В царстве Кукольника
Проклятие, или в царстве Кукольника
I
Ночь. Пурга. Маленькая черная карета в одиночестве едет вдоль заснеженной пустоши. Дороги не видно. Кучеру давно стоило признаться, что они сбились с пути, но чем в такую погоду ему поможет ребенок? Элеон тревожно спала под легким покрывалом. Она ехала так уже много часов. В мире грез неважно, куда тебя занесет. В мире грез есть лишь всепоглощающая пустота. И уж лучше оставаться в ней, чем...
Внезапно Элеон проснулась от холода. Снег?
— Бенедикт! — закричала она и выглянула из окна. Рыжие кудри рассыпались по ветру и смешались со снежными хлопьями. — Где мы? Откуда снег? Сентябрь же!
Голова в широкой конусообразной шляпе повернулась к ней.
— На севере, рядом с морем, много аномальных зон, — услышала Элеон знакомый голос и немного успокоилась. — Мы попали в одну из них.
— Это не опасно? — спросила девочка. — Может, остановится в каком-нибудь трактире? Я почти ничего не вижу.
— Это я и пытаюсь сделать.
Элеон снова уселась в карету, укуталась покрывалом и сцепила руки, чтобы не так дрожали. Может, поспать? Нет, не получится: маленькую девушку охватила тревога. Но не из-за метели. Элеон не знала, как ей дальше жить. Всё, что, казалось, ждет впереди — это кромешная тьма. Но всё, что осталось позади, причиняло страдания. Страшно было и там, и там, но боль заставила Элеон сделать шаг в темноту — сил, чтобы искать свет в этой тьме, уже не хватало. И карета просто неслась сквозь пургу в ночи и...
Внезапно вдали сверкнул свет. Бенедикт заметил его и направился к источнику. А через пару минут карета чуть не перевернулась — она наехала на санки, которые занесло снегом. Пришлось остановиться.
Кучер вышел на улицу и долго возился с колесом. Элеон в это время глядела на свои дрожащие руки, потом посмотрела в окно. Рядом с санками лежали мертвые собаки. Бенедикт заметил встревоженный взгляд девочки.
— Людей поблизости не видать. Следов их тоже, — сказал он и снова — в путь.
Вдруг опять вспышка света, уже ярче и ближе. Карета ехала к ней. В темноте Элеон увидела женский силуэт. Среди заснеженной пустоши стояла незнакомка. Ветер колыхал на ней шубу. Тревога еще больше охватила Элеон. Девочка хотела приказать Бенедикту притормозить, но словно онемела.
А силуэт становился всё четче. На голове у женщины виднелось что-то синее и красное... «Оно не человек», — прошептала про себя Элеон минуту погодя. Страх и холод сковали ее еще сильнее. В убитой шкуре зверя стоял скелет, в ребрах его застревали кусочки осенней листвы, а череп украшали искусственные пряди, почти срываемые ветром...
Ну и жуткое пугало. Очевидно, оно охраняет посевы от непрошенных пташек. Значит, поблизости есть люди. Элеон выдохнула, откинулась на диван и закрыла глаза. Сознание погружалось в сон, но тревога выдернула девушку из мира грез. Элеон посмотрела в окно.
Большое поместье ютилось вдали под гигантами-деревьями. Элеон еще раз взглянула на пугало. Оно уже шло параллельно карете. Шло... Элеон протерла глаза. Может, ей показалось, но нет — скелет шагал. Элеон взвизгнула, и он остановился. В костлявых руках загорелись искорки и осветили бледно-мертвое лицо. Скелет перекрестил руки, соединил кончики пальцев треугольником, потом сложил руки пистолетом.
— Быстрее, быстрее! Уезжай отсюда! — закричала Элеон, и карета прибавила ходу.
Пугало кинулось к людям. Карета завязла в снегу.
— Быстрее! Быстрее! — верещала Элеон.
— Да что случилось? — не понимал Бенедикт.
Колесо вышло из ямки, и карета понеслась.
— Стой, куда?..
Послышались звуки борьбы. Элеон вскочила с места. Скелет напал на Бенедикта! Девочка открыла дверь, чтобы пойти на помощь, но в этот момент карета врезалась в дерево. Элеон унесло вперед, она ударилась головой. Кажется, ненадолго потеряла сознание.
Юная девушка почувствовала, как кто-то коснулся ее, открыла глаза — в карете стоял скелет. Голубые и красные пряди падали на шкуру, костяной нос был насквозь пропитан кровью, она стекала к оголенным зубам; пустые глазницы уставились на девочку. Элеонора замерла от ужаса. Перед глазами еще плыло. Скелет, тихо шипя, снова начал медленно-медленно исполнять магические жесты, а потом хотел открутить себе голову. Элеон выбежала из кареты. Скелет погнался за девочкой. Холодом обжигало кожу. Покрывало Бенедикта уже давно упало. Элеон взлетела, но ветер быстро сбил ее.
Девочка провалилась в ледяной сугроб почти по пояс в своих черненьких башмачках. Ноги горели. Мертвец догонял. Элеон попыталась выбраться из ловушки, но не хватало сил. Дневник брата выпал из кармана. Она замерзшими руками запихала листы обратно и локтями стала карабкаться, но только проваливалась. Кое-как вылезла из сугроба и помчалась искать дом, который увидела еще из кареты, завязая в снегу до колен.
А вот и он — спрятался под многовековым дубом. Три этажа, все ставни наглухо закрыты, но видны просветы — значит, кто-то есть дома.
Элеон упала на крыльцо. Она уже не могла идти. Тело закоченело. Сомкнуть бы глаза и уснуть. Начала проваливаться в сон. Внезапно, точно в бреду, услышала детские голоса: «Госпожа Черные Крылья явилась!» Элеон поднялась — в глазах потемнело. Она осторожно дошла до железных врат, теперь только постучать. Пальцы еле согнулись, слабо — тук, тук. Через мгновение двери, скрипя, открылись. На пороге, заложив руки за спину, стоял мужчина во фраке. Немолодой, с плешью, элегантный и абсолютно пустой. Кажется, Элеон видела сквозь него.
— Ты хочешь зайти или нет? — сказал он, не шевеля губами. Элеон взглянула на рот — на нем виднелись маленькие стяжки нитей.
— Да, — проговорила девочка. Горячая слеза скатилась по щеке, и Элеон перешагнула порог.
Двери с грохотом захлопнулись. Дворецкий прошел налево и стал совсем прозрачным. Промерзшая насквозь юная девушка неуверенно следовала за ним.
Они оказались в громадном зале без окон. Через каждые метров десять в нем стояли широкие мраморные колонны, чтобы потолок не обрушился. Посредине зала — стол, слишком маленький для такой комнаты. За ним обедали гостей двадцать. Их окружали странные стражники, такие же находились и по периметру зала — двухметровые одинаковые рыцари в белых доспехах, а на металле — синяя роспись под гжель.
Элеон сразу заметила хозяйку этого места. Она сидела во главе стола на троне. Его спинка возвышалась над головами присутствующих и тенью словно пыталась объять всех. Жутью веяло от этой хозяйки. Она сидела бездвижно, устремив пустой взгляд вперед. Глаза ее были мертвые, покрытые белой пеленой. Поперек них до подбородка свисали две бисерные нити от рогатой шляпки в перьях. Элеон медленно подходила к столу. Она не могла отвести взгляда от этого жуткого создания. Веки хозяйки имели неприятный желтый оттенок, а губы гнили. Женщина казалась мертвой. Вот только ноздри ее вздрагивали — будто она учуяла что-то... Грудь наполнялась воздухом, а голова медленно поворачивалась, как у заводной игрушки.
Элеон и сама не заметила, как подошла к обедающим. Ту женщину звали Кукольник. Она была хозяйкой этого царства и подданные ее — сплошь демоны и бесы. Вот мужчина, покрытый черной кожей с ног до шлема. А это — монстр с выпученным наружу мозгом. Или же женщина со змеями в волосах. Были там и маленькие дети из хрусталя, древесины или же из ткани. Все в красивых костюмчиках.
— Еще одна кукла присоединяется к пиршеству! — провозгласила хозяйка.
Элеон замерла. Странное дело, умом она понимала, что должна бояться, но не испытывала страх. Только удивление.
— Да, это моя подруга — темный ангелок, — сказала Кукольнику деревянная Балерина и поправила темно-синий бант в черных волосах. — Милая, давай ко мне, составь компанию хозяйке нашего царства.
Элеон села за стол. Только теперь она заметила тень за своей спиной. Так вот почему ангелок и Госпожа Черные... Девушка убрала крылья, чем весьма удивила Балерину, но не Кукольника с другими монстрами.
Элеонора сидела ровно, не двигалась. Абсурдная реальность вокруг скорее напоминала кошмар. Вот — Кукольник, а вот — ее куклы. Одни из стекла, другие из металла. Работа искусная, порой только по мелким деталям понимаешь, что перед тобой неживое существо. И чем страшнее были монстры, тем более естественными они казались. А вот фарфоровые гномики и пуховой мишка — сразу видно, что искусственные.
Деревянная Балерина поглядывала на Элеон. А когда девочка это замечала, кукла виновато улыбалась. У нее были нарисованы карие глаза, бардовый рот. Элеон быстро поняла, что чудовища человека не видят. То есть видят и не видят одновременно. Они знают, что Элеон сидит за столом, знают какого цвета ее платье и что она пришла извне, но почему-то не отличают ее от куклы и не распознают выражения лица.
— Они умственно отсталые, да? — спросила Элеон у Балерины. — Считают, что я как вы?
Нарисованные глаза округлились от страха.
— Про кого ты говоришь, мое творение? — спросила Кукольник. Элеон вздрогнула и посмотрела еще раз на хозяйку.
— Про... стулья, — ответила Элеон.
Кукольник разразилась хохотом. Монстры тоже. У Элеон побежали мурашки по телу. Вдруг хозяйка смолкла. Ноздри ее снова начали вздыматься.
— Чудо-юдо! — вскричала она.
Все затихли. Перед столом появился полупрозрачный дворецкий.
— Что пожелаете, хозяйка? — спросил он, поклонившись. Как и прошлый раз, его сшитые губы не шевелились.
— Я чую, в зале еще есть гости — позови их к столу. Немедленно.
— Ваше желание для меня — закон, — сказал дворецкий и исчез.
Тут же он появился из-за угла. Следом за ним шли перепуганные дети. Живые. А рядом с дворецким уверенно шагал юноша, видимо, из аристократичной семьи, ровесник Элеон. Он был старше других ребят. Светло-голубой костюм, белая блуза, золотая кудряшка на лбу выбивается из хвостика. Симпатичный.
— Благодарю за приглашение, хозяйка, — сказал юноша Кукольнику и поклонился. — Это большая честь для нас — отужинать с вами. Мы, право, не ожидали такой любезности. Шли на репетицию Зимнего концерта. — Подросток исподлобья глядел на Кукольника. У него были ястребиные глаза, бледно-голубые. Хозяйка не отвечала. — Мы очень торопились на репетицию, — добавил юноша. Снова молчание.
Элеон заметила, как губы мальчика зашевелились, проговаривая ругательства. Юноша кивнул остальным — мол, не получилось уйти. Все сели за стол.
Их было пятеро. Двое совсем маленьких — пухлый мальчик лет четырех и слепая малышка. И еще трое — тот блондинчик с ястребиным взглядом и две светлые девочки возле него — постарше и помладше.
Элеон наклонилась и прошептала юноше:
— Вы тоже живые?
— Молчи, дура, — ответил он. — Она может обо всем догадаться.
Внезапно взгляд юноши стал обеспокоенным. Элеон повернула голову чуть вправо: оказалось, парень заметил, с какой жадностью четырехлетний мальчик рядом глядит на кушанье. Как странно, Элеон раньше не замечала блюд на столе — жутких и нечеловечьих. Монстры заглатывали их в пасти без разбора, лопали и кишки, и мозги, и тарелки, и вилки. Юноша вопрошающе посмотрел на Балерину. Она покачала головой и указала ему на стул, где лежала широкая конусообразная шляпа. С нее стекали капельки воды. Элеон поменялась в лице. Бенедикт... Она испуганно взглянула на Балерину — глаза куклы наполнились скорбью.
Он в еде. Они Бенедикта убили и едят. Элеон сидела, ничего не видя и не слыша. Это не может быть правдой. Не может. Внезапно Кукольник снова что-то почуяла, ноздри ее быстро шевелились, рот приоткрылся, выпячивая челюсть вперед.
— Ч-человек, — прошипела она и полезла на стол.
Тарелка с оранжевой жижей разломилась под рукой монстра. Бокал упал от ноги — красная жидкость растеклась по скатерти до самого конца стола. Кукольник принюхалась к мозгоголовому, прорычала, подползла на четвереньках к другому монстру, к третьему, четвертому. Дети переглянулись и тут снова обратили внимание на младшего мальчика. Он что-то жевал.
— О нет, Джудо, — прошептала одна девочка и вытащила у него изо рта кусок еды.
Кукольник не останавливалась. Ее ноздри вздымались, она ползла по столу, давя руками и коленями кушанье. Встала над Элеон, начала обнюхивать ее. Болезненно-желтые глаза глядели прямо на девочку и не видели ее, но нос Кукольника чуял запах, рот ее открывался и закрывался. Она вытащила свой язык, чтобы попробовать на вкус человечинку, но передумала и поползла дальше. Хозяйка принюхивалась к каждому и проходила мимо. И вот настала очередь Джудо.
Кукольник приблизила к нему свое бледное лицо. Старшенькая девочка крепко схватила малыша за руку, но мальчик, видя перед собой эти жуткие слепые глаза, встал. Кукольник вцепилась в его плечо.
— Ч-человек, — прохрипела она.
— Нет, — завизжал Джудо.
— Ч-человек! — воскликнула Кукольник и гнилым языком провела по его щеке. Ребенок снова завизжал.
Хозяйка спрыгнула со стола, схватила за шиворот мальчишку и потащила куда-то. Но девочка не разжала руку и потянула Джудо к себе, вскричав. Кукольник остановилась и снова начала обнюхивать девчонку, а стража повернулась в ее сторону. Холодный пот проступил на лице юноши. Он осторожно закрыл ладонью рот девочки и стал разжимать ее пальцы.
— Она и тебя учует, Вень. Тише, пожалуйста, — шептал он. — Пусти его. Мы потом его разыщем. Их слишком много. Пожалуйста, Вень.
Девочка обессилено разжала кулак. Кукольник отдала Джудо страже и сказала увезти его в мастерскую, а сама подошла к парочке. Девушка присмирела, как только увидела над собой это чудовище. Кукольник принюхалась к ней, затем к парню. Он не сводил с хозяйки ястребиных глаз — злобных и высокомерных. Кукольника это привлекало. Она уже наклонилась, чтобы облизать юношу, но тогда злость его сменилась страхом. Краем глаза мальчик еще видел, как уводят плачущего Джудо. Юноша побледнел, по лбу его скатилась капля пота. Слепая девочка в недоумении глядела по сторонам, не понимая, что происходит. Кукольник выпрямилась и улыбнулась.
— Вы дети, да? — спросила она.
— Нет, хозяйка, — ответил юноша. — Мы ваши куклы.
— Но вы пришли с ребенком. Крикливым ребенком. Придется сделать из него куклу безо рта. Он смешной мальчик. Полагаю, выйдет отличная обезьянка.
Веня, которой юноша всё еще держал рот, замычала.
— Мы скрывали ребенка от вас, хозяйка, — сказал парень, глядя в слепые глаза Кукольника. — Мы не хотели, чтобы вы сделали с ним то же, что с нами когда-то.
— Так мне лучше отнести пацана на кухню?
— Нет. Прошу вас, хозяйка. Не нужно.
— А вы не попытаетесь выкрасть ребенка из мастерской?
— Нет. Мы обещаем вам.
— А я не верю. Не верю, что вы не пойдете за ним, не верю, что вы куклы. Ты врешь мне.
— Но вы ведь не учуяли в нас людей.
— Я устрою вам проверку. Позже. Стража! Уведите их в комнату. И охраняйте до моего прихода.
Рыцари гжель подняли детей. На всякий случай они приказали идти и Элеон с Балериной. Дошли до центральной лестницы, а через нее на второй этаж. Там было много разных дверей, как в отеле. Стены желтого дешевого цвета. Детей заперли за одной из комнаток. Деревянная Балерина подошла к стене и потянула за скрытый рычаг — он был спрятан в подставке для свечи. Открылся проход в соседний номер. Из него Балерина с детьми таким же образом прошла в следующий номер, и потом в еще один, и еще. Затем они прошмыгнули по коридору мимо тех же стражников, что их заперли. Рыцари не обратили на это внимание.
— Они же знают, как мы выглядим, — прошептала Элеон. — Но пропустили нас.
— У них почти иссохла душа, — загадочно произнесла слепая девочка. — Дом со временем поглощает энергию кукол, и они становятся его частью, забывая, что когда-то были людьми. А без души можно только выполнять приказы, но не принимать решения.
Элеон с удивлением посмотрела на эту слепую девочку. Ей лет пять от силы. Русые косы, объемный свитер и носки.
Тут в коридоре появились черные блестящие фигуры: одна с большим ртом вместо лица, вторая — с глазом, третья — с ухом. Это были ищейки, специальные куклы по ловле людей. Пришлось свернуть и спрятаться в старом зале. Балерина пошла спроваживать ищеек. Юноша караулил ее у входной двери, прислушивался к каждому шороху. Потом парню надоело, и он с недовольством отпрянул от своего поста.
— И всё равно я не верю этой кукле, — сказал он и заметил Элеон. — А я почти забыл о тебе. Ты шпионка Кукольника, да?
— Шпионка? — Элеон была поражена. Она вдруг разозлилась на парня. — Не называй меня шпионкой! — чуть ли не закричала она.
— Потише, — прошипел юноша. Его бледно-голубые глаза озверели. — А что нам еще думать? Мы сидели в укрытии, но внезапно — кто-то постучал в дверь. И так громко. Я хотел проверить. Но дом всполошился, и мы в спешке ушли. А там эти чудовища за столом и ты. И в результате что? Ей достался Джудо. — Вениамина, старшенькая девочка, заплакала, заламывая руки. — Перестань, Вень! — скомандовал юноша и обнял ее. — Я его разыщу и спасу. Будешь за главную, пока меня нет. Хорошо? Вот умница, не плачь. Только непонятно, можно ли уже идти. — Он приоткрыл дверь. — И где эта Балерина ходит? — Затем неодобрительно посмотрел на Элеон.
— Я не виновата в том, что ваш мальчик умер, — сказала она. Веня начала кусать заусенцы. — Я не ее шпионка, я не кукла. Я живая.
— Вроде бы, — заметил юноша.
— О вас я могу сказать то же самое! — воскликнула Элеон, но затем смягчилась: — Я не враг вам. Ели, конечно, вы не враги мне. Меня зовут Элеон. И можете объяснить, что происходит?
— Кукольнику нужно новое сердце, — снова заговорила слепая девочка. — Старое совсем износилось. Поэтому ее джинн ловит проклятых детей. У одного из нас вырвут сердце, а остальных или съедят, или сделают из них кукол.
Элеон удивленно посмотрела на слепую девочку.
— Маргарит! — сказал юноша, метнув на малышку ястребиный взгляд. — Во-первых, никаких проклятий нет. А, во-вторых, не говори лишнего. Мы не можем ей доверять.
— Анджелос, — обратилась к нему Вениамина. — Зачем ты так?
— Потому что мне это всё не нравится. Она странно появилась. Я же не один это слышал. Звук был такой, словно в дверь колотит целая орава. И... — Анджелос перевел взгляд на Элеон. Она даже не обратила внимания, глядя в пустоту. — Почему ты такая спокойная?
— А какая разница, где умирать? — ответила Элеон. — Здесь от рук монстров, на улице от рук монстров или замерзнуть насмерть.
Анджелос нахмурился, а затем произнес как можно мягче:
— О чем ты говоришь? Какие монстры на улице? Ты... как сюда попала?
— Я ехала в карете. Вдруг началась зима. Мы подумали, что попали в какую-то зону...
— Куда вы направлялись? — спросил Анджелос.
— Никуда. Просто ехали. Я не знаю. Я сказала Бенедикту отвести меня куда угодно, лишь бы подальше.
— Что ж, твоя мечта сбылась — ты теперь в нигде, в царстве Кукольника! — взорвался Анджелос.
— А потом началась зима, — продолжила Элеон. — И мы встретили скелета. Он напал на нас. И мы врезались в дерево. Скелет за мной погнался... Я думала, он убил Бенедикта. Но, видимо, Бенедикт добрался до дома, потому что вы видели его шляпу на стуле и его, видимо, останки на столе.
— Так вы сами нашли дом? — спросил Анджелос. — И вас не затаскивал сюда джинн?
— Он открыл дверь. И спросил что-то вроде: «Вы будете заходить или нет?» А губы у него не двигались, они были зашиты. А сам он прозрачный. И я подумала: «Это жуткое место». И зашла. А там эта людоедка. И почему мне встречаются одни людоеды?..
— Подожди, — сказал Анджелос. — Ты не первый раз в такую ситуацию попадаешь?
— Я как-то увидела старую избу. Прошла внутрь, а там людоедка, она меня поймала, но оказалась д-доброй. Ну, она меня не съела. А еще я гуляла у развалин. И там на привязи сидели старики. Они меня обманули и чуть не убили.
— Ты конченая идиотка! — не выдержал Анджелос. Одна девочка хихикнула. Вениамина нахмурилась и тут же потупила взор. А Маргарит будто ушла в свой мир: ходила по комнате и разговаривала сама с собой. — Как можно три раза подряд наступать на одни и те же грабли? Зачем доверять явно подозрительным людям? Я могу понять мелких — их обманул этот джин, детей легко одурачить. Меня самого дух застал после бала — я даже не помню, что он мне говорил и почему я с ним пошел. И Вениамину понимаю — он обещал показать ей, где я. Но ты...
— А какая разница, где умирать? — повторила Элеон.
Анджелос немного успокоился.
— Получается, — сказал он, — ты и твой кучер попали сюда не тем же способом, что мы. Нас принес джин. Вы же сами дошли до дома.
— Я не знаю дороги, — сказала Элеон. — Мы случайно здесь оказались.
— Сомневаюсь, что она есть. — Анджелос подвел девочку к окну, затем открыл ставни — за ними стояла кирпичная стена. — То же самое будет, если открыть железные ворота. Мы пробовали. Все двери, окна, стены — место проклято... Не люблю это слово. Но дом не выпускает тех, кто в него попал. Видимо, джинн — единственный, кто может открыть дверь и вытащить нас отсюда. Но он слушается только Кукольника. — Анджелос задумался.
— У джиннов есть лампа, — отозвался эхом голос слепой девочки. Она бродила в дальнем конце зала в темном углу. Вениамина спохватилась и привела Маргарит к остальным.
Вернулась Балерина. Теперь можно было спасать Джудо. Внезапно Вениамина вся затряслась и бросилась к Анджелосу: «Не иди, не рискуй, не оставляй нас одних». Она знала, что говорит жестокие вещи, но только сильнее рыдала от своей беспомощности. А Элеон подумала, что это логичные слова: никто не хочет лишаться единственных двух защитников. Девушку удивили собственные мысли. А как же Джудо? Честно говоря, Элеон было плевать на мальчика. Она почти забыла о его существовании. И такая бесчувственность тоже ее пугала.
Анджелос наговорил Вениамине чепухи, успокоил ее, и девушка отпустила их.
— Ты мальчика уже не спасешь, — вдруг зачем-то сказала Элеон. Может, позлить Анджелоса. Но он не разозлился, лишь подошел к девушке и прошептал на ухо:
— Скорее всего. Но разве я могу не пойти?
Он посмотрел Элеон в глаза, а затем вместе с Балериной вышел из комнаты. Дверь за ними захлопнулась. Элеон показалось, что зал мгновенно опустел.
— Пенелопа. — К ней подошла хорошенькая девочка лет десяти, в белом кружевном платье, с черным воротником, поздоровалась.
— Элеон.
Теперь девушка знала всех живых детей в этом доме.
II
Элеон бродила по мрачному залу. Посредине него стояло большое фортепиано, по бокам — стулья. Больше ничего не было. В комнате давно не убирались, и она вся обросла паутиной. Лампы не горели, но лучи пробивались из щелей вдоль оконных рам. Элеон открывала и закрывала ставни, смотря, как свет с улицы погасает и вместо ночного неба и луны появляется каменная стена. Странный дом, и Элеон в нем сама словно стала странной. Девушке казалось, что она как бы не существует в реальности, а наблюдает за миром изнутри самой себя. Элеон понимала, что должна сейчас бояться или плакать, но не испытывала эмоций. Она привыкла к плохому и к тому, что люди погибают. Элеон уже не грустила по Бенедикту и знала, что переживет смерть Джудо. Люди умирали и будут. Так какая разница: где и когда?
Элеон шла вдоль ряда стульев. Почему это место забросили? Наверное, нашли помещение получше. Она думала о том, что сейчас происходит с ее чувствами, почему они не накрывают ее, почему она так устала. Пальцы скользили по запыленному пианино. «Перегорела, — размышляла она. — Я больше не способна любить. Так спокойно рассталась с Юджином, зная, что делаю ему больно. Не способна сострадать. Мне не важно, что сейчас с этим ребенком. Не способна желать чего-либо. Я больше не хочу встречи с семьей. И мне всё равно, где жить. Пусть даже здесь. Пусть даже стану куклой. Разве это так плохо? Я буду так же существовать, думать, только в пределах дома. А что лучше? Жить на свободе? Там, с Юджином, терпеть его? Нет уж, спасибо. Или попробовать встретиться с родителями? Чтобы они меня убили? Или найти братьев, которым я не нужна. Уж лучше здесь. По-видимому, куклы не особо напрягаются, раз спокойно помогают людям».
— Так кто ты такой? — внезапно Элеон услышала голос Маргарит.
Слепая девочка сидела на стуле, повернув голову куда-то во тьму, и снова разговаривала сама с собой:
— Тебя пленила Кукольник?.. А кто же?.. Ясно. Тебе, наверное, много лет. Но это печально — забыть свое имя. Я вот всегда помню, как меня зовут — Маргарит Майерс. Но, наверное, если бы я жила долго без мамы, тоже бы забыла. Но мама обязательно заберет меня отсюда. Она...
— С кем ты говоришь? — Элеон подошла к девочке.
— С другом, — ответила она. Маргарит повернула голову в сторону новой знакомой, но глаза малышки смотрели сквозь девушку.
— Здесь никого нет, — сказала Элеон и села рядом. Маргарит беззаботно болтала ногами.
— Нет. Я же слышу голос, значит, есть.
— И чей этот голос?
— Духа. Он тоже пленник дома. Мы все его пленники: я, ты, куклы и даже Кукольник. Дом не хочет, чтобы мы отсюда выходили. Но я уверена, мама нас обязательно освободит. Она очень смелая и сможет всё. Мы с ней в Элевентину поехали, чтобы ведьма сняла проклятие с нашего рода. А дом как раз забирает проклятых детей. Мама мне рассказывала об этом месте. Она найдет его.
— Что именно твоя мама говорила про этот дом?
— О куклах, Кукольнике, Корнелии. Мама много чего знает и много где была. Она очень умная. Понимает, какие люди хорошие, а какие плохие, где взять деньги. И прекрасно готовит. И шьет. Она выступала в театре.
Элеон улыбнулась.
— А что бы мама сказала про твоего друга?
Маргарит задумалась.
— Ну... Она бы точно мне поверила, а не как Анджелос. Он даже слушать не стал.
— А ты меня можешь с этим другом познакомить?
— Да. Поздоровайся с ней.
Молчание.
— Ты его тоже не слышишь, да? — спросила Маргарит. — Ничего. Его многие не слышат — не хотят. Это вообще сложно — услышать кого-то. Анджелос сказал, чтобы я не болтала сама с собой, как сумасшедшая. Конечно, он же самый умный здесь! Проклятий у него не существует, души тоже. Ведь раз нельзя потрогать — значит, их нет.
— Он слишком заносчивый и несдержанный, — сказала Элеон с обидой. — Но на счет меня он прав — я сама себе враг. Брр... А здесь холодно!
Маргарит посмотрела в сторону окна, под которым они сидели. Оно было открыто, за ним — каменная стена.
— Метель утихает, — сказала девочка. — Хоть ты и не видишь, а хлопья там летят, кружатся на ветру.
По залу эхом разнеслась музыка. Элеон обернулась. Это Веня играла на фортепиано. Под полосой лунного света спина ее то медленно покачивалась, то резко вздрагивала, соломенные локоны шли волнами от этих движений. Рядом с Веней стояла Пенелопа, облокотившись на пианино. Всё-таки эта девочка была милашкой — светлое платье с рюшами, черные манжеты на рукавах, белые чулочки, темный воротник. Вероятно, мамулька любила наряжать Пенелопу. И как такой ребенок оказался здесь?
Маргарит спрыгнула со стула и побежала к фортепиано — даже страшно за нее стало. Элеон еще раз посмотрела в сторону воображаемого друга девочки и протянула руку в тень. Ничего.
Внезапно кто-то громко произнес:
— Давно сюда не заходили люди!
Элеон одернула руку, а Веня взвизгнула и соскочила с табуретки. Говорило фортепиано. А потом само заиграло веселую мелодию. Элеон хотела подойти к живому пианино, но передумала. Это очередная несчастная душа, пленница дома. Нет, уж лучше не знать ее.
Другие же девчонки осматривали фортепиано. Черная лаковая крышечка; резьба вокруг нее, пюпитра и в нижней части пианино. Красота!
— Кукольник и в музыкальные инструменты души помещала? — поразилась Веня.
— Было дело! — Фортепиано рассмеялось пылью. — Ей всегда нравилось, как я играю. Даже когда был ребенком, как вы, дамы. Совершенно забыл представиться! Меня зовут Персеус.
Девочки смущенно переглянулись, захихикали и назвались по именам.
— Как в-вы нас в-видите? — заикаясь, спросила Веня. — Глаз ведь нет.
— Видеть я не могу, но я вас отлично слышу. На что никогда не жаловался — так это на хороший слух. Музыкальный. К тому же есть некие преимущества быть мебелью — я ощущаю вибрации, расходящиеся по залу. Жаль только ходить не могу. Приходится годами ждать слушателей. Кукольник построила новый зал со сценой и занавесом, и все туда ушли. Вас-то, наверное, Корнелия сюда привела, Балерина которая. Она вот, пожалуй, только и навещает.
— А откуда вы знаете, что мы дети и что девочки? — спросила Веня.
— Разве эти куклы будут в заброшенной комнате играться с пыльным пианино? Так поступает только ребятня. Да и мальчишки не визжат, не хихикают.
Девочки и Персеус разговорились. Каждый поведал свою историю похищения. Вениамина сказала, что пошла в этот ад за Анджелосом. «Мы помолвлены», — нервно и смущенно добавила она. Анджелос, кстати, оказался не просто мальчиком, а четвертым претендентом на трон. Он — племянник царя. Юноша исчез после своего дня рождения в начале августа, а через десять дней к Вене пришел джинн с зашитым ртом.
По словам Пенелопы, сама она, как и Маргарит, из проклятого рода, потому и попала с сестрой в царство Кукольника. Родителей у девочки нет. Сестры теперь тоже.
— Да, проклятье, или пробоина в ауре, — тут же завелась Маргарит, — это словно приглашение для темных сил. Раз у души нет защиты, в нее лезет всякая нечисть. Поэтому джинн нас и выбрал.
Затем Маргарит снова рассказала про своего воображаемого друга. Персеус рассмеялся и заявил, что сам часто общается с этим голосом. Элеон не поняла — серьезно он или подыгрывает. Хотела спросить, но Маргарит уже начала свою историю похищения. А потом сразу наступила очередь Персеуса.
Когда-то давно старое пианино было талантливым мальчиком-музыкантом. Персеус мог сыграть на любом инструменте. Это спасало его в ненастные дни, которых случалось немало. Неудачи преследовали ребенка с рождения, он рос сиротой. Жил то там, то сям. Как-то путешествовал с труппой. Вместе с ее членами угодил в метель, и вот нашли этот дом. Он не показался им подозрительным в начале. Проходил маскарад, поэтому кукол актеры приняли за людей, а обитатели царства приняли людей за кукол. Но к ночи гости сняли свои наряды. Монстры почуяли человеческий запах и стали приносить взрослых на кухонный стол... В царстве не было кого-то, похожего на мужчин и женщин, кроме Кукольника, а хозяйке нужны были лишь дети.
Персеус и ребята из труппы долго скрывались от чудовищ. Но монстры чуяли слабости, грехи малышей и поодиночке переловили их. Персеус хорошо прятался, не верил куклам и в итоге остался один. Но ищейки ощущали людей и не отставали. Тогда Персеус стал придворным хозяйки: ищейки, побаиваясь ее, не подходили близко.
Персеус вырос, глядя на убийства Кукольника. Играл в это время ей на свирели. Он боялся смерти и любых своих чувств, ведь их могут учуять. Персеус старался не оставаться наедине со своими мыслями, но однажды отчаяние взяло верх: кукла окутала руки и ноги Персеуса и принесла его хозяйке. Она сделала из любимого музыканта пианино, поставила посреди праздничного зала. Обездвижен и лишен глаз. Осталась одна радость — слушатели. Но затем и они ушли.
Девочки сидели грустные. Молчали.
— Подождите! — воскликнул Персеус внезапно. — Кто еще в этом зале?
Дети переглянулись. Веня, вспомнив об Элеоноре, посмотрела в ее сторону и вскричала. Над рыжеволосой красавицей свисал гигантский паук. Они ничего не успели сделать. Когда девочки добежали до Элеон, та, окутанная паутиной, была уже в нескольких метрах над полом. Вскоре чудовище с ней и вовсе скрылось.
— Что произошло? Что? — шептала Маргарит испуганно.
— Персеус! Куда он ее потащил? — спросила Веня.
— Куда и всегда. В мастерскую Кукольника. Она на третьем этаже. За библиотекой. Только поторопитесь. Не зная, где вход, вы его не отыщете сами. Опередите их до библиотеки.
— Нужно идти, — сказала Веня, выламывая пальцы.
— Анджелос сказал остаться, — возразила Пенелопа. — Он же идет в ту же сторону. Пусть и Элеон спасет.
— Если даже и спасет, то посчитает, что мы ее бросили... Скажет: «Что вы за люди, если оставляете своих!» — дрожащим голосом проговорила Веня. — Я пообещала ему позаботиться о вас! Мы все пойдем... з-за Элеон.
III
Старый пес поднимался по узкому коридору в логово Кукольника. Железные ноготки лап бренчали по полу. Под состарившейся золотой шерстью виднелся черный узор — сплошная линия заворачивалась в бесконечные круги. «Бенджамин Финч, Бенджамин Финч, третий ребенок, сын сапожника и портнихи», — повторял пес угрюмо и вдруг заметил идущего рядом с собой юношу — парень не сводил холодных голубых глаз с ретривера. Кукольник созвала всех охотников к мастерской. «По-видимому, — решил Финч, — ей нужно сердце, раз мы ей так понадобились. Но что за юноша? Он тоже охотник? Был бы я моложе, без проблем распознал человека, но сейчас я не уверен».
Дом влиял на Финча, и пес это чувствовал. Он уже не помнил, сколько лет находился здесь и сколько из них был охотником, но одно Финч знал точно — ты быстро станешь частью этого места, если не будешь контактировать с людьми. Он видел это из года в год. Время в царстве неслось слишком быстро, оттого казалось, что прошло пару дней, но проходили месяца и, наверное, десятилетия. Сначала из детей делали человеко- или животноподобных кукол. Если они бродили по дому бесцельно или вступали в группку (например, любителей чтения), со временем начинали забывать обо всем, жили только своим маленьким делом и постепенно становились частью дома. Кукольник это тоже ощущала. Сначала фарфоровую танцовщицу она прикручивала к подиуму — пусть крутится, пока мелодия играет. Затем хозяйка уменьшала свою игрушку. Потом госпоже надоедало и это, и кукла становилась настольным светильником. В нем уже не оставалось личности, только темный отпечаток дома. Если же хозяйка забрасывала куклу на долгие годы, ее подданный всё равно терял душу и превращался в куда более мерзкое создание, в чудовище. Оно хотело теперь лишь одного — поглотить как можно больше душ.
Царство напоминало собой ненасытную черную дыру, которая жадно пытается захватить и обезличить всех, до кого дотянется. При этом само не может существовать без людей. Финч не знал, когда родился дом, когда в нем появилась Кукольник и была ли она первой хозяйкой, но понимал, что это место без нее не проживет. Кукольник являлась сердцем дома, ей подчинялись все — внимали ее зову в своей голове, хотя это был скорее голос дома: «Ты должен забыть себя. Должен завлечь к нам новую жертву». «Ведь не только люди обладают душой, — рассуждал Финч. — У вещей тоже есть некая память, энергетика. И этот дом — сосредоточение этой силы, а она — тьма. И с этой тьмой я борюсь уже много лет. Она зовет меня в себя, но я не должен подчиняться. Я должен слушать свой голос, иначе стану ее частью. Я — Бенджамин Финч, Бенджамин Финч».
Внезапно пес понял, что юноша смотрит на него с презрением. «Я, кажется, говорил это вслух, — испугался Финч. — Но что именно я сказал? Наверное, поэтому меня из подставного ребенка сделали зверем. Я уже не похож на человека. Я выдаю свои мысли... Но что значит выражение лица этого парня?» Раньше Финчу удавалось легко распознавать мимику. Он определял ложь, точно понимал, где кукла, а где человек. Теперь стал слепнуть. Не в буквальном смысле. Он видел парня, его взгляд, стражу от начала коридора до его конца, но для Финча это уже больше ничего не значило. Он не мог осознать происходящее. Со временем такое случалось со всеми куклами. И это плохо: Финч становился частью дома. Но как понимать этот презрительный взгляд? «Попытайся думать, как человек, — твердил себе Финч. — Этот юноша — кукла, похожая на ребенка, или живой мальчик? Как я раньше определял? Я задавал три вопроса. Но какие? Черт возьми, не могу вспомнить... Надо воспользоваться причинно-следственной связью. Что он здесь делает? Если он, охотник, то идет к Кукольнику. Но я не помню такого охотника. Если он человек и направляется к хозяйке, то он... очень смелый. Это пригодится».
— Меня зовут Бенджамин Финч, — сказал пес. Парень вздрогнул — не ожидал, что это звериное чучело, к которому он прибился, заговорит.
— Анджелос Люций, — после короткой паузы представился юноша. Кажется, пес не различал волнения собеседника, так что принц стал чувствовать себя немного уверенней.
— А кем ты являешься?
— Работаю на Кукольника.
Финч задумался, как бы ответил в этом случае подданный царства, а как человек, но не мог понять. Спросить, чем именно занимается Анджелос, ему не пришло в голову. Внезапно парень взволнованно прибавил шаг — он увидел Балерину, которая побежала за Джудо вперед, но вернулась без ребенка. Рядом с ней шла маленькая игрушечная обезьянка с двумя тарелками в руках и застывшей улыбкой ужаса на лице. Анджелос приблизился к Балерине.
— Прости, — прошептала Корнелия, — мы опоздали.
Анджелос побледнел, у него подкосились ноги. Джудо хотел было подойти к юноше, но принц попятился. Зубы его сжались, а перед глазами всё поплыло от злости.
— Они сделали из тебя игрушку! — вскричал он.
Стража пошевелилась, Финч зарычал. Анджелос тут же успокоил себя глубоким дыханием. Запах гнева исчез. И стражи забыли об этой мимолетной вспышке, но Финч всё понял. «Он человек! Это хорошо. Надо сдать его Кукольнику. Пусть станет частью дома», — кричало всё его существо, но голос разума не соглашался: «Подожди, Финч. Ты снова поддаешься этому зову. Не надо. Проследи за пареньком. Вдруг он окажется тем самым избранным».
Анджелос взял себя в руки и повернул назад. «Стой, куда? Я же не могу идти за тобой! Мне надо к Кукольнику», — в испуге подумал Финч.
— Стой, куда? — зарычал он на Анджелоса. Юноша замер. — Ты же собирался к хозяйке. — Финч подошел к парню.
— Я... — прошептал Анджелос. — Мне уже не надо. Я всё выяснил.
Слова парня поставили Финча в тупик. Пес разозлился сам на себя: «Ну почему я не могу ему ответить? Оставайся человеком! Оставайся человеком! Бенджамин Финч! Бенджамин Финч! Так... Как же заставить его пойти со мной?»
— Но Кукольник желала личной аудиенции, — сказал Финч, а затем схватил Анджелоса за рубашку. Юноша в гневе выдернул ее из зубов пса. Вмешалась Балерина.
— Она желал моей личной аудиенции. А ребята — просто провожатые.
— А ты не врешь? — спросил Финч, когда троица собиралась уходить. — Я тебя знаю, Балерина. Всегда пытаешься помочь людям.
— Вот по этому поводу ее и вызывали, — ответил Анджелос. — Кукольник ее ругала и сказала: «Больше не попадайся на мои глаза!» Поэтому нам надо скорее идти.
Троица скрылась в петляющем коридоре, а старый пес побрел к хозяйке. Всегда найдется сочувствующая людям кукла, особенно если она недавно в доме. Сам Финч когда-то был таким же, но быстро понял, что бесполезно оставаться на стороне проигравших. Он стал шпионом Кукольника, притворялся живым и докладывать хозяйке, где ставить ловушки и какого ребенка выбрать. Но это было давным-давно. Теперь он подрастерял чутье, зато стал лучше чуять людские пороки. Ему нравилось это поначалу — ощущать запах прогнивающей души. Но Финч стал терять себя. Он знал, он был уверен, что и эта Балерина слышит голос дома и когда-нибудь отзовется на него.
Финч зашел в зал. Там собрались почти все охотники. Дети, собачки, плюшевые мишки и зайки — они нарочно выглядели мило, чтобы втираться в доверие. Не углядел Финч разве что Софию. «И где пропадает эта гадюка!» — чуть не взвыл пес. София была одной из молодых охотников, оттого самой полезной. Она приносила хозяйке то лучшие глазки, то ручки. Это бесило Финча. Он уже давно не справлялся с работой. Кукольник даже сказала, что сделает из него собаку-сторожилу у входа. На этот раз надо поймать ребенка! Это последний шанс старого пса.
Собрание проходило в библиотеке. Но Кукольник еще не подошла. Она работала у себя в мастерской за зеркалом. Очередной порыв к творчеству! Финч, как и другие куклы, видел, чем занимается хозяйка через стекло. Она сидела на полу, скрестив ноги, и шлифовала слой за слоем искусственную кожу, которую собиралась нацепить на детский скелетик. Глаза царицы, прежде слепые, теперь пылали ядовито-розовым, руки ее быстро и аккуратно двигали скальпелем, широкие красные рукава трепетали. Тут в комнате зазвенели часы. Кукольник повернула голову в их сторону, в глазах ее снова опустело. Когда-то Финч подметил, что хозяйка оживала только во время работы. Теперь он не видел разницы. Кукольник встала и скрылась из зоны видимости старого пса, но он знал, что царица делает. Время от времени она доставала из тайника лампу и призывала джинна. Он, худой и прозрачный, являлся к ней с темно-синей шкатулкой в руках. Хозяйка открывала крышку (внутри коробки лежал белый рог), растирала его в пыль и сыпала эту пыль в лампу с джинном.
Зеркало закрутилось вокруг железного стержня, и в зал вошла Кукольник. Стеклянные глаза ее глядели на охотников.
— В этом году вы ищете для меня сердце, — объявила она и вновь скрылась в мастерской.
Финч не на шутку перепугался. Всегда тяжело выбирать сердце. С глазами всё проще —находишь ребенка, который с удивлением смотрит на мир. Но сердце... Какое считать лучшим? Самое храброе? Может, самое чистое? Доброе? Или же любящее? И какое из них дольше протянет? Охотники так и не пришли к единому мнению. Да и проверка на практике ничего не дала. То ли Кукольник слишком приросла к дому, то ли дети пошли не те, но новые органы быстро приходили в негодность. Вот уже и глаза ослепли, а хозяйка меняла их недавно.
«Но сердце. Сердце... — задумался Финч. — Подойдет ли сердце Анджелоса для Кукольника? Он точно храбрец, но я чуял его грех. Надо проследить за парнем... Скорее!»
И Финч, бормоча себе под нос, пошел искать Анджелоса. В коридоре парнишки уже не оказалось, в столовой тоже, но пес услышал разговоры в прихожей.
— ... А если постучать с внешней стороны двери, а? Как думаешь, джинн пойдет открывать?
— Да, так делали некоторые дети... Но, Анджелос, я не понимаю зачем...
— Как это зачем? Это наш шанс выбраться отсюда!
«Я снова тебя чую!» — обрадовался охотник, крадясь к своей добыче. Балерина и Анджелос спорили у входной двери. Внутри юноша кипел от ярости и скрывал это, но нотки агрессии проскальзывали в его словах, взгляде. Финч чуял их сладкий аромат и сходил с ума. «Давай же, давай! Разозлись! — думал пес. — Я вцеплюсь в твою ногу, прокушу ее до крови и притащу тебя к моей хозяйке».
— Дай договорить, — сказала Корнелия. — Многие делали то же самое. И джинн действительно открывал перед ними дверь, и они убегали. Но куда бы дети ни шли, возвращались к дому или замерзали насмерть. Царство Кукольника проклято...
— А если не замерзали? — перебил ее Анджелос, сверкая глазами. — Если просто сбегали?
— Я сомневаюсь в этом.
— А я сомневаюсь в тебе! — вскрикнул Анджелос, и Финч приглушенно зарычал — почти как замурлыкал.
«Нельзя торопиться. Если ты сейчас на него нападешь и отнесешь к царице, она сделает из него куклу. А ты хотел найти для хозяйки сердце. Еще не время».
— Корнелия, прости, конечно, но ты одна из них, — сказал Анджелос уже спокойно, затем посмотрел на Джуно. — Малыш, к тебе это не относится. Но ей я не верю. Всё, что говорят куклы, надо проверять.
— В этом есть доля смысла. Но, честно говоря, твои слова меня обижают. И если бы ты так относился только ко мне... Нельзя же всем не доверять!
— Я предпочитаю считать, что человек задумал что-то плохое, пока он не докажет обратное. Как правило, не доказывают.
— А я предпочитаю верить людям.
— И помогло это тебе?
Корнелия заглянула Анджелосу в глаза.
— Я, конечно, многое на своем веку повидала.... — Парень понял, что сейчас ему устроят разнос. — И дети ко мне по-разному относились, но, — она сделала паузу, — я всегда буду на стороне людей. Без вас кажется, что мир замирает, а меня словно и не существует...
Внезапно они услышали приближающихся стражников и голос Кукольника.
— Это наш шанс, — сказал Анджелос. — Джуно, ты не против, если я возьму это? — Он забрал у мальчика одну из тарелок, засунул ее в проем между дверью и косяком и стал толкать внутрь.
— Ты с ума сошел, — прошептала Корнелия и подошла к Анджелосу. — Делать это при Кукольнике и ее охране? — Она взяла юношу за руку. — Давай переждем.
— Нет-нет-нет! — прошипел Анджелос, и глаза его разгорелись. — Мне нужно проверить твои слова, — почти жалостно проговорил он. — Так что не мешай!
Тут из-за угла выскочил Финч с глазами обезумевшего зверя. Пес набросился на Анджелоса — юноша даже не понял, как оказался на полу. Охотник потащил паренька за ботинок к хозяйке. Охрана тоже ускорила шаг. Анджелос отпинывал пса и бешено ругался, чем только подзадоривал его. Финч сжимал сильнее железные зубы, старался клыками вцепиться в плоть. Запах гнева был такой притягательный, что пес уже не соображал. Есть только добыча и зов дома, воплощением которого являлся Финч. «Поглотить! Поглотить! Часть дома! Часть дома!» — било ему по мозгам. Корнелия пыталась оттащить пса, но зверь не разжимал пасть. Тогда Балерина сняла с Анджелоса ботинок, за который ухватился охотник, и отскочила с юношей к двери. Финч в гневе продолжал терзать обувь, а потом опомнился и снова бросился на человека. Анджелос вскочил на шкаф для ботинок и, держась за крючок, отбивался ложкой для обуви. А охранники приближались.
Тогда послышался дикий грохот. Анджелос взглянул на Корнелию. Это она постучала в дверь железной тарелкой. В коридоре появился безмолвный джинн, и ворота отварились. Подул холодный ветер. Анджелос увидел белое поле, снежинки падали. Стража прибыла в коридор. Юноша сорвал пальто с вешалки, спрыгнул, схватил за руку Корнелию и выбежал с ней на улицу.
На крыльце Балерина рухнула. Анджелос перевернул ее к себе лицом и увидел, что держит в руках бездвижную куклу. Только карие встревоженные глаза ее оставались живыми. Анджелос посмотрел в коридор. Джинн с зашитым ртом и пустым взглядом стоял у двери.
— Ты будешь заходить? — услышал Анджелос голос.
Юноша промолчал. Разъяренный Финч тоже выскочил за пределы дома и упал, как мертвый. Анджелос пнул пса обратно за порог. Финч вновь залился лаем, сверкая бешеными глазами. Подошли стражники, схватили пса и показали его Кукольнику. «Отнесите в мою мастерскую! — сказала она. — Он нуждается в доработке». Финч взвыл, начал что-то лепетать, молить пощадить его. Хозяйка не слышала. Она развернулась и пошла к себе. За ней — стражи вместе с рвущимся от отчаяния Финчем. Джинн постоял еще немного и исчез. Ворота начали закрываться. Анджелос подскочил к ним и придержал, затем потянулся к Корнелии и затащил ее в дом. Подложил сапог между дверью и косяком. Внутри здания Балерина ожила.
— Куклы не могут пересекать этот порог, да? — спросил Анджелос.
— Ага. Мы живы благодаря магии Кукольника, — ответила Корнелия. — А ее сила действует только в доме. Хозяйка сама не может перейти порог.
— Но люди могут. Значит, мы сбежим.
— Я уже говорила, дом не позволит.
— Посмотрим.
Анджелос надел свой ботинок, перескочил сапог, поднял пальто с крыльца и спустился по ступеням. Дрожа, он наконец вдохнул свежий воздух. Какое всё белое. И конца полю не видно. На бледно-голубых глазах его заблестели слезы. В ночном небе сиял мутно-желтый месяц. Поле было огромным и окутано легкой дымкой, а там, вдали, виделись темные силуэты. Анджелос уверенно направился к ним. Ветер пробивал его воротник, ноги слегка проваливались в снег. Анджелос прибавил шагу, побежал, неровно, спотыкаясь и глядя на размывчатые далекие силуэты. Они оказались миражем. Добравшись до них, Анджелос вернулся к дому. «П-попробуем двигаться чуть ровнее. Нет! Снова дом. В другую сторону! Да, в другую! Нет, нет, что же это такое?» Юноша бежал быстро. Он преодолевал эти страшные расстояния, но каждый раз оказывался у проклятого дома.
Наконец выдохшись, Анджелос остановился пред крыльцом. «Нужно всё обдумать, всё понять... Это еще что?» Он увидел кого-то за углом. Незнакомец стоял полубоком к парню и не замечал его. Белая в крови черепушка, пустые черные глазницы, красные с голубым пряди торчат из кости. Скелет повернул голову к юноше. Анджелос мгновение не шевелился, а затем быстрым шагом пошел к воротам. Скелет — за ним. Анджелос вбежал в дом, отпнул сапог от двери и, велев Корнелии с Джуно улепетывать, рванул к лестнице. На ее вершине он замер и оглянулся вместе с друзьями. Скелет всё же успел подхватить закрывающуюся дверь и зашел в дом. Мертвец поднял пустые глазницы на Анджелоса.
— Ведь куклы не могут двигаться за пределами дома. Значит, это... — сказал юноша.
Внезапно его перервала Корнелия:
— Ищейки!
Пару десятков монстров появились из столовой. Часть их бросилась к скелету. Мертвец тут же рванул прочь. Часть — вверх по лестнице. Анджелос с Корнелией побежали.
IV
...Девочка открыла глаза, не понимая, где находится и... кто она есть. Уютный домик, диван, рыжие кудряшки свисают на лоб, и внезапно — мутный силуэт. Она протерла глаза. Это мальчик сидит в уголке.
— Ой, — испугалась она незнакомцу, но затем поняла, что у него тоже рыжие волосы, и неуверенно спросила: — А кто вы?
Мальчик медленно повернул голову. Девочка пыталась разглядеть его лицо, но оно точно ускользало. И эти глаза — что в них? Злость, ужас или страх, горе.
— Я к твоим родителям пришел, — сказал он тихо, так что она еле услышала.
— К моим родителям? — переспросила девочка.
— Да. Ты не помнишь? Мэри и Карл... То есть Алё...на и этот Стефан... Степан, — перебирал мальчик имена, но она зациклилась только на одном.
— Мэри? — спросила девочка и подошла к незнакомцу. — Что вы о ней знаете?
Он тоже поднялся.
— Элеон, — нервничая, быстро говорил мальчик. — Было землетрясение. И ты головой ударилась. Вот память и отшибло. Нечего бояться...
— А я и не боюсь, — сказала Элеон уверенно.
— Тогда я пойду. — Мальчик медленно подбирался к двери.
— Стойте! — проговорила Элеон, пытаясь вспомнить, как его зовут. — Ксандр! Не уходи. Я не хочу быть одна. Зачем ты меня оставляешь?
Он испугался и словно стал тенью, истерзанную болью.
— Не называй это имя! Я мертв... пожалуйста, забудь меня и никогда не вспоминай. Я должен уйти навсегда.
— Как же? Я не могу тебя бросить. Мы ведь... семья.
— Нет, — говорил Ксандр нервно. — Такая семья тебе не нужна. Оставь всё это в прошлом, где ему и место. Меня, своих родителей. Словно мы плохой сон. Ты должна это сделать. Помнишь, как в детстве? — Он взял стакан воды, нашептал туда что-то и дрожащими руками протянул Элеон. — На, выпей это, и ты всё забудешь. Боль, страдания. Пожалуйста, выпей.
— Как тогда? — спросила Элеон. — Когда ты стер у меня память? Но я не хочу. Не хочу этого! Зачем ты так со мной поступил? Зачем оставил одну? Зачем просишь не называть Ксандром Атталем? Это твое имя, если ты заберешь его у меня, то я лишусь и своего — Элеонора...
— Не произноси! — закричал Ксандр. Он подбежал к сестре и закрыл ей рот рукой. — Разве не этого ты хотела — убежать от боли, от себя, стать другой?
— Меня зовут Элеонора Ат...
Внезапно зеркало, в котором они были, раскололось пополам, и Элеон начала падать в пустоту. Раздался звон битого стекла. Девочка хотела вернуться назад, в прошлое, тянулась к нему, но оно неуловимо ускользало. Элеон раскрыла крылья и полетела вверх, к свету, но тот удалялся, мчалась всё быстрее и быстрее, нельзя потерять, нельзя забыть...
Элеон резко стала глотать воздух и открыла глаза. Чьи-то руки дотрагиваются... Повсюду слизь, и запах... Мокро. Во рту слизь — Элеон выплюнула ее, в глаза светит лампа... Анджелос чуть поодаль бешено рубит саблей гигантского паука. Тварь еще корчится, бьется лапками, но почти всё содержимое монстра уже расползлось по полу. Девочки пытались успокоить Элеон — неумело. Она отскочила от них. Было слышно, как, тяжело дыша, Анджелос добивает паука. Закончил. Юноша вытер саблю и убрал ее в ножны, затем посмотрел на Элеон и подбежал к ней. Она этого не ожидала.
— Тебя и на пару минут нельзя оставить одну? — улыбнулся он, но, поняв, что сморозил глупость, извинился: — Прости. Ты в порядке?
— Меня только что пытался сожрать гигантский паук?
— Ну, не сожрать. Он хотел тебя утащить к Кукольнику. Но в общем и целом — да.
— Да, — ответила Элеон на первый вопрос юноши.
— Хорошо, — сказал Анджелос, глядя ей в глаза. Он знал, что не в порядке девушка, но не стал насаждать, а только улыбнулся.
Элеон вздрогнула и отвернулась. Корнелия проводила ее в ванную комнату, младшие девчонки стали умывать Элеон и чистить. Краем глаза девушка заметила, как Анджелос успокаивает Вениамину. Гигантские пауки, бедняжка Джудо... Веня всё рыдала и не могла остановиться, чуть не задыхалась. Анджелос пытался уровнять ее дыхание. «Вдох через нос... так, молодец. Выпяти живот. Выдохни... да. Втяни живот», — он говорил спокойно, плавно показывал руками движение воздуха и подбадривал Веню улыбкой. Элеон с досадой отвернулась.
...Этот странный сон. Сумбурный. Ужасный. Там был ее брат. Да, он. Наверное, это воспоминание. Ксандр стер ей память и... Зачем она пыталась сказать свое имя? Сердце бешено заколотилось, тело обмякло, в груди образовался ком, и внутри всё похолодело. Элеон обуял жуткий страх. Нет! Всего лишь дурацкий сон. Прочь! Исчезни! Девушка открыла глаза. Не думай о нем больше! Не смей!..
Дети покинули ванную, нашли укромный угол в библиотеке и уселись в кружок. Здесь должно быть безопасно. Местная библиотекарша — жуткая кукла, что не терпит шум. У нее повсюду книги-шпионы, которые следят за тем, чтобы посетители не говорили громко. И если она поймает нарушителя тишины — в общем, ему несдобровать. Поэтому куклы и ищейки редко заходят в библиотеку. Боятся. Можно спокойно продумать план.
Выйти из дома — реально. Сбежать из царства — нет. Оно заглатывает обратно. По крайней мере, способ неизвестен. Какие варианты? Джинн. Он способен выходить из царства, значит, и всех вытащить может. Но джинн подчиняется Кукольнику. Почему? Вероятно, у нее есть лампа. Корнелия подтвердила, что подобный артефакт хозяйка прячет в своей шляпе. Значит, снять головной убор, достать лампу и убраться отсюда навсегда. В чем проблема? Первое — Кукольник туго прикручивает шляпу к черепушке. Минут пять снимать. Второе — хозяйка не появляется без стражи. Есть варианты?
Элеон не могла сконцентрироваться на разговорах. Словно они ее не касаются. Она ощущала себя и весь мир какими-то искусственными и ничего не чувствовала. Ей снова казалось, что она находится внутри себя, как в коконе. Этот кокон окружающие считают за Элеон. Но настоящая она внутри, и она такая маленькая, беспомощная — лишь тень живого человека. Единственное, о чем девушка могла думать — это тот сон. Он почему-то жутко пугал ее. Элеон не могла объяснить себе этот страх, но даже мысль о том видении заставляла ее сердце сжиматься. И сон не выходил из головы и мучил ее. Ничего не чувствовать, не чувствовать, не... чувствую.
...Надо наброситься всем вместе на Кукольника. Пустота. С такой-то огромной стражей? Втереться в доверие и снять шляпу? Стражи доберутся раньше. Внутри пустоты и стражи не страшны, и сны. Вытолкнуть Кукольника из дома и там вытащить лампу. Вообще, даже если убедить тварь подойти к раскрытой двери, всё же царица-таки сильна, будет сопротивляться, стражи подоспеют. План под вопросом. Плевать.
Тут дети увидели безмолвного джинна. Но пришел он не за ними. Дворецкий передал библиотекарше синюю шкатулку и исчез. Кукла куда-то направилась. Анджелос с Корнелией последовал за ней. Остальные ожидали их.
Пенелопа всё болтала с Маргарит, расспрашивала ее о семье. Видимо, нелегко девчонке было после смерти сестры, вот и понадобилась подружка. Маргарит же, с одной стороны, не отвергала собеседницу, с другой, сторонилась ее. Что-то не нравилось малышке в Пенелопе. При этом Маргарит спокойно рассказала ей о семейном проклятье. Оно началось еще с бабушки и дедушки, которых всю жизнь преследовали неудачи и которые умерли молодыми — оставили одних дочерей. Отец Маргарит погиб за несколько дней до ее появления на свет, сама девочка родилась слепой. Но мать взяла на себя ответственность за будущее своего ребенка. Она бросила театр и все пять лет искала лекарство для глаз дочери, а также способ снять родовое проклятие.
Старшие девочки молчали. Элеон хотела тишины, и ее бесила болтовня. Вениамина же дико тревожилась, дрожала, готова была заплакать. Элеон считала, что Веня ведет себя глупо, ведь она, по сути, пострадала меньше остальных. Джудо стал куклой. У Пенелопы мертва сестра. Элеон чуть не убили. Маргарит вообще слепая. А у Вениамины всё в порядке, и она здесь не одна, а с женихом, который, по-видимому, ее любит.
Анджелос вернулся и позвал всех куда-то. Он и Корнелия проследили за библиотекаршей, но не поняли, куда она дела шкатулку. Так что понадобилась помощь. Дети пошли. Анджелос рассказал про шкатулку. В ней Кукольник хранит специальную подпитку для джинна. Прячет ее куда-то библиотекарша — только она знает место. И, значит, раз джинну нужна подпитка, без нее он ослабеет. Вероятно, детей красть не сможет. Да и вообще, наверное, мощная штука — вдруг понадобится против Кукольника.
Вениамина даже рядом с Анджелосом не успокаивалась. Юношу это раздражало, но он делал вид, что всё нормально, и поддерживал Веню. Поцеловал ее в лоб. Элеон посмотрела на Анджелоса осуждающе. Он растерянно пояснил: «Всё законно. Она моя невеста». «Я знаю», — без эмоций ответила девушка. Анджелос еще больше смутился и минуты через две подошел к Элеон. Вид у него был озадаченный.
— Слушай, я поразмыслил... Наше знакомство прошло как-то не очень. В общем, прости за мои слова. Я... просто, когда злюсь, говорю всё, что думаю.
— Это ты так извиняешься?
Анджелос улыбнулся.
— Не всё, что мы думаем, — правда, — сказал он. — Не принимай близко к сердцу.
— А я и не принимала.
Они пришли к Балерине, и начался поиск. Стопки книг на полу, полураскрытые тетради, передвижные лестницы, деревянный скрип и «Тсс!» библиотекарши, смех. Шкатулка как будто сквозь землю провалилась. Анджелос также просматривал полезную информацию: например, карты дома. Может, есть какие-то его правила, лазейки и так далее. Сначала ему помогала Пенелопа. Ей нравились книги, картинки в них, чертежи. Она смеялась, каталась на лестнице с колесиками. Потом девочка переключилась на Балерину: продолжила учить ее языку жестов. Корнелия хотела понимать немых людей, чтобы они не чувствовали себя обделенным. А отец Пенелопы был глухим. Матери ее он очень понравилась как актер пантомимы — творец творца — и она обучилась его понимать.
Общее дело несколько отвлекало Вениамину от ее чувств, но она оставалась беспокойной. Несколько раз о чем-то говорила с Джуно, с Корнелией. Элеон вся погрузилась в поиски шкатулки.
— «Я — художник, который не творит. Женщина, которая не любит. Мать, которая рождает через смерть», — прочла Вениамина в книге и подняла голову. — Здесь так написано. Я думаю... это фраза Кукольника. Библиотекарша сказала, что эта любимая книга царицы.
— Скорее всего, — согласилась Корнелия. — Она ведь отдала душу ради вечной жизни. Значит, раньше душа у нее все-таки была.
— Только не надо этого, — огрызнулся Анджелос. — Собираешься жалеть такую тварь?
— Да, мне ее жалко, — сказала Корнелия. — Как и всех в этом царстве. Уверена, у Кукольника были причины так поступить...
— Причины, может, и были, — оборвал ее Анджелос, — права не было.
Вениамина еще больше занервничала. Она подошла к Элеон и увела ее в сторону. Там, вся дрожа, она проговорила:
— Я должна тебе сказать. — Элеон безразлично посмотрела на девушку. Веня нервно улыбнулась, опустила глаза и продолжила: — Когда тебя утащил паук, мы все пошли за вами, но ты бы умерла, если б не Анджелос. — Вениамина пугливо перевела взгляд на Элеон, сжимая пальцы. — Я смотрела на этого гигантского монстра, его уродливое тело, и... меня сковал страх. Я не могла пошевелиться! Я знала, что ты умрешь, но не в силах была с собой справиться! — На глазах ее появились слезы. — Я не спасла тебя. Прости! Прости меня, пожалуйста! — лепетала она. — Я просто не могла! Не могла! Я трусиха! Я жалкая, я знаю. Я ужасна. Я виновата!
— Перестань рыдать, — с некой злобой прошептала Элеон. — Они почуют тебя... — Девушка обернулась, чтобы проверить, нет ли кукол поблизости.
— Я понимаю, что мне нельзя плакать! — воскликнула Вениамина. — Но не могу остановиться! Не могу взять себя в руки! Я умру здесь. Я просто знаю, что умру здесь! Не выберусь отсюда. Анджелос, наверное, сможет. И вы... Но не я! Я так слаба и жалка...
— Перестань. Даже если ты не справишься, Анджелос тебя спасет. Только не реви.
— Не спасет!
— Думаешь, жених правда бросит тебя здесь? Да он любого ради тебя порвет!
— Он не мой жених! — выпалила Вениамина.
— Что? — Элеон удивленно посмотрела на девочку.
— Я не Вениамина. Я ее двойник. — Девушка тревожно посмотрела в глаза Элеон, в них она прочла злость. — То есть... — она попыталась объяснить, — людям королевских кровей часто заводят двойников. И я один из таких. Меня зовут... Анна, — еле произнесла она от слабости. — И знаю, что ты подумаешь: я обманщица, выдаю себя за свою госпожу, еще перед ее женихом. Всё так. Но я правда попала к Кукольнику, потому что джинн рассказал мне про Анджелоса. То, что наш прекрасный Анджелос погибает здесь. А я всегда была в него влюблена. Он ведь такой... я таких не видела еще. И это кошмарно и отвратительно вдвойне. Но я не собиралась врать! Это Анджелос спутал меня со своей невестой. Я пыталась ему объяснить, но не смогла! Я ужасна! Я заслужила здесь быть!
Элеон молча уставилась на девушку. Анна плакала. Элеон молчала. Так не могло продолжаться!
— Веня... То есть Анна. — Элеон неловко взяла ее за руки и посмотрела в глаза. — Никто такого не заслуживает. Ты не сказала правду, но это... Не вини себя так. Я уверена, Анджелос поймет. Он может, конечно, поругается — он ведь совсем не сдержанный. Но поймет.
— Да не в этом дело! — Анна вырвалась от Элеон. — Дело во мне. Я проклята! И я заслужила это! Ты просто не знаешь... Из-за меня умер мой дядя. — Анна посмотрела на Элеон так, будто девушка должна была сразу всё понять. Но Элеон была невозмутима. — Я до сих пор гадаю, что сделала не так, — тревожно проговорила Анна. — Наверное, вела себя как-то вызывающе... Сказала лишнее, посмотрела слишком откровенно... улыбнулась. Одежда была... не закрытой... Он начал ко мне приставать. — Анна глубоко вздохнула через нос. — Потом прибежал папа. И он с дядей подрался. И нечаянно его ранил. Дядя несколько дней умирал. На третий его... папа... п-простил. А на четвертый... а-а-а... дядя позвал меня к себе и сказал: «Видишь, что ты наделала. Из-за тебя я рассорился с братом. Из-за тебя умираю. А мне бы жить да жить. Будь ты проклята за это». Он уже в бреду был, а потом скончался. Родители говорили, что всё нормально, но на следующий год отослали меня в дом к госпоже, и я стала ее двойником. Они просто не могли принять, что из-за меня папа стал убийцей родного брата. Может, хорошо, что я оказалась здесь. Когда умру, мне больше не придется мучится.
Элеон была поражена.
— Ты правда считаешь себя виноватой в этой ситуации? — сказала она. — Виновата в том, что твой дядя — урод?
— Всё, что бы ни случилось, — результат наших действий. Я его, наверное, каким-то образом...
— Да, даже следуя этой тупой логики, виноватой ты от этого не становишься. Он сам отвечает за свои поступки. И, наоборот, это значит, что бы ни произошло в прошлом, сегодня судьба в наших руках и всё может быть хорошо.
— Мой дядя мертв. Я этого не исправлю. Я в царстве Кукольника. И не сегодня, так завтра умру. — Анна пожала плечами. — Да и пускай оно всё катится...
Девушки вернулись к ребятам. Там Анджелос нашел карту дома и теперь ее рассматривал. Анна шмыгнула носом. Юноша поднял голову и, видя заплаканные глаза невесты, изменился в лице, привстал. Элеон решила отвлечь Анджелоса.
— Что там? — Девушка подошла к Маргарит, которая как-то странно стояла лицом к стене.
— Я думаю, шкатулка, — ответила малышка.
Анджелос услышал это и тоже направился к девочкам. В стене Элеон действительно заметила что-то вроде расщелины, начала ковырять ее и — о чудо! — тайник. Элеон открыла дверцу и потянулась за синей шкатулкой. Маргарит, чтобы ей помочь, взялась с другого конца коробки и вдруг в ужасе закричала.
Тут же библиотекарша от злости взвыла и побежала на шум. «Валим, валим!» Дети помчались прятаться в ванную. Анджелос успел схватить карту, Элеон — шкатулку.
Они сидели там тихо, замерев. По залам с книгами носилась библиотекарша, цокала ножками-прутьями. Элеон с опустевшими глазами крепко обнимала Маргарит. Малышка была вне себя. Она слегка покачивалась и бубнила из раза в раз:
— Я видела, видела...
Одиннадцать планет
Летают над землей.
Нам виден только свет,
Но смерть грозит судьбой.
Ты торопись бежать скорей,
Хватай подругу побыстрей.
Старуха к вам с косой придет
И души падших заберет.
Маргарит не успокаивалась. Анна тоже тревожилась. «Нет, это невыносимо, — думала Элеон. — Видеть чужую боль, ощущать чужие чувства, когда ты со своими не справляешься». Даже Анджелос казался подавленным. Он озадаченно рассматривал рог, который лежал в синей шкатулке.
— Так что же дальше будем делать? — взбудоражено шептала ему на ухо Пенелопа. Она словно воспринимала происходящее как игру.
— Думаю, — ответил наконец Анджелос и поднял глаза. — На сегодня всё. Мы устали. Нужен сон. Завра. Всё остальное завтра.
Когда цокот ножек-прутьев утих, дети выбрались из ванной. Тихонько они сдвинули книжные шкафы, накрыли их сверху покрывалом и улеглись в этой образовавшейся комнатке на подушках и одеялах. Спальные вещи достала Корнелия. Она же вызвалась дежурить ночью. Анджелос всё еще не доверял Балерине, но его клонило в сон, а поставить Элеон или Анну на стражу он не мог. Маргарит, вроде, успокоилась. Анджелос начал засыпать. Даже Анна больше не дрожала. Тут Пенелопа спросила:
— Откуда ты узнала, что шкатулка там?
— Мне друг сказал, — ответила Маргарит.
— Какой друг? — пробудился Анджелос.
— Тот, кто говорит со мной. Он всё видит в доме и всё знает.
— Джинн? — спросила Корнелия. — Ты про него? «Тот, кто всё видит и всё знает. Тот, у кого нет тела, но есть поток мыслей. Тот, кто может занять всю комнату, но помещается и в банке». Ты про него? Он так про себя говорил...
— Да, наверное, — ответила Маргарит.
— Отлично, — прошептал Анджелос. — Я бы сейчас возмутился, но слишком устал. А так... дружить с тем, кто тебя похитил...
— Он только исполняет приказы Кукольника, — возразила Корнелия. — На самом деле джинн не злодей. Царица делает всё, чтобы он забыл о том, кем является, рот вот ему зашила. Ведь когда джинн начинает быть с живыми, он и сам оживает. Пытается помочь. А так — словно наблюдатель. Он, вроде, всё видит, но ничего в нем не просыпается.
— А зачем? — Элеон приподнялась и гневно посмотрела на Корнелию. — Какой смысл? Уж лучше ничего не замечать, чем осознавать: всё, что ты делал, ни к чему хорошему не привело...
— А как по мне, — перебила ее с улыбкой на лице Пенелопа, — жизнь в любом случае идет, хочешь ты того или нет. Так не лучше ли обращать внимание только на то, что тебе приятно?
— Имеешь в виду красоту? — спросила Корнелия.
— Не совсем...
— Мама говорит, — Маргарит присела, — что миру нужны те, кто видит только прекрасное. Но таким не обойтись без тех, кто будет остерегать их от ужасов жизни.
— Да, ужасов стоит остерегаться... — прошептала Анна и вся сжалась.
— А не хотите ли заткнуться и дать мне поспать, а? — не выдержал Анджелос.
Все замолчали. Снова легли. Но уже через минуту Маргарит сказала:
— Обычно перед сном читают сказку.
— Так читай ее себе сама! — рассердился Анджелос.
— Хорошо, — сказала девочка и села по-турецки. — Она про то, как моя бабушка получила проклятие.