Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Госпожа Чёрные Крылья

VII

Небо цвета золота, умирающая листва и дорога. Сотни босых ног перегораживают путь, повсюду мусор, каретам негде проехать. Слуги плетью разгоняют толпу детей. На улице не так уж и жарко, но взаперти душно.

Элеон теребила заусенцы. Она чувствовала себя как в ловушке наедине с Юджином. Они уже больше пяти часов ехали по этой бесконечной дороге к Академии. Сначала Элеон с восторгом предвкушала, как зайдет в школу колдунов, начнет учиться, найдет брата. Потом она словно рассыпалась в страхе человека, который в жизни нигде не был. Она хотела вернуть всё как раньше, но и это чувство прошло. Осталось одно — отвращение от ужасной дорожной пробки.

Повсюду расхаживали нищие подростки. Они в этой жизни не имели ничего, кроме мечты — стать магами. А рядом с ними по дороге ехали богачи в очередное купленное приключение. Для них в старости эта поездка сольется с сотней других таких же поездок. Комком печального веселья, лишенного хоть какого-то смысла, она застрянет в горле, и наступит смерть.

Подростки подходили к карете и просили милостыню. Их руки с грязью под ногтями высовывались из-под занавесок. Юджин уже даже не обращал внимания на них. Просто лежал на диване и безучастно глядел в потолок. Его белая рубашка прилипла к телу от пота. «Как странна эта первая ассоциация, связанная с Академией, — подумала Элеон. — Нищета и роскошь в одном отвратительном флаконе».

Академия находилась в Элевентине — царстве, соседствующем с родным королевством Элеон, Феверией. Девочка немногое знала об этой чужой стране. Знала, что столица Элевентины — город Мор, в ней есть рабство, но разрешена магия. Естественно, Элеон многое напридумывала об этом царстве. Злые богачи, добрые угнетенные рабы; каннибализм, жертвоприношения. По дорогам гуляют гномы и эльфы, вместо собак — жар-птицы, а скатерть-самобранка продается вместе с самоварами. Оказалось, Элевентина не особо отличалась от Феверии. Даже внешне.

Всё те же поля, и на них работают люди. Только на лбах у некоторых из них располагались непонятные иероглифы. «Клеймо рабов», — пояснил Юджин. Элеон всегда гордилась своей страной за то, что в ней нет рабства, а дети учатся в школах. Но, видя элевентийских рабов, она особо не находила разницы между ними и феверийскими крестьянами. То есть разница, конечно, была, но...

Карета приближалась к Академии, которая скорее уже стала городом. Длинная стена, позеленевшие над озером светлые башенки, разноцветные колонны с флагами, большие черные ворота. Они напоминали Элеон пасть огромного великана, который безостановочно поглощал поток необутых детей.

Юджин со своей спутницей проехали через другие, дальние ворота — позолоченные. Внутри было тоже полно людей. Элеон заметила, как у одной девочки ветром сорвало косынку. Персиковая ткань взмыла в воздух и вылетела за пределы Академии, а потом точно застыла, как и всё за воротами. Девчонка побежала к платку, встала у границы времени и потянула руку к ускользающей ткани. Юджин потащил Элеон вперед.

Время в стенах Академии текло иначе, чем за ее пределами, — в четыре раза быстрее. Это позволяло детям больше заниматься магией. Вообще, чтобы стать наемниками среднего уровня, колдуны учились два года, и им выдавали лицензию. Еще два года нужно было для получения лицензии высшего уровня. Однако на деле для учеников проходило не пару лет, а восемь, и не четыре, а шестнадцать. Они поступали в Академию детьми, а выпускались шестнадцатилетними подростками с опытом взрослых людей.

Из-за временного парадокса Академия была популярнейшим местом в Элевентине. Юные волшебники из многих государств хотели поступить в нее. Путевки в Академию раскупались на годы вперед. Простые рабочие (повара, уборщики) рождались в ней, проживали лет по триста и умирали в ней же. «Академия — это целая жизнь», — гласил негласный девиз сего мирка.

Дети подошли к стойке. За ней сидела женщина в очках. Она выдавала документы зарегистрированного жителя Академии. К ним прилагались значки со змеей в красно-голубую полоску. Элеон так и не поняла, для чего они нужны, но знала: с документами в Академии строго — уж слишком многие хотят попасть в нее. Позади женщины стояли десятки стеллажей с записями.

— В блокнотах имена всех, кто приходил в Академию? — робко спросила Элеон.

— Всех за трехдневку, — фыркнула женщина.

У Элеон по спине пробежали мурашки. Три дня... Подумать только, сколько же людей здесь побывало! И как искать в Академии брата? Уж проще иголку в стоге сена! Сколько брату тогда было? Одиннадцать-двенадцать, как Элеон? Тогда его на средний уровень обучения отправили. А если чуть больше — четырнадцать-тринадцать — уже на высший. Если он вообще поступил.

Путь от врат до нового дома напоминал лабиринт. Вслед за провожатым они то спускались, то поднимались, то шли в одну сторону, то в другую. Некоторые постройки были очень древними. Каменные блоки покрылись налетом песка и почти полностью впечатались друг в дружку временем.

Внизу Элеон заметила разрушенный фонтан с зеленой водой, а потом взгляд ее упал на девушку в ночной сорочке. Она расхаживала по забору с ремнем в руках и загадочно улыбалась. «А для чего такой красавице поводок?» — спросил у нее один расторопный юноша. Девушка ответила сладким голосом: «Выгуливать крокодила». Крокодила? Внезапно лицо юноши перекосилось и послышался визг — около ног девушки появилась зеленая голова с бугорками. Длинная морда, маленькие острые зубы с красным налетом. «Мой крокодил!» — рассмеялась сумасшедшая и пошла дальше.

И вот он новый дом — пятиэтажная башня с дырой в стене вместо двери. Они прошли в коридор. Внутри была винтовая лестница. Темно, всюду разбросан мусор и только наверху виднелось холодное белое небо. Они поднимались всё выше и выше, к свету.

— Поли Робинсон, Ольга Панькина, Адриан, Доминик, Шон, Ибрагим, Ева, — шепотом произносила Элеон имена на стенах. — Как думаешь, они все здесь жили? — спросила девочка у Юджина.

— Не читай, — ответил он. — Ты же не хочешь пополнить словарный запас парочкой новых гадостей.

На лице Элеон дрогнула улыбка, и юная колдунья устремила взор к небу.

Мальчиков отправили на второй этаж, девчонок поселили на третий. Двух — в комнате у самого входа, Элеон — в дальний конец, последняя дверь. Только Элеон хотела зайти в свою спальню, как оттуда выскочили две девицы.

— А я, милая Надюша, еще раз повторяю: не буду я тебе в этом помогать. Влипла — сама выкручивайся. Еще бы попросила с тобой на стрелку пойти. Тут каждый сам за себя.

— Вот ты вроде нормальная, Марф, но строишь из себя не весть что! Я просто хотела доказать этим подонкам, что они не могут безнаказанно...

— И теперь сама в дерьме!

Девицы быстро скрылись за поворотом, будто не заметив новую соседку. Элеон поглядела им вслед и открыла дверь. Не так уж и плохо. Комната небольшая, но светлая. Одно окно вдоль стены, у двери справа — постель, слева — шкаф, после него — двухъярусная кровать, на противоположной стороне — две одноярусные.

У окна лежала девочка с желтой лентой в волосах. Белая ее коса падала на альбом — в нем колдунья рисовала каких-то ящеров. Вдруг она заметила Элеон и побежала с ней обниматься.

— Привет! Я — Неонила, твоя соседка. Ты тоже на первом сезоне первого уровня? — проговорила она так быстро, что Элеон не совсем ее поняла. — Ну, два уровня, — начала объяснять девочка, — младшие двенадцатилетки и старшие четырнадцатилетние. И сезон. Здесь не говорят год. Говорят — сезон. Это четверть года.

— Да, я знаю, просто...

— Отлично! — вскричала Неонила. — Мы будем лучшими подругами! Правда, клево? Кстати, можешь называть меня — Нео. Здоровское имя, да? Это потому что я НЕОбыкновенная! Смотри, что я умею! — Нео отошла на пару шагов назад и засветилась. — Это мой дар. Представляешь? Я могу сиять! Слушай, у тебя такое красивое платье. — Нео снова подбежала к соседке. — Дашь поносить?

Элеон замешкалась. Юджину может не понравиться, если его подарок наденет кто-то, кроме нее. Но Элеон боялась и обидеть новую соседку отказом. Поэтому ответила честно:

— Я не знаю.

— Что такое? В чем проблемы? Ты против?

— Нет, — сказала Элеон и хотела объяснить ситуацию, но...

— Вот и отлично! — оборвала ее Нео. — Тогда можешь снимать. Я померю?

— Вещи... — промямлила Элеон.

— Ах да. Ты только с дороги! Шкаф у нас у двери. Твоя кровать тоже. На двухъярусной спят Надя и Марфа, они подруги. А рядом с тобой — Агнесса. — Нео указала на еще одну соседку.

Оказалось, в комнате было три человека. Агнесса, одетая в ночную сорочку, храпела в постели. В руках девица держала бутылку. От соседки пованивало блевотиной.

— Я бы хотела, чтобы ты спала рядом со мной, — сказала Неонила, — но Агнессу лучше не трогать. Я ее боюсь. Она неадекватная. Еще учится на втором уровне. Ну, ты знаешь — никто не хочет на вышке учиться, там все друг друга убивают. А у нее вроде скоро выпускной сезон. И она... ну ты понимаешь. Располагайся. Не буду мешать.

— Да, спасибо. Элеонора.

— Что?

— Элеон — ну, так меня зовут.

Девочка стала раскладывать вещи. Нео же снова села рисовать, но надолго ее не хватило. Сначала эта болтушка показала всех своих ящеров Элеон, потом примерила ее одежду, затем рассказала, как впервые обнаружила свою способность и решила раскрыть потенциал.

— А ты зачем сюда пошла? — спросила Нео.

— А, ну, мой брат здесь учится и... — начала говорить Элеон, но соседка снова переключилась на другую тему.

Через час вернулись другие девчонки, и тогда Нео стала доставать уже их. Но Марфа намекнула ей, что выбросит ее со всеми вещами из окна. Нео присмирела.

— Так у нас новенькая! — сказала Надежда, осматривая Элеон с ног до головы.

Надя была оторвой. Бритая голова, серьга в носу, татуировки. Даже одевалась она необычно — на ней красовались белая безрукавка и брюки.

— Как звать?

— Элеонора. Я с первого уровня первого сезона.

— А-а. Я — Надя. Эта дуреха — Марфа. Второй уровень. Третий и четвертый сезоны. Я тут, чтобы научиться всем жопы надирать, а Марфа, умница наша, преподавателем хочет быть. В Академии. Прикинь, даже лаборантом устроилась.

— Да, — подтвердила Марфа, — потому что, Надюх, это единственный шанс нормально устроиться в жизни. Мы заключили контракт. А в нем прописано, что нас здесь буквально купили — как рабов, на пять лет после учебы. Мы — будущие наемники, и это значит, что, как бы ты классно не научилась драться, ты это делать будешь за дяденьку, который оплатил твое обучение. И только спустя пять лет сможешь зарабатывать. И только через пять лет ты выберешь, кому жопы надирать. Если, конечно, тебя раньше не прикончат. Я — реалист. И считаю, что лучше уж преподавателем в Академии. По крайней мере, проживу подольше.

Элеон и раньше знала про системы контрактов, но как-то не задумывалась о них. Ее обучение оплатила вроде как тетя Юджина.

Марфа была посимпатичнее своей подруги, женственней. Хотя, может, так казалось из-за ее длинных шикарных волос. Девушка свесила черные пряди со второго этажа кровати и расчесывала их гребнем.

— Марфуш, всё, что ты говоришь, конечно, очень здорово, но полный бред. Я не буду ничьим рабом. Уж как-нибудь выкручусь. Выкуплю себя. Я уже этим занимаюсь. А твой план туп. Контракт на тебя, как и на меня, принадлежит не Академии. И, хотя ты лаборант у литераторши, она тебя не выкупит, чтобы сделать преподом. Нафиг ты ей сдалась?

— Она старая! — воскликнула Марфа. — Своих детей нет. Сезонов через десять помирать. А кто ее дело продолжит? Она меня, между прочим, уже дочкой зовет. Дело в шляпе.

— Зачем в Академии вообще учитель литературы? Скоро эту должность упразднят. Только и ждут смерти старухи. Уж лучше бы к Сильвии лаборантом устроилась или Гаспара охомутала.

— Сильвия — дрянь. А у Гаспара и без меня есть кому помогать.

— Мисс всезнайка нашлась! — воскликнула Надя и начала трясти кровать снизу, чтобы подруга упала. — Девчонки, не будьте такими, как Марфа. Их никто не любит. — Затем Надежда подскочила к Элеон. — Ну а ты, малыш, что планируешь в Академии делать? Ты с кем-то приехала? Платье-то клевое. Дочь какого-то богатенького папика?

— Я, — пробормотала Элеон. — В общем, я сюда с Юджином приехала. Он мой... ну, в общем, ну друг, но... эм. Это была его идея. И еще брат здесь учится... Только не могу его найти.

— По докам проверить надо. Он на каком уровне, сезоне?

— А я... не знаю, — замешкалась Элеон.

— Тогда в столовой его поджидай, — рассмеялась Надя.

— Я... просто я не совсем знаю, как он выглядит. То есть знаю, но не совсем...

Элеон стало неловко, она опустила глаза.

— Это как? — спросила после некоторого молчания Надя.

— Ну вот так, — сказала Элеон и сглотнула сплюну. Раз уж начала, надо идти до конца. — И... хотела спросить. Может... есть какие-нибудь способы, чтобы его найти? — Элеон посмотрела на Надю, но та тут же увела глаза в сторону.

— Не знаю. — Она подняла руки вверх и легла на свою кровать.

— По крови, — вмешалась в разговор Марфа, не отрываясь от расчесывания.

— Как? — заинтересовалась Элеон.

— Зелье сварить поисковое. И по крови найти, — пояснила Марфа и надела на шею кулон с сердечком.

— А вы это можете сделать?

— Я-то могу. Но зачем мне?

— Я не знаю, — нахмурилась Элеон.

— Вот когда узнаешь, сообщи, — сказала Марфа, спрыгнула с кровати и вышла из комнаты.

— А вы? — спросила Элеон у Нади.

— Не вы, а ты. Ничего не знаю. Ничего не умею.

Элеон легла на постель и посмотрела в потолок. А он целый — белый, без царапинки, вон паук в углу прячется. Девочке стало тоскливо. Всем плевать. Марфе, Наде, Нео, Юджину. «Ты в Академии, дурочка. Самом волшебном месте в мире, где время летит быстрее в четыре раза. Здесь люди чего только ни творят: светятся, сережки вон в носу носят, зелья варят. Они могут всё, но помогать тебе не станут», — думала она.

Минут через пять пришел Юджин. Он предложил Элеон осмотреть город. Честно говоря, девочка уже ничего не хотела, но не стала расстраивать его отказом. Нео, как только увидела Юджина и его стильную белую рубашку, тоже захотела прогуляться с ними. Элеон с опаской поглядела на мальчика.

— Дружить с соседкой Элеон для меня одно удовольствие, — однако ответил он и очаровательно улыбнулся. — Приятно познакомиться, Неонила.

— Ну что вы, — смутилась девочка. — Просто Нео. Я тоже рада з...

— В путь! — воскликнул Юджин.

Они спустились на улицу и пошли гулять. Сначала заглянули в местный парк. Он был довольно дикий с полуразрушенными постройками, но за ним явно ухаживали. Посетили еще пару общественных пространств: одно лучше другого. Ниже последнего проходила канализация. В ней Элеон заметила исхудалых мальцов непонятного пола, которые ходили в воде и подбирали острой палкой мусор. Юджин захотел есть, и все отправились в столовую — тоже интересное заведение. Внутри ее дети занимались, чем хотели: читали на подоконнике, целовались с поварихой, играли в боулинг. Еду в Академии ученики получали по талонам, которые им давали управляющие дома, но блюда можно было и купить. После компания побродила по обнищалым замкам. На вершине одного из таких Элеон заметила, как подростки тренируются в огненной магии. Вернулись в полдень, но пора было ложиться спать. По обычным меркам прошло часов десять, а здесь только солнце жарче стало.

В комнате Элеон наконец познакомилась с последней соседкой. Вечно пьяная Агнесса училась на одном из заключительных сезонов. Характер ее за время пребывания в Академии испортился, разум уже давно не отходил от тумана. Из-за похмелья Агнесса была не в духе. Она накинулась на пришедших девчонок с руганью, не понимая, что они ее соседки. Марфа попыталась всё объяснить обезумевшей, но та не желала слушать. Агнесса наорала и на Марфу. Затем пришла Надежда и принесла алкашке пиво, после чего та успокоилась. Позже к Агнессе заглянул какой-то придурок и увел ее минут на пять. Вернувшись, девушка сказала всем «погулять». Марфа ударила себя по лбу, затем подняла свой матрас с вещами и спрятала его в шкаф.

— На вашем месте, девоньки, я поступила бы так же, — сказала она, — если не хотите, чтобы Агнесса со своим ухажером на ваших кроватях побывала.

Нео и Элеон переглянулись и послушались совета Марфы, а затем вышли из комнаты.

— И вы так это оставите? — спросила Нео у старших девчонок.

— Ой, малыш, не парься! — сказала Надежда. — Я поступила бы так же для любой из вас. Как и вы для меня. Такие уж порядки.

— Она же плохо себя вела. Орала, материлась и... Ты ей еще пиво принесла.

— Думаешь, по доброте душевной? ЩАС! Она мне заплатила. Я пойду на бои в яму. Сегодня четверть финала. Кто со мной? Марф?

— Всё равно делать нечего, — вздохнула девушка. — Пошли.

— Я с вами, — сказала Нео.

— У тебя деньги есть? — спросила Марфа.

— Деньги? — пробормотала Нео и откопала пару монеток в кармане. — Хватит?

— Ага, — ответила Надя. — Но на лучшие места не рассчитывай.

— Элеон, ты идешь? — спросила Нео.

— Нет. Драка на публике — это жестокое развлечение.

— Да, драться нужно без посторонних глаз, в тишине, как эти за стенкой, — рассмеялась Надежда.

Девочки ушли. Элеон тоже поспешила удалиться, когда услышала всякие звуки из комнаты. Она вышла к лестничной клетке. Куда теперь? Юджин, наверное, уже спит, а без него страшно гулять. Девочка взглянула вверх. Кажется, будто стоишь на дне большого колодца, видишь свет, а до него не добраться...

Элеон огляделась. Никого. Академия впала в спячку. Только на первом этаже пацанчик дымил, пока на него за это не наорали. Девочка еще некоторое время не смела шевельнуться. Как же тихо. Затем она осторожно взобралась на шаткие перила. Каждое ее движение отдавалось эхом по коридору. Элеон расправила крылья, пытаясь поймать равновесие, а затем застыла на мгновение так. Как тихо. Она шагнула в пропасть и стала стремительно падать, но у самого дна колодца приоткрыла крылья, дотронулась до земли носочками и взмыла вверх.

У второго этажа Элеон чуть не врезалась в девушку, которая ремонтировала стену на свисающем вниз приспособлении. От стыда девочка хотела скорее скрыться, но заметила у ремонтницы большой живот и подсела к ней.

— Здравствуйте, я вас чуть не сбила, прошу прощения.

— Ничего, — ответила девушка, закрашивая имена на стене: Поли Робинсон, Ольга Панькина, Адриан, Доминик, Шон, Ибрагим, Ева. Затем беременная вязала ведро, чтобы переставить его повыше.

— Вам помочь? Тяжело ж. — Девочка, не дождавшись ответа, помогла.

— Спасибо. — Ремонтница впервые посмотрела на Элеон серовато-зелеными глазами и улыбнулась. — Я — Пэйшенс, а ты?

— Элеонора, — улыбнулась девочка в ответ.

— Наверное, с первого сезона, да?

— Да.

— Занимайся усердно. Баллы набирай, не отставай, а то, как меня, сделают личной прислугой.

— Вы тоже учились в Академии?

— Думаешь, иначе бы я здесь торчала? Многие уборщики, ремонтники, носильщики — бывшие ученики, которых после первого сезона не выкупили. Ты, как в Академию приходишь, подписываешь с ней контракт на два года обучения, которые обязан потом отработать. Затем через сезон аристократы перевыкупают твой контракт, чтобы ты служим им. А если тебя не купят — исключат, но деньги Академии ты еще должен, поэтому, так как после одного сезона еще ни черта не умеешь, работаешь метлой. Уже не помню, сколько я здесь. Пятнадцать лет — мой срок. Ты хоть представляешь, сколько это в сезонах!

— Где-то около девяноста?

— Да, где-то около, — сказала Пэйшенс, продолжая мазать стену серой смесью.

— А у вас же ребенок, почему вы тогда еще работаете? Нельзя же, наверное.

— Ха. Даже если бы я могла торчать дома всю беременность, не стала бы. Девять месяцев — это три сезона. Уйма времени. Ты еще привыкнешь к этому. Например, у меня уже воды отошли, но я спокойно могу работать. Всё равно не скоро рожать. Я такое уже видела.

Элеон нервно улыбнулась. Они продолжили общение. Пэйшенс чинила стену, Элеон помогала ей с тяжелым ведром. Затем работница ушла, девочка побродила еще пару минут и вернулась в комнату. Агнессы там не было, как и остальных. Элеон разложила матрас, спряталась под холодным одеялом. Пора спать.

Проснулась она от ругани Марфы. Агнесса сильно напилась, облевала всё, что только можно, и теперь мирно посапывала в собственной блевотине.

— Мне плевать, что сегодня моя очередь, — говорила Марфа. — Я не буду за ней вот это отмывать. Ни за что! К черту. Пусть сама полы драит.

— И, что, нам жить в этом дерьме, пока Агнесса дрыхнет? Марфа, я за тебя здесь всё вычищать тоже не намерена. Твоя очередь! — сказала Надя.

— Я заплачу.

— К черту твои деньги, — сказала Надя.

— Я не буду. — Нео помотала головой и спрятала нос под одеяло.

— Я могу убраться. — Приподнялась Элеон.

— Дай я тебя расцелую! — воскликнула Марфа.

— Только мне деньги не нужны. — Элеон помотала головой и серьезно посмотрела на соседку. — Ты мне за уборку сваришь зелье?

— Какое?

— Мы о нем говорили. Для поиска брата.

— Да как не фиг делать! — ответила Марфа.

Итак, сделка состоялась. Комната чиста, зелье варится.

Они сидели на полу в кружке, разложив карты Академии, Элевентины и Феверии. Жидкость в котелке бурлила, крышка на нем плясала. Элеон добавила пару капель своей крови. Послышался хлопок, затем задымило.

— О, ты всё сожгла! — обрадовалась Надя.

— Нет, — возразила Марфа. — Элеонора, я не могу с помощью этого зелья отыскать твоего брата. На твоей крови — блок. Такой обычно семьи аристократов ставят своим детишкам, чтобы по крови нельзя было их местонахождение определить. Можно, конечно, снять этот блок, но это муторно, стоит денег, и я этим не хочу заниматься. И считаю бесполезным, ибо, скорее всего, на твоем брате стоит такой же блок.

— Ясно...

Элеон расстроилась. Как назло, пришел Юджин, который был, наоборот, очень весел. Он хотел поделиться с подругой радостной новостью, но прежде к нему подскочила Нео. Она тут же разболтала Юджину про зелье. Он взбесился: «Почему ты занималась магией за моей спиной и искала этого вымышленного брата?» Элеон даже испугалась такой реакции. К счастью, юноша быстро успокоился и стал само обаяние. Он даже пригласил Элеон поужинать на вершину одной башни. Нео хотела увязаться с ними, но мальчик ей что-то такое сказал, от чего она сразу отстала.

Вечером Юджин снова зашел за Элеон. Нео опять к нему подбежала и начала хвастаться новым белым платьем. Элеон думала, что он снова будет кричать. Но Юджину понравилось, он даже предложил: «Может, мы все пойдем на учебу в белом?» Нео была в восторге, Элеон пожала плечами, на том и договорились.

Закат в Академии — особое зрелище. Ты просто пару часов смотришь, как солнце уходит за горизонт. Небо было малиново-розовым. Они ужинали. Юджин не обманул Элеон, когда сказал, что приглашает ее на вершину башни, но, кажется, забыл упомянуть про свидание. Цветы, шампанское. Элеон не знала, как на такое реагировать, только сидела и смущалась. Неужели это и правда происходит? Юджин предложил ЕЙ быть его девушкой. Юджин и Элеон. Элеон и Юджин. Они пара. Пара!

Юджин, как настоящий джентльмен, проводил девочку до комнаты. Элеон хотела побыстрее рассказать обо всем Нео, но соседка просто не слушала. Она резко переводила разговор в русло: «А как тебе мое платье?» Элеон сдалась и легла в кровать, но еще долго не могла уснуть. Как, если тут такое происходит? Они пара! Пара!

Ночью девочка снова гуляла с Юджином. Он почти всё время молчал, и она молчала. Только изредка Элеон вглядывалась в звездное небо. В Академии было шумно, жизнь кипела круглыми сутками. Если раньше ночь принадлежала одной Элеон, теперь — всем и одновременно никому.

После девочка пыталась разыскать Пэйшенс, но не смогла. Как оказалось, по двум причинам. Ночь — выходной день, и Пэйшенс все-таки родила.

Уже завтра, завтра — новый день, новая жизнь, учеба, магия.

VIII

Солнце озаряло Академию первыми лучами. Ученики спешили на занятия. Симпатяга Лукас с челкой цвета пережженного сена повесил расписание. В Академии не было недель, все учились и работали по двухдневкам. Почти каждую четверть дня по пять уроков и по два физических занятия: то физкультура, то борьба, то магическая борьба, то магическая культура с пометками «один» и «два». И все эти спортивные занятия вел один преподаватель — Гаспар Китинг.

Но сегодня первым уроком стояло зельеварение. Его вела сухая женщина лет пятидесяти. Сильвия Стоун. Суровый взгляд, проседь в черных волосах, ужасный нрав. Дети, а их было человек сто, заходили в огромную аудиторию. Среди пестрящих подростков Элеон сразу заметила Юджина: он сидел вместе с еще пятью ребятами весь в белом. Девочка тоже принарядилась ради первого дня. Ей досталось место чуть поодаль от Юджина — она не успела пересесть до звонка.

— Сильвия Стоун. Так следует меня называть. Знаю, многие учителя предпочитают просто имена, но я считаю, что всяким малолетним отбросам это непозволительно. Я вам не подружка, не приятельница, я — учитель. И значит, я здесь главная. Все, кто не согласен, могут уходить. Всегда есть такие типа крутые ребята, которые хотят побесить. Что ж, вы, конечно, можете доводить меня хоть до истерики, но в Академии балльная система. И я могу поставить или убавить вам столько баллов, сколько захочу. И будьте уверены, даже если вы выполните все мои задания, без хорошего поведения не ждите высоких оценок. Я у вас отниму баллы, ибо могу. Мне за это ничего не будет. А вот вас исключат, если не наберете достаточного количества баллов за предмет. И это значит, что ближайшие шестьдесят сезонов вы будете работать на Академию прислугой. Захотите сбежать — и вас заклеймят рабом. А если думаете, что переживете первый сезон и станет проще, вы ошибаетесь. Вылетите со второго, третьего — половине ваших хозяев вы будете не нужны, они либо в рабство продадут вас, либо убьют. С четвертого, пятого — да, здесь уже, может, заставят вас работать наемниками. Только малолеток всё равно прикончат через неделю, потому что еще ни черта не умеете. И да, мой предмет — зельеварение. Добро пожаловать!

Учитель победоносно оглядела растерянных ребят.

— Сильвия, уж больно вы любите пугать, — сказал мальчишка с переднего ряда. — Скажем так, специальных исследований о том, как живут отчисленные, вы не проводили. Так что не стоит заранее нагнетать. Лучше скажите, в какой бар сходить и где ваши конспекты по дешевке приобрести. Полезнее информация будет.

— Лукас, солнце ты наше, — произнесла Сильвия. — Ты что здесь делаешь? Сбрызни, пока я не бросила в тебя тряпку.

— Почему мне нельзя тут сидеть? Вы же моя учительница, а запрещаете ходить на уроки.

Сильвия подняла пальчик, и тряпка полетела в Лукаса. Он пригнулся. Послышался тихий смех, а мальчишка возле Нео заржал как дебил. Элеон покосилась на него.

— Лукас... это же тот, кто расписание вешал? Он, получается, не из нашего класса? — прошептала Элеон однокласснику слева. Он пожал плечами. Девочка вдруг испытала дежавю. Она снова посмотрела на смеявшегося паренька возле Нео, затем повернула голову к мальчику слева. Да, одинаковые лица. Близнецы.

— Вы твердили, что очень важно баллы зарабатывать, — тем временем говорил Лукас, бегая между рядами от учительницы, — продолжайте, очень интересно.

Сильвия вздохнула и вызвала лаборанта. Он вышел из кабинета за стенкой и вынес Лукаса в горизонтальном положении. Мальчик делал вид, что всё так и задумано.

Сильвия продолжила объяснять, как же сложно будет получать по ее предмету баллы. Что надо на каждом уроке работать, всякие доклады писать, постоянно отвечать, еще лекции проверять будет. В общем, ужас да и только! А затем добавила, что, в принципе, может ставить баллы потому, что ученик ей нравится: приносит подарки, квартиру ее убирает, мусор выносит... А потом прорекламировала свою внучку. Мол, те, кто писать-считать не умеет, могут ходить на ее платные курсы. За это Сильвия тоже поставит баллы.

Затем начался сам урок. Преподаватель говорила что-то о магических цветах под запись. На втором уроке они с этими цветами проводили опыты.

Третий урок прошел странно. Учитель, светловолосый мужчина лет сорока, зазывал по очереди детей на улицу и говорил им делать физические упражнения, записывал что-то. Затем просил продемонстрировать магические способности, тоже делал пометки. Он был хорош собой, особенно физически — на него облизнулась ну каждая девочка, но какой-то отстраненный. Когда все дети оказались на улице, он просто ушел. Вместо него разминку провел мальчишка.

Затем учитель снова появился, наконец-то представился. Гаспар Китинг. И сказал всем играть в царя горы с магией. Опять начал что-то записывать.

На перемену Гаспар никого не пустил и объявил всем баллы, плюс-минус одинаковые. «Маг-ра» (магическая культура) тоже была его предметом. На ней учитель разделил детей на группки, к каждой приставил по лидеру. Элеон не поняла, кем были эти лидеры — ее одноклассниками или же нет, потому что вновь увидела Лукаса.

Гаспар дал всем реально странные задания. Например, один подросток умел останавливать время. Учитель его заставил переписывать документы в замершем мгновении. Нео он показал азбуку Морзе, Юджину поручил построить тридцать одинаковых башен изо льда, Элеон поставил к стене и сказал ей одновременно пытаться раскрыть крылья и упираться ногами, мешая этому. Так девочке нужно было делать минуту, а потом втаскивать крылья в спину — и по новой.

Начался последний урок «маг-ры» с пометкой «2». Гаспар объяснил, что на первом занятии они учились использовать врожденные способности, а на этом будут приобретать новые. Учитель снова разделил детей по группам. Элеон досталась магия воздуха. На этот раз Гаспар не занимался учениками, а только делать записи. Может, автобиографию писал — кто знает! Учили ребят приставленные к ним лидеры. У группы Элеон вел занятие Лукас. Почти всё время он трындел с ее одноклассниками, попутно объясняя, что они сделали правильно, что нет. Под конец урока Элеон набралась смелости и спросила, чем вообще занимается Лукас, почему он здесь. Мальчик многозначительно ответил: «Я помощник учителя».

Первое утро с уроками прошло неплохо, хотя угадать, что в головах у этих преподов — задача не из легких. Девчонки легли в кровати.

Вдруг в комнату ворвались парни и напали на Надю. Элеон вскочила, чтобы помочь соседке, но Нео удержала одноклассницу. Марфа и Агнесса тоже бездействовали и взглядом сверлили бандитов. Те били Надю по лицу и требовали «заплатить за моральный ущерб».

Внезапно парней отбросило в сторону. Надя вскочила с кровати и вышибла потоком огня самого крупного из них. Он упал в коридор. Она прыгнула к нему, ударила в лицо, коленкой между ног, еще огнем, вывернула запястье, прислонила к стене и сломала шею. Парень свалился на пол замертво. Друзья его поспешили скрыться, но не тут-то было — Надя начала кидать их из стороны в сторону. Элеон хотела остановить соседку, но Нео вцепилась так, что не выбраться.

— Передайте своей сучке, что никаких денег я не дам! — закричала Надя убегающим. — Хотите войны — вы ее, ублюдки, получите. Ваши против наших! Завтра! Днем! Где обычно! Поняли?

Парни скрылись, и Надежда зашла в комнату. Из носа ее стекала кровь на пол.

— Я убираться за тобой не буду, — сказала Марфа и взяла в руки книгу.

— Да мне плевать! — ответила Надя и завалилась на постель.

— Ко мне сегодня придет парень. — Агнесса потянулась за очередной бутылкой.

— Какой из? — спросила Марфа.

— Вы его не знаете. Так что погуляйте.

— Что это было? — Элеон подошла к Наде, которая держала у кровоточащего носа простыню. — Зачем они пришли? Как ты могла убить того парня, Надь? Да, они нехорошие люди, но можно было иначе. Неужели у вас война реально будет? Вы пойдете друг друга убивать?

— Да так, стрелка.

— Ладно тебе, Элеон, это не наше дело. Пошли лучше подготовимся к зельеварению, раз уж не спим. — Нео попыталась увести подругу в сторону.

— Да что с тобой? — закричала на нее Элеон и выдернула руку. — Ответь мне, Надь!

— Эти уроды совсем с катушек слетели! Кто-то из его банды изнасиловал двух девчонок.

— А тебе-то какое дело? Девки ж не твои, — сказала Марфа. — Не лезла б.

— Ага, щас! — воскликнула Надя. — Ненавижу, когда всякие ублюдки безнаказанно делают, что хотят. В общем, я пошла разбираться с Ромашкой, чтоб он выдал эту мразь, а он, прикинь, еще на меня обижается: «Я не при делах. А за свою наглость ты поплатишься». Я к нему поговорить иду, а он мне угрожает. Как видишь, слов ублюдки не понимают. Так что придется прирезать не только насильника, но и всю их чертову шайку.

— Ты серьезно? — еле слышно спросила Элеон.

— А похоже на то, чтобы я шутила? — Надя поднялась.

— Так нельзя. Это же убийство! И, вообще, ты уверена, что виновный в этой шайке?

— Ромашка это сам доказал, прислав ко мне своих ребят!

— Нет. — Элеон помотала головой. — Как я поняла, он их прислал, потому что ему не понравился тон вашего общения. Вы не должны из-за ссоры устраивать бойню. Разве ты не понимаешь?

— Он укрывает насильника! — вскричала Надя и рванула к выходу. — Я — к моим. — Захлопнула за собой дверь.

— Ты не должна так поступать, Надь! — Элеон села на край постели и напряженно посмотрела туда, где еще минуту назад лежала соседка с окровавленным носом.

— Да ладно тебе! — сказала Нео и обняла Элеон. — Не обращай внимание. Надя же всегда ведет себя так. Да, Марф?

— Определенно, — подтвердила Марфа. — Еще полы, видимо, мыть не будет.

— Вот видишь. Пошли лучше еще подготовимся...

— Не сейчас! Это надо как-то остановить. Только не знаю как. Может, кому-то сообщить?

— Всем плевать. Пусть дерутся, — ответила Марфа. — Меньше народу — меньше полы мыть.

— Да что ты с этими полами? Я прогуляюсь...

— Я с тобой! — сказала Нео.

— Я хотела одна, понимаешь? — сказала Элеон, как можно ласковей.

— Ты не хочешь идти со мной?

— Хочу. То есть... хочу одна побыть. Так что лучше подготовься сама. Прости.

— Я лучше с тобой пойду, — гнула свое Нео.

— Я... всё равно не смогу с тобой говорить или слушать тебя.

— Но меня Юджин попросил с тобой везде ходить. Поэтому я лучше пойду. К тому же вдвоем веселее.

— Что? — Элеон подняла на нее глаза. — Зачем это он попросил?

— А вдруг с тобой что-то случится.

— Случится, — задумчиво повторила Элеон.

— Какой у тебя заботливый парень, — заметила Марфа.

— Юджин сам по себе очень хороший, а не только как парень, — возразила Нео и разговорилась с ней.

Элеон тем временем ускользнула на лестничную клетку. Там она медленно опустилась на ступени. Девочка была в каком-то ступоре, ей хотелось плакать, но она не могла выдавить из себя и слезы. Как можно быть такими... Так не ведут себя нормальные люди! Полы? Юджин попросил? Парень придет... Внезапно Элеон услышала что-то и подняла голову. У вершины башни стояла Пэйшенс c младенцем на руках. Девочка взмыла к ней. Всё верно. Пэйшенс родила и с ребенком вышла на работу. Еще не дала мальчику имя, но уже вышла.

— Может, мне его понянчить? — предложила девочка. Пэйшенс без слов передала ей малыша.

Элеон сидела на ступеньке и неуверенно держала маленького человека, пока его мать замазывала на стене последние надписи. После этого Пэйшенс с ребенком ушла, оставив няньке в качестве благодарности пару конфет «Оптимизм». Прелесть.

Наступил день. Вновь нужно идти на учебу. Юджин собрал вокруг себя еще больше людей в белом. Урок с Гаспаром — борьба, затем язык с молоденькой Патрицией Рауд. Девушка была примерно на шестом месяце беременности, что сказывалось на ее поведении. Она поведала ученикам чуть ли не всю свою жизнь, поделилась тем, как правильно выбирать женихов и когда заводить детей. В конце Патриция поставила баллы девчонкам, которые восторженно ее слушали. В противовес этой милой барышне следующий урок вела Сильвия. За отведенные часы она перессорила в классе всех, а потом порекомендовала рецепт зелья для бойцов, которое делает их психованней и сильней.

Затем прошла математика, где все снова переругались, и последний урок — история. Учитель не приходил минут пять, потом из окна в кабинет залез какой-то мужик, у которого было не всё в порядке с головой. Он не мог объяснить, зачем пришел, мысли его постоянно путались. Оказалось, это и есть преподаватель. «АЗАМАТ СТАНИСЛАВОВИЧ», — написал он большими буквами на доске и начал что-то бессвязно бубнить. В какой-то момент Элеон поняла, что этот бубнеж и есть материал урока.

После занятий класс пошел к Мистеру Ди узнать, что не так с историком. Мистер Ди рассердился, сказал, что преподаватель нормальный, если не нравится — вообще истории не будет, никто не получит баллы и все станут рабами Академии. А по дороге домой Элеон заметила, как их историк курил на заднем дворе с наркоманами.

Настроение было паршивым. Снова скандалы с Агнессой и разговоры об убийствах. «Я это убирать не буду!» Вновь в няньки с ребенком Пэйшенс — с Фергусом — и эти конфеты «Оптимизм». Домашние задания. Надоедливая Нео.

День близился к вечеру. Снова на занятия. Нео упросила Элеон одеться в белое, как все в окружении Юджина. Элеон уже казалось, что возлюбленный ее избегает. Он общался теперь со своими новыми друзьями. Из них девочка запомнила только двоих — Робинсона и Эрика. Близнецов почему-то не было. Юджин выкупил доклады по зельеварению для тех, кто в белом.

И вновь скандалы с Агнессой. Марфа и Надя ушли в ямы. Элеон сбежала от Нео, которая от своих преследований сама уже была на грани нервного срыва. Затем девочку поймала Пэйшенс, чтобы сбагрить ей Фергуса, и ужасно оскорбилась отказом.

Хоть что-то в этой Академии было нормальным? Учителя-наркоманы, психованные соседки, Юджин, который будто основал свой культ! Элеон казалось, что день ее принадлежал другим людям, которые старательно навязывали ей жизненные порядки. И она старалась вписаться в этот сумасшедший мир, быть идеальной для Юджина, прилежной ученицей для преподавателей, «своей» для соседок. Но что-то внутри протестовало против этого.

Элеон взмыла в ночную пустоту. Пускай так — пускай день не принадлежит девочке, но хотя бы ночью она может побыть наедине с собой. Ха. Смешно. Только не в Академии. В Академии нет ничего, что принадлежало бы тебе одной. На улицах гуляло столько людей, что Элеон еле нашла пустой угол — учебные корпуса. Она летала в одиночестве среди крыш. Звезды, колонны, редкие прохожие внизу, каменные горгульи, заброшки, плач...

Кто-то рыдал. Элеон отчетливо слышала это. Она сразу вспомнила те ужасы, о которых ей говорила Надежда, поэтому приземлилась возле отдаленной башни и пошла на звуки. Юджин рассказывал, что после прошедшего землетрясения некоторые здания здесь проще было и вовсе снести. Уже несколько лет с ними хотели что-то сделать, но так до сих пор руки не... Элеон прислонила ухо к каменной стене. Мышиная возня. Неужели показалось? «Давай же, подай знак», — думала она, но плача больше не слышала. Элеон несколько раз обошла заброшку в поисках входа, но нашла только расщелину, а она непонятно куда вела: то ли в подземелье, то ли в замок. К тому же позади себя Элеон услышала шорох. Кто-то бродил в ночи. Надо возвращаться.

Наступило утро. Первым уроком была борьба, затем маг-ра, урок языка. На перемене ребята рекламировали кружки: пение, зельеварение, поэзия... Элеон думала записаться на танцы, но Юджин ее отговорил. Затем они пошли на географию, как раз в один из отдаленных замков. Элеон опаздывала. Она прошмыгнула мимо вчерашней заброшки в свой корпус, хотела подняться на этаж и вдруг снова услышала плач.

На этот раз точно не показалось. Кто-то плакал. Элеон подошла к стене с трещиной. Это где-то там. Она встала боком и через узкий проход пролезла. Девочка огляделась. Длинный коридор напоминал бесконечную пещеру в темноте. Повсюду паутина, со сломанного потолка стекала вода. Было пусто и тихо, не считая далеких звуков школьной жизни. Никакого плача. Элеон задрожала. Ей казалось, что каждый ее шаг отдавался эхом от стен, и, если кто-то здесь есть, он уже знает о незваной гостье. Девочка думала вернуться, но снова услышала рыдания. Она оставила вещи на полу и направилась в сторону шума.

Элеон быстро обнаружила нужную комнату. Вход ее был завален, но девочка зашла через разлом в стене. В потолке была дыра, оставленная после падения колонны. Внизу лежали гора кирпичей и рояль. Элеон подумала, что по ним можно взобраться на следующий этаж или спуститься... Тут она чуть не вскрикнула. От второй колонны через всю комнату тянулись цепи. Они сковывали ноги мертвецов. Элеон хотела убежать, как вдруг услышала: «Девочка, помоги нам!»

Элеон в ужасе взглянула на тех двух людей. Они не мертвы. Плененные мужчина и женщина лет семидесяти лежали на полу в груде камней. Руки, черепа обтянуты тонкой кожей, которая, казалось, вот-вот порвется, глаза — нечеловеческие.

— Боже! — сказала Элеон. Она подбежала к людям и попыталась освободить их — они хватались за девочку. — Кто вас пленил?

— Это всё злые дети, — ответила женщина. — Решили поиздеваться над стариками, приковали к столбу и оставили умирать.

— Сколько вы здесь уже?

— Много-много времени, — ответил мужчина. — Уж не надеялись, что помощь придет.

Элеон бросилась к столбу и стала пытаться вырвать из него вбитое железное кольцо.

— Я не смогу сама, — сказала она. — Позову на помощь. Вас освободят.

— Не уходи, прошу. — Старуха поднялась и пошла на Элеон. — Мы так давно не видели людей.

— Не волнуйтесь. Я скоро вернусь с помощью. И воду принесу, и еду.

Элеон, пятясь, вышла из комнаты и побежала обратно по темному коридору. Шаг, еще один, еще и — тупик. Внутри Элеон всё похолодело. Она вернулась к старикам, пошла по другой дороге и... сломанный шкаф? Его здесь не было. Элеон поняла, что заблудилась. Странные мысли приходили ей в голову: «Как эти старички оказались здесь? И кто их приковал? И как давно? Он еще может быть... где-то рядом».

Элеон спотыкнулась и упала на колени. Тут внезапно — звонок. Шаг, еще один, еще. В темном коридоре кто-то был. Элеон обернулась и увидела тень с фонарем. Девочка рванула сломя голову. Тень последовала за ней. Элеон бежала, ноги ее не слушались, скользили, на повороте она чуть не упала. Она чувствовала, что незнакомец догоняет, но боялась оглянуться. Элеон увидела свои учебники на полу, схватила их и начала искать расщелину. А шаги всё приближались. И наконец — бинго! — на другой стене увидела выход, подскочила к нему, перебросила через дыру вещи, начала сама пролезать... застряла! Сердце бешено колотилось. Она стала рваться вперед, чувствуя, как камни царапают кожу и сдавливают ребра.

Элеон упала на каменный пол в школьном коридоре. Звуки жизни точно оглушили ее. Свет, подростки идут на уроки. Элеон застыла, судорожно дыша через рот и пытаясь понять, что сейчас произошло.

Она рванула к Мистеру Ди. Конечно, в прошлый раз он не особо помог, но, если люди нуждаются в помощи, он ведь должен что-то предпринять.

— Так, значит, ты вместо того, чтобы сидеть на уроке, шляешься невесть где, затем взрываешься в мой кабинет и отрываешь от дел всякими небылицами?

— Я бы не стала такое выдумывать. Они там умирают!

— Что за бред? Почему я должен верить во всякую чепуху двенадцатилетней прогульщицы? Мало ли что со страху померещилось в темноте! Я не нянька — выполнять твои поручения. Вон из моего кабинета! — заорал Мистер Ди так, что Элеон выскочила от него как ошпаренная.

Девочку трясло. Она, позабыв о двух оставшихся уроках, побежала домой, упала лицом на подушку и заревела. А затем в комнату ворвался Юджин.

— Элеон! — вскричал он и начал судорожно обнимать подругу. — Что случилось? Тебя кто-то обидел? Говори! Я со всеми разберусь! Только не молчи! Скажи мне!

И Элеон, отдышавшись, рассказала ему всё.

— Так, — произнес Юджин минуту погодя. Он сидел на полу и безучастно глядел в стену. — Это были бродяжники.

— Кто?

— Ты не знаешь разве? — Юджин повернулся к ней. — Люди, которые прознали, что в Академии можно прожить в четыре раза дольше, и поселились в ней. Незаконно. С ними уже сотни лет борются, а они всё равно лезут. Да, это точно бродяжники. Жили в заброшенном замке, думали, что всех перехитрили. Вот какие-то детишки и наказали их.

— Это, возможно, так и было. — Элеон хлюпнула носом. — Я просто не знаю, к кому обратиться, чтобы помочь им.

— Действительно, к кому? — усмехнулся Юджин, хотя глаза его оставались грустными. — Все ненавидят бродяжников и не станут им помогать. А скорее — сочтут историю за глупую шутку. Тебе это надо?

— Ведь им нужно помочь, — уверенно сказала Элеон. — Иначе они там умрут.

— Пускай, — сухо проговорил Юджин и встал. — Сама говорила, они плохи, не жильцы.

— Ты предлагаешь их бросить? Но так нельзя.

— Что нельзя? А жить незаконно на чужой земле можно? Жить бесплатно, когда другие горбатились, чтобы сюда своих детей устроить? Они лезут в Академию как крысы, жрут отходы! Скажи мне, можно ли называть людьми тех, кто готов бомжевать, лишь бы продлить свое и без того нищенское существование? Как вообще можно выбрать такое, ты мне скажи! И бродяжники, которых ты нашла, заслуживают гнить в том гадюшнике — падали и падальская смерть.

— Что ты такое говоришь? — Элеон отодвинулась от Юджина. — Я тебя не узнаю. Они живые люди, и они страдают! Им нужна помощь. Я раздобуду инструменты. — Она встала.

— Не смей! — вскричал Юджин и вцепился ей в руку. Элеон испуганно взглянула на любимого. Юджин успокоился и сказал как можно мягче, усаживая девочку на кровать: — Ты хоть понимаешь, как это опасно? А если стены рухнут? Или тебя застукают с бродяжниками? Вдруг из Академии выгонят? Да и сами они. Ты не знаешь, хорошие ли они люди. Не ходи туда больше, пожалуйста. Ты хоть представляешь, что будет со мной, если ты пострадаешь? Да я умру от горя! Мы ведь так счастливы вместе. Неужели ты хочешь это разрушить?

— Я не хочу, я...

— Вот и отлично! — Он обворожительно улыбнулся, и Элеон по привычке улыбнулась за ним. — Тогда договорились. К замку — ни ногой. Ты слишком переволновалась. Как бы плохо не стало. Я попрошу Неонилу приглядеть за тобой. Хорошо? Вот и умничка. — Юджин поцеловал ее в лоб. — Неонила придет после этики, а пока я с тобой посижу.

И Элеон вновь была послушной девочкой. Но, когда Юджин ушел, а Нео заснула, Элеон тихонько вышла из комнаты, взяла еду, воду и инструменты. Она любила Юджина, но позволить умереть людям не могла.

Девочка пробралась в полуразрушенный замок и пошла к несчастным. На этот раз всё было по-другому. От тусклого фонаря стены приобретали изумрудный оттенок. Казалось, будто идешь по дороге в волшебный город. Элеон вновь услышала плач и без труда нашла комнату с обрушившейся колонной. Она положила вещи на пол и хотела поздороваться со старичками, но те спали. Плакал кто-то сверху, из дыры в потолке.

Странно. Элеон взяла лампу и взлетела куда-то под крышу. Медленно девочка шла по скрипящему полу, освещала чердак зеленым светом. Тут заметила в уголке мальчика, своего ровесника, подсела к нему.

— Эй, — произнесла Элеон.

Мальчик поднял голову.

— Эрик? — удивилась Элеон, так как видела его с Юджином недавно. — Что ты здесь делаешь?

— Не Эрик, — сказал мальчик дрожащим голосом. — Я Эдуард, его брат. Тебе нужно бежать. Они придут в любую минуту. — Он показал свои руки, связанные чем-то непонятным. — Беги!

— Что? Я не понимаю! — прошептала Элеон и попыталась освободить его. — Это старички тебя связали? Зачем? Они же сами заложники.

— Хватит вопросов. Брось это и беги, пока не поздно, — проговорил Эдик, а потом вдруг взвыл, уставившись на кого-то позади девочки.

Элеон обернулась. Перед ней стоял тот старик. Только он всё же не был человеком. Элеон шмыгнула мимо него через дыру вниз, но там девочку схватила старуха. Элеон вскрикнула и забрыкалась, но из рук чудовища полилась липкая смесь.

— Я пыталась вас спасти! Зачем вы это делаете? — кричала она. Наверху рыдал Эдик.

— Цепь нельзя разрушить, деточка, — прохрипела старуха. — Думаешь, мы не пытались?

Паучиха потащила Элеон за волосы наверх, по цепи старика взбиралась на чердак, бросила пленницу к мальчику.

— Эдик, пожалуйста, Эдик! — рыдала Элеон. — Что им от меня надо? Что им надо?

— Ну, Тоня, — проговорил старик. — Сегодня у нас прибавится время.

— Что это значит? — завопила Элеон.

— Заткнись уже. — Старуха пнула ее. — Это значит, мы заберем твое время себе. Неужели так непонятно? Я и до того видела, что ты тупа, но не настолько же!

— Пожалуйста, не надо! Я ничего плохого не делала. Я ведь пыталась помочь! Отпустите нас!

— Да, конечно. Отпущу и что дальше? Уйдешь и всё забудешь?

— Забуду. Только, пожалуйста...

— Забудешь, как тот мальчишка, который пленил нас, да? — продолжала старуха. — Мы пытались забрать его время, но он сбежал. А когда мы не ждали, вернулся. Убить кишка оказалась тонка, и он сковал нас магическими цепями. Носил еду и питье несколько лет, пока мы снова его не поймали. Вон он. Погляди, какой прелестный малый. — Старуха направила лампу в сторону, где под столетней паутиной лежал седой скелет. Девочка вскрикнула.

Суматоха творилась в комнате, где в полдень не оказалось Элеоноры. Нео лила слезы, другие соседки поспешили удалиться, когда Юджин пришел к ним со своей бандой. Несколько ребят носились по коридору, обыскивали каждую комнату. Юджин ходил из стороны в сторону и гневно ругался:

— Как ты посмела спать, когда я сказал тебе приглядывать за ней? Ты глухая, что ли, или совсем тупая? Или, может быть, ты меня позлить решила? Очень весело? Тебе надоело учиться в Академии, да? Хочешь вылететь отсюда ногами вперед?

— Я не зна-а-ла-а-а... я просто устала... я... — ревела Нео.

— Да ладно тебе, — сказал мальчик по имени Том. — Нео же не должна была круглые сутки следить за Элеонорой.

— Не должна была? — Юджин подскочил к Тому. — Конечно, здесь никто никому ничего не должен! Особенно я. Не должен был выпрашивать тебе жилье в нормальном доме, а не там, где одни педофилы. Не обязан платить учителям, чтобы они объяснили вам, безграмотному отребью, чем «Е» отличается от «Ё». Ты со мной согласен, Томми? Я ведь не обязан это делать? Вам ведь так хорошо жилось до встречи со мной, да?

Том уже пожалел, что заступился за Нео. Он опустил глаза, но продолжал настаивать на своем:

— Я просто хотел сказать, что Неонила, конечно, виновата, раз не доглядела. Но ведь она не могла знать, что ваша девушка сбежит. Нео легла, только когда убедилась, что Элеонора спит. Она же не знала, что Госпожа Черные Крылья притворяется.

— Ее так могу называть только я один, — прошептал Юджин. — Я тебя похороню вместе с Неонилой, если с Элеон что-то случится.

— Спокойно, — сказал еще один друг Юджина — Джон. — Мы все на нервах. Юджин, лучше попытайся вспомнить, о каком именно месте говорила Элеон.

— В сотый раз повторяю: какой-то заброшенный замок. Их здесь не меньше десятка, точно. А в этом замке — старики в цепях. Я не знаю. — Он схватился за голову и отошел в сторону.

— А комната какая, говоришь? — спросил Эрик. — Где сидели старики, прикованные к колонне?

Юджин повернул к нему голову.

— Ты что-то знаешь об этом? — он подошел к Эрику вплотную.

— Не-нет, ничего, — лихорадочно ответил тот.

— А, по-моему, знаешь. — Юджин присел. — Я не говорил о колонне.

— Я, — пробормотал Эрик. — Я... я... Я не могу сказать, иначе они убьют брата.

— Если не скажешь, я убью тебя, — отчеканил Юджин и начал шагать пальцами по руке Эрика к его сердцу, оставляя ледяные следы. — Говори!

Эрик вздрогнул.

— Это в разрушенном замке. У нас рядом с ним география проходит. Там был старик и старуха. И они пауки — забирают у людей жизненные силы. Только попались мы им вдвоем... И они оставили себе Эдика и сказали, что теперь я их посыльный: пока буду таскать всё, что они захотят, брат останется жив. А если перестану, они его убьют. И если с кем-нибудь приду, убьют.

— Собирайтесь, — проговорил Юджин. — Идем травить паучков.

Они уже шли по коридору, как заметили Мистера Ди.

— Мистер Ди! — окликнул его Юджин. — Нужна ваша помощь. Немедленно. Ученикам Академии угрожает опасность. В одной из заброшек поселились пауки, которые жизненную энергию воруют. Они похитили уже двоих. Монстров нужно убить.

— А мне-то какое до этого дела? — оглядел толпу Мистер Ди. — Это ваши проблемы, так сами и разбирайтесь. Лично мне пауки не мешают, пока они в цепях.

— Так вы знали. Так же, как и про учителя-наркомана?

— Конечно. Это моя работа. Паучки ловят блуждающих по коридорам первокурсников время от времени. Но повторяю: это ваши проблемы.

— Это всех касается. — Юджин разозлился. — Любой может стать их жертвой. Они опасны, пока живы, — прошептал он.

— Да? Посмотрим, — проговорил мистер Ди и ушел дальше по своим делам.

— Козел. Напомните мне убить его как-нибудь позже.

Ребята поспешили к старому замку и через учебный комплекс — к расщелине. Но ее на этот раз не оказалось. На месте был завал.

— Так. Где вход? — сухо произнес Юджин.

— Не знаю, — пробормотал Эрик. — Еще утром был... Видимо, стена обрушилась.

Юджин сплюнул от засады.

— Хорошо, разгребайте завалы, — сказал он.

— Мы? — спросил Том. — По-моему, здесь всё рухнуть может. Да и долго это...

— Ты сегодня договоришься. Да, да, вас, девочки, это тоже касается. Ты телекинезом владеешь, а ты — двигаешь камни. Так вперед. Эрик.

— Да? — испуганно отозвался он.

— Пойдем, поищем второй выход.

На полу в зеленой луже шипел фитилек, то освещая старуху, то скрывая ее во тьме. Элеон не могла убежать — старик крепко держал ее за плечи костлявыми пальцами. Девочка только теперь почувствовала, как здесь несет смертью.

Старуха пошла к Элеон.

— Нет. Нет! — Девочка стала вырываться, от чего руки чудовища сжимались только сильнее.

Паучиха присела к своей жертве, так что Элеон увидела ее глаза — глаза мертвеца, сгнившего заживо. Старуха положила руку на сердце девочки и заговорила заклинание. С первых же слов Элеон перестала дышать. Она с застывшим на лице ужасом глядела вперед, пыталась сделать вдох и не могла. Перед глазами ее неслись яркие картины: мишень, игрушка в огне, багровые губы, крылья в пепелище, коробка с нардами, белые лепестки роз.... Элеон и не замечала, как кожа ее старится, а рыжие локоны седеют. Годы жизни переходили к старухе, делая лицо чудовища чуть больше похожим на человеческое, да и только.

Вдруг всё прекратилось — Эдик сбил с ног старуху. К Элеон вернулось дыхание и молодость. Она рванула к дыре в полу, но старик резко схватил ее за волосы — вскричала — и потащил к себе. Старуха поймала Эрика.

— Элеон! — внезапно послышался голос Юджина. Девочка истошно начала звать его. — Я сейчас!

Мальчик полез на крышу по ледяному пригорку. Элеон кричала. Ее там, возможно, убивали. Юджин стал тянуть деревянную кровлю руками. «Юджин! Я здесь! Помоги!» — только и слышал он. Мальчик в бешенстве запрыгал по крыше, но она не ломалась. «Давай же рушься!» — злился он, пытался магией разнести кровлю, но только морозил ее еще, еще раз, сильнее, сильнее и — взрыв. Юджин свалился в темноту. Тут же на него напал кто-то, мальчик стал отбиваться и одним ударом заморозил старухе сердце.

Паук увидел это, отпустил пленницу и бросился вниз. Юджин рванул за ним.

— Нет! — закричала ему Элеон.

Старик отбежал настолько, насколько пускала его цепь, и упал. Вскоре Юджин уже был рядом — он склонился над ним и заморозил сердце, затем поднялся. Эрик освободил пленных и теперь помогал брату выбраться наружу. Элеон подбежала к Юджину, но не обняла его.

— Ты убил его? — спросила она.

— Да. Можешь не беспокоиться, — ответил Юджин и улыбнулся как всегда, но Элеон не улыбнулась в ответ.

— Ты не должен был. Он был беззащитен.

— Ты шутишь? Они только что чуть тебя на тот свет не отправили! И Эдика тоже. И кто знает, сколько детей у них на счету! Ошибкой было держать этих тварей на привязи. Таких надо кончать сразу, чтобы избежать жертв.

— Убивая кого-то, ты не делаешь мир лучше. Ты становишься убийцей, только и всего.

— Я так не думаю. Я спас сегодня двоих! Я сделал хороший поступок. Неужели ты не понимаешь: пока зло живо, добро не восторжествует?

— А чем такое доброе отличается от зла?

Они вернулись домой. Юджин уложил Элеон в кровать и читал ей, пока она не уснула на его плече. Потом к Юджину забежал Робинсон.

— У меня новости! — закричал он с порога.

— Тс! — сердито прошептал Юджин. — Элеон спит. Чего там у тебя?

— Мистер Ди сегодня отправился в мир иной! Четвероклассники решили войнушку устроить, и мистера Ди нечаянно подорвали. Прикидываешь?

— Ха, — слегка удивился Юджин. — Неожиданно, правда?

— Ага. Кто ж мог знать!

IX

Лучи солнца мягко заполняли комнату светом. Элеон проснулась от поцелуев любимого.

— Госпожа Черные Крылья, давай же, просыпайся.

Юджин стоял над ее кроватью уже во всем белом и сверкающем.

— Не-а, — прошептала она сквозь сон и спряталась под одеяло. — Нам ко второму. Я буду спать. Если ты жаворонок, я не виновата.

— Так и знал, что забудешь. Гаспар опять поменял расписание, — прошептал Юджин. — Нам к нулевому.

— Что? — Элеон испуганно вскочила с кровати. Юджин рассмеялся. — Тогда надо бежать. Я такая глупая!

— Успокойся. Ты не опаздываешь. Просто я рано пришел. Посмотри, Неонила еще спит. Давай переодевайся. Я в коридоре подожду.

Юджин вышел из комнаты, и Элеон подбежала к шкафу. Рядом на стуле лежала аккуратно сложенная форма, а в спинке был вставлен букет полевых цветов. Роса на нем даже не просохла.

— Откуда? — спросила Элеон.

— Места надо знать.

Они шли по дороге. Элеон плела из цветов венок, Юджин придерживал ее.

— Знаешь, — говорил он, — мы с тобой вместе как метель. Я — снег. Ты — воздух. Мы вроде разное, но вместе что-то потрясающее.

— Да. Только у меня особо не получается магия воздуха. И по другим предметам не успеваю. Наверное, я не особо умная.

— Не волнуйся, — отмахнулся Юджин. — Со мной не пропадешь.

Элеон улыбнулась, сжав губы.

— В следующем сезоне ты какую способность хочешь изучать? — спросила она.

— Думаю, воздух.

— Почему не огонь? У тебя же как-то получился взрыв?

Юджин пожал плечами.

— Лишь раз. Это случайно вышло. — Он покачал головой.

Они шли дальше по дороге.

— Нет, Гаспар меня серьезно бесит, — говорил Юджин. — Какого черта он ставит нам дополнительные уроки? Если не успевает нас учить, зачем постоянно мудрит? Почему мы тренируемся с второклассниками, третьеклассниками? Так никто не делает!

— Они ведь обучаются тем же элементам стихий, что и мы. И тоже первый сезон. И я считаю, он хороший преподаватель. — Элеон связала концы венка и надела его на голову Юджина. — Благодаря его странным упражнениям я теперь полностью контролирую свой дар. Тебя он тоже научил многим классным штукам. А тот мальчишка, которого он заставлял переписывать документы, теперь в газете работает. Даже Нео научилась азбуке Морзе. Она может светиться как маяк и сообщения на расстоянии передавать.

— Исключения. Но с Неонилой — это да. Я думал, у нее вообще бесполезный дар. — Элеон толкнула Юджина в бок. — Что? И всё равно Гаспар — сволочь.

— Тебе не нравится Гаспар, потому что он ставит тебе тройки.

— А ты его защищаешь, потому что у тебя четверки за красивые глазки, — ответил Юджин. Элеон нахмурилась. Он продолжал: — Это меня еще сильнее бесит. Убил бы.

Элеон заметила в глазах Юджина еле заметный блеск и перевела всё в шутку.

— Да перестань ты. — Она снова толкнула его в бок. — Не пытается он за мной ухаживать.

— Только это и делает. К нему вон все девчонки клеятся.

— Я же не клеюсь.

— Зато не против четверок.

Элеон тяжело вздохнула и снова улыбнулась.

— Хочешь, я поговорю с ним по этому поводу? — спросила она.

— Нет, не хочу, — обиженно произнес он.

Тут Элеон заметила старушку и остановилась. Женщина еле-еле поднималась по лестнице. Юджин тоже замер, посмотрел во все стороны и вопросительно взглянул на свою девушку. Элеон ему улыбнулась и побежала вниз, взяла бабушку под руку. Юджин терпеливо ждал, пока девочка снова поднимется. И вот уже, казалось бы, всё — они наверху, но нет — старая ведьма решила задержать Элеон. Юджин хотел просто подойти к ним и сбросить бабульку вниз. Но Элеон подбежала к нему и помахала перед лицом конфеткой «Оптимизм».

— Смотри, что мне дала. Такая милая старушка.

Юджин вдруг засмеялся.

— Элеон, ты такая Элеон.

Они пришли на урок к Гаспару. Народ постепенно собирался. Минут за пять до начала занятия прибежала и Нео.

— Ой, ребят, а меня чего не подождали? Могли бы вместе идти!

— Неонила... — начал было Юджин.

— Просто Нео, — сказала она. — Сотый раз говорю: мы же друзья, называй меня — Нео.

— Неонила, — намеренно произнес Юджин, — мы просто не хотели...

— ...тебя будить! — закончила за него Элеон.

Юджин удивленно взглянул на свою девушку. Она пожала плечами.

Началось занятие. Дети снова разделились на маленькие группки. Гаспар делал записи, время от времени подходил к ребятам. Элеон и еще двенадцать человек пытались управлять воздухом. Руководил ими Лукас. Как оказалось, он был года на три, если не больше, старше всех.

Элеон нравилась магия воздуха своей красотой. Ученики двигались плавно, легко, почти не касаясь земли, при этом были быстры и ловки. Упражнения для развития этих качеств неплохо давались девочке, но как дело доходило до самой магии... Элеон чувствовала, что в основе воздушной стихии лежат высокомерие и некая легкомысленность. Что там говорить — даже Лукас во время занятия отдыхал на травке и только давал указания. Девочку такой подход к жизни не устраивал.

— Тимми, покажи ей, как правильно, — сказал Лукас, видя, что Элеон делает что-то не так.

Девочка цыкнула. И как он всё подмечает? У него только челка на пол лица, а еще солнце прямо в глаза светит.

— Я удивляюсь, за что тебе платят, — сказал Тимур, но подошел к Элеон. — А не хочешь сам поднять свою задницу?

— Не-е-ет, — протянул Лукас, щурясь. — Это новый подход: дети сами друг друга обучают, чтобы лучше запомнить упражнение. Не могу же я тебе лишить этой привилегии.

— Да что ты говоришь!

Вдруг что-то метнулось в сторону Гаспара и рядом стоящих детей. Лукас шевельнул пальцем, и камень врезался в дерево. Ребята вскрикнули. Гаспар то ли не заметил опасности, то ли проигнорировал ее — как стоял с блокнотом, так и продолжил.

Лукас перевел взгляд на Роба, который и бросил камень, и начал осыпать его остротами, обсуждать каждое его действие с Тимуром. Робу это надоело, и он набросился на помощника учителя.

— Бой! Бой! Бой! — кричали восторженно подростки.

Лукас дрался с таким непринужденным видом, будто всем и так ясен исход поединка. Возможно, силы и правда были не равны, но это только подзадоривало публику — будет здорово, если второклашка уделает э-э... с какого сезона Лукас? Даже Гаспар отвлекся от блокнота.

Малыш Роб был почти на голову выше соперника, сильный, мощный и взбешенный. Парнишка швырял в Лукаса огромные булыжники, подрывал под ним землю. А Лукас, тонкий и ловкий, знай себе вальсировал на волне воздуха вокруг этого колоса, сметал его камни в торнадо и переправлял их хозяину. Видя красоту магии Лукаса, Элеон даже жалела, что существует только темная сторона силы. Если бы магия была светлой, возможно, у девочки получалось бы так же.

В момент, когда Лукас уже решил сбить с ног своего противника, Гаспар отчеканил: «Стоп!» Бой прекратился, и по привычке ученики выстроились в ряд. Лукас и Роб тоже встали. «В круг», — скомандовал им Гаспар. На очерченной площадке находилась зона, где магические способности не действовали — круг использовался для проверки физической силы. Парни вновь сразились. Роб проиграл, но на этот раз победа Лукаса не казалась чем-то предрешенным.

— Роб, ну ты сам понял, — сказал Гаспар проигравшему. — Совершенно не думаешь головой, силы просто расплескиваешь, быстро выдыхаешься. Лукас! — обратился он к победившему. Мальчик подошел к учителю с видом: «Да ну зачем?». — Будь собранней. Твой взгляд был на девчонках, на мне — на ком угодно, только не на сопернике. Он тебя из-за этого чуть не выбил из круга. И подстриги наконец челку, она тебе мешает.

— Нет! — ответил Лукас, развернулся, чтобы уйти, как вдруг Гаспар достал из кармана нож и срезал парню светлую прядь. Поднялся смех. Лукас улыбнулся и поклонился Гаспару в ноги. — Наш великий учитель — это теперь непревзойденный парикмахер. Буду с честью носить его прическу! До скончания моих веков.

Лукас пришел к своей группке и плюхнулся на прежнее место.

— Дебил, — сказал ему Тимур.

Волосы Лукаса были изрядно попорчены, но хотя бы стало видно ясные зеленовато-карие глаза. Элеон предложила подстричь мальчика, но он ответил нарочито громко: «Не позволю портить прическу, сотворенную самим Гаспаром!»

Под конец урока учитель озвучил оценки и вновь принизил баллы Юджину. Мальчик хотел подойти и разобраться с ним, но Гаспар просто ушел. Юджин убежал раньше всех. Лукас повис на плечах Тимура и заявил, что идет вместе с ним к Сильвии. «Хочу прогулять свой урок на чужом уроке», — жалобно произнес он. Элеон заглянула в кабинет учителя, чтобы поговорить об оценках Юджина. Гаспар работал за столом и совершенно не обращал внимания на зашедшего в комнату ребенка. Преподаватель быстро сравнивал записи, пил чай и делал заметки на стене. Элеон набралась храбрости и дрожащим голосом произнесла:

— Почему вы всегда так странно ставите баллы?

— Я учитель и оценивают вас, как захочу, — ответил Гаспар, не отвлекаясь.

— Юджин хорошо занимается, — сказала Элеон как можно уверенней. — Он практически овладел магией воды, а вы ему всё равно ставите одни тройки. У меня еле-еле получается контролировать воздух, но у меня четверки.

— Да. — Гаспар отвлекся от своей писанины. — С воздухом у тебя нормально, но это не «твой» дар — в бою, в жизни редко использовать будешь. Видимо, я ошибся. Кто ж знал, что повелительница неба плохо управится с ветром! Но, уверен, есть какая-то способность, которую можно развить... Бывало такое, что, когда тебя бесят люди в толпе, они разлетаются в сторону?

— Что? Нет!

— Хм. Тогда не телекинез. Ставлю на воду. — Его серые в крапинку глаза кидались с одного предмета в комнате на другой, как у безумца. Так выглядело раздумье Гаспара. — Лед тоже может быть. Наверное, до отчаяния тебя еще никто не доводил?

— Не-е-ет, — протянула Элеон. — Вы не ответили на мой вопрос.

— А что, если молния? — загорелся Гаспар. — Конечно, ей не каждый даже сильный колдун может овладеть. Но как шикарно это будет смотреться: крылатая бестия в небесах и молнии сверкают.

— Мой вопрос.

— Видит Бог, я оттягивал этот момент столько, сколько мог, — сказал Гаспар и закрыл глаза на пару секунд. Потом вернулся к разговору: — Знаю, это может шокировать, но твой парень — обманщик, манипулятор и полная тварь, да. И я хочу, чтобы его исключили. Но совесть не позволяет минусовать человеку баллы по полной, когда он старается.

— Он не такой, как вы говорите. В нем есть и положительные качества, как во всех нас. Юджин заботливый, смелый, дружелюбный...

— С последним я бы поспорил. И вообще не понимаю, почему вы вместе. Зачем ты ему? Не могу поверить, что такое чудовище, как он, способно любить.

— Он меня любит. В этом вы уж не сомневайтесь. И я его люблю.

— Просто не хочешь замечать правды. Прощаешь ему всё. Ты слишком мягкая и добрая. Сам от того страдаю. Поэтому, кстати, ставлю тебе нормальные оценки. Не хочу, как Сильвия и другие, выращивать в Академии уродов.

— И всё же вы не правы на счет Юджина. Да, с ним бывает тяжело, но он рано лишился матери.

— И что? Я тоже. Я ведь от этого не веду себя как ублюдок.

— Ну, вы ставите оценки в зависимости от личных предпочтений, назначаете уроки на выходные, а затем перепоручаете занятия другим людям.

— Думаешь, это потому, что у меня умерла мама?

— Простите, — осеклась Элеон и испуганно посмотрела на Гаспара. Но, кажется, ему было всё равно. Он хотел вновь заняться своими делами, но Элеон еще стояла в комнате, и он...

— Что-то еще? — спросил Гаспар.

— Нет.

— Можешь идти.

После занятий Элеон пошла в библиотеку — сказала, что хочет немного поучиться. Юджин на удивление был не против. Естественно, Элеон слукавила. В книгах она искала информацию о брате. И помогал ей в этом Арно.

Арно был старичком лет шестидесяти и работал библиотекарем. Он любил свое дело и всегда помогал детям. Элеон, например, однажды пришла к нему со списком по зельеварению. Девочка ненавидела этот предмер. Ей казалось, цель Сильвии — не научить ребят, а истрепать им нервы. Список Сильвии тоже был дурацким. Арно его порвал и предложил другие учебники — интересные и понятные (Строгонова, Сириуса, Аделарда, Хаокина, Нила и др.). Так что Элеон даже начал нравится предмет.

Библиотекарь знал заклятие, которое позволяло находить работы одного и того же автора по его стилю, ошибкам или по почерку. Элеон как раз прихватила с собой образцы письма брата и передала их Арно. Библиотекарь ушел, а девочка ждала его за большим дубовым столом — болтала ногами, чувствуя себя совсем маленькой в этом просторном помещении. Библиотека будто была сделана для великанов. Стеллажи в ней стояли под метров пять в высоту и располагались чуть дальше друг от друга, чем нужно, — так между ними могли проезжать деревянные лестницы. Они, кстати, нужны были скорее ученикам, Арно умел летать. Также помещение казалось огромным из-за бледно-серых потолка и стен, которые визуально сливались вдали. Библиотеку посещало много людей, но они рассеивались по ней, от чего Элеон чудилось, что она одна в этом заброшенном великанском жилище. Так что девочка даже испугалась, когда Арно поставил рядом с ней стопку книг, тетрадей и рукописей.

Элеон сверила написание слов. Оно вроде совпадало с подчерком брата. Значит, Юджин был не прав, говоря, что ведьма выдумала брата. И Ядвига была не права, говоря, что брат умер в Академии. Вот же он — на страницах этих книг. Вот же! Если бы он был мертвым, не мог бы писать... столько!

— Одно мы можем сказать точно: судя по книгам, он учился на втором уровне, возможно, даже окончил обучение. А еще твой родственничек изрядно попортил библиотечное имущество, — простодушно рассмеялся Арно и сел напротив Элеон. Она старательно искала пометки в книгах.

— Да. Вот здесь целую страницу исписал и на каком-то непонятном языке. Вот еще жуткие уравнения, сложные слова... Он слишком умен. Мне не понять, о чем он пишет.

— Разберешься со временем. Знания ведь не накапливаются за раз.

— Просто у кого-то есть склонность к учебе, а у кого-то нет, как у меня. Если бы не Юджин, наверное, меня бы выгнали из Академии. Брат — другое дело. Он совсем на меня не похож. Ни характером, ни складом ума. Он упорным был, в обиду себя не давал. И умным. Как сложно пишет. А цифр сколько! Мне с этим точно не разобраться.

— Попроси у того мальчика, который тебе с учебой помогает.

— Не выйдет. — Элеон цокнула. — Юджин считает, что это всё глупости, брата нет. Про надписи он бы сказал, что подделка. Даже если бы я ему притащила живого брата в придачу с мамой и папой, он бы всё равно не поверил.

— Такой скептицизм? Быть может, он просто не хочет, чтобы у тебя была семья?

— Да нет. Он просто... рассудительный и... Вы не знаете, кто мог сделать эти записи?

— Знал бы раньше о таком вредителе, не было бы у тебя этой стопочки, — рассмеялся старик. — Много детей ходит сюда. У нас нет запретов на знания. Сколько хочешь, столько и учись. Одни, бывало, из книжек не вылезали, а другие ходили просто библиотеку посмотреть — как какую-то достопримечательность.

— Это да! Библиотека — странное место. Мне всегда кажется, будто я здесь в другую галактику попадаю. Говорят, что библиотека находится в параллельном измерении. Здесь только один вход и выход, нет окон, потому что иначе можно было бы увидеть пустоту иного мира. И еще говорят, если дверь с крючков снять, можно библиотеку перенести. Хоть что-то из этого — правда?

Арно рассмеялся.

— Больше верь сплетням. У нас просто библиотека. И на свете мало волшебных мест.

— Академия — одно из них.

— Да, но только представь, какой она могла быть, управляй ей другие люди — хорошие люди. Ведь волшебными места делают не стены, а их обитатели.

— Тогда библиотека — волшебное место, — смущенно сказала Элеон. Потом внезапно спохватилась. — Я принесла вам конфеты. За то, что вы мне помогаете. — Девочка вытащила пакетик с «Оптимизмом».

— Не стоило.

— Я так захотела. Чай попьете. Можете попить со мной. Честно говоря, я тоже их люблю.

Арно согласился. Вместе они сидели, разговаривали и иногда брали конфеты. Элеон нашла одну длинную запись брата. Он перевел древнюю историю.

— В давние времена, — зачитала девочка, пытаясь разобраться в почерке, — во время войны между светлыми и темными колдунами, родилось дитя, названное Ролан. Мальчик пришел на этот свет со страшным даром — помнить свои прошлые жизни. Он помнил, как умирал и возрождался, помнил, как навсегда уходили на войну его близкие. И решил он, что пора положить конец череде смертей. «Пусть уж лучше всё пылает в огне!» — воскликнул Ролан. В то время в семье одних светлых колдунов случилось счастье — родилась девочка Никоха. Ей напророчили великую судьбу — стать судьей в войне между светом и тьмой. Ролан прознал о пророчестве и выкрал Никоху, оставив полыхать ее дом. Темный колдун хотел убить девочку, тем самым присвоив ее судьбу себе, но побоялся, что ребенка могли подменить, поэтому решил дождаться, когда Никоха проявит свой магический дар. Шли годы, девочка жила в доме колдуна, считая его своим отцом. Но когда сила ее смогла доказать Ролану, что Никоха — избранная, он понял, что не сможет убить ее. Ибо даже самое черное сердце способно озариться светом любви. Никоха повзрослела, и Ролан сделал ей предложение, которое она приняла. Но затем девушка встретила своих настоящих родителей. И Ролан отпустил ее к ним. Мать и отец Никохи оказались генералами, сражающимися против темных магов. Они хотели, чтобы дочь исполнила пророчество и помогла им победить врагов. Возможно, планы бы их осуществились. Но однажды среди трупов пленных и замученных Никоха нашла тело своего жениха Ролана. Она была безутешна в горе своем, ибо нет ничего страшнее, чем предательство. Никоха во время парада планет явилась к руинам дома, в котором родилась, и загадала страшное желание: чтобы светлые маги, разбившие ей сердце, проиграли войну. И боги сыграли злую шутку и лишили всех на свете светлой магии.

Элеон закончила читать.

— Как думаете, — сказала она, — такое на самом деле могло быть?

— Думаю, история о Никохе — только легенда, — ответил старик и взял в руки книгу. — Но есть много письменных подтверждений тому, что когда-то на земле была светлая магия.

— Ведьма, у которой жил мой брат, говорила то же самое.

— Ага. А твой брат сделал не перевод, а свой вариант истории.

— В смысле?

— Легенда, которая записана в этой книге, о Никохе, а не о колдуне. Я ее читал. И история была о том, как человек разрывается между двух враждебных лагерей, не знает, чью сторону принять. Брат же твой сделал героем легенды злодея — похитителя Никохи, по сути... Ты говорила, что брат унес тебя в детстве из дома. Зачем?

— Ядвига почти ничего не рассказывала об этом. Вроде, иначе мы бы умерли. Демон преследовал его и меня... Вы же не думаете, что брат здесь записал свою историю?

— Нет. Просто пытаюсь понять его логику. Что так привлекло мальчика в этом варианте легенды? Не считаешь, что демон — это метафора?

— Это определенно была не метафора. Демон пытался поглотить наши души, и брат увел его за собой в Академию. Он хотел обезопасить меня. Это героический поступок. Я бы так не смогла. Я бы без Юджина даже не осмелилась прийти в Академию. Ядвига говорила, что я не похожа на брата, что он был очень способный, мог любой стихией овладеть, умным и...

— Опасное это дело, — прервал ее Арно, — сравнивать себя с человеком, которого ты выдумала. Ты ведь даже не помнишь брата.

— Да. Сравнивать, наверное, не надо. Но эта выдумка — единственная связь меня с семьей. Просто я не могу избавиться от мысли, что, не зная, кем были они, не пойму, кто я есть. Да, это глупо. Где-то дети голодают, войны идут, а я страдаю лишь потому, что росла без семьи.

— Элеон, не думай, что только у тебя возникали такие вопросы. Не было еще ни одного человека, кто бы хоть раз не спрашивал себя: «А кто я?»

— А у вас есть семья? А если есть, то какие они?

— Да. Сын, внук подрастает. Занятые. Влюбленные в свое дело. Творческие. Независимые. Я бы мог подобрать еще множество эпитетов, но ты замучаешься. Всё равно словами нельзя передать, какой на самом деле человек.

— Однако сначала вы сказали «занятые».

— Да, к сожалению. Редко здесь бывают. Ну ничего. Сам я, наверное, такой же.

У лестницы дома Элеон встретила Пэйшенс. На руках работница держала Фергуса и как раз дожидалась девочку. Ребенку было целых два месяца — две трети сезона.

— Привет, Элеон! — сказала Пэйшенс. У нее было уставшее лицо, мешки под глазами и натянутая до ушей улыбка. — Как дела с учебой? Я тебе с малышом еще не надоела?

— Нет, что ты. — Элеон подошла к ним. — Напротив, мне нравится ваша компания.

— Тогда ты посидишь с ним сегодня? Хоть немного. Я просто... так замучилась. Он постоянно плачет. Всё время... И не прекращает. Вот сейчас успокоился, но это потому что... потому что я его убаюкала.

— А-а.

— Ты посидишь? А я тебе потом конфеток отсыплю. Идет?

— Да, — сказала Элеон, и Пэйшенс хотела дать ей ребенка. — Учебники сначала, — произнесла девочка, усиленно моргая.

— Точно. Поднимайся. Я подожду тебя здесь.

— Ага. — Элеон побежала по лестнице, а потом обернулась. — Знаешь, что мне кажется? — вдруг сказала она. — Он плачет, потому что беспомощный. Ему хочется уже бегать, а он даже присесть не может. Ты видела детей, которые родились в Академии? Я бы хотела с такими пообщаться. Когда им исполняется десять, они по сути уже прожили сорок лет, а разум их на уровне ребенка. Это, наверное, странно, печально даже. Как думаешь?

— Печально — это когда взрослый сорокалетний мужик ведет себя как десятилетка.

Элеон поднялась. В ее комнате сидели Юджин, Неонила, Эдик, Эрик и еще человек семь, о чем-то радостно говорили. Они часто там собирались, так как у Юджина комната была меньше. Соседок прогоняли.

— По какому поводу? — спросила Элеон, села рядом с Юджином и поцеловала его в щеку.

— Да так. Завтра всё равно узнаешь.

Элеон нахмурилась. Подозрительно. Внезапно Нео всё выложила:

— Да мы говорили о том, как нас бесит Гаспар и чтобы было бы неплохо от него избавиться. А потом пришла Агнесса со своим парнем. А он как раз знает одного чувака, которому неплохо даются убийства. И мы решили...

— Юджин, что она несет? — прервала ее Элеон. Он молчал. — Это что... не шутка? Почему ты не отвечаешь?

— Элеон, милая. Вот к чему эти вопросы? Ты меня осуждаешь? При наших общих друзьях? Если я что-то сделал, то так надо было.

Элеон встала и вышла из комнаты. Юджина это взбесило, и он догнал девочку в коридоре, схватил за руку.

— И какого черта ты творишь? — закричал мальчик.

— Я бы хотела задать тебе тот же вопрос, — спокойно ответила Элеон. — Да только, кажется, бесполезно. Чтобы я ни говорила, ты всё равно будешь делать по-своему. Неправильно, аморально, но по-своему. Вот и я поступлю, как считаю нужным.

— Вот так ты со мной общаешься, да? — Элеон заметила, как изменились его глаза в гневе. — Со своим любимым! Я для тебя делаю всё, а ты мне ножом в спину, да? Против меня козни строишь? Я говорю тебе: «Нет!» — а ты назло мне всё выкрутишь.

— Это не так. Перестань, пожалуйста, у меня времени на это сейчас нет, — сказала она тем же спокойным голосом и вырвала от него руку. — Я пошла.

— Ну и вали! — закричал ей Юджин вслед.

Снежные хлопья падали ему на голову. Это невыносимо. Она не слушает. Не реагирует. Никак. Просто уходит. Мразь. Так не пойдет. Нужно ей заняться.

К Юджину подкралась Нео.

— Юджин, — сказала она. Он обернулся. — Знай, я считаю, ты потрясающий! Ты лидер, умный, сильный. И мне просто кажется, ты не должен так переживать из-за ее слов. Она постоянно тебе мозги пилит своей моралью. Ты бы мог выбрать девушку, которая больше подойдет тебе. Вы просто не похожи. Она не способна оценить твою личность с тех сторон, с каких оценить... могу я.

— Ты? — Юджин усмехнулся. — Неонила, ты предлагаешь мне бросить Элеон ради тебя?

— Нео. Меня так зовут. Да. Предлагаю. Ты не хочешь? Но что есть у нее, чего нет у меня? Я не понимаю, почему ты вообще ее выбрал!

— Как почему? Да кто бы не выбрал ангела?

Элеон быстро пролетела мимо удивленной Пэйшенс, десяток башен и ворвалась в кабинет Гаспара. Он сидел с чашкой чая и ошарашенно смотрел на ученицу.

— Вам... угрожает... опасность. Я... узнала, что наняли наемников... вас убить...

— И что? — спросил Гаспар, наблюдая за тем, как девочка приводит себя в порядок — убирает в сторону волосы, платье поправляет.

— И что? — удивилась Элеон. Тут она заметила, что в комнате разруха. Горшок с цветком разбит. У Гаспара под глазом царапина. — Они уже были здесь.

— Да.

— А как вы до сих пор... ну, живы? И где они?

— Я ведь неслучайно набираю в помощники всех этих крутых мальчиков и девочек. Если ты преподаватель в Академии и обучаешь убивать, тебе нужна охрана. Думаешь, твой парень — первый, кто желал моей смерти?

Элеон побледнела.

— Откуда вы...

— Он больше всех возникал. К тому же ты сюда пришла. Чаю будешь?

— А с ним что... — не решилась договорить Элеон.

— С ним что будет? Я послал к нему своих ребят.

— Да вы все издеваетесь, — прошептала Элеон и полетела обратно.

Она не знала, жив ли еще Юджин, сердце ее безумно колотилось. Элеон давно выдохлась, но мысль о том, что она может опоздать, придавала ей сил. Жаль только, крылья отказывались лететь быстрее. Элеон чуть не сбила с ног Пэйшенс, которая с ребенком еще стояла у дома.

— Кто-то... приходил? Приходил... к Юджину?

— Что? Не знаю. Были одни ребята. Вон они. — Пэйшенс указала на мальчишек, которые вышли из башни. Элеон чуть не закричала. Ноги ее подкосились, а перед глазами всё начало расплываться. — А я не поняла, ты будешь сидеть с ребенком или нет? — услышала девочка голос сквозь звон в ушах.

— Нет, — проговорила Элеон и своим разбитым взглядом даже испугала Пэйшенс. Девочка снова рванула наверх и, не зная, чего ожидать, ворвалась в комнату. Никого.

— Юджин, — прошептала она, почти теряя сознание.

— Я здесь.

Элеон чуть не вскрикнула от радости. Он сидел там весь белый на ее кровати, сливаясь с простыней и стеной. Подавленный и с синяком под глазом. Вроде остальное цело. Вся комната была в снегу.

Элеон наконец выдохнула, села рядом с Юджином и потрепала его по голове.

— Ну ты и дурачок все-таки! Гаспар же здесь уже сколько преподает и много кого успел выбесить. Конечно, у него есть и навыки, и охрана.

— Я не подумал, — сказал Юджин каким-то не своим голосом. Таким Элеон возлюбленного еще не видела. — Сглупил. Мне стыдно. Я... не привык так. Я привык всё держать под контролем, а они... Меня, как пятилетку какого-то, отлупили, — говорил он и глядел сквозь Элеон.

— Я тебе кое-что покажу, — сказала она вдруг. Юджин с непониманием покосился на подругу. — Сейчас. — Элеон улыбнулась и полезла под кровать. Юджин убрал ноги с пола и наклонился посмотреть, что она там делает. А девчонка уже вылезла со старой коробкой в руках. — Хочешь знать, что там? — Элеон поджала улыбающиеся губы и разогнула картон с таким видом, будто в коробке находилось что-то такое, что ты искал всю жизнь. Юджин заглянул внутрь.

— Фантики? — сказал он и выпрямился.

— Да, «Оптимизм» в основном — самая популярная конфета в Академии. Смотри. Вот этот фантик. Разворачиваем, а там внутри черный камушек — я его взяла с того места, где бабушке помогла забраться на лестницу. А вот этот — самый первый фантик. Это моя плата за сидение с Фергусом. Я сюда его волос завернула. А вот в этом записка от одноклассницы: «Спасибо». Когда я ей списать дала.

Юджин нервно засмеялся, губы его слегка порозовели. Ну как на такое реагировать?

— Элеон, ты такая Элеон! — сказал он и поцеловал ее в губы.

Девочка смущенно улыбнулась и пожала плечами.

— Ну, вот так вот.

История обезличенного мальчика

История прошлого

II

С утра весь дом заполнялся светом и теплом. Попеременно слышался детский смех. Пахло блинами.

Ксандр спустился к завтраку. За столом собрались уже почти все. Старшие братья-близнецы — Альт и Джоуи — как всегда дрались, норовили затолкать друг другу варенье за шиворот. Отец и мать их, достопочтенные граф и графиня Аттали, сидели на другом конце стола и держались за руки. Родители сегодня оделись в светлое — Николас в бежевый костюм и белую рубашку, Мэри в платье цвета топленого молока. Не хватало только малютки Элеон. И Ксандра.

— Доброе утро! — сказал он и сел подальше от взбесившихся братьев.

Ксандр походил на них внешне. Такое же круглое лицо, рыжий. Но его нельзя было принять за третьего близнеца. Чуть ниже ростом, волосы всегда держал собранными, да и глаза отличались. У Ксандра были ярко-зеленые, у братьев — карие.

— Доброе, — пробормотала Мэри и нервно поправила рыжую прядку.

— Доброе, — сказал Николас и наклонился к сыну. Черная подкрученная челка отца стукнулась о его лоб, а глаза — зеленовато-голубые — заблестели. — Ты знал, что твои братья — негритята?

Ксандр взглянул на близнецов и улыбнулся. Они перемазали лица вареньем.

— Мэри, я чего-то не знаю? — продолжал Николас. — Почему это вдруг наши дети и негритята? Или это вовсе не мои дети, потому что я не вижу в себе признаков негроидности.

— Да нет. Это как раз твои дети, — ехидно ответила Мэри. — Только ты можешь так плохо вести себя за столом.

— Ну не хмурься, — сказал Николас. — А то к тридцати годам вот здесь морщинка будет. — И он показал на лоб. Мэри закатила глаза.

— Ну-ка быстро умываться! — сказала она близнецам. — И не устройте там потоп!

Мальчишки выскочили из-за стола и побежали на кухню.

— Если они утопят друг друга, ты будешь виновата, — заметил Николас.

Семейство продолжило завтракать.

— Кстати, Ксандр, — сказала Мэри. — Сегодня придет учитель. Ты будешь заниматься магией вместе с пацанами.

— Как? — воскликнул мальчик.

— Надеюсь, что хорошо.

— А, может, не надо? — предложил Ксандр.

— Малыш. Что за глупости? Разве ты не хочешь научиться колдовать? Мы ведь из древнего рода колдунов. Ты знаешь, магия делает нас особенными, великими, — прошептала Мэри с горящими глазами.

— А разве не поступки делают человека великим? — ухитрился мальчик.

— Будешь совершать свои подвиги, когда вырастешь, — ответил отец. — А теперь учись, малявка.

Ксандр что-то пробурчал и вышел из-за стола.

— Кстати, своего питомца получше прятать нужно, — добавил Николас и улыбнулся.

— Откуда ты знаешь?

— Мы, родители, всё знаем, — ответила Мэри. — К тому же топот, рваные сапоги, шерсть по всему дому и чистосердечное признание близнецов намекнули нам о существовании зверя в доме. Откуда ты взял звездного кота? Это такая редкость.

— Он сам пришел к нам в сад. Его Элеон нашла.

— Мальчишки сказали то же самое, — с долей обиды произнесла Мэри, уже надевшаяся на удивительную историю. — Но раз звездный кот сам явился, — заключила Мэри, — значит, нам должно повезти. Это хороший знак, когда тебя посещает редкий магический зверь.

— А звездные коты все-таки магические? — спросил сын.

— Да, — подтвердил Николас.

— И в чем же их магия?

— Я точно не помню... Вроде... духи скрываются в образе зверей. Может, и твой котик какой-то особенный, а? Надеюсь, принесет удачу, и у тебя сегодня всё получится.

Слова Николаса несколько успокоили Ксандра, который побаивался колдовать. Но от них мальчик не захотел больше учиться. Ксандр спрятался за книжным шкафом и вместо того, чтобы идти к преподавателю, читал. В сказках всегда был герой, молодой юноша, который попадал в невероятные приключения, спасал дам и мог даже пожертвовать своей жизнью ради высшего блага. Мальчик так увлекся историей, что не заметил, как Николас подкрался к нему и — хвать.

— Вот ты где, дьяволенок! — Отец заливался смехом, пока сын вырывался от него.

— Ну пап! Пусти. Я не хочу колдовать. Может, договоримся?

— Нет! — претенциозно ответил Николас, таща сына к учителю. — Как говорили все бесячие взрослые: «Пока ты живешь в моем доме, будешь подчиняться моим правилам!»

— Тогда я лучше съеду.

Магией в поместье Атталей занимались в северной части здания, а она сильно отличалась от остального дома. Раньше Ксандр с братьями бегал туда попугаться. Потолки там были высокими, как в старой церкви, пол и стены состояли из серо-синего камня. В здании всегда было темно, и даже если луч света проникал в это зловещее царство, становилось только страшнее.

Николас привел сына в это жуткое место и убежал. Ксандр сердито посмотрел ему вслед, а потом перевел взгляд на лестницу и вздохнул. Мальчик старался вести себя как можно тише. Привидений здесь не водится, но всё же... Внезапно за спиной Ксандра появился звездный кот — мальчик вздрогнул. В темноте ему показалось, что Коко светится, а глаза его горят, как у демона.

— Маленький предатель, не спас меня от отца. Но поддержать пришел.

Замок услышал его слова и эхом разнес:

— Пришел... пришел... пришел... ПРИШЕЛ! ПРИШЕЛ!!!

Кажется, эхо устроилось на службу в тайную канцелярию. Ксандр переглянулся с Коко.

— Кто-то здесь нас пытается напугать, — прошептал он, а затем периферийным зрением заметил человеческую фигуру. На теле мальчика проступил холодный пот.

— Что ты там стоишь? Иди наверх, — сказал мужчина и скрылся.

Ксандр взглянул еще раз на звездного кота.

— Ну. Я пошел, — произнес мальчик и стал медленно подниматься. Коко не сводил с него глаз.

В кабинете близнецы уже что-то чудили. Они смешивали все вещества подряд в большом котле и смеялись как ненормальные. Учитель сказал им продолжать: «А мы с Ксандром пойдем». Колдун повел мальчика еще дальше по темному узкому коридору, заложив руки за спину. Ученик еле поспевал за ним. Наконец они пришли, дверь закрылась.

— Кса-андр... — задумчиво произнес колдун. Мальчик вздрогнул. — Кса-н-др... Напридумывают же имен. Ну да ладно. — Он повернулся к ученику. — Ты знаешь, что такое магия?

— Я? Магия... ну, это... это такое явление, когда...

— Всё с тобой ясно. Магия... это не явление, это наша сила, наше оружие, — заговорил колдун с жаром. Ксандра немного пугала такая увлеченность и одновременно смешила. — С помощью нее мы повелеваем стихиями, даем жизнь или отнимает ее. Мы можем всё, Ксандр. И тебе повезло, что ты один из нас.

Мальчик неуверенно глядел на учителя. Какое-то размытое определение.

— Давай начнем с самого простого. Ты должен почувствовать силу.

Колдун взял свечу и дал ее Ксандру.

— Ты ощущаешь жар и опасность. Это огонь, он могущественен. Он только кажется теплым и приветливым, но, разгоревшись, пламя не щадит никого, оно становится оружием. И ты способен контролировать его. Приручи огонь, ощути его силу!

Колдун замолчал и уставился на ученика. Ксандр глядел на пламя абсолютно непонимающим взглядом. Это же просто свеча. Мальчик посмотрел налево, направо. А что дальше-то?

— Почувствуй силу, чтобы огонь разгорелся. Разозлись, стань сильнее, стань мощнее, твое дыхание — дыхание огня.

«Значит, нужно дышать, ага», — подумал Ксандр и глубоко вдохнул, выдохнул. Пламя погасло.

— Ты всё делаешь неправильно! — разозлился учитель.

— А что я вообще должен делать? — дерзко ответил Ксандр и взглянул на него ядовито- зелеными глазами.

— Почувствуй энергию огня. Его разрушающую силу, его могущество, его...

— Свет?

— Не свет! Жар, энергию, уничтожающую всё на своем пути. Ты должен стать с огнем одним целым, ты должен подчинить его силу себе. Ты можешь! Давай.

Но Ксандр так и не смог. Он не понимал, чего от него хотят. Оружие, разрушающая сила, магия — всего лишь громкие слова. Они не значат ничего! А пламя свечи — лишь пламя свечи. Мы зажигаем фетилек, что дома стало чуть светлее с заходом солнце.

К несчастью, уроки на этом не закончились, и Ксандру каждый день приходилось переться в северную часть дома. У мальчика ничего не выходило. Заниматься зельеварением вместе с братьями учитель ему не давал — говорил, что сначала нужно овладеть стихиями, иначе не поймешь «самой сути» магии. А она-то и не интересовала ученика.

Ксандру было любопытно, как вообще работают зелья. Ты просто бросаешь в ковшик травки и всё? И причем здесь слова? Когда мы варим суп, мы же не говорим слова. А здесь зачем? А еще есть заговоры и магические предметы. Ксандр задавал тысячи вопросов, но учитель отвечал как-то странно. Врожденные способности, элементы природы, почувствовать силу... Ксандр честно пытался понять эти объяснения, но оставался недоволен ответами. Словно тебя посвящают в какую-то секту. Учитель говорил: «Чтобы открыть в себе силу, надо разозлиться, ввести себя в такое состояние, что ты просто взрываешься от эмоций». Но Ксандр не понимал, зачем ему это. Кто в здравом уме будет делать себе плохо?

Раз варить зелья мальчику не давали, он решил сам заняться этим, но быстро переключился на древние сказки южных народов. Ему стало интересно, чем они отличаются от сказок северных народов. И таким образом Ксандр целый день переводил старые тексты.

Узнав, что мальчик заглядывал в книги по зельеварению, учитель вышел из себя. «Думаешь, я даю тебе недостаточно?» Чтобы доказать обратное, колдун набрал нестандартных и сложных учебников по зельеварению и на следующий день выложил их гигантской стопкой перед ошарашенным ребенком. Занятия теперь проходили хуже прежнего. Учитель не выпускал Ксандра из кабинета по полдня, пока мальчик не разберется в теме. И ученик с горем пополам варил эти зелья, но знаний от этого не набирал. Горы исписанных тетрадей, обожженные пальцы, упражнения по пять страниц мелкими буквами и — абсолютно пустая голова.

Уроки стали для Ксандра настоящим адом, и мальчишка еще больше от них увиливал: то сбежит, то заболеет, то спрячется. Но порой Ксандр так увлекался каким-нибудь занятием, что его находили. А он только вывел лошадь из стойла! А он только начал читать письмена народов, которые жили на территории Дюжинки более тысячи лет назад! Колдун принимал это поведение на свой счет и еще больше брался за нерадивого ученика.

В общем, Ксандр что-то делал, учитель что-то делал. Они старались, каждый раз выдумывали, чем бы друг друга удивить, но ни к чему хорошему это не приводило. Видимо, просто некоторым не дано обуздать магию. Учитель, кстати, так и заявил родителям: «Совершенно неспособный к магии ребенок». Мэри и Николас решили больше не мучить сына. По крайней мере, на время отказались от занятий. Ксандр вздохнул с облегчением, впрочем, как и его учитель.

III

Пока ты ребенок — играй. Не грузи голову глобальными проблемами, пусть взрослые за тебя решают сложные вопросы. Примерно этой позиции придерживались Мэри и Николас Аттали. Они растили детей в атмосфере любви и порой слишком многое им разрешали.

Близнецы просто обожали море. Они видели его за окном своей детской, когда были еще малышами, и после переезда не забывали о море ни на день. Альт и Джоуи запускали кораблики, плавали, рыбачили. В то солнечное лето они сами строили судно. Получался не совсем корабль, а скорее лодочка, но зато какая! Мальчики раздобыли подходящее дерево, перетащили его в дом и целыми днями рубили, строгали, что-то вырезали.

Ксандру казалось это ужасно нудным делом. Что может быть скучнее? Только книги по зельеварению. Нет, выпиливание и покраску можно перепоручить слугам. Если и заниматься чем-то, надо выбирать то, что можешь сделать только ты. За тебя никто не пробежит пять километров, не напишет поэму. Тем летом Ксандр катался верхом вместе с отцом. Николас как раз держал в конюшне десять отличных жеребцов.

— Бежим скорее. Ты ведь научился держаться в седле прежде, чем ходить! — звал он сына на улицу.

Мальчик, конечно, не верил этому плуту, но лошади ему дико нравились.

Вообще у всех Атталей была какая-то своя страсть. У близнецов — море. У Николаса и Ксандра — лошади. У Мэри — рисование. Но все они обожали стрелять из лука. Только позавтракают и бегут на улицу к мишеням. Иногда родители так увлекались, что вели себя похуже детей. Смеялись, кричали, вырывали друг у друга оружие. Единственным Атталем, кто пока еще не стрелял, была малышка Элеон. Но и она уже как-то чуть не сгрызла тетиву.

В то лето, когда близняшки строили корабль, а Ксандр с отцом увлекался лошадьми, к Атталям приехали погостить хорошие друзья. Тоже из знатного рода, но немного другие... Обыкновенные люди, презирали магию, но Аттали их всё равно радушно приняли. Кроме взрослых, в гости приехала и девочка. Ровесница Ксандра, светленькая, голубоглазая, красивая, к тому же любила животных, особенно лошадей. Дети сразу нашли общий язык.

— Мальвина.

— Ксандр.

— Какой у тебя необычный щенок.

— Это вовсе не щенок, — обиделся Ксандр. Они сидели в беседке. — Это звездный кот!

— Звездный кот? — удивилась Мальвина. Коко подошел к ней, понюхал и замурлыкал. — А разве они не вымерли? Мне казалось, звездные коты и раньше были редкими зверями, а теперь... Говорят, они волшебные. Очень страшно держать у себя в доме колдовское животное.

— Почему же? Ты только погляди, какой он милый.

— Говорю же: вроде, они магические, — с содроганием произнесла девочка. — А магия... опасна. И колдуны всегда платят за свои способности. Магия — это темная сила, и берется она от демонов.

— Он не волшебный. И удачу мне тоже не принес и всё такое... Самый обыкновенный зверь. Коко, не злись. Ладно, ты самый необыкновенный на планете, самый наимилейший, самый наипрекраснейший. — Коко отвернулся. — Кто же виноват, что ты не волшебный? А разве ты бы хотел стать злой магической тварью? Нет ведь. — Коко оттаял, подошел к Ксандру, потерся об него, а потом убежал куда-то. — А ты любишь верховую езду?

— Конечно!

И дети договорились каждый день выезжать к лесу и кататься на лошадях. Их новая традиция, однако, сильно задела чувства Альта и Джоуи.

Родители зашли в зал, когда мальчики уже ругались.

— Что произошло? — строго сказала Мэри.

— Он — предатель! — закричал Альт. — Променять братьев на какую-то девочку.

— Да, — добавил Джоуи. — Ксандр всё время проводит с этой Мальвиной и сам стал как девчонка! Играешь с ней в куклы? Устраиваешь чаепитие?

— Заткнитесь! — орал Ксандр. — Всё лучше, чем ваши дебильные игры, дебилы.

— Хватит! — сказал Николас. — То, что Ксандр играет с Мальвиной, не делает его девчонкой. Просто он уже с детства учится понимать женщин, чтобы потом, когда подрастет... получать от них поцелуйчики, — рассмеялся он.

— Что ты такое говоришь! — воскликнула Мэри. — Ерунду какую-то.

— Ксандр, — шепнул Николас на ухо сыну. — Это только сначала девушки кажутся такими милыми принцессами, а потом они становятся мамами и только и делают, что ругают тебя. Поэтому лучше с ними встречайся, но не женись. Запомни: обручальные кольца не просто кольца, это капкан, это ловушка.

— Так ты не хочешь со мной жить? Я тебе больше не нравлюсь?

— Нет, что ты! Ты идеальна. На свете нет тебя красивей, нет тебя добрей.

— Ну пап, — продолжал Джоуи, — он играет с этой девчонкой. А ведь она даже не колдунья. Какой-то обычный человек. И он ее на нас променял? Я не понимаю, почему надо дружить с простыми людьми. Они ведь ничтожество. Даже колдовать не умеют!

Тут уже Ксандр не выдержал.

— А я кто, по-твоему? Я тоже даже колдовать не умею, я тоже всего лишь человек, всего лишь ничтожество! — Он выскочил из зала и побежал наверх.

В детской Ксандр спрятался под одеяло и заплакал. К нему пришли родители.

— Ну чего рыдаешь? — спросил Николас и поднял одеяло.

— Почему я не умею колдовать? Вы все маги, а я нет. Зачем я вообще такой родился?

— Не говори так! — встрепенулась Мэри. — Колдуешь ты или нет — не важно. Мы тебя любим любым. Главное, что ты у нас есть.

— К тому же ты так здорово управляешься с лошадьми, такие трюки вытворяешь. А как стреляешь из лука. И столько языков уже знаешь, — начал с козырей Николас.

— И очень хороший мальчик, — подхватила его супруга. — Альт и Джоуи каждый день норовят друг друга убить. Это не дети, а пираты какие-то! А уж то, что они собираются плавать на лодке. Вообще кошмар! Вдруг перевернутся или еще хуже!

— Да, а Элеон так вообще только хнычет и всё портит, жует.

Ксандр улыбнулся сквозь слезы.

— Ладно, ладно, — сказала Мэри и посмотрела на него добрыми карими глазами. — Мы с папой, конечно, шутим и любим вас всех. И пиратов, и малышку Элеон, и тебя, глупый. А то, что у тебя что-то не получается сегодня, — кого это волнует?

— Будто потом получится, — пробурчал Ксандр. — Надо признать, я — обычный человек.

— Ксандр. — Отец нахмурился. — Я не понимаю, с чего вы вообще взяли, что быть немагом — плохо. Надо и с мальчиками это обсудить. Помнишь, во многих сказках подвиги совершали простые люди, а колдуны могли пасовать перед трудностями. Ведь что, по-твоему, магия?

— Это сила? — предположил Ксандр.

— Всего лишь еще один навык, как рисование. Мэри же не говорит, что все нехудожники — ничтожество. Хотя, может, и говорит. — Он глянул на жену и продолжил: — Главное — не то, что ты умеешь, а как раз то, какой ты че-ло-век. Быть храбрым, добрым, любящим куда важнее, чем уметь коленкой свечку задувать, понимаешь?

По взгляду Ксандра было видно, что он понимает. Мэри с восхищением засмотрелась на мужа. Потом спохватилась.

— Больше не будешь плакать? — обратилась она к сыну. — Не будешь говорить глупости, что ты — обыкновенный и никому ненужный?

— Он не говорил, что никому не нужен, — шепнул Николас.

— Заткнись, — шепнула Мэри.

Ксандр рассмеялся.

— Ладно, — сказал мальчик.

— Хорошо. — Николас вдруг снял с пальца кольцо и положил его в руку сына.

— Это твое обручальное? — спросил Ксандр.

— Нет. Не стал бы я его отдавать перед мамой. Я же не самоубийца. Это наша семейная реликвия. Она передавалось от отца к сыну, от прадеда деду и так далее...

— Ты даешь его мне? Но я не старший.

— Да, но я долго об этом думал. Не могу же я распилить кольцо и дать его им обоим! К тому же я совсем не помню, кто из близнецов появился первым. Они ведь были такими одинаковыми. Я их лет до трех не различал. Кто из них старшенький? Джоуи? Альт?

— Вообще-то Альт, — сердито заметила Мэри.

— Тебе виднее, из тебя же он вышел. Не важно! — Николас снова заговорил серьезно. — Не могу я дать одному из них кольцо, а другого оставить без него. Они и так дерутся из-за каждой мелочи. «Мама ему наложила больше варенья!» Они всё поровну привыкли делить. Не удивлюсь, если когда-нибудь женятся на близняшках... Да, кольцо. Оно особенное. Немного магическое даже. Можно его вот так надеть на палец, повернуть три раза и видишь — станет невидимым. Это чтобы воры не украли. И размер еще регулируется.

— Да, здорово. Спасибо, пап.

— Да не за что! Если тебя мальчишки изобьют из-за кольца, мы с мамой не виноваты!

— Что ты такое говоришь? — воскликнула Мэри.

— А что?

— Ух! — воскликнула Мэри и показала ему кулак.