом взвизгнул Богомир и встряхнул юношу. Тело безропотно приподнялось и неестественно легло обратно в гроб: вверх запрокинулась восковая голова, стеклянные голубые глаза приоткрылись. — Тай! — точно вспомнив имя мальчика, закричал Богомир. — Тай! Тай... Тай... — Богомир в истерике затряс тело, а потом вдруг ужаснулся себя и отпустил мертвеца. Попятился. — Нет, нет, нет! Ты не должен быть мертвым! Как же... как же это? Как я... скажу это твоему отцу? — Богомир почувствовал позади себя тень, вздрогнул и обернулся. У гроба, оказывается, стояли персонажи книги: Ка, Ариадна, Света с ребенком на руках. Омертвевшими глазами они глядели на Богомира. Чувства снова вспыхнули волной, размягчили мозги в кашу. Он быстро кидал взгляд с одного лица на другое, зная, что рассудок больше не соображает и каждое следующее действие будет совершено в помешательстве. — Зачем ты умер? — в гневе закричал Богомир и задрожал. — А если Миша узнает? Это неправильно! Ты не должен был умирать! Вы должны были встретиться. Почему сейчас? Нет, Миша... если узнает... как я ему скажу? Ты не...

Пик эмоции и — Богомир размашисто подошел к гробу, поставил руку над покойником, поманил его к себе — тело потянулось за Богомиром. Начал идти назад — оно встало из гроба, волоча башку на плече. Щелкнул пальцем. Покойник поднял голову с полуоткрытыми мертвыми глазами.

— Ты ведь был кареглазым...

Богомир махнул — радужка изменила цвет, кожа порозовела. Почти... Взглянул измученно на мертвеца и снова щелкнул. Тай моргнул, точно проснулся, и неестественно заулыбался, подражая улыбке Богомира. Богомир схватил его за руку и повел к другим персонажам, протолкнул в толпу, взял за предплечье Элеон, поставил ее перед Таем. Слишком короткая. Посмотрел по сторонам, достал Ка, запихал его вперед, затем короля. Отошел на несколько шагов, глядя в ужасе на созданную им картину. Рука его медленно сползла от виска до шеи.

— Тсс, — прошептал он персонажам. — Никому не говорите.

Резко повернулся к гробу, хлопнул в ладоши — дерево выцвело и исчезло; куклой крутанулся к коморке и побрел в нее опустошенный. Серый! Стоит возле Ариадны. Богомир замер. Мальчик не двигался, как и другие персонажи.

— Ты Серый из библиотеки, да? Персонаж? Ненастоящий Серый, которого я давным-давно создал? — параноидально заверещал Богомир.

Серый моргнул.

— Ты здесь новенький, да? — сказал мальчик и улыбнулся.

Богомир закрыл глаза и тяжело выдохнул, затем скомандовал:

— Подпрыгни на одной ноге. — Серый прыгнул. — Хлопни в ладоши. — Хлопнул. — Встань к остальным. — Ребенок медленно пошел. Богомир слушал его шаги. Мальчик остановился перед Ка, развернулся и застыл в нелепой позе персонажа.

От бессилия Богомир не двигался и только тяжело дышал, затем еле добрался до каморки, попытался схватиться за стул, но не дотянулся и упал.

Этого не должно было случиться. Просто не должно. Зачем Тай умер? И ведь именно тогда, когда Михаил узнал о нем. Почему бы не умереть на полгода раньше? Или хотя бы на полгода позже? А так... отец с сыном не найдут друг друга. И... как сказать Михаилу об этом? Он ведь не захочет выходить из Игры, если узнает. Он пожелает остаться в мире грез, — так же, как его жена, Королева, так же, как Серый и Дина...

«И тогда я буду один бороться за свободу», — с горечью прошептал Богомир. Как нелепо! Всё, что удерживало Михаила от того, чтобы сдаться, — это мальчишка, и мальчишке вздумалось умиреть!

Богомиру стало холодно. Он засунул руки в карманы брюк и вдруг обнаружил там кружку, которую дал ему когда-то Серый. Богомир вытащил ее, повернул к себе рисунком — оранжевой птичкой — улыбка нервно дернула уголки губ. Очередное маленькое послание от Ют Майерс. Девочка любила рисовать оранжевыми красками — это всё, что он выяснил. Перед глазами снова возникла сцена, как он душит Дину. Эта дракониха так корчилась... Да, Дина в нем что-то переменила, раньше бы он никогда не сделал подобного. И Богомир сожалел о своем поступке. Это ужасно — с точки зрения морали, но... Дина заслужила. Она уничтожила мир Ют Майерс, а потом еще смеялась над ним, над Богомиром. Хотя, может быть, и не уничтожала. Может, Серый. А, может, и сама Ют стерла свой мир перед уходом из Игры. А, может, нет никакой Ют Майерс. Может, она выдумка — мифический герой, покинувший Игру.

Рука дрожала, но Богомир попытался поставить на стол кружку: она то попадала на угол, то за него, то ложилась на поверхность круглой гранью. В зеркале отражалась маленькая рыжая птичка: она словно взлетала из-за холма, потом пряталась, а потом и вовсе исчезла. Случилась еще одна вспышка, и Богомир выронил стакан. Кружка разлетелась по полу на осколки, оранжевую птичку разломило пополам. Ее голова скользнула по деревянной поверхности и врезалась в чьи-то ножки в шерстяных носках.

Богомир поднял глаза. Перед ним стояла слепая девочка лет пяти в большом сером свитере. Она присела на корточки, тонкие русые косы разлеглись вокруг нее как змеи, взяла осколок. Богомир поднялся вместе с девочкой.

— Кто ты? — спросил он.

Незнакомка протянула ему фарфоровый фрагмент птички. Богомир подошел к девочке и осторожно взял кусочек разбитой кружки.

— Ты Ют Майерс, да?

— Ют Майерс? — удивилась она. — Ют — нет. Майерс — да. Я — Маргарит Майерс, а Ют — так звали мою бабушку.

— Звали?

— Да. Она умерла еще до моего рождения.

XVI

— Какое это имеет значение?..

— Как какое? Если существует внучка Ют Майерс, значит, существовала и сама Ют. И не просто существовала. Маргарит знает об Игре. Знает, что здесь можно создавать сказочные миры и всё такое... Она сказала, что бабушка очень плакала, когда Красный страж убил какого-то мальчика. Думаю, Джека.

— Кого? — спросил Михаил.

— Ну, Джек — ночной кошмар Серого. Когда мы с Диной Джека только увидели, он говорил про Ют. И...

— Я поражаюсь тебе, Мир. Два часа назад ты пытался задушить свою подружку...

— Да потому что она издевалась над нами!

— Я не договорил. Ты рехнулся на поисках этой девчонки. Ну была она игроком. Что дальше? Даже если мы найдем копию Ют Майерс в Игре, это не гарантирует нам выход отсюда. И то, что ты встретил ее внучку, ничего не меняет. — Михаил остановился и поглядел на Богомира. — Да что с тобой, черт возьми? Ты дрожишь, и глаза очумелые. Только вот меня не начни душить, пожалуйста.

— А к-как же твой сын? Как же Тай? — В голосе Богомира слышались слезы. — Ты бросишь попытки найти его?

— Я устал, что ты постоянно твердишь мне о Тае. Может, и не так уж нужна наша встреча. У него своя жизнь: жена, сын.

— Просто попытайся еще немного. Зайди внутрь. Маргарит там. Я хочу ее показать. Она реальна. Просто взгляни. Пожалуйста...

— Хорошо, показывай свое дитятко. И что Динка застряла на пляже? — Михаил оглянулся. Королева рассматривала какой-то цветочек.

Они зашли в библиотеку. Богомира продолжало шатать, он брел как в тумане. Зачем снова сказал о Тае? Грудь будто изрезывали сотни ножей. Но Богомир не думал, когда говорил. Он просто привык использовать этот аргумент. И вот сейчас этот мертвый мальчик где-то среди толпы стоит и смотрит на Богомира. Старик старался не обращать внимания на персонажей, но все мысли его крутились вокруг Тая. Богомир всё же посмотрел. В глазах размывалось от слез, но он различил этот длинный силуэт среди других силуэтов. Слишком уж специфичным был Тай. Был.

— И где она? — раздраженно спросил Михаил и вдруг заметил персонажей. — Почему они такие... смирные?

Богомир опустил глаза и помотал головой.

— Ну чего раскис? — Михаил подошел к другу и положил ему руки на плечи. Богомир напрягся. — Каждый может сорваться. Я вот тоже тебе вмазал и...

Он уставился на что-то.

— Мам, — раздался детский голосок. Богомир обернулся.

Маргарит Майерс находилась во вспышке. Она лежала на кровати со своей матерью — Настасией. Было темно. Красно-желтые волны от пламени свечи ходили по потолку. На стене ползала гигантская тень паучка. Богомир и Михаил подошли ближе.

— Да? — отозвалась Настасия.

— Кто в этой комнате? — спросила девочка.

— Я и ты. Кто же еще?

— Мне кажется, не только мы.

— Она нас видит? — прошептал Михаил.

— Слепая видит? — покосился на него Богомир.

— Где? — спросила Настасия. — Здесь никого нет.

— Но я ощущаю чье-то присутствие так же, как и твое, — настаивала девочка.

— Аморф ведь могла осознавать вспышки, — продолжал Михаил.

— Потому что Серый дал ей перчатку, чтобы не сверкала.

— Где же этот кто-то, по-твоему?

— Там. — Девочка указала в сторону игроков.

— Я же говорю — видит, — сказал Михаил. Богомир пожал плечами.

Настасия нахмурилась, встала с кровати, взяла со стола свечу.

— В камине, — прошептала ей дочь и спряталась под одеяло.

Михаил и Богомир оглянулись. Позади них стоял камин. Настасия медленно шла к игрокам со свечой в руке и вглядывалась в пустоту. Богомир и Михаил, как двое призраков, пропустили ее вперед.

Маргарит сидела под одеялом, сердце ее бешено колотилось и перебивало осторожные шаги матери. Настасия подошла к камину и замерла — исчезла для девочки. Маргарит сильнее сжала концы одеяла. Абсолютная. Всепоглощающая. Тишина. Так что хотелось кричать. Почему мама так долго не двигается? Шевельнись. Хоть немного. Хоть слегка поверни голову. Подходит... Но не мама. Ближе, еще ближе, почти над самой головой.

Раздался крик. Богомир и Михаил вздрогнули и подбежали к Королеве.

— Что это? Что это? — она кричала.

— Где? Где? — допытывался Михаил и гладил ее по голове.

— Мам, — произнесла Маргарит. Девочка не обращала внимания на Королеву. Настасия обернулась.

— Да, малыш?

— Над девочкой! Прямо над девочкой! — говорила Королева.

— Кто? — не понимал Михаил и глядел на Маргарит. Настасия поставила свечу на стол и подошла к дочери.

— Будем ложиться спать? — спросила мать.

— Не знаю! Странное! — в истерике кричала Королева и мотала головой. — Был. Странное.

—Да, — улыбнулась слепая девочка.

— Человек с зашитым ртом! — наконец выдавила Королева сквозь слезы.

Настасия задула свечу. Вспышка закончилась.

— Он стоял там, прямо над девочкой. Странное. Я не знаю, — рыдала Королева, Михаил пытался ее успокоить.

— Почему тетенька плачет? — спросила Маргарит. Богомир подошел к ней.

— Да пустяки. Расскажешь нам о Ют?

— Он похож на человека, — не унималась Королева. Она вырвалась от мужа, подбежала к девочке. — Похож на мужчину. С зашитым ртом. Но на самом деле это не человек. Я не знаю. У него нет облика и...

— Да, я тоже это почувствовала, — сказала Маргарит.

— Мы здесь были и ничего не видели. — Михаил подошел к жене, обнял ее. Королева нахмурилась. — Да ладно тебе. Я не знаю, что сказать. Не стоял там никто. Не может же быть такое, что ты видела во вспышке что-то, а мы нет. Ведь не может? — Он посмотрел на Богомира. Тот пожал плечами, потом обратился к девочке:

— Маргарит, ты нам поможешь? Расскажи моим друзьям то, что рассказала мне.

— Хорошо, — ответила девочка и заложила руки за спину. — Моя семья проклята. Поэтому бабушка и оказалась в Игре, потом она из нее вышла. Но проклятие никуда не делось, поэтому она с дедушкой умерла. Но не волнуйтесь, мама найдет способ снять проклятие.

...Взрослые сидели на диване, спорили. Маргарит играла библиотечными экспонатами. Михаил говорил, что девочка ничего не знает, как и ее мама, и это семейство никоим образом не поможет им выбраться из Игры. Королева утверждала, что сейчас не об этом нужно думать. Над малышкой нависло что-то страшное — надо спасти ее. Несколько раз Королева предупреждала Маргарит, чтобы она была осторожней. Девочка отвечала: «Хорошо», и продолжала играть. Богомир же пытался переспорить Михаила, унять материнский инстинкт Королевы и еще раз расспросить Маргарит. Но она не могла толком рассказать о своей бабке: Маргарит была лишь персонажем, и ее воспоминания остались у настоящей девочки. Но Богомир не отчаивался и пытался убедить всех, что нужно просто подождать, пока настоящая Маргарит вспомнит о Ют Майерс. Так прошло несколько часов, и они совсем не заметили, как...

Вспышка. Девочка проснулась. Мама еще сопела рядом. Тишина и тьма. Как всегда. Но Маргарит было не по себе. Вдруг она услышала голос.

— Кто здесь? — проговорила девочка и села на кровать.

Взрослые еще не замечали.

— В царский замок? — говорила Маргарит как бы сама с собой. — Кто вы? Зачем пришли?

Михаил насторожился.

— С кем это ты говоришь? — спросил он и взглянул на девочку. Королева тоже обернулась и рукой прикрыла рот от ужаса.

— Да, это наши желания, — сказала Маргарит. — Я разбужу маму, чтобы ее обрадовать.

— Маргарит, не слушай его! — закричала Королева и подбежала к девочке. — Буди маму, буди скорее.

Богомир не смог сдержать улыбки. Неужели Дина не понимает, что не сможет повлиять на вспышку? Михаил заметил реакцию друга и рассердился. Богомир сконфузился.

— Ладно, не буду, — продолжала Маргарит. — Откуда вы знаете, что мы прокляты?

— Не иди! — вскричала Королева. Здесь уже Богомир не выдержал и засмеялся. Михаил чуть не убил его взглядом. Богомир пожал плечами: мол, как можно было не засмеяться?

— Я не знаю. Я не могу идти без мамы... — говорила девочка. — Я доверяю, доверяю...

Она встала и подошла к камину. Ее тут же затянуло внутрь, а затем всё начало меняться, девочка куда-то летела, а после вспышка вместе с Маргарит потемнела и исчезла. Богомир вскочил с дивана.

— Что случилось? — теперь уже он испугался. — Куда Маргарит делась?

Королева обессилено упала на колени. Она молчала и только покачивала головой.

— Вызови ее обратно! — сказал Михаил.

Богомир щелкнул, и перед ними появилась девочка.

— Маргарит, где ты сейчас?

— Я не знаю, — ответила она.

— Как это? — еще сильнее испугался Богомир, снова щелкнул, и Маргарит исчезла, затем подбежал к зеркалу и приказал: — Покажи нам Маргарит Майерс!

Но в зеркале отражалась чернота. Михаил подошел к каморке.

— Что такое? Девочка мертва?

— Не думаю, — прошептал Богомир. — Зеркало бы показало нам ее мертвую. — У него появилось дикое желание оглянуться и посмотреть на Тая. — Ее будто не существует. Не знаю.

— Кажется, я знаю. — Из толпы персонажей вышел Хаокин, лег на спинку дивана, согнув одну ногу в колене, и стал разглядывать потолок.

— Ты, что, мой личный бог из машины? — спросил Богомир.

Улыбка тронула губы Хаокина.

— Бо-о-ог, — мечтательно протянул колдун. — Как мило, меня так даже девушки не называли. Хотя... вру. Бывало. Но ты сам меня всегда призываешь. Вот и сейчас захотел пробудить.

— И в мыслях не было.

— Но я же знаю, что хотел. — Хаокин повернул к нему голову и хитро прищурился.

— Говори уже, — рассердился Михаил.

— Какой нетерпеливый, — промурлыкал Хаокин и вскочил с дивана. — Это, скорее, предположение. Значит так, если где-то есть мир желаний, мечтаний и грез, в котором, да-да, вы сейчас находитесь. Некое воплощение рая, созданное светлым духом. А дух нашей Игры определенно светлый. Значит, где-то ради вселенского баланса, я полагаю, должен быть противоположный нашему мир. Мир, созданный демоном. Ад. И наш светлый дух не может подсмотреть за малышкой Маргарит, ведь она во власти этого демона. Конфликт равносильных существ, полагаю.

— Откуда такие догадки? — огрызнулся Михаил.

— Ты его тоже видел, да? — Королева наконец взглянула на парня красными от слез глазами.

Лицо Хаокина изменилось.

— Кажется, — ответил он. — Почувствовал.

По силуэту парня проскользнул золотой свет. Хаокин вздрогнул. Случилась еще одна вспышка с Майерсами. Настасия проснулась среди ночи, взглянула на стул, где сидела дочь, и позвала ее. Маргарит не ответила. Тогда Настасия встала и подошла. На стуле лежала только одежда. Молодая мама точно сошла с ума, начала метаться по комнате, выбежала в коридор, затем вниз, спрашивала у посетителей бара, где ее дочь, и, не дожидаясь ответа, кричала. Кричала, так что люди пугались. Они ее успокаивали, говорили, что девочка могла просто на улицу выйти или заблудилась в коридорах. Но что-то неуловимо жуткое читалось в глазах Настасии — она знала, что с ее ребенком беда и что на этот раз «просто» всё не кончится. Вспышка прекратилась, а Настасия продолжала бегать с этим диким взглядом и истошно кричать, как раненая лань.

Богомир незаметно пятился и смотрел на мертвого Тая. Вот как оно выглядит — потерять ребенка. Затем Богомир вдруг вспомнил про Серого, начал искать его среди персонажей, но мальчишки нигде не было. Сердце бешено забилось. А если Серый всё видел и только притворился неживым? Если всё расскажет Михаилу? «Спокойно, — успокаивал себя Богомир. — Это точно был персонаж. А в толпе его нет потому... потому что он там стоит, но его не видно. Но он не мог двигаться! А-а-а!» Михаил одернул друга и попросил усмирить Настасию. Богомир щелкнул, и она застыла, поставил к остальным персонажам. Игроки снова собрались у дивана обсудить, что делать. Михаил предложил подождать, пока Настасия заговорит о Ют. Богомир помотал головой.

— У меня есть другая идея. Маргарит и Настасия даже не понадобятся. Завтра снова соберемся на перекрестке клеток. Попробуем восстановить мир Ют Майерс. Этого всезнайку с собой возьмем. — Он показал на Хаокина, который снова качался на стуле Богомира.

— Как? — нетерпеливо спросил Михаил.

— К Серому загляну. А пока по домам. Если получится...

— А Маргарит? — спросила Королева.

— Извини, но сейчас ее спасение не в наших приоритетах. У девочки есть мать. Пусть разбирается.

Богомир проводил друзей и лег в постель. Была глубокая ночь. Он очень хотел спать. Персонажи почувствовали, что создатель расслаблен, и разбрелись. Богомир проследил взглядом за Таем и тут увидел Ариадну. Старик подошел к ней.

— Если хочешь, забери свои перчатки и иди со мной завтра вместо Хаокина.

Ариадна презрительно и устало посмотрела на Богомира.

— Зачем бы мне это делать? Отстань...

—...старик, — докончил за нее фразу Богомир.

Ариадна еще подержала зрительный контакт с ним и ушла. А Богомир почему-то захотел, чтобы она опять отрезала себе волосы, откликалась на «Аморф» и чтобы нельзя было ее заставить стоять по стойке смирно. Но еще пару минут назад она делала это, и Тай тоже.

XVII

Богомир проснулся в более хорошем настроении, чем засыпал вчера, пошел за кофе и снова пересекся взглядом с Таем. Надо было сразу рассказать Михаилу про сына. Хотя... можно и подождать, пока они отыщут Ют Майерс. А после заявить: «А я ничего не знал, прости, но вот такая вот беда случилась».

Богомир перехватил Хаокина, который слонялся без дела, вручил ему черную перчатку и потащил за собой к Серому. Колдун с неохотой последовал за Богомиром, хотя рассматривать новые миры ему понравилось.

Серый не спал. Мальчик тревожно ходил по поляне для гольфа. Гном-великан на высокой ножке прыгал вокруг него, придумывал, как бы заманить своего создателя в игру. Хаокин сразу нашел себе уютный уголок — скамейку — и разлегся на ней. Богомир подошел к Серому. Мальчик вздрогнул, заслышав его, и на мгновение лицо оборотня приобрело волчьи очертания: дикие глаза, оголенные зубы.

— Ты меня испугал, — обиженно сказал он и тут же взял клюшку, чем обрадовал гнома-великана.

— С чего бы это? — спросил Богомир и оперся спиной о столб — ногу гнома-великана. Существо недовольно отпрыгнуло в сторону. Богомир метнул на него озлобленный взгляд.

— Зачем пришел? — не глядя на гостя, спросил Серый.

— Я тут подумал. — Богомир начал расхаживать вокруг мальчика. — Твой умерший друг Джек мог знать Ют Майерс. Когда мы с Диной пробудили его на кладбище кошмаров, он произнес ее имя. И ты сказал мне, что сам не слышал про Ют, но, возможно, Джек знаком с ней. И-и, — протянул Богомир, — этого не может быть. Джек — ТВОЙ кошмар, значит, он не мог знать чего-то, чего ты не знаешь. Ты солгал мне.

— Это ты так сказал, не я.

— Что? — не понял Богомир.

— Ты предположил, что, раз Джек пришел в Игру раньше меня, он знал Ют. Я просто согласился, а не врал тебе.

Богомир усмехнулся.

— Да. Так же, как не врал о кружке с оранжевой птичкой. Откуда она у тебя, Серый?

— Я обязан помнить, откуда каждая фигня в моем доме? Наверное, создал ее.

— Нет, ты говорил, что ее тебе подарили. Ют Майерс подарила. Если б было иначе, зеркало не показало бы нам родственников Ют. Ее дочь и внучку.

— Дочь и внучку? А саму Ют нет?

— Она умерла уже давно.

— Как я и думал, — вздохнул Серый.

— Ты знаком с ней, — заявил Богомир. — Я не могу доказать это сейчас, потому что всё строится на догадках из многозначных фактов, но я уверен в этом. И ты знаешь, как выбраться из Игры, но молчишь. Ничего, продолжай. Нам всё расскажет Ют. Сейчас я пойду в твое хранилище и заберу из него ту кисть. Ну, которая отменит последнее изменение на игровом уровне, то есть уничтожение мира Ют, и тогда девочка воскреснет. Мы все выйдем из Игры, а ты можешь оставаться здесь, демон.

Серый глядел на старика озлобленно и молчал.

— Пожелай нам удачи, — сказал Богомир.

— Нам?.. Михаил тоже с тобой идет?

— Да, конечно.

— Значит, ты ему всё же не рассказал о Тае.

Лицо Богомира аж перекосилось.

— О господи, так ты следил за мной? Больной ублюдок... А я-то думал, мне показалось. Не смей приближаться ко мне, тварина, слышишь? — Богомир попятился от Серого.

— Я не следил за тобой. Что за бред?

— И прямо в лицо лжет. Как же не следил, если знаешь о его смерти! Еще притворился своим клоном. И как долго ты это делал — подглядывал за мной? Может, и тень была тобой? Та, что меня преследовала. Вот для чего заманиваешь людей в Игру, ты просто извращенец.

— Это бред! Я за тобой не подглядывал. Ну, может, в начале, когда ты только появился... Но я не подглядывал, я проверял — вообще жив ты или нет. И теперь... да я просто зашел сказать тебе... и увидел... и я... я растерялся.

— Растерялся? А, по-моему, ты прекрасно знал, что делаешь!

Они оба замолкли.

— Он рано или поздно узнает, — сказал минуту погодя Серый.

— Ты мне угрожаешь? — вырвалось у Богомира.

— Нет, я... искренне. Это, — пауза, — ужасно, когда ты не знаешь о смерти любимого и еще надеешься его...

— Пойдем, — Богомир подозвал Хаокина, и они вместе ушли в хранилище Серого.

Гном-великан с презрением проводил их взглядом и снова запрыгал к мальчику, чтобы поиграть с ним. Но Серый не играл, он просто стоял и сжимал в руках клюшку.

На этот раз Богомир отправил Хаокина в огненный мир на A7, а сам пошел на тропический остров в B7, но чувство дежавю не покидало его и теперь. Та же стеклянная стена. Человек по ту сторону. Богомир наблюдал за Хаокином. Старик хотел знать, как будет реагировать на мир тот, кто в реальности ни разу не выходил за пределы библиотеки. Смотреть на всё, как Аморф вчера? Нет, в глазах Хаокина не было той наивности. Он — парень с прожаренной душой, идет и всё наблюдает. Не безмятежно разглядывает пейзажи, а именно наблюдает. Изредка на лице Хаокина проблескивала усмешка, а иногда глаза его точно еще больше зеленели, и казалось, будто он знает нечто такое важное, о чем ты и не догадываешься.

— Ты что-то хочешь сказать? — спросил наконец Богомир.

— Нет. А вы?

— Просто у тебя такой взгляд. Будто ты знаешь чего-то и не говоришь.

— Мне кажется, у меня просто такой взгляд. А в мыслях в общем-то пустяки. Хотите знать? —Хаокин хитро посмотрел на собеседника. Богомир насторожился и сразу подумал о Тае. Но персонажи его не выдадут. А вот Серый может. Хотя, наверное, не стоит об этом беспокоиться. Серый встретит Михаила не раньше, чем они найдут Ют Майерс, а к тому времени Богомир поделится с другом печальной новостью. А если Серый даже и расскажет, что Богомир хотел скрыть факт смерти, Михаил не поверит, потому что уже о ней знает. — Застывшая лава у того кратера, — прошептал Хаокин так, что у Богомира пробежали мурашки по телу, — напоминает грешные души за мгновение до того, как они попадут в ад.

Вскоре они подошли к пересечению четырех клеток, вставили ключи, и проход открылся. Королева и Михаил спустились первыми. Она восторженно говорила, как здорово, оказывается, быть пираткой. Он же сухо рассказал, что на B8, в мире призраков, к нему подходил некий мужчина и приглашал выпить. Михаил поинтересовался у жены, не встречала ли она этого «типа» вчера. «Ревнуешь?» — смеялась Королева.

— Ты можешь пойти с нами на поиски девочки или отправиться домой, — сказал Богомир.

— Я, пожалуй, домой, — с какой-то агрессией проговорил Хаокин.

— Не хочешь познакомиться с Ют Майерс?

— Э-э, нет. Но, если девчонка скажет вам, как выбраться отсюда, попробуйте освободить и духа. Я всё же думаю, что в Игре сидит светлый дух. И ему не место здесь.

— Вы умрете, — серьезно сказал Богомир, — если этот демон выйдет наружу. Умрете.

— Это еще один повод высвободить его, — прошептал Хаокин и рассмеялся.

— Я всё же не понимаю, кто вы. Кем была Аморф? Что ты из себя представляешь? Хаокин не хотел умирать, как бы ни утверждал обратное. Он слишком яростно борется за свою жизнь. Откуда в вас это? Неужели я увидел в них это?

— Может, слишком глубоко копнули? — рассмеялся Хаокин, и глаза его стали грустными. — Я хочу смерти, — прошептал он с улыбкой. — Я мечтаю о покое.

— А я — о свободе.

— Так добудьте ее. — Парень прислонился к стеклянной стене, сверля зелеными глазами Богомира. — Для нас обоих. — Затем улыбнулся, а в глазах еще пылала злость, снял черную перчатку, театрально поклонился: — Аревуар. — И исчез в золотом сиянии.

Стало как-то тихо. Только тени голосов друзей отдавались по каменным стенам лестницы. Богомир догнал Дину и Мишу, и они дошли до пустой клетки. Богомир вытащил из кармана красную коробочку и со словами «хоть бы сработало» открыл.

XVIII

Всё возвращалось. Вырастали горы, дома, деревья. Замельтешили вырвиглазные цвета: ядовито-красный, зеленый, кислотно-оранжевый. Перед троицей предстал хаотичный город из множества элементов — такой пестрый и ассиметричный, что неясно, где кончаются дороги и начинается небо. Надо приглядываться к отдельным деталям, чтобы понять: вот дом, он сделан из кусочков мозаики. Это — идет человекокот в пятнистой рубашке и радужных штанах, на голове у него аквариум с рыбешками, человекокот пытается их поймать, но лапка не лезет. Эльф в полосатом платье любуется своими красно-черно-зелеными волосами в отражениях маленьких зеркал, наклеенных на коробку у его головы. Черти, лешие, гномы, оборотни, люди, собаки, феи, ангелы — то есть все существующие и несуществующие существа гуляли по цветастым аллеям, общались со своими аквариумами на голове, смеялись.

Мир переодел в подобные наряды и игроков. Аквариумы они сразу же сняли и стали искать Ют Майерс. Это был центр площади, повсюду мельтешили прохожие, а воздух плыл от жары. Троица пошла укрыться от солнца в сквере, но он оказался нарисованным. У Королевы закружилась голова от ярких цветов и их хаотичного перемещения. Дина присела на корточки и заплакала. Михаил пытался привести жену в чувства. Богомиру это всё не нравилось: кожа уже пропеклась, а тело стало липким и тяжелым, как кусок растаявшего мяса. Мужчина держал козырьком руку и искал через просветы ресниц укрытие. И тут увидел среди цветастого мелькания сплошное розовое пятно. Это стояла девочка в платье из лепестков. Буквально в нескольких шагах от него.

— Вон Ют! Я ее вижу!

Пятно начало отдаляться.

— Бежим!

— Что? Кого? Точно? — Они побежали. Богомир прорывался вперед. Михаил тащил за собой жену. — Где?

— Вроде... У нее единственной была корона. Я видел Ют только раз, не запомнил.

Они оказались в узкой улочке — в пол-оборота груди. Девочка помчалась вверх по расплывающимся ступенькам. На пути к ней группа детей играла в скакалки и мешала пройти. Богомир пробивался через толпу ребят, горло его раздувалось от жары и высокого подъема. Старик старался поспеть за Ют и даже не знал, следуют ли друзья за ним. Когда Михаил и Королева наконец добрались до последней ступеньки, девочки уже не было видно, а Богомир сидел на земле и пытался отдышаться.

— Где Ют?

Богомир указал куда-то вверх. Михаил взглянул. Гигантский дуб стоял посреди улицы. По нему вверх стремительно летело розовое пятно. Пока Михаил осознавал происходящее, Богомир встал, подошел к дереву и похлопал его. Одна ветка отделилась от ствола, аккуратно обхватила руку игрока и начала его поднимать. Михаил и Королева сделали то же самое.

Было всё еще жарко и душно, и мир продолжал брезжить в огненных лучах солнца, но, по крайней мере, стало тихо. Хоть на мгновение. Вскоре ветки дотащили троицу до крыльца домика. Прямо перед ними промелькнуло розовое платье, и дверь захлопнулась. Богомир и Михаил переглянулись и постучали. Принцесса открыла дверь.

— О, гости! Добро пожаловать! — На ее лице появилась восторженная радость. Нарисованное на щеке сердечко сжалось, и блестки немного смазались. — Заходите!

Девочка заскочила в дом. Троица осторожно перешагнула порог и увидела коридор. Он постепенно углублялся в зал-дупло с кучей картин, статуй, каких-то бусин на стенах — будто ворона наворовала. Посреди комнаты стоял стол с блюдами. Принцесса забралась на высокий стульчик и уставилась на гостей.

— Садитесь же!

Они не решались сдвинуться с места.

— Ют Майерс? — неуверенно произнес Богомир.

— Вы знаете? — с придыхание спросила Ют. — Да, я... ее копия. Вы, наверное, новые игроки. — Она посмотрела на всех еще раз.

— Ага, я — Богомир. Это Король с Королевой — Михаил и Дина.

— Мы тоже использовали всякие титулы! Кардиналы, короли... Я — принцесса. Да что же вы стоите? Садитесь. У нас праздник! День рождения. У меня. — Гости неуверенно прошли за стол. А еда оказалась обычной. Правда, блюд чересчур много, и все какие-то жирные, в креме. Ют с любопытством рассматривала новые лица, старалась улыбаться.

— Мы к тебе вообще-то за ответами, — сказал Богомир.

— Видели твою дочку и внучку, — перебила его Королева.

— Уже внучка? — обрадовалась Ют. — Я всегда хотела двух дочек. София и Настасия. А какая из них ее мама?

— Мы встретили Настасию и Маргарит.

— И как они?

— Да всё нормально с ними, — ответил Богомир. Королева цыкнула на него.

В комнате снова повисла тишина. Михаил наблюдал за небольшой перепалкой жены и друга, но не вмешивался, просто щипчиками положил себе курицу в тарелку. В дверь постучались. Ют побежала открывать. Пришел гонец с подарками, оставил коробки на столике в прихожей. Ют вернулась на свой высокий стульчик.

— Вообще-то, — сказала Королева, — сегодня ночью Маргарит похитили.

— И мы ей ничем не поможем, пока будем сидеть здесь! — рассердился Богомир. — Так что, может, хватит меня перебивать? Ют, кто приходил сюда и уничтожил твой мир? Как давно? Кто был с тобой в Игре? И как ты покинула ее?

Ют растерянно глядела на Богомира.

— Так вы пришли вопросы мне задавать, а не играть в игру, да? — наконец спросила она и улыбнулась так, словно съела что-то кислое. — Это, это... не своевремен...

Кукушка в башне стала бешено вылетать из часов и орать во всю глотку. Гости выглянули в окно. Ют опустила голову и прошептала:

— Началось... — В это время на столе с подарками из золотого горшочка стала выползать темная масса. — А-а-а-а... Помогите... Спасите... — наигранно произнесла девочка.

Королева недоуменно оглянулась и взвизгнула. Позади Ют возрастал иссохший труп черного грифа в медвежьей шкуре. Богомир и Михаил тоже повернулись, вскочили из-за стола. Мертвый гриф схватил девочку.

Она закричала и начала исчезать вместе с монстром:

— Моя игра «Спасите принце...

И в комнате стало пусто и тихо.

— Да вы издеваетесь, — сказал Михаил.

XIX

— У них это семейное — исчезать. И Настасийка наверняка куда-нибудь пропадет. И Сонюшка.

— Софья, кажется, — поправил Богомир. — И Ют не говорила, что у нее есть вторая дочь. Сказала только, что хотела двух девочек.

— Да хоть десять! — злился Михаил. — Одна пропала, другая пропала, третья истеричка, четвертая будет психичка. С меня хватит! Мне это надоело. Я — домой.

Они шли по переполненной улице. Все куда-то спешили, бормотали себе под нос. Жара невыносимая.

— Иди, если хочешь, — огрызнулся Богомир и вытер пот с лица. Надоело постоянно убеждать людей в само собой разумеющемся.

Михаил сначала растерялся, затем задумался, самодовольно хмыкнул носом и позвал жену домой. Но Королева отказалась. «Раз уж пришли поговорить с Ют, чего теперь отступать», — сказала она и продолжила искать подсказки в игре. Михаил остановился и недовольно посмотрел на Богомира и Королеву, догнал их.

Город этот был устроен будто не человеком. Пропала Принцесса — местный правитель, но жители особо не переживали по этому поводу и даже не отвечали, к кому обратиться за помощью. Кто-то считал всё глупой шуткой, кто-то раздражался и качал головой: «Ай-ай-ай! Зачем выдумывать такие злобные небылицы?» Один домовой вообще не слушал Михаила, а играл с колокольчиками на своей треугольной коробке для головы. Михаил схватил эту шапку и разбил ее. Домовой аж раскраснелся от возмущения.

— Я буду жаловаться! — кричал он и сжимал кулачки. — Жаловаться Принцессе, и всех вас поругают!

— Она похищена. Никому ты не нажалуешься, — равнодушно ответил Михаил.

— Тогда, тогда! — отрывисто пыхтел домовой. — Я пожалуюсь Королю Солнца!

— Королю Солнышко? Как это мило. Ну и где же живет твой Король?

Гном показал на высокую гору в форме узкой шляпы. На самом ее верху в облаках стоял золотой дворец.

— Ты туда не заберешься, — встрял в разговор Богомир.

— Еще как! — рассердился гном и затопал ногами. — Сяду на поезд и доеду.

— На ПОЕЗД? — удивился Богомир, а потом вспомнил, что этот мир — сказка. — И как же ты на него попадешь?

— Подойду к рельсам, и он прибежит.

Богомир с Михаилом переглянулись, дали друг другу пять, окликнули Королеву и пошли к рельсам. Как только они ступили на них, появился поезд — это такие несколько тележек с окнами, ты садишься на корточки, открываешь дверцу и залезаешь внутрь. Поезд тронулся. Игроки сняли крышу, чтобы не сидеть скрючившись.

Поезд медленно плыл по рельсам вверх, ветер охлаждал горячие головы. Игроки наслаждались спокойным дыханием, рассматривали, как постепенно меняется ландшафт. Из мельтешащего города они ехали в сельскую местность. Там высокая трава раскланивалась в разные стороны, шли ряды одинаковых домиков: белых, красных, синих. Семьи отдыхали на заднем дворе: у кого был кот, у кого — собака, у кого — дети, у кого — свекровь.

Начинало холоднеть. Угол между рельсами и прямой горизонта становился всё больше. Михаил чему-то усмехнулся несколько раз, а затем не вытерпел и спросил жену, зачем она сняла аквариум с головы. «Он тебе очень подходил». Королева ехидно ответила, что носила бы аквариум только ради того мужчины с вином из мира призраков.

Богомир закатил глаза и постарался не слушать друзей. Не любил он чужие ссоры. Он стоял в своей тележке, мечтательно глядел в голубое небо, где летали драконы. Не такие страшные, как Дина. Один салатовый, со светлой гривой и перьями цвета воска. Другой — синий дракон с белоснежными крыльями ангела. И третий красный — дракон — горящий метеор. Они кружили в небе как прекрасные пташки, воздушные змеи. Богомир наблюдал за их легкими движениями, беззаботными играми и хотел к ним туда, в небо. Тоже быть свободным, прорезать облака, парить во влажной синеве неба. Он расправил руки, точно это крылья, и плавно стал повторять движения одного из драконов.

— Ты что, старик, рехнулся?

Он и забыл, что Михаил здесь. Богомир усмехнулся, присел на крышу своего поезда и задумчиво спросил:

— Вот ты, Дина, раньше нас двоих в Игру вошла. Ты знала, что другая Дина — дракон?

Михаил издал смешок.

— О чем ты, милый? — спросила Королева у Богомира.

— В прямом смысле. Я не про характер. Дина — это дракон. Была им, пока жила в реальном мире. Она показала мне это, когда мы пришли на ее клетку. — Он помолчал и добавил: — Я тоже был драконом. Летал, как они сейчас. — Он легонько указал головой в небо. — Я смутно это припоминанию. Но помню...

— Это ты серьезно? — спросила Королева. — Я... нет. Ничего не знала. Когда я пришла в Игру, Дина была... странной. Серый сказал, что она долго жила в лесу одна... ее семью убили. Даже имени своего назвать не могла. И я пыталась вернуть ее в общество. Она в знак благодарности имя мое взяла.

— Снова Серый, — прошептал Богомир.

— То есть ты поэтому ее бросил? — ошарашено спросил Михаил. — И поэтому потом боялся ее встретить? — Богомир не прекращал кивать. Михаил беззвучно проматерился. — Да вы же разные виды! — Снова проматерился. — Как так?.. А я предупреждал тебя, что она странная. — Снова проматерился. — Как так-то? Дракон и ты? Фу-у. Зачем ты это рассказал? Теперь мне это будет сниться.

Богомир грустно усмехнулся.

— Просто интересно, — сказал он, — была ли моя бывшая Дина знакома с предыдущим поколением — с Ют, с Джеком. Раз Ют Майерс уже бабушка и ее дочке не больше тридцати, тогда Ют вышла из Игры лет... пятьдесят-шестьдесят назад.

— Я зашла в Игру примерно тогда же, — сказала Королева. — Скорее всего, Дина видела их. Правда, не думаю, что она хоть что-то понимала. Мы недавно говорили с ней о наших первых годах в Игре. Она ничего не помнит.

— Была каша в голове, как стала человеком, — усмехнулся Богомир. — У меня тоже, когда я перестал быть драконом.

— Не смейся! — сказал Михаил. — Меня пугает, что ты над этим смеешься. Что за жесть, а?

— Она, наверное, последний дракон на планете, — продолжал Богомир. — Их же не видели уже лет триста, если не больше. То-то странной показалась мне ее история, где умные «гномы» перебили всю ее стаю. Она нас, ребят, гномами назвала. Людей. И не гномом она хотела быть, а человеком. Хотя, впрочем, мне и твоя, Дина, история странной показалась. Да и вообще я поверил только Мише.

— Хоть на том спасибо.

— Не за что.

XX

В облачном тумане виднелись большие арки и вонзающиеся в небо купола. Тихо, очень тихо, точно все умерли. Только, кажется, маленькая девочка бегала по краю дорожки и не боялась упасть.

Игроки долго искали вход, наконец вышли в главный зал. В его центре возвышался на гигантском троне он — Король Солнца. С рыжими кудрями и бородой, в белой тунике и с золотым посохом он скорее напоминал мифическое божество, нежели человека. Взгляд его был добрым и в то же время устрашающим, так что все трое замерли в оцепенении. Первым с Королем Солнца заговорил Богомир. Он начал неловко и как бы смущаясь. Божество приняло его попытку добродушным смехом, расспросило о том, кто они и куда путь держат. Богомир пытался поведать о Мертвом грифе и похищении Принцессы. Король Солнца слушал его тревожно и внимательно — он не до конца понимал, что этот маленький испуганный человек пытается сказать. В это время в зале появился домовой — тот самый, которому Михаил разбил аквариум. Чудик незаметно подошел к трону, поднялся по ступеням, залез на плечо к Королю Солнца и начал ему что-то шептать. Его высочество нахмурило брови. Богомир тщетно пытался привлечь внимание божества...

— Кто из них? — строго сказал Король Солнца.

Домовой долго смотрел на Богомира и Михаила.

— Чертовы люди все на одно лицо, — злобно прошипел он. — Оба. Оба!

Король Солнца впал в ярость и приказал бросить обоих мужчин в тюрьму. И не успел Богомир оправдаться, как оказался запертым в клетке. Михаил тоже замешкался, но, как пришел в себя, выплеснул всю ярость на друга. Мол, это ты виноват и... Богомир его остановил.

— Тюрьма — просто часть квеста. Если тебя заперли, значит, есть выход. Потайной проход. Или дверь можно с петель сорвать. Или... ну в крайнем случае надо соблазнить охранника.

Михаил посмотрел на интеллигентного старичка по ту сторону решетки. Пухляш облизывал палец и переворачивал им страницы книги, потом поправлял круглые очки и читал дальше.

— Вот и соблазняй, — рассмеялся Михаил, а сам лег на кровать и закрыл глаза.

Богомир недовольно цыкнул и начал ощупывать стены. Но в заточении друзья оставались недолго. Вскоре охрана вернулась и привела обоих к Королю Солнца. Он был сосредоточен — по лицу не угадаешь, тебя казнить хотят или отпустить. Правда, мужчины заметили возле этого божества малюсенькую Дину. И она улыбалась.

Король Солнца с минуту молчал, затем наконец произнес:

— То, о чем поведала мне ваша подруга — очень-очень плохо. Сейчас мои люди ищут Принцессу в городе, но... по-видимому, не найдут. Я знаю. — Он вдруг посмотрел на своих гостей пристально. — Знаю про Игру. Знаю, что я ее часть. Ют Майерс меня таким задумала. И, видимо, ее похищение — тоже часть плана... Скажу сразу: если вы не найдете Принцессу до весны, этого мира не станет. Раз в триста лет планеты в нашей системе находятся на опасных орбитах и начинают притягиваться друг к другу. И только Принцесса это может остановить. Вам нужны ответы. Но вы их не получите, если наш мир взорвется. Игру нельзя переиграть. А до весны три дня.

Троица отошла для разговора.

— Может, прошлый раз Дина и не уничтожала игру, — нехотя признал Богомир. — Может, кто-то просто не смог ее пройти.

— Она же находилась на скрытом уровне, — сказал Михаил. — Не знаю, не знаю... Но вот, если что, мы же сможем переиграть игру? Есть ведь отменители.

— Отменитель у Серого был один. И я не знаю, как он его получил.

— Такие награды — редкость, — пояснила Королева. — Обычно они выпадают при совершении каких-то специфичных действий. Комбо всяких. И выпадает там не только отменитель, а вообще что угодно.

— Я еще подумал, он может не помочь, — сказал Богомир. — Он же не сам игровой процесс отменяет, а перестройку на уровне. Значит, все-таки Серый взорвал этот мир...

Гонец затрубил:

— Представители других планет прибыли.

— Других планет?.. — прошептал Богомир.

В зал занесли стол, кресла, ковры, набежала куча охраны и прибыли инопланетяне со свитой. Они не были зелеными и безволосыми: обычные люди, кроме, конечно, Президента мальчика-с-пальчика. Всего планет в этой системе оказалось четыре: Солнце, Арий, Нибиру и Датин. Солнце — объединенная колония всех планет. Нибирийцев прибыло много. Человек пятьдесят. Все смуглые, суровые, в шубах. Вождем у них являлся старик, но он чем-то болел, поэтому за него говорил старший сын. В отличие от них, арийцы, наоборот, были все такие утонченные и далекие от мирского — от них прибыли небольшой миролюбивый отряд и отец с семнадцатилетним сыном. Все в белом; и мужчины, и женщины в одинаковой одежде, длинноволосые в большинстве своем. Датинцы оказались нормального роста, кроме их Президента, безэмоциональные, интеллигентные.

Игроки ожидали от инопланетян конструктивного диалога для решения проблемы. Но вместо этого все народы просто поругались друг с другом. Эти приличные датинцы обвинили в похищении Принцессы нибирийцев. Нибирийцы чуть не начали драку, сказали, что это датийцы их подставили. Арийцы пытались сохранять нейтралитет, а потом не выдержали и заявили, что на всё рок судьбы и эта трагедия случилась потому, что другие народы грешны. Естественно, ниберийцам и датинцам это не понравилось. Через пять минут характер спора стал неопределяемым. Правители уже хотели начать очередную галактическую войну, но Король Солнца постановил, что для разъяснения ситуации направляет на каждую планету трех своих послов — Богомира, Дину и Михаила.

XXI

Поезд остановился перед развилкой. Три одинаковые дороги. Три арки, усыпанные желтыми цветами. Три туннеля — черные как бездна.

— Нет указателей. Ничего, — недоумевала Королева.

— Не первый! — выкрикнул Михаил, будто кто-то уже выбрал эту дорогу. — По логике, если бы разгадка хранилась на первом же уровне, игра бы быстро закончилась. Наверное, нам надо в последний. Это если слева направо. А если Ют левша?

— Что? — Богомир взглянул на друга.

— Левша, и для нее всё идет справа налево. И тогда нам надо в первый. Нет, я понял. Третий — это слишком легко. Ют оставила разгадку во втором проходе. Или могла...

Богомиру надоело это слушать. Он вскочил на железную крышу, пробежал к развилке и потянул рычаг. Поезд дрогнул и пополз в тягучую тьму третьего туннеля. Богомир вернулся в кабинку. Стало совсем темно, так что рук не видно.

— А мне понравилось это даже, — сказала тихо Королева.

— Что, любимая?

— Договариваться с правителем о вашем освобождении, присутствовать на деловых встречах. Как будто я на мгновение почувствовала себя той, кем являлась.

— А-а, — почесал затылок Михаил. — Ясно.

— Возможно, в работе и было мое предназначение.

Они замолчали. Поезд ехал плавно, его движение почти не чувствовалось — только когда вздрагивал на поворотах. Богомир даже успел задремать, а затем Михаил затряс его.

Прибыли. Богомир спросонья посмотрел на друзей и вышел из кабинки. Рельсы кончились, а дальше шли темные коридоры с рисунками на стенах: какие-то небольшие цветочки, рожицы. Потом — геометрические фигуры: круги, ромбы. Затем — объемные квадраты, прямоугольники с тенью, коробки, очертания домов, людей, дерево в желтых лентах. И чем дальше послы заходили, тем сложнее становилось отличить изображения от реальных вещей. Дверь оказалась нарисованной, а тумба со столом — настоящей. За поворотом послы увидели очень реалистичный зеленый луг. На нем пасся белый единорог с наездником. Богомир дотронулся до этой картины, и животное вздрогнуло.

— Вы прибыли так скоро. — С единорога слез мужчина и обнял Богомира за плечи, затем добродушно улыбнулся. Это был правитель планеты Арий — отец Ария, как его называли.

Тут же из стены вышли длинноволосые то ли девушки, то ли юноши в белых туниках. Незнакомцы обвили объятьями послов, а после ненавязчиво затащили их к себе.

Все шли. Сияло солнце. Над головами их свисали сочные яблоки и душистые цветы. Дорогу послов и правителя посыпали лепестками.

— Он такой красивый. Как в сказке, — сказала Королева и дотронулась до белой гривы единорога.

Отец Ария рассмеялся.

— Зачем же как в сказке? Неужели вы никогда не видели единорогов?

— Они, говорят, вымерли. Или вообще не существовали.

— Неправда! — чуть не выкрикнул правитель. — Такие прекрасные создания не могут исчезнуть. Если в капкане гибнет антилопа, на ее могиле распускаются розы. Если в саду увядает роза, она расцветает в строчках поэта.

Богомир чуть не подавился от смеха.

— Ничто не исчезает в никуда, — сказал юноша по левую сторону от единорога. Молодой человек ласково улыбнулся Дине, а она ему.

— Да, милый, — сказал отец Ария юноше. — Прошу познакомьтесь. Это мой сын Ансельм.

— Здравствуйте, — сказал юноша.

Ансельм отличался от других арийцев. Он был коротко острижен и в белом костюме. Взгляд задумчивый. Но Богомиру всё равно не понравился принц. Очередной смазливый блондинчик — по таким девочки-подростки сохнут.

Михаил пытался расспросить отца Ария о планете, но правитель давал уклончивые ответы. Принц же не сводил пристального взгляда с послов. Богомир тоже уставился на него. Мальчик не отвел сверкающего глаза.

— Вы хотите знать правду? — не выдержал отец Ария. — Тогда вы выбрали верную планету. Здесь вы найдете ответы на свои вопросы. Идемте.

Они приближались к картонному поезду. Он стоял на волнообразных рельсах, вбитых в землю, как забор. Машинистка залезла в кабинку и пригласила послов тоже. Они неуверенно шагнули внутрь. Поезд не пошатнулся — и то хорошо. Тронулся.

— Каким образом он едет? — спросил Михаил.

Машинистка обернулась, ее короткие темные локоны развивались на ветру:

— Чтобы он поехал, нужно только поверить.

— Не понял.

— Скоро сам всё увидишь.

Машинистка возила послов по этой радужной планете, рассказывала им — там дворец такой-то, там вот так-то. Сначала слушала ее только Королева, а мужчины сидели нетерпеливые и недовольные. Но потом Михаила взбесила жена, и он увлекся машинисткой, стал подробно расспрашивать ее о каждой мелочи. А Королева, кажется, слишком увлеклась этим миром и не замечала флирта мужа. Богомир скучал. Его время тратили зря. Он каждый раз спрашивал: «Уже приехали?» Но машинистка отвечала: «Скоро», а Михаил цыкал на друга.

Богомир взглядом искал на Арии хоть что-то интересное. Например, заметил черный склеп, который был похож на склеп из Игры. Возле него сидел человек.

— Зачем там охрана? — поинтересовался Богомир.

— Да это не так важно, — сказала машинистка и рассмеялась.

Потом Богомир заметил красную башню со стражниками.

— А вот замок королевы, — на этот раз ответила машинистка.

— Так она жива?

— Конечно, просто приболела сегодня.

— Я бы хотел ее встретить, — сказал вдруг Михаил. — Заглянем?

— Нет, к ней не пустят. Она же болеет, — возразила машинистка и остановилась на поляне.

Там веселились эти одинаковые арийцы, пели, танцевали. Были среди них и художники. Они голыми руками закрашивали стены домика гуашью. Рисовали на нем зелень, траву — и растения становились настоящими, таким образом стирая здание из пространства. Послы вышли из поезда. И Королева тоже попробовала нарисовать цветок, но он почему-то не ожил.

К ней подошла девочка:

— Глупая, надо поверить, что цветок реальный, и он станет таким.

Королева попробовала еще раз, нарисовала темно-синий сапожок, и — о чудо — он выпал из стены. Богомир и Михаил тем временем расспрашивали местных жителей.

— Попробуйте наше вино из луговых цветов, распускающихся в полнолу...

— Нет, спасибо. Так вы что-нибудь знаете о похищении Принцессы?

— Это не похищении, а возвышение! Господь избрал ее для рая.

— Мы всё же думаем, что она жива, — заметил Богомир.

— Нет, вы не поняли, — вмешалась незнакомка. — Она не умирала. Ее избрали, чтобы выжить. Она — одна из чистых душ, вознесшаяся, та, кого не тронет конец света. Надеемся, и нас бог убережет от этой участи.

— Если бы Принцессу не похитили, никакого конца света и не было бы, — съязвил Михаил.

— Нет, конец света — это кара небесная всем смертным за грехи наши.

— Что за чушь вы несете?

— Вам, ниберийцем, этого не понять. Только арийцы способны...

— Мы не ниберийцы. Мы, можно сказать, неместные.

— Это радует. Возможно, у вас будет шанс на вознесение.

— Спасибо, но возноситься не в наших планах.

Снова прибежала машинистка — рассказать им что-то важное. Михаил и Богомир взяли с собой Королеву и помчались за девушкой. Но она, оказалось, просто хотела показать им местные блюда, песни, танцы. Богомир разозлился и позвал друзей изучать планету дальше. Михаил отказался. Ему понравилось предложение машинистки, и он сказал жене:

— Милая, давай останемся, разучим танцы: танец любви, танец солнца, танец последнего дня...

— Ну милый...

Богомир утянул Королеву за собой. Михаил недовольно смотрел им вслед. Красивые девицы надели ему на голову венок и потащили в хоровод.

Королева и Богомир разделились. Дина захотела узнать, как работает этот мир, одолжила краски у местной шпаны и отправилась искать чистый уголок для рисования. Шла долго: мимо полян с единорогами, мимо танцующей молодежи, мимо водопада. Наконец забрела в темно-зеленый парк и за поворотом обнаружила почти пустую стену подвала.

Королева взяла черную краску и нарисовала очертание двери. Сработает ли? Толкнула — дверь открылась. Дина прошла через проход на другую сторону стены и аж захлопала от радости. Дома она часто перестраивала свой замок, но никогда не забывала, что находится в Игре. Здесь же... здесь было по-другому. Темный сырой подвал, серые стены, низкие потолки. И чем больше Дина открывала двери, тем более неуютно себя чувствовала. Королева уже находилась далеко от людей, солнца и голубого неба, не слышала голоса. Над потолком жужжали тяжеловесные лампы, а комнаты походили одна на другую. Но Дина почему-то продолжала идти. Внутри ее теребило тусклое чувство страха, но его затмевал восторг. Наконец Дина остановилась перед тупиком. А вот и пустая стена. Идеально! Девушка окунула пальцы в краску и прикоснулась к кирпичу. А что рисовать? То есть можно изобразить многое: у Дины неплохо выходили звери, пейзаж и здания. Но она глядела на чистую стену и не могла решить. Ничто не цепляло ее.

Тут Дина вспомнила про дверной проем в мире призраков. Образ вдруг возник в ее голове, и руки точно сами начали вырисовывать разноцветные камушки на нитяных шторах, размывчатые силуэты мебели и черную манящую пропасть неизведанного.

Закончила! Королева отошла назад, чтобы оценить рисунок, но поняла, что перед ней уже та темная комната. Шаг, второй, вперед. Дина застыла перед порогом. «Должно что-то случиться, и я не зайду внутрь, — поймала она себя на мыслях. — Да почему же я так не хочу в эту комнату?» Она переступила порог и оказалась в темной бездне. Там не было ничего — ни мебели, ни даже стен с потолком, только всепоглощающий мрак.

«Ты-ы-ы-ы!» — вдруг истошно закричала из тьмы девочка — лохматая, бешеная, в рванье — и схватила Дину за запястье. Рука загорелась обжигающей золотой вспышкой. Королева вскричала от боли и выбежала из комнаты, оглянулась. Из дверного проема на нее смотрели три пары демонических глаз. Дина хотела стереть рисунок тряпкой, но дети уже вышли из комнаты, и Королева просто побежала. Налево — тупик, направо, прямо, поворот, прямо — нарисованная дверь, через нее. Дальше? Прямо, налево — еще проход и еще. Тупик! Дина взяла краску и нарисовала дверь, шмыгнула в нее и оказалась в темноте.

Сначала девушка испугалась, что снова попала в комнату с демонами, но затем смогла нащупать стены, пол. Когда глаза немного привыкли, Дина стала различать и нависающие низкие потолки. Ламп не было. До этого Королева запнулась об одну из них.

Девушка бродила по темным коридорам и пыталась на ощупь найти выход, но он словно исчез. Тогда она макнула пальцы в краску и снова нарисовала арку, пошла на нее — ударилась в стену. Дина тихо заскулила, обернулась лицом к коридору — ничего не видно. Совсем ничего. «Я в ловушке».

Богомир изучал планету по-другому — не пытался зайти глубже, а смотрел окрестности, искал зацепки. Особо не получалось. Как он понял, мир этот состоял из хаотичных рисунков, сама же игра заключалась в мини-квестах, когда ушлые арийцы пытаются затащить тебя в свои передряги. Помогите нам отыскать дочку. Родители не хотят, чтобы мы женились! Я дал обещание отомстить за... Тьфу, противно! Только пару раз этим историям удавалось увлечь Богомира. Одна девочка нарисовала котенка, а глупыш прыгнул в лужу и растаял. Девочка расплакалась. Богомир, во-первых, любил котят, а, во-вторых, он задумался, что из этого мира — настоящее. То есть понятно, что все эти герои — фальшивки. Но а если бы котенок не растаял, девочка бы любила его, ухаживала за ним, но ведь он ненастоящий. Богомир сразу вспомнил Аморф — это странное создание, квинтэссенцию Игры. Наверное, теперь Аморф умерла навсегда. Ариадна полностью поглотила ее.

Богомир расспрашивал местных о Принцессе, но они втягивали его в свои квесты. Интересные места от игрока скрывали. К королеве вот не пустили. А у склепа стоял противный старикашка. Он убеждал Богомира, что в склепе собраны самые жуткие монстры этой планеты и туда нельзя заходить. Богомир же из вредности хотел это сделать. В какой-то момент охраннику это надоело, и он отдал ключ доставучему послу.

Богомир зашел в помещение. Ничего страшного — он ведь в подобном месте уже был... Монстры ринулись на Богомира и убили его.

Дина вдруг услышала шорох и прижалась к стене от страха.

— Кто здесь? — послышался голос в двух шагов от Королевы. — Не бейте меня!

— Я? Бить? — Дина сползла на пол и попыталась руками нащупать человека, дотронулась до его ботинка, испугалась и отскочила.

— Кто ты? — человек будто сел на пол. До этого он, кажется, лежал. Дина не видела этого мужчину, но ощущала — он старый, у него дряхлая одежда и что-то с глазами.

— Я Дина, я заблудилась.

— Не повезло тебе. А я думал, это вернулись за мной, чтобы избить.

— Зачем это кому-то? Они... выкололи вам глаза?

— Да... Откуда ты знаешь? Они сказали тебе об этом? Ты одна из них?

— Из кого? Нет... я здесь, чтобы спасти Принцессу. Вы слышали? Она пропала.

Человек не ответил. Дину оглушила тишина.

— Вы здесь? — спросила Королева.

— Да...

— Кто вы?

— Я художник.

— А выход отсюда можете нарисовать? У меня есть краски, но я почему-то...

— У меня тоже есть. Рисую каждый день. Ты разве не заметила — все стены в моих работах.

Во тьме. Никого. Ничего.

— Нет. Я их не вижу.

— Я тоже. Рисую и не вижу ничего. И двери. Я столько раз пытался создать проход, но это бессмысленно. Я твержу себе: «Надо поверить, что на потолке солнце, на полу трава, а мои картины могут ожить». Но если я не вижу, как они оживают, не верю в это. И вот я здесь.

— За что вас сюда поместили?

Он рассмеялся.

— За то, что рисовал.

— У вас все рисуют.

— Но только я один — правду.

Богомир с недовольством ехал на поезде к Королю Солнца. Драконы летали над головой. Пекло кожу. Невесело умирать и возвращаться к началу.

— Не могу понять, почему меня преследует образ этих детей, — говорила Королева. — У меня своих-то не было.

— Ты, наверное, их хотела.

Дина пожала плечами.

— Я много работала ради общества, пока...

— Да. Ты очень хотела детей.

Дина опустила голову.

— Да, я очень хотела детей.

Как только Богомир вернулся на Арий, его попытались затащить в квесты. Игрок жутко разозлился. Все эти истории он уже где-то видел. Похоже, мир пустышка. Здесь нет ни Ют Майерс, ни ее похитителя.

Богомир спрятался ото всех в уголке и дулся.

— И что же это мы меня не спасаем? — услышал он голос откуда-то сверху.

Перед Богомиром стояла башня из картона, а на ее балконе сидела девочка в костюме принцессы. Она раскачивала жирную искусственную косу и пыталась ударить ею игрока.

— Неинтересно, — отчеканил он. — Чтобы ты ни предлагала — неинтересно.

— Ой, ты какой бяка, — фыркнула девочка. — Почему же?

— Я просто знаю, что ваша игра меня уже ничем не удивит. Я где-то что-то подобное уже видел. Смотришь, и тошно. Вообще такое ощущение, что люди исчерпали оригинальность. А вся эта мошкара вокруг — продукт выдумки малолетки, которая любит единорогов и принцесс. Так что повторюсь, неинтересно.

— Хм. Может, дело не в игре, а это ты не там ищешь? Оттого всё кажется одинаковым. Вот попробуй изучить что-то новое. И, поверь, там ты почувствуешь себя полным идиотом.

— Такая умная, да? Что у тебя за квест? Спасти очередную принцессу?

— Ха, не поверишь. Именно так. Я Ют Майерс.

— Не-е-ет, — протянул Богомир, но всё же продолжил: — Там другая девушка, и всё не может быть так просто.

— А всё и не так просто. Я не совсем она. Точнее, я — одна из альтер-личностей Ют.

— Тогда давай поговорим. Как выбраться из Игры?

— Какой ты быстрый, котик. — Девочка так сильно рассмеялась, что чуть не выпала с балкона. Богомир даже весь напрягся. — С какой стати я должна тебе сейчас всё рассказывать? Мы ведь тут в игры играем: принцессы, драконы. Вот дойдешь до конца, тогда и поговорим. А так, я ведь тебя совсем не знаю.

— Ну ты и стерва, Ют Майерс.

— Я не стерва. Я только часть игры. И ведь ты же меня создал. Напополам с Ют.

— Это как?

— Все эти сознания, подсознания... Кто ж разберется, как они работают! Ты, наверное, если проходил игры Ют, замечал, что ее персонажи меняются, подстраиваются под тебя. Это неслучайно. Особенно здесь. Думаешь, я создала этот квест, чтобы рассказать историю о себе? Не-е-е-ет. Я его сотворила, чтобы познакомиться с вами.

— Какой смысл? Ют мертва.

— Тоже верно. Но мертва Ют оригинальная.

— А Ют оригинальная — какая она была?

— Вы познакомитесь, когда ты найдешь ее. Принцесса расскажет тебе всё.

— Принцесса знает, как выбраться из Игры? Ты хоть это можешь сказать?

Девочка подумала.

— Знает, но не думаю, что ее ответ тебя удовлетворит. В любом случае выбора у вас нет. Прощай, Богомир! Спаси принцессу, убей дракона и смотри не перепутай!

— Стерва.

— Я всё слышала.

— Свет включили, — сказала вдруг Дина.

Во тьме. Никого. Ничего.

— Разве? Не может быть. Как это возможно? Все лампы сломаны.

— Нет же. Они на месте. Я их вижу. Просто вы не можете. Ой, и вот выход.

— Где? Здесь только тупики.

— Нет. Я через него пришла. Сейчас проверю... действительно ли это он.

Дина опустила пальцы в краску и провела ими по стене.

Во тьме. Никого. Ничего.

Королева на ощупь добралась до старика, подняла его за руку.

— Скорее. Вот проход. Вы идите первым.

Она взяла художника за плечи и подтолкнула, и он пошел вперед, и вперед, вперед и вперед. Сердце у Дины замерло. Неужели сработало?

— Да, мы сейчас идем по коридору обратно к поляне. И, кажется... — Она опустила пальцы в желтую краску, закрыла глаза и поставила кляксу перед собой — что-то словно зажглось впереди. — Я вижу свет. — Дина улыбнулась и открыла глаза. Действительно, свет горел.

Они добрались до поляны. К старику подбежала девушка, обняла его.

— Папа! Я думала, ты тоже вознесся!

— Нет, милая, куда же я без тебя.

— Всё теперь хорошо, — сказала Дина. — Вы на свободе, снова можете гулять по зеленой травке и...

— Эх, деточка, — лукаво сказал старик. — Мы еще в темном подвале.

— Нет, папочка. Здесь солнышко светит, и цветы, и единорог ходит... И водопад — ты слышишь, как он журчит?

Старик улыбнулся. Капли тихо стекали со старой трубы.

— Да, конечно, доченька. Ты права.

Улыбка медленно спала с губ Дины. Внезапно к ней подбежал Богомир и схватил за руку.

— Бежим!

— Что? Куда? — не поняла Королева.

— Я выпустил демонов.

Королева обернулась: к поляне подступали чудовища. Богомир и Дина помчались со всех ног, прихватили с собой Михаила. Богомир ничего не объяснял, и друзья уже начали злиться на него, как вдруг вышли к красному замку. Богомир затаился. Они тоже. Стража у замка обнажила мечи и кинулась на чудовищ. Только этого Богомир и ждал. Он осторожно подбежал к воротам, уже хотел открыть их и вдруг заметил принца — этого Ансельма. Юноша стоял в паре шагов от Богомира и смотрел на него. Богомир сделал вид, что не собирался заходить внутрь замка, и подошел к принцу.

— Ваше вели...

— Наконец мы можем поговорить, — перебил его парень. К ним приблизились Михаил и Дина. — Вы хотели встретиться с моей матерью?

— Нет, это...

— Хорошо. Тогда я считаю, что должен показать вам реальный Арий. Пойдете?

Друзья последовали за принцем. Он куда-то поднимался и уходил всё дальше в мрачные туннели. Прошло минут двадцать. Ансельм замедлил шаг и стал ступать на носочках. Послы тоже напряглись. Юноша достал краску, нарисовал стакан с водой и лед в ней и дрожащими губами выпил жидкость, а затем схематично изобразил биты, раздал их всем. За поворотом у двери стояли стражники. Мальчик хотел ринуться в бой, но Богомир его остановил, предложил план. Ансельм нехотя согласился. Половина группы разобралась со стражами у входа, вторая — с теми, кто отдыхал в коморке.

Ансельм после драки снова разнервничался, подошел к обеденному столику, взял с него чайник и поднес к своему стакану. Богомир заметил, как льется горячий пар из носика, и вскрикнул: «Стой!» Мальчик вздрогнул, но кипяток наполнил холодный стакан уже на треть. Стекло лопнуло. Визг Дины. Горячая вода чуть не разлилась. Богомир подошел к юноше, забрал у него посуду и вдруг заметил — слегка приоткрытый рот, испуганные глаза — два осколка воткнулись Ансельму в зрачок. Дина подбежала, чтобы помочь. Но мальчик уже справился сам. На пол упал сначала один кусок стекла, затем — второй. Ансельм перевел взгляд на встревоженных послов.

— Всё нормально, — поспешил он добавить. — Это ненастоящий глаз. Мне на Датине его делали. Всё нормально. Пойдемте наверх.

Ансельм шмыгнул из комнаты к лестнице, уже хотел повернуть штурвальный замок, но потом вспомнил о чем-то, спустился. Послы осторожно вышли в коридор. Ансельм достал из ящика маски и передал игрокам, сам надел одну.

— Как ты лишился глаза? — спросил Михаил. Королева толкнула мужа локтем.

— Террористы с Нибиру, — ответил принц. Потом снова поднялся и крутанул ручку. — Меня похищали в детстве, — добавил он и открыл люк.

Все четверо вышли на поверхность.

Пред ними была железная планета — одна сплошная крыша того туннеля, по которому они блуждали всё это время. Небо пылало в красно-песчаном огне и, казалось, пыталось сжечь белую фигуру мальчика пламенным ветром. Ансельм обернулся. И Богомир понял, что даже под большими круглыми очками принца замечает его неблестящий мертвый глаз.

— Вон Нибиру, — сказал юноша и указал вверх. В высшей точке неба заканчивалась песчаная буря и виднелся темно-синий космос со звездами и красно-коричневой планетой. — Чуть больше чем через два дня она врежется в Датин. — Он показал на серебряную планету правее. — А затем их осколки полностью собьют Арий. — Палец вниз. — Даст Бог, Солнце разрушится не полностью. — Мальчик повернул голову влево. Там не было ничего, кроме песочной бури, но затем она поутихла, и послы заметили силуэт огромного Солнца без конца и края.

Королева заворожено прошла чуть вперед к четвертой планете. Ветер резко кончился, и наступила тишина. Ансельм отцепил нижнюю часть маски, оставил только очки и приблизился к Дине. Огромное Солнце пылало на горизонте. Все его мельтешащие краски сливались в одно обжигающее месиво. Богомир и Михаил тоже подошли к Ансельму и Дине.

— Еще хотел сказать вам про Мертвого грифа, — произнес мальчик. — Вы не подумайте, что я такой же ксенофоб, как и остальные здесь. Про Нибиру — это правда. Ее неверное вращение вокруг Солнца — причина будущего апокалипсиса. Я на Датине на культуролога учусь и там этот вопрос тоже изучал.

— На культуролога? — спросил Богомир. — Ты не собираешься быть отцом Ария?

Ансельм усмехнулся, а потом его глаза наполнились тоской.

— Отец может быть только один, верно? — ответил он. — Но вы отвлекаете меня. Мертвый гриф ведь переместился, да? Если он человек... то, ну только нибирийцы — маги. Датинцы пользуются технологиями, мы... мечтами. — Он с грустью усмехнулся. — Куда они привели нас?! В кромешные подвалы.

— Не думаю, что проблема в мечтах, — заметил Богомир. — Скорее, планета слишком близко к Солнцу, а эти ваши краски — только способ сделать жизнь чуточку краше. И, может, Арий — не лучший для этого пример, но люди ведь и в космос когда-то летали.

Ансельм снова усмехнулся.

— Понравилось вам у нас? Хотели бы остаться здесь жить? — Потом он словно опомнился. — Отец ведь собирается закрыть ворота между планетами сегодня в семь часов, вам нужно скорее возвращаться.

Принц проводил послов до поезда.

— Нибиру — второй туннель. Датин — первый.

— Хорошо.

— И что вы будете делать, если не найдете Принцессу? — спросил юноша. — Не советовал бы оставаться на взрывающихся планетах. Вы, вроде бы, хорошие люди. Может быть. — Один его глаз блеснул.

— Мы ее найдем, — пообещала Дина.

XXII

— Я тут... подумала...

— О, уже хреновое начало.

— Нет, почему же? Просто... когда мы выйдем из Игры, я бы хотела детей. С тобой.

— Ты рехнулась? Тебе сколько вообще лет? А мне сколько? Какие дети?

— Обычные, Миш. У тебя-то они были, а у меня — нет, и я не хочу...

— Что вот ты начинаешь... Вчера — мое предназначение в работе. Сегодня — в детях. Тебя чего так метает-то из стороны в сторону?

На Нибиру послов сразу же встретили, окружили, повели их к правителю по темно-красным пещерам. Однако это не мешало супругам спорить.

— ...И вообще дети — это сплошные проблемы...

Они зашли в зал, где мальчики разных возрастов дрались с манекенами. Сотни карих глаз тут же устремились на Михаила.

— Это фраза была вырвана из контекста! Я не против детей! — прокричал он им вслед. — Ну и жуткие они, точно смотришь в зеркало, а оно лицо в тысячу похожих искажает, — шепнул Михаил друзьям.

Послы прошли в следующий зал. В нем одни мужчины ковали оружие, другие сжигали подарочные коробки, а третьи куда-то собиралась. И все такие мускулистые и одинаковые.

— Вы ведь не арийцы, надеюсь? — к ним подошел ехидный старичок и указал на черепки в стене. — А то бывали у нас как-то послы, занимались своими проповедями.

— А вы инопланетян не жалуете, смотрю, — заметила Королева.

— Не жалуем. В день сжигаем с сотни коробок-подачек от этих датинцев.

— Мы ведь не похожи на арийцев, — сказал Богомир. — Зачем вы спрашиваете? У вас же представители каждой планеты отличаются внешне. Арийцы — все худые блондины. Нибирийцы — коренастые шатены.

— Не местные вы, значит, — ухмыльнулся старик. — Не знаете ничего. Думаете, все нибирийцы такие? А сами смотрите на один большой клан, одну большую семью. А кланов по всей планете — видимо-невидимо, и везде разные люди.

Внезапно большие ворота распахнулись, и оттуда выскочил мальчишка.

— Эльазар вернулся! Живой! — закричал он.

Еще несколько детей подхватили эту новость и куда-то побежали. Послы переглянулись. Богомир спросил у старика:

— А что за Эльазар такой?

— Наш Эльазар, — с любовью ответил старик.

Ворота снова открылись, и в зал вошла группа воинов. Они все были более или менее на одно лицо, но Богомир сразу распознал Эльазара — этого породистого мужчину. На фоне такого красавца все его братья и кузены смотрелись жалкими копиями. Эльазара хлопали по спине, к нему обращались, всё внимание принадлежало только ему. Затем вернувшегося встретила и жена — такая же каштановолосая женщина. Она бросилась к Эльазару на шею, рыдала и хотела расцеловать супруга, но он по-мужицки отмахнулся от нее. Все по-мужицки посмеялись и забыли. К Эльазару побежали обниматься и дети, но их он уже не отталкивал.

Мужчина подошел к гостям.

— Добро пожаловать на Нибиру. Эльазар к вашим услугам. А ты, Зигмунд, старый пердун, еще не запугал их своими байками?

— Только начал.

Эльазар рассмеялся.

— Куда это все так готовятся? Я не совсем понял по рассказам. Слишком много сразу...

— Третья волна на клан песочников идет, — ответил Зигмунд.

— Кто они такие? — встрял в разговор Богомир.

— Те, кто похитил Принцессу, — ответил старик.

Что-то объяснять послам никто не собирался, зато их отвели к вожаку Нибиру. На кровати лежал совсем дряхлый старик, который большую часть жизни проводил во сне. Лишь ненадолго он открывал слезливые голубые глаза, хрипел что-то через дыхательный аппарат, слюнявил его и пытался встать. Это было невозможно при весе пациента и обилии трубок — они пронизывали его вдоль и поперек.

Формально старик еще назывался вожаком. Но на деле всем управлял старший сын — Адольф, мужчина лет шестидесяти, сидящий подле отца. Он осмотрел холодным взглядом послов, задал им несколько вопросов и наконец заявил:

— Принцессу похитил кто-то из песочников. Только они умеют телепортироваться, а для безопасности используют предмет-талисман. С помощью него они могут наблюдать за окружающим миром. В данном случае — золотой горшочек.

— Почему же на общем собрании вы не сказали об этом? — спросила Дина.

— А потому что это не дела датинцев, арийцев или жителей Солнца. Мы почти разобрались с песочниками.

— Это как? — уточнил Богомир.

— Перебили их. Остались единицы. Их вожак. Ближайшие подчиненные.

— Зачем вы это сделали? — чуть не вскричал Богомир. — А если вы убили кого-то, кто похитил Принцессу, как мы найдем ее?

— Не волнуйтесь. Мы их пытали. То, что они могли рассказать, они нам рассказали.

Дина негодовала, но спорить с властителем планеты не стала, только взглянула на Эльазара. Он, казалось, тоже был выбит из колеи. В его глазах виднелся легкий налет печали.

— Эльазар! — сказал Адольф приветливо. Эльазар вздрогнул и посмотрел на брата как на чужого, но затем быстро опомнился. — Ты живой, посмотрите-ка. — Эльазар улыбнулся во все лицо. — А что грустный такой? Песочников жаль?

— Себя жаль. Замотался ходить по горам. Когда будет третья волна?

— Уже скоро пойдут. Полчаса. Небось, с ними хочешь?

— Да. Нужно завершить дело, — сказал он с расстановкой.

Адольф выслал брата в третью волну. Послы тоже напросились на миссию. Их не хотели брать, но, раз Король Солнца приказал помогать им, значит, надо. Через полчаса все отправились в путь. Послы пошли с Эльазаром. Он брел задумчивый по коридору, а потом чуть повернул голову направо и вздрогнул.

— Я не заметил, как вы присоединились.

— Может, вам лучше сегодня не идти? — побеспокоилась Дина.

— Думаю, бояться стоит не за меня, — рассмеялся Эльазар и позвал молодых рябят.

Они принесли одежду — из искусственной твердой ткани. Снова на голову послам надели маски. Игроков и Эльазара окружили, ворота открылись, и все вышли наружу.

Погода на Нибиру бушевала похлеще, чем на первой планете. Если на Арии шли нескончаемые песчаные бури, то на Нибиру эти бури казалась наименьшим из зол. Рельеф планеты составляли сплошные красно-серые горы и гигантские кратеры. Причем горизонт был настолько широк, что над одной горой сверкали молнии, другую скалу заволокло кислотным туманом, а на третьем участке полыхал огонь. Задул жуткий ветер. Послов чуть не смело. Тогда молодые нибирийцы начали управлять воздухом. Только благодаря этому все добрались до бронированного поезда. Он обычно ездил прямо по скалам, повторяя их ландшафт. Эльазар усадил послов в вагоны, закрепил железные ремни безопасности.

— Это точно выдержит? — боязливо спросил Богомир.

— Выдержит, — рассмеялся Эльазар и хотел уже пройти в соседнюю кабинку.

— А как вообще эта штуковина передвигается? — спросил Михаил, глазами ища первый вагон. — На чем?

— Магия, детишки, магия — ответил Эльазар и сел.

Двери захлопнулись, и уже на первом повороте всех чуть не стошнило. Дина кричала от ужаса. Богомир закрыл глаза и вжался в кресло. Понравился «аттракцион» только Михаилу. Но затем над поездом засверкали молнии, а после кабинки тряхнуло.

— Это здесь в порядке вещей, — испуганно сказал Богомир.

Вагоны тряхнуло еще раз, только сильнее, так что они подпрыгнули и обратно упали на рельсы. Третий раз поезд вдруг сорвало вниз, и игроки полетели в пропасть...

XXIII

Он словно всплывал из кружинистой полутьмы, видел лицо то матери, то Эли. Она прикладывала ему тряпку к голове и шептала: «Родной, любимый, ты вернулся, ты со мной», а он не хотел возвращаться к ней и в то же время в отчаянии жаждал этого. Тело наливалось свинцом и болело. Словно из-под воды доносилось пение. И он очнулся.

Это оказалась не Эли. Разочарование и облегчение окутало его с ног до головы. Незнакомка была только бледной тенью тех других женщин, слившихся в одну. В ней проглядывались какие-то черты от Эли и от матери, но Эли Богомир давно бросил, а мать мертва.

Мысли приходили в порядок. Поезд ведь свалился в пропасть, но Богомир остался жив. Он еще в игре Ют. Нужно отыскать своих и продолжить путь. Мужчина хотел встать, но женщина вдруг набросилась на него с поцелуями. Он лениво загораживался от нее руками. Еще к тому же беременна...

— Я так рада, что ты живой, — лепетала она.

— Перестаньте меня... слюнявить. Это выше моих... Так. — Он уверенно отстранил женщину от себя. — Конечно, спасибо, что заботились обо мне. Или спасли меня... я уж не знаю. Но я вам ничем не обязан. И вы мне ничем. Мне стоит уйти. Не нужно. Я вас не знаю.

— Милый, ты слишком сильно ударился головой. Всё пройдет.

Богомир заметил в проходе двух мальчиков. Старшенький лет одиннадцати и младший трехлеточка. Они смотрели на Богомира и женщину.

— Это ваши дети?

— Это наши дети. Калеб и Ян. Всё спуталось в твоей головушке. Ты ушел в горы на два дня, но тебя не было четыре. Мы думали, ты умер, а потом Ян увидел тебя на берегу реки и побежал ко мне: «Папочка живой!»

— Вы путаете, я не ваш муж и не их отец. Может, просто похож на него.

— Милый, перестань. Не разыгрывай меня. Неужели ты ничего не помнишь? Милый?.. Мальчики, ну что же вы стоите? Обнимите отца.

Ян кинулся к Богомиру и обхватил его руками. До боли. Калеб осторожно подошел к ним и произнес: «Я рад, что ты жив» — и посмотрел на мать. Богомира уже начинало это злить.

— Где? Где вы меня нашли? Мне нужно обратно. К поезду.

Он вырвался из объятий мальчика и пошел к двери. Калеб проводил его взглядом, но эта женщина... Она бросилась к Богомиру в отчаянии, начала целовать, тянуть, рыдать. Он попытался ее от себя оттащить, неловко посадил на стул. Она вскрикнула. По полу потекла лужа воды. Богомир испуганно перевел взгляд на женщину. Ее лицо исказилось от боли, и в этой боли незнакомка была неотличима от Эли. Богомир помог ей встать и дотащил до пастели. Беременная продолжала кричать, рыдать...

Еще часов шесть проходили как в тумане. Богомиру казалось, что Эли сейчас умрет и потеряет ребенка. Мальчиков он почти не замечал. Всё старался помочь ей, заглушить боль. И сам он чуть не падал в обморок от переживаний. В конце Богомир уже не понимал, где игра, а где реальность. Он видел перед собой полуживую Эли, своего новорожденного сына. Был счастлив, показывал ребенка каким-то детям, качал его на руках, потом положил к Эли.

Только на улице Богомир пришел в себя. Небо в ирреальном мире было красно-оранжевым. В нем плавали холодные тучи и ветром остужали заплывший мозг. Богомир медленно осознавал, что родившая не Эли, этот ребенок не его сын и что он только тратит свое время на чужие проблемы.

— Спасибо, что позаботились о маме. — К Богомиру подошел Калеб.

— Позаботились.... Вы. Ты знаешь, что я не твой отец?

— Мой отец умер в горах. Хотя, может, конечно, еще жив... Нет, не думаю.

— Почему тогда твоя мать и брат...

— Ты на него немного похож. Ян ведь маленький, ничего не понимает. А мама... Она говорила так уверенно про отца, что я уже думал, будто схожу с ума. Но твои слова всё расставили по местам. Не думаю, что они лгут со зла. Просто мама хочет, чтобы папа был жив. Она не знает, как растить троих детей здесь совершенно одной.

— А родственники?

— Дедушка умер в прошлом году. Дядя мой несколько лет назад ушел в горы за невестой. Не вернулся. Так бывает. Со мной не будет. Я приведу домой самую прекрасную чужеземку.

Богомир улыбнулся.

— Мой брат тоже издалека привез жену... Нереальная женщина была, — мечтательно произнес он. Мальчик покосился на Богомира. — Еще ведьма к тому же, — добавил он. — Нет, вообще она из Феверии — потомственная графиня по отцу. Просто жила всю жизнь с матерью.

— Феверии?

— Да, да, прости. Я не с ваших планет. Я посол. Мы расследуем похищение Принцессы Солнца. Что-то слышал об этом?

— Нет. Ее похитили?

— Да. Мертвый гриф. Прямо на моих глазах. Поэтому я должен уйти. Прости, не смогу позаботиться о твоей матери. Нужно найти преступника. Говорят, он местный колдун. Мол, только они такой силой обладают.

— Мертвый гриф — это ведь не человек, а вестник смерти.

— Ты про него слышал?

— Про него все слышали. Это древняя легенда. Мертвый гриф должен устроить конец света.

— Надеюсь, у него не получится. Хотя, если не найдем Принцессу за три дня... сколько я был в отключке?

— Всю ночь.

— Значит, два дня. Как мне пройти к поезду? Он, вероятно, где-то рядом с рекой, раз там меня нашли.

— По этой дороге прямо. Там река. Но лучше дождаться вечера. Днем там пролетают драконы.

— Драконы? — воскликнул Богомир, а потом прошептал: — Конечно, драконы...

Женщина из дома прокричала, чтобы ей принесли воды. Богомир уже хотел кинуться, но потом сам себя остановил. Мальчик побежал к матери.

А у них тут довольно уютно. Деревня небольшая — домиков восемь. И все заброшенные, кроме этого. В огороде почти всё в винограде, какие-то овощи, фрукты. Виноград — вкус молодости... При этом небо полыхает в огне, вокруг совсем нет людей. Богомир вздохнул. Он, кажется, застрял в этой глухомани. Время словно тянулось, и мир медленно готовился принять свою смерть.

На горизонте Богомир заметил тень, плывущую в оранжевом смоге, пригляделся. Вот голова, резной хвост свинцового цвета, широкие крылья... Красивое-таки создание. Богомир услышал позади себя какую-то суматоху и обернулся. Калеб стоял у гигантского арбалета и целился вверх, а младший брат отчаянно мешал ему. Мать тоже вышла на улицу, кричала на Яна. Только тогда Богомир понял, что дракон летит на дом. Калеб выстрелил, но промахнулся — стрела только задела чешую. Дракон сменил направление.

— Придурок! — закричал Калеб и ударил брата по щеке. — Ты хотел, чтобы мы умерли?

— Ты злой! — зашипел Ян. — Нельзя убивать драконов! Они хорошие, они мои братики. Я тоже вырасту и стану драконом.

— Попробуй вырасти и не быть дебилом!

— Мальчики, прекратите! — Мать подошла к ним, ласково погладила по голове Яна. — Ты ведь понимаешь, что драконы злые и опасные?

— Я хочу быть драконом!

— Зачем? Ты же такой симпатичный мальчик в белых кудряшках.

— Мальчики в белых кудряшках не рассекают небо железными крыльями. А я хочу летать. Хочу быть злым и всё жечь.

Богомир закатил глаза. Снова споры. Но, по-видимому, пока не стоит уходить далеко от дома с арбалетом. Мужчина решил подождать вечера и заодно помочь этой семье. Ян его раздражал. Мальчик норовил всё делать по-своему, мешался, портил всё. И Богомир не мог понять: это все трехлетки такие ублюдки или конкретно этот? Другое дело — Калеб — образцовый ребенок, заботился о матери, готовил, ставил какие-то ловушки, укреплял дом, ничего не боялся. Пару раз Богомиру удавалось поговорить с ним наедине. Например, во время песчаной бури. Богомир тогда покачивал новорожденного на руках. Мать его спала рядом. Ян играл в игрушки.

— А у вас были дети? — спросил Калеб.

— Да, то есть нет... Моя девушка должна была родить. Но... я не думаю, что Эли родила. Она бы не оставила ребенка... после всего. Не в ее это характере.

— Жаль, — сказал мальчик.

Богомир улыбнулся.

— Почему же?

— Каждый мужчина мечтает вырастить сына.

— Не каждый. Сейчас как раз наоборот...

— А ваш брат? — перебил мальчик. — Разве у него не было сына?

— У него сын, — сухо ответил Богомир. Калеб поглядел на собеседника строго.

— Вот он — другое дело. Значит, ваш брат завел счастливую семью.

Богомир усмехнулся с отвращением.

— Наве-е-ерное, — протянул он, качая головой. А потом резко: — Действительно, так с виду казалось — полное взаимопонимание, и муж, и жена с характером, общие интересы. Но ведь я-то был знаком с ними не «с виду», я-то видел, что ему постоянно хотелось куда-то убежать из семьи, а она скучала... И вообще я не всегда был хорошим братом, и... наверное, она ему не подходила в конечном итоге. Что... что ты у меня спрашивал? О чем мы говорили?

— Я сказал, что у вашего брата счастливая семья, — холодно ответил Калеб.

— Нет, иначе разве их ребенок спился бы затем? Конечно, он всегда был слишком мягкий и не принимали они его, потом...

— Вам нужно спрятаться. — Лицо Калеба вдруг изменилось. Богомир посмотрел в окно. Сквозь оранжевую бурю шли черные силуэты. Сначала Богомир наивно решил, что это люди Эльазара. Но спешка мальчика: — Скорее, скорее. Если они вас увидят, подумают... — показала, что не спасать его пришли.

Богомир покорно залез в шкаф. Калеб накрыл мать одеялом и увел братьев на кухню. В этот момент дверь с ноги открыли какие-то люди и сразу направились к постели. Калеб встал между ними и матерью.

— Она только родила. Не нужно.

— А меня волнует?

Мальчика толкнули вперед, и он упал.

— Говорите со мной, — спокойно сказал Калеб. — Я теперь за эту семью отвечаю.

— А вот и отвечай. Когда? Товар? Мы заплатили твоему отцу наперед.

— Он умер. Мать уже объясняла. Вашего товара нет.

— Мы заплатили наперед, — повторил мужчина. — Возвращай деньги.

— Их отец взял с собой.

— Платить всё равно придется.

— Можете забрать наш урожай.

— На кой черт он нам?

— Больше ничего нет.

Бандит достал нож.

— Может, у мамочки спросить?

— Нет. Мы найдем.

— Найдете?

— Да.

— Когда?

— Завтра.

Мальчика избили.

Калеб подошел к шкафу и открыл дверь. Богомир с опаской вылез. Он думал, что бандиты еще в комнате и Калеб его сдал. Но они ушли. Мальчик не смотрел Богомиру в глаза. Кожа у верхней губы Калеба покраснела, на волосках носа виднелась засохшая кровь. Ян тоже зашел в комнату. Он хотел подбежать к брату, но увидел, что весь пол покрыт оранжевой пылью. Ее намело вместе с приходом бандитов. Ян достал веник и начал подметать.

— Они ведь вернутся завтра. Что ты собираешься делать? — спросил Богомир. Веник скрипел.

— Мы будем сражаться, — ответил Калеб.

— Кто мы? — разозлился Богомир и посмотрел на убирающего мальчика. — Ты и Ян? — Веник размазывал кровавые разводы по полу. У Богомира похолоднело в теле. — Они вас убьют. Лучше бегите.

— Я весь день готовил ловушки. И еще успею остальные, — упорно твердил Калеб. — Мы не можем сбежать. Куда? Предлагаешь матери с младенцем подняться в горы? Так не получится. Мы дадим отпор. Завтра.

Ян закончил уборку и открыл дверь, чтобы вымести песок на улицу. Ветер ворвался в комнату. Калеба чуть не сбило с ног. Он побежал к двери, его сносило, он скользил на носочках, упал, но закрыл.

— Ты, что, вообще не соображаешь? — Калеб подскочил к младшему брату и заорал на него. Было видно — сейчас ударит, но не ударил. Только снова сполз на пол, тяжело дыша. — Придурок, — прошептал он, а затем посмотрел на Богомира: — Вы поможете мне всё это приготовить? Ловушки, оружие.

— Да... — неуверенно ответил старик.

Весь оставшийся день они планировали, как бороться с захватчиками, что-то строили, мастерили. Почему-то все решили, что Богомир будет завтра сражаться. А он просто молчал и ждал — ночи.

Когда семья заснула, Богомир осторожно встал и пробрался к калитке сада. А ночи здесь такие же. Темные, звездные, жужжащие.

Вдруг он услышал рядом с собой:

— Ты ищешь... — Калеб прервался на полуслове.

Богомир взглянул на него виновато и хотел сказать: «Так нужно. Я должен идти», но тогда солгал бы. И мальчик знал это. Богомир в любом случае не остался бы.

— Ничего. Так нужно. Ты должен идти, — сухо произнес Калеб.

Богомир не отрывал от мальчика взгляда и всё старался найти в его глазах сочувствие. Калеб смотрел себе в ноги.

— А что вы тут делаете? — послышался вдруг голос малыша. Калеб вздрогнул и оглянулся. Ян вышел из дома сонный, потягиваясь, в ночной сорочке. Калеб широко раскрыв глаза посмотрел на Богомира. — Куда папа собрался? — спросил Ян.

— Прятаться, — выдал Калеб.

— От кого? — Ян перевел удивленные глазенки с брата на отца.

— От нас. — Калеб еще раз с сожалением взглянул на Богомира. — Мы играем в прятки, — произнес он навзрыд.

— О! В прятки! А можно с вами? — обрадовался Ян.

— Да. Считай.

— Хорошо. — Мальчик покорно прикрыл глаза ладошками и начал: — Один, два, три...

Калеб кивнул Богомиру — мол, ну же, вперед! Богомир опомнился и побежал.

— ...Пять, шесть, семь...

И почему игра заставляет его делать это?

— ...Восемь, девять...

Они ведь даже не настоящие люди.

—...Десять, одиннадцать...

Богомир бежал и бежал. Где-то там малыш еще продолжал считать, а его старший брат глядел в темноту. Какие мысли таились в его светлой головушке? Богомир не хотел знать. Он только боялся, что детский голосочек вдали затихнет. И думал, очень много и о страшном думал.

Я убедился только в одном сегодня: между собой и кем-то другим я никогда не выберу другого.

Богомир заметил их силуэты издалека, но не прибавил шаг, и супруги не стали. Все шли по твердой гальке вдоль реки. С друзьями тоже было что-то не так. И когда игроки наконец встретились, они даже не поздоровались.

Королева споткнулась и упала на камни. Никто не помог ей. Они не понимали зачем.

Все молчали. Королева так и не поднялась с колен. Взглядами мужчины пересекались друг с другом, но не замечали того. Внезапно Михаил увидел что-то в воде, и его лицо исказила гримаса боли. Богомир обернулся. В бурлящем источнике всё дальше уносило течением темно-синий детский сапожек. Михаил в каком-то слепом отчаянии пошел к воде. Богомир испугался и легонько удержал его. Михаил покорно остановился, затем посмотрел на друга. В глазах, прежде окутанных туманом, начало проясняться. Мужчина бросил взгляд на воду, потом на Богомира, слегка приподнял брови, как бы удивляясь тому, что чуть не залез в реку. Затем они оба посмотрели на Королеву.

Вскоре их нашел Эльазар.

XXIV

Они шли по темным коридорам храма. Поблизости — слышали — кто-то сражался. Красные блики огня скользили по полу и освещали окровавленные трупы.

Послы прибыли в зал. Пентаграммы. Маринованные органы в банках — лягушачьи лапки, человечьи глаза. Жуткое место. Противник был уже побежден — старик, окруженный ветряками, стоял на коленях и больше не сопротивлялся. Рядом лежали его убитые сыновья, но он не скорбел.

— Где же Принцесса? — допрашивал пленника один из ветряков и бил его по лицу. На глазу старика красовалась повязка — как у пирата, только ничем не крепилась. «Неужели он ее приклеил или пришил?» — подумал Богомир.

Ветряк разбил кувшинчик. И старик взвыл от боли, хотел схватиться за голову, но руки ему крепко держали.

— Где Принцесса? Ты ее похитил? Кто-то из твоих мертвых сыновей? Говори!

Старик вдруг засмеялся.

— Решили всю вину скинуть на нас? Спросите своего отца, кто в действительности виноват. Или не можете? Папочка молчит с недавних пор.

Ветряк сломал пленнику нос, затем передал старика Эльазару, чтобы принести более удобный инструмент.

— Так ты будешь...

— Умри, мразь!

Всё произошло быстро. Мгновение — и пленный упал на пол. Из глаза его торчал нож. Над убитым стоял Эльазар — разъяренный и ошарашенный.

— Какого ты... Мы его ведь не допросили.

Видимо, ветряк заметил что-то такое во взгляде Эльазара, что сразу набросился на него. Эльазар быстро исчез в темном тумане, как это делал Мертвый гриф. Ветряк остался на месте, держа в руке лист. Его он успех выхватить у Эльазара из кармана. Богомир подошел к ветряку и взял клочок бумаги. На нем был список известных ученых. В уголке приписка — номер и название газеты «Вечерний Датин».

— Вот и новые цели Грифа, — сказал Богомир. — На Датине.

— Нет! — вскрикнул один молодой паренек. — Эльазар не Мертвый гриф! Он не песочник! Он же сам меня учил ветряной магии. Нельзя обладать двумя способностями одновременно.

— Видимо, можно.

XXV

...Темно-синие сапожки в воде. Он словно спал наяву и не мог прийти в себя. До сих пор... а перед глазами — эти сапожки. Во взгляде его читалась пустота, но эмоции переполняли через край.

— ...все-таки, думаю, нужно было расспросить их, — слышал он голос жены будто из-под воды.

— Мы разузнали достаточно, — говорил Богомир. Сама его фигура расплывалась и казалась нереальной. — Они не скажут. Задержись мы еще там, и они убили бы нас.

О ком друзья говорят — Михаил не понимал. То есть да, он видел, как Эльазар убил, но...

— ...старик сказал, правитель Нибиру в этом виноват.

...Просто эта болтовня казалась такой пустой. Михаил всё думал о том, что случилось после крушения поезда. Особенно врезались в память те сапожки...

— Я тоже это слышал! Но он нам рассказать ничего не сможет.

— Кто-то бы проговорился...

Послы заехали в последний туннель. Богомир успел сорвать желтый цветок и поднес к носу — нет запаха. Мужчина выбросил стебель и взглянул на друга. Михаил сидел в своей кабинке и глядел в темноту. Богомир ему улыбнулся. Друг не заметил. Улыбка медленно спала с губ. Богомир посмотрел на виднеющийся свет новой планеты. Какой он — третий мир — тоже безжизненный и умирающий?

Странный — вот первая реакция Богомира на Датин. «Странный» — это что-то, что трудно описать. Вещи состояли из непонятных материалов — гладких, однотонных. Люди — словно такие же — с вылизанной идеальной внешностью, лыбятся. И сразу брызгают в тебя чем-то. Послы уж подумали, что их пытаются убить, но нет — датинцы окатили паром послов, переодели и повели дальше.

— Еще выпейте эти таблетки, чтобы дышать воздухом, — сказала идеальная женщина. Богомиру аж тошно было на нее смотреть. — Они работают всего сутки, поэтому возьмите сразу вторую — в кармашек положите.

— Нет, спасибо, через день вашей планеты уже не будет, — заметил Богомир.

Округлые лестницы, потолки, плавно переходящие в стены и пол. Что же этот мир ему напоминал? Богомир никак не мог понять. Он вышел к большому окну. Открылась панорама города. Высокие и тонкие здания врезались в облака. Земля и растения отсутствовали. Множество рельсов и поездов пронизывали город на всех его уровнях.

Богомир облокотился о металлическое ограждение.

— «Утраченный» Линча, — сказал он, и глаза его засверкали. — Серия его картин. Утраченный...

— Идем, родной, — позвала Богомира Королева, и все вышли на улицу.

Подул сильный ветер — послы находились где-то на верхнем этаже. Белые их комбинезоны прижались к телу и зашуршали, но шорох заглушили звуки Датина. Город выл от холодных ветров и грохотал от сотен колес, которые скользили по рельсам. Послов снова повели к поездам — длинным и круглым, похожим на металлических червей. Поезда беспрестанно носились по холодным рельсам — и поверх них, и сбоку, и по низу.

— Как, черт возьми, это работает? — спросил Богомир и сел в кабинку.

— Наука, брат, наука, — ответил машинист.

Богомир надеялся в поездке рассмотреть город, но не удалось. Поезд так быстро мчался, крутился во все стороны, что уже тошнило. Хорошо, путь оказался близким, и послы за пару минут добрались до полицейского центра.

Встретили их там Мона и Лир — супружеская пара детективов. Именно они расследовали дело Принцессы. Причем Мона уже с первых секунд показала, кто в их семье лидер. Уверенными шагами она подошла к послам, познакомилась, представила мужа. Лир — суховатый мужчина в очках — осторожно приблизился к супруге. «Такая роковая женщина не для него», — подумал Богомир. Мона была брюнеткой с татуировками и серьгой в носу. Даже Королева, кажется, была впечатлена Моной. Уже через пару минут общения они подружились.

Детективы знали о целях Мертвого грифа. Уже пару месяцев с Датина пропадали люди и чаще всего — граждане планетарного масштаба. Но Лир сомневался, что преступник охотится за каждым человеком из журнала. Этот похититель уж слишком избирательный.

— Мы не рассматриваем Мертвого грифа как нибирийца. Это датинец, холоднокровный, расчетливый, хорошо разбирается во внутренних процессах государства, — говорил Лир. — У нас есть несколько подозреваемых...

Затем Мона позвала послов для расследования: опросить потерпевших и вероятных похитителей. Королева согласилась. Михаил промолчал. Богомир сказал, что останется с Лиром в центре, еще раз просмотрит бумаги. Все вышли на улицу. Дина позвала мужа с собой, но он отказался. Тогда она села на мотоцикл.

— О. Во как. Вчера ты, значит, хотела детей, а сегодня решила стать детективом? — съязвил Михаил.

Дина посмотрела на него высокомерно и не ответила. Богомир вмешался:

— Да брось! Чем быстрее мы найдем...

— Мне плевать! — закричал Михаил. — На ваши тупые игры, поиски ответов. Посрать. Давай скажи еще раз про моего сына. Вдруг я забыл, что хочу к нему вернуться.

— Да что с тобой? — рассердился Богомир. — Ты какой-то странный после крушения поезда.

— Не пытайся во мне копаться!

— Я не...

— Да пошел ты! И ты иди, любимая!

— Успокоился? — строго спросила Дина.

— Я? — рассмеялся Михаил. — Ой, да кого я обманываю? Пошли вы к черту. Я бухать.

Он развернулся и побежал за случайной красавицей в черной шубе.

— Девушка! Девушка! Вы...

— Миша! Ты это серьезно сейчас? Эгоист! — закричал Богомир и хотел догнать друга.

— Пусть идет, — сказала Дина. Богомир удивленно на нее взглянул. — Не хочет, так не надо. До скорой.

— Давай...

И она уехала.

Богомир еще раз оглянулся и вошел в здание. Он остался не только, чтобы изучить дело. Богомир порылся в папке полчаса и предложил Лиру прогуляться по городу. Он хотел поискать на этой планете побольше культурных отсылок. Арий и Нибиру, по-видимому, Ют придумала сама, но вот Датин был вдохновлен работой художника. Может, здесь что интересное есть.

Первым делом Богомир и Лир прошли мимо складов. В них упаковывали и увозили куда-то подарки.

— Эти свертки — благотворительная помощь нибирийцам, — с важностью говорил Лир. — Мы отсылаем их...

— Да, да, — прервал его Богомир. — Я видел коробки на Нибиру. Их там в печах жгли.

— Хм. Вероятно, вы гостили в большом клане. Да, правительство и «элита» нибирийцев, если это слово уместно по отношению к ним, отказывается от благотворительной помощи. Но маленькие поселения нуждаются в воде, еде, медикаментах...

Лир рассуждал на отвлеченные темы. Богомир слушал его краем уха и разглядывал здание, но затем заметил изображение на стене и остановился. На холсте распускались ярко-желтые цветы в синем ночном лесу. Картины была прекрасна, но от нее веяло меланхолией, и пейзаж явно не вписывался в обстановку.

— Это Ют Майерс повесила эту картину, — прошептал Богомир и потрогал пальцем засохший мазок краски.

— Кто? — ошарашено воскликнул Лир, затем поправил очки и наклонился к холсту почти вплотную. — Нет. Это я выбирал.

— Принцесса, точнее, — не слушал его Богомир. — Вы не поймете. Хотя... она — творец вашего мира. И желтые цветы... Я их уже видел. Туннели к планетам усыпаны ими.

— Я, правда, не знаю, с чего вы решили, что это она... — робко заявил Лир.

— Не берите в голову. Всё здесь — лишь отражение. Как в кривом зеркале.

Михаил плыл вверх в прозрачной кабинке лифта. Рядом с ним стояла девушка в черной шубе — Джо. Игроку было немного жутковато. Здания на Датине такие высокие — метров под сто, при этом тонкие, из стекла и на одном этаже располагалось по квартире. Тысячи одинаковых небоскребов кололи небо, как острые копья, и скрипели от каждого ветерка. Михаил, чтобы не смотреть вниз, перевел взгляд на девушку. Джо неловко улыбнулась.

На входе в жилье их снова окутал туман.

— Я пойду, одежду поменяю, — сказала девушка. — Проходи в зал.

В комнате Михаил сразу ощутил что-то неладное, осмотрелся. В интерьере всё было гладкое, черное, функциональное. Михаил сам не мог объяснить свою тревогу, пытался успокоиться. Но с порога чувства кричали: так комнату не могла обставить женщина. Тут он увидел на столе кукольный домик и с облегчением вздохнул.

Михаил подошел к нему и открыл. Вся мебель и планировка комнат в домике плюс-минус совпадала с тем, что было в квартире девушки.

Джо зашла в комнату.

— Тебе нравится у меня? — спросила она.

Михаил оглянулся.

— Да... А вот этот кукольный домик ты сама делала?

Девушка рассмеялась.

— Похоже ты, посол, абсолютно не разбираешься в нашей культуре. Сейчас я покажу тебе, в чем дело. Только ты не слишком пугайся. У нас все здесь такие маленькие.

Михаил озадаченно посмотрел на Джо. Она села на диван возле стола с домиком, и вдруг взгляд ее погас. Лицо девушки раскрылось, как задворки окна. Внутри ее головы Михаил увидел кабинку с человечком — мужчиной лет тридцати.

— Вот и моя настоящая внешность, — сказал человечек.

Он вытащил из кабинки лестницу и спустился на стол к домику. Михаил стоял с минуту ошарашенный.

ЦЕНЗУРА.

— Как сказать... Это долго объяснять. Мы же хотели выпить — давай, а заодно я расскажу.

Джо вынес из домика маленькие стол, стул, поставил бутылку. Для Михаила на полке нашлась бутылка побольше. Они пили вместе и говорили о жизни.

Богомир продолжал экскурсию по центру, хотя его и раздражал этот Лир.

— Так почему Эльазар не Мертвый гриф?

— Кем бы ни был тот расплакавшийся мальчик, — высокопарно ответил Лир. — Он прав. Можно обладать только одной магической способностью.

— А. Значит, такие правила вашего мира. У нас-то по-другому. Хоть сколько может быть.

— Где у вас?

— Неважно. В реальном мире, в общем-то. А как тогда...

— Я думаю, кто-то притворился Эльазаром. Вероятно, чтобы убить того песочника.

— Зачем это Мертвому грифу? — удивился Богомир. — Песочника и так бы убили.

— Видимо, личные счеты, — отчеканил Лир.

— Тогда это кто-то с Нибиру.

— Тогда бы он не выглядел как Эльазар. Единственный вариант, что это датинец. Магией, по идее, может обладать представитель любой планеты. Но только датинцы имеют технологии для создания правдоподобного облика.

— Логично. И у каких датинцев есть личные счеты с песочниками?

Лир развел руками.

— Что-то не сходится.

— Вообще, — говорил Джо Михаилу, — датинцы могут выбирать любую оболочку. И, по правде, мы пользуемся этим. Становимся более красивыми, сильными и идеальными. Некоторые даже женятся и предпочитают не заглядывать внутрь друг друга. Так и живут оболочками. Не выходят наружу. А зачем? Внутри капсулы есть всё, и чувства от нашего аватара передаются в нее тоже. Но мы отвлеклись от темы.

ЦЕНЗУРА. Я... я всегда был обычным, тривиальным — по способностям, уму, физике. Это правда. Зачем скрывать? И работу я выбрал обычную. Неважно какую. Но... мне нормально. И я предпочел бы простую жизнь, но это... сложновато. Когда повсюду люди, которые всегда хотят большего и требуют от тебя того же. ЦЕНЗУРА. И вот...

Время и тянулось, и неслось. День подходил к концу, а значит, и планетам оставалось недолго. Вот уже из окна показалась огромная, на все небо, Нибиру. Михаил глядел на нее с ужасом. Он, хотя и знал, что не умрет в Игре, боялся.

— Не волнуйся, — сказал Джо, — правительство обещало, что всё уладит.

Михаил с волнением взглянул на нового товарища.

Богомиру нравился этот музей, но иногда игрок тревожно поглядывал на часы. Да и Королева давно не выходила на связь...

— Мальчик, — нервно прошептал Богомир, — как же его там... принц Ария?

— Ансельм, — сказал Лир.

— Да! Он говорил, что Солнце может уцелеть. Наверное, стоит эвакуироваться на него?

— Нет, это невозможно. Сейчас покажу.

Они подошли к механизму из трех круглых планет и большого Солнца. Лир дернул за рычаг.

— Сейчас они будут двигаться по своей точной траектории.

Планеты начали вращение. Нибиру подлетала всё ближе и ближе к Датину и — врезалась в него. Планеты сломались. Их осколки попадали на Арий, а позже и на Солнце.

— Есть, конечно, небольшая вероятность, что Солнце не погибнет. Около пяти процентов. Но это, если Принцесса спасет.

Внезапно прибор на столе завибрировал. Богомир вздрогнул. Лир поднял тарелочку.

— Бочки с отходами уже убыли, — тут же сказал кто-то.

— У нас здесь... я отойду, посол, для разговора.

— Какие бочки? — поинтересовался Богомир.

Но Лир уже скрылся. Богомиру показалось это странным. Он с минуту сидел в кабинете, а потом осторожно вышел. Лира уже не было. Богомир спустился на первый этаж, поблуждал по футуристичным коридорам, а потом наткнулся на склады с подарками. Здесь же он заметил Лира. Тот разговаривал с кем-то из работников. Богомир спрятался за угол, потом осторожно зашел в один из складов, прикрыл дверь. Темно и пусто. На полу валялось несколько коробок. Богомир поднял одну из них. Тяжелая. Открыл. Внутри лежала маленькая желтая бочка с черепком.

— Разве вы не поняли, что я вас заметил? — послышался голос Лира. Богомир вздрогнул и обернулся. Темная фигура Лира стояла в проеме.

— Нет, я не видел. Вы отсылаете это на Нибиру, да? А поможет? Как же пять процентов?

— Да, отсылаем. Уже нет. Я говорил президенту, что это нужно было сделать раньше. Но они... боялись спровоцировать военные действия. А сейчас... всё запаниковали. Хотят взорвать Нибиру.

— Она слишком близко.

— Да. Взорвется, и осколки полетят на нас.

— И когда же... когда же с Нибиру это произойдет?

— Через пару минут, я полагаю.

— Мамочки...

В этот момент прибежали Мона и Королева. Они знали, кто следующая цель Мертвого Грифа — Лир.

А Михаил уже забыл про все эти планеты, принцесс и грифов. Он просто пил и общался.

— Знаешь, Джо, — говорил он, — я ведь не умею жить для себя. Всегда не умел. То есть когда ты маленький, ты просто делаешь, как скажут родители, и все считают тебя хорошим. Потом ты женишься на такой же хорошей девочке, строишь дом, заводишь детей. И, вроде, всё нормально... То есть я и не думал, что можно жить лучше. Но потом нашел настоящую любовь. Не каждому это удается. А мне почему-то выпал шанс. Венера... была идеальной. То есть вообще идеальная женщина — это образ нереальный. Его не существует. Он у каждого свой. Но для меня она была идеальна, я к этому.

И она стала... Как бы это сказать. Моим смыслом. Как воплощение самой сущности жизни, заключенное в человеке. И да... Я испытывал нечто подобное к дочери, но в меньшей степени. Вера как бы была преддверием счастья. И когда моя Венерочка умерла, я смотрел на Веру и... Я бы хотел жить ради нее, но не мог. Это как жить ради иллюзии, зная, что она нереальна. А потом и эта иллюзия затухла. Не знаю, Джо. Я потерял смысл жизни. И... даже если я найду сына, разве вернет мне это смысл? Не думаю. Не думаю, что нужен Максиму, что нужен самому себе.

— А твоя жена?

— Жена? — усмехнулся Михаил. — Какая же она... Ха! Жена... Она даже... Вот я ей говорю: «Давай со мной станцуем... этот... танец любви». Меня на Арии его учили... А она вот — нет.

— Как она могла.

— И я о том же! А я... остался. Мы там... мы там разные танцы учили. Танец последнего дня, например. Сегодня ведь последний день, да? Вот и у меня чувство, что я доживаю свои последние дни. Может, хоть ты со мной станцуешь, Джо?

Нибиру тенью нависла над датинским городком. Люди еще продолжали ходить по магазинам, общаться, работать. Они почему-то надеялись, что, если планету не замечать, мир не рухнет. Но под их оболочками томился нестерпимый страх смерти.

Нибиру приближалась, а они танцевали перед открытым окном — большой и маленький мужчины. Прогремели взрывы, и стеклянные здания задрожали. Джо и Михаил упали на пол. Нибиру взрывалась на кусочки, и они падали.

Земля дрожала, небо гудело. Лир стоял на коленях возле оболочки Моны. Ее лицо было раздроблено. Рядом валялась маленькая зеленая бочка. А та Мона, что находилась внутри, — такая прекрасная и смелая — задыхалась в сломанной кабинке и протягивала руки к мужу. Лир открыл свое лицо и пытался выйти к жене, но голос из кабинки всё твердил, что это несопоставимо с жизнью. И Лир стучал в стекло, точно хотел разбить его и умереть вместе с любимой, а она лишь скользила пальцами по прозрачной оболочке, пока рука ее не упала.

Мертвый гриф стоял над ними, смотрел, как кричит и рыдает Лир. Королева помогала Богомиру встать на ноги. Злодей перевел на них взгляд и просто исчез.

Они побежали в подземное укрытие. Этот мир умирал. Нибиру не взорвалась полностью, только поделилась на части. А вот выжившие нибирийцы жутко взбесились. Они напали на датинцев. Датинская армия сражалась с ними. Повсюду гремело, шипело, горело, сверкало. Стеклянные здания лопались и прозрачными осколками сыпались вниз.

Богомира и Королеву перехватил Михаил. Он уже совсем отрезвел. Рядом с ним стояла девушка в черной шубе.

— Что вы выяснили? — пытался докричаться Михаил до друзей. — Куда нам теперь?

— Не знаю, не знаю, так сложно... Нужно рассказать обо всем, — шептал Богомир. — В убежище.

— Нет! Не туда, — закричал Михаил. — В бар! Бар!

И он схватил друзей за руки, хотел повести с собой и Джо. Но она покачала головой и медленно вошла в толпу. Михаил бросил на нее прощальный взгляд и затащил друзей в бар, закрыл за собой дверь.

Внутри было не так шумно, играла музыка, дрожали бутылки. Михаил сделал заказ, потом обернулся к друзьям с улыбкой и сказал:

— Бармен на месте, потому что в игре во всех магазинах продавцы на месте. Мы с Джо прятались несколько раз, и... на месте.

Богомир и Королева тоже сделали заказ.

— Кофе, пожалуйста.

— Ничего, пожалуйста.

Игроки сели за столик. Богомир и Королева рассказали подробности, которые выяснили. Михаил внимательно слушал друзей и время от времени попросил повторить заказ. Затем все замолчали и уставились на Михаила, будто он теперь должен как-то сложить всю картину. Михаил задумался, потом протянул:

— Та-а-а-к. Тогда единственная зацепка, — тяжело произнес он, — свидетель-король Нибиру. Тот, который прикован к кровати и не разговаривает. Или он... притворяется? Или?.. Его попробовать допросить, что ли...

Богомир нервно взял стакан и увидел, что от кофе на столе остался кружочек. Михаил продолжал что-то говорить. Королева ему поддакивала.

— Зачем Ют Майерс, — сказал Богомир, еще глядя на кружок, — сказала нам, что принц Ария — одноглазый?

— Чего? — не понял Михаил. — Она такого не говорила. Принц Ария... Это какой? Эльазар?

— Нет, нет. Ансельм. Блондин. С первой планеты. У тебя раньше когда-нибудь лопались чашки от горячего чая?

— Да, и что?

— Я тоже помню... Я налил как-то кипяток в стакан, и у него отвалилось донышко.

— По-твоему, чашки лопаются только определенным образом?

— Не знаю, но ведь... здесь она лопнула определенным образом — так, чтобы воткнуться мальчику в зрачок, и он вынужденно сказал, что его травмировали раньше.

Михаил задумался.

— Принц одноглазый, как тот убитый старик, песочник. А разве все песочники одноглазые? Ты помнишь, что было у их трупов?

— Думаешь, я считал глаза мертвецов?.. — спросил Богомир. — У них у всех есть тотемы, с помощью которых они видят, куда перемещаться. Наверняка, в тотеме — второй глаз. Вот почему они...

— Хотите сказать, семнадцатилетний мальчик — это тот, кто хочет убить всех жителей трех планет? — удивилась Дина.

— Его ведь захватили террористы, — пояснил Богомир. — Песочники, то есть. Ты же видела их храм. Конечно, они пацану мозги промыли. Хотя, — Богомир усмехнулся, — принц нас всё это время дурачил. Сначала на Нибиру послал. С Нибиру — на Датин. Нам нужно на Арий.

— И где мы там будем принца искать? — нетерпеливо спросил Михаил. — Подожди, Красный замок. Помнишь, ты всё хотел туда попасть, а мальчик появился именно тогда, когда ты уже почти зашел внутрь. Он нам зубы заговорил. Мертвый гриф там. Только... как мы доберемся на Арий? Планета-то закрыта. На поезде не доехать.

— На космическом корабле, — ответила Дина.

Мужчины на нее посмотрели.

— А вы не видели, как сражаются датинцы? На космических кораблях, — мечтательно произнесла она.

XXVI

Игроки медленно летели в темно-синем космосе. Мимо них проносились искрящиеся кометки, метеоры. Михаил с восхищением даже потрогал одну такую звездочку с кулак и обжегся.

— Ой ты...

— А что хотел? — усмехнулся Богомир. — Звезды ведь сделаны из огня.

— Откуда мне знать их состав? Я в космос раньше не летал. — Михаил спрятался поглубже в свой корабль.

Послы приземлились на железную поверхность Ария, разыскали люк, спустились. Охраны не оказалось. Осторожно прошли в поселение и к Красному замку, открыли двери. Мертвого грифа в помещении не было. Но повсюду лежали сотни стеклянных ящиков, наподобие больших бутылок, а внутри них — люди.

— Что это за место? — ужаснулась Королева. Она увидела бутылку с ребенком, попыталась разбить стекло. Мальчик спал в какой-то жидкости, как мертвый. Вдруг коробка с ним исчезла в темном дыму.

Королева растерянно озиралась по сторонам. Другие стеклянные ящики тоже периодически пропадали.

— Наверное, он переносит их куда-то, — сказал Богомир. — Не знаю как, почему... Думаю, нам тоже нужно залезть в эти бутылки. Тогда он и нас отправит к остальным.

— Да как эта гениальная идея тебе в голову-то пришла! — разозлился Михаил.

— Не кричи, — сказала Дина. — Предложишь свой вариант? По-моему, Ют хочет, чтобы мы оказались в этих коробках и тоже уснули.

— Это ваши предположения, — заявил Михаил.

— А что ты теряешь? — спросил Богомир. — В игре мы не умрем, а бегать по трем планетам и искать Мертвого грифа уже нет времени.

XXVII

Богомир шел по пляжу. Море наконец успокоилось и стало цвета разведенной голубизны. Волны мягко вбивались в пену. Солнце светило фальшиво-ярко и огненными пятнами отражалось на песке.

На берегу Богомир увидел девушку в длинной оранжево-зеленой юбке. Эта девушка сидела, сложив руки на коленях, и смотрела на море. Богомир подошел к ней. Красавица лучезарно улыбнулась. В ее каштановых кудрях играли бусинки и перья, всё ее лицо было усыпано веснушками. И серые глаза, точно обведенные по окружности черным, очень выделялись на этом коричневом фоне. Богомир спрятал руки в карманы, прищурился.

— Милый, привет! Садись со мной, — предложила девушка.

— Нет, спасибо. Я постою, — ответил Богомир и затем добавил: — Привет, мам.

Лера снова лучезарно улыбнулась.

— Всё высматриваешь на горизонте паруса? — спросил Богомир.

— Я? — удивилась Лера. — Да... Конечно. Мне нравится сидеть здесь, смотреть на волны. Это нас... когда-то объединяло. Ты теперь считаешь такое занятие глупостью?

— Нет, нет, конечно. Я тоже любил глядеть на горизонт, надеялся увидеть там эти паруса. Но их не было, мам, — с грустью сказал он.

— Почему ты несчастлив, милый?

— С чего ты взяла?

— Ты сам так всегда говорил.

— Нет, я об этом только молчал. Да, наверное... но не сейчас. Здесь так прекрасно.

— Почему ты не женился? Я бы хотела познакомиться с твоей женой, взять на руки твоих детей.

— Жениться? На ком?

— Хотя бы на той девочке — Эли. Она была милой.

— Эли бы тебе не понравилась... Да, ты бы смирилась. Но разве я был бы от того счастлив? В любви с Эли я жил мгновения. Раз уже тогда она мне надоела, что стало бы через год, два, тридцать? Она бы превратилась в пустое место в этом доме и просто бы жила за мой счет. Но зачем мне это? Ты же знаешь, я никогда не любил людей.

— Но ты сожалеешь, что не завел семью. И о своей жизни.

— Не думаю. Ты сожалеешь. Не я. Мне нравилась моя жизнь, честно. Я был один, но в вдохновляющем одиночестве. Без любви, но со страстью и свободой. Без моря, но со спокойствием. Кажется, я вижу парус, ма.

Лера подскочила. Парус! Парус! Затем взглянула на сына полными слез глазами.

— Беги, папа тебя ждет. Лодка там. — Богомир похлопал мать по плечу.

— Да? — На ее лице сменялись эмоции. — Наконец-то! — Со страхом. — Ты с нами?

— Нет, здесь уж вы одни. Меня всегда тошнило в море. Не понимаю, как его можно любить. Я — домой. — Он развернулся и медленно пошел к библиотеке. Лера побежала за лодкой. — Ты знаешь, мне нравилась эта тишина, — продолжал говорить он как бы уже для себя. — Нравилось, что я посвящал жизнь искусству, что через него я сам творил. — Лера вытащила лодку в воду. — И я бы не променял ее на эти паруса, ма. — Он обернулся с улыбкой, а затем побежал задом наперед к библиотеке. — Хотя в мыслях я постоянно твердил, что моя жизнь ужасна, я ненавидел ее лишь потому, что старался ради вашей мечты. Такой неясной для меня, мнимой, точно нереальной. — Богомир замер, глядя, как мама, уже ставшая точкой, плывет к кораблю отца. — И хотя некоторые вещи я могу понять. — Он посмотрел на вывеску: «Библиотека Авиафинов», и зашел внутрь. — Но другие я считал просто абсурдными. Графиня. — Богомир поклонился жене своего брата, подмигнул Миру, а, когда они прошли мимо, неловко рассмеялся. — Но пора перестать лукавить. Мне нравится творить. — Библиотеку наполняли люди, служанка поднесла кофе Богомиру, он отхлебнул. — Нравится флиртовать и выступать. — Зрители окружили Богомира, он кое-как от них отбился. — Нравится приводить книги в порядок. — Провел рукой по корешку. — Денег мне хватало, от людей я уставал. Даже одиночество меня не пугало, но затем... — Богомир зашел в тупик, начал медленно отступать. — ...Я состарился, и вокруг меня никого не осталось, а сил, чтобы всё изменить, уже не было. И... — Он вздрогнул, заметив, как красные пряди промелькнули между книжными рядами, побежал в коридор за Диной, заметил ее в другом проходе. — ...И только в самой жестокой лжи я твердил, что мне не нравится Дина в ее... — Девушка подкралась к Богомиру со спины. Он обернулся. Снова подперла его к стенке. — ...Разрушительной... — Волосы Дины загорелись, она попыталась поцеловать Богомира. — ...Демонической... — Желтые глаза стали змеиными, а сама Дина начала обращаться в дракона. — ...И противоестественной страсти. — Богомир выскользнул из объятий чудовища. — И сейчас я бы хотел... — Он остановился. Мир вокруг плыл волнами. Богомир начал вспоминать, что всё это нереально, это лишь сон и нужно...

Богомир открыл глаза и увидел, что находится в большой стеклянной коробке. Жидкости в ней уже не было. Он нервно достал камень из кармана и ударил по стеклу над своими ногами. Один раз, второй, на третий оно дало трещину, с шестого раза раскололось.

Богомир дрожа вылез из коробки. Он находился уже не в Красном замке, а в пещере. Вокруг него рядами лежало много-много таких же бутылок с людьми. Богомир поднял осколок и положил его себе за пояс, затем стал искать друзей. Нашел.

— Миша!

Богомир камнем разбил бутылку друга, затем начал его трясти. Михаил всё не мог проснуться: он бредил в кошмаре, хмурился, и, чуть не рыдая, бубнил:

— Мы не любили друг друга. Это была ошибка, мы должны расстаться.

— Эй, эй, эй!

Михаил наконец пробудился, но только спустя пол минуты начал соображать. Мужчины пошли за Королевой. Проходили ряд за рядом, зал за залом, но ее нигде не было, как вдруг...

Ансельм. Юноша стоял в своем белом костюме и глядел на Принцессу в стеклянном гробу. Михаил и Богомир тихо начали красться к злодею. По дороге заметили и Королеву в бутылке.

— Ансельм! — вдруг позвал принца Богомир. Мальчик обернулся. В темном свете еще сильнее стал заметен неестественный отблеск от его глаза. — Ансельм, здравствуй.

— Добрый вечер, — сказал юноша и снова взглянул на Принцессу. — Правда, она красивая? Самое прекрасное создание, что я видел в жизни.

— Да, да... Ансельм. Ансельм, мы знаем, что ты похищал людей и хочешь устроить конец света, — сказал Богомир.

— Да, я это понял, — ответил мальчик.

— А как ты Мертвым-то Грифом был?

— Иллюзия. Я ведь с планеты иллюзий.

— Точно. Я и забыл. А зачем это тебе, Ансельм? Зачем хочешь всех убить?

— Я хочу убить, но не всех. Их я спасу. — Он взглядом окинул людей в бутылках.

— Спасешь от чего, Ансельм? От апокалипсиса, который сам и устроил?

— Я его не устраивал. Он должен был случиться давным-давно, и три расы поглотили бы друг друга. Но Принцесса оттягивала этот процесс тысячелетиями, хотела показать людям, что есть мир, любовь и счастье. Но войны продолжались и будут, пока есть разница между людьми. Я понимаю, что устраиваю геноцид для миллионов, но я спасаю будущее миллиардов.

— Значит, ты спаситель, Ансельм? Значит, тебя станут прославлять?

— Нет. Меня убьют, когда все проснутся и поймут, кто виновен в смерти их близких. Я готов.

— Хорошо, — сказал Богомир и выхватил кусок стекла.

Удар, второй, третий, шестой... Мертвый Ансельм упал на пол. Богомир подбежал к Принцессе и разбил ее гроб. Стекла рассыпались по розовым лепесткам платья. Михаил глядел, как кровь растекается на белом пиджаке Ансельма. Принцесса открыла глаза, и Богомир вытащил ее из осколков. Девочка взглянула на людей в бутылках, на мертвого принца, на игроков.

Михаил вытащил жену из ящика, неловко обнял.

Этот гул. Сначала звучал почти незаметно, как звон в ушах. Но с каждой секундой нарастал. На фоне него ритмично застучало — словно капелька — тыньк, тыньк, тыньк... Звук стал невыносимым. Сверлящий гул уже отдавался в барабанных перепонках. От него болели уши, казалось, сердце не выдержит, хотелось кричать, и руки тряслись. Резкое — ба-бах! Прямо над головой. И земля дрожит. И тело передергивается в страхе, и падаешь на пол, закрывая голову руками. А громыхать продолжает.

— Скорее! — закричала Принцесса и под звуки рухнувшего мира побежала куда-то.

Послы рванули за ней, еле держась на ногах. Долгая взрывная волна свистела. Игроки за Принцессой вошли в комнату. Там звучал оркестр. Уставились вверх — пред ними на потолке расплескался иллюзорный космос. Сотни белых бликов сверкали в иссиня-черной палитре. Они растворялись в фиолетовых разводах Млечного пути, а после сгорали в оранжевой звездной вспышке. Игроки не замечали пустых кресел вокруг и круглого аппарата в середине комнаты, в тени которого стояла Принцесса.

Гул усилился, и центр потолка прорвало метеоритом. Камень понесся на девочку. Принцесса развела руки в стороны, запрокинула голову к небу — из нее вверх ударил красный свет, и метеорит рассыпался в белый порошок, а тот разлетелся по комнате.

Богомира кольнуло холодом. Он протянул руку — снежные хлопья упали на ладонь и растаяли. Михаил молча ткнул друга в плечо и указал вверх. Через дыру в потолке теперь виднелось голубое небо, а на нем — две столкнувшиеся планеты. Третья медленно приближалась к их обломкам. Огненные камни звездопадом летели на землю, дырявили потолок. Гул снова нарастал и ба-бах! — Арий врезался в соседние планеты.

Богомир заставил себя посмотреть на Принцессу. Она стояла посреди зала под светом сгорающих планет, как под прожектором. Аппарат, что рисовал на потолке звезды, был уничтожен. Принцесса глядела на своих гостей и танцевала под зажеванную медитативную музыку. Плавно перебирала руками, точно в трансе, покачивала головой, а то делала резкие движения, от которых Богомир вздрагивал. Он заметил надпись у двери — «Планетарий». Точно такой же, как на картине Леопольда Де Винче. Затем Богомир увидел, что и Михаил повторял за Принцессой, и из страха толкнул друга.

— Я... просто... это танец последнего дня. Я его учил... помнишь?

Богомир спустился по лестнице и рухнул в кресло. Михаил одернул жену, и вместе они сели рядом с Богомиром. Теперь все смотрели на Принцессу. Задняя стена комнаты уже разрушилась. Было видно белое поле, в котором журчали талые воды. Крыша и метеориты распадались на снег. И даже разрушенные планеты отступали куда-то в космос, сливались с грязным весенним небом.

— Как нам выйти из Игры? — закричал Богомир.

Принцесса взглянула на него.

— Выход из Игры — это вход в нее. Вы уйдете с той клетки, с которой вошли. Со своей клетки, — ответила Принцесса, а затем щелкнула пальцами, прыгнула вправо и раздвоилась. И теперь две одинаковые принцессы танцевали на белом поле.

— Что ты делаешь? — спросил Богомир.

— Рассказываю историю, — ответила Принцесса и посмотрела на своего клона.

Вторая принцесса словно увяла: стала старше, усталой, в дряхлой одежде, волосы укоротились. Сама Принцесса уменьшилась. Волосы ее порыжели, а на ногах появились темно-синие резиновые сапожки. Взрослая и девочка — мать и дочь — взялись за руки.

— Историю чего?

— Проклятия, — ответила малышка. — Проклятия Ют Майерс.