Глава 10
Остаток дня коты продолжали свой путь, медленно, но уверенно, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы поохотиться и поесть. Искра позволила себе довольно замурлыкать — они хорошо продвинулись. Яблоневый сад остался далеко позади. Они потеряли из виду странные деревья Двуногих с их чёрными лозами, но гора в форме лисьей головы теперь была видна отчётливо и казалась гораздо ближе. Несмотря на то, что их путь был извилист, он вёл их в правильном направлении.
Ранее днём путешественники заметили, что воздух начал меняться. Резкий привкус становился всё сильнее по мере того, как они продвигались вперёд. Искра слышала вдалеке, высоко в небе, карканье и задумалась, не те ли это чайки, о которых предупреждала их Вьюга. Последнее, что нужно было котам на этом пути, — столкнуться с агрессивными птицами.
С наступлением сумерек Искра начала искать место для ночлега. С тех пор, как они покинули лес, кругом были одни поля, в которых негде было укрыться, а тот небольшой покров, что они нашли среди яблонь, не смог защитить их от огромных красных Чудищ.
Все шли молча, когда вдруг Свистолапка остановилась и ахнула:
— Смотрите! — воскликнула она.
Она повела ушами, указывая туда, где грязная тропа расходилась с их путём. Искра увидела другой вид деревьев Двуногих, с узким стволом и большим плоским куском дерева на вершине. Она подошла ближе, и её спутники последовали за ней.
На плоском куске дерева была изображена белая птица, которую Искра посчитала чайкой. Под ней были какие-то синие и белые метки Двуногих, а ещё ниже — изображение одного белого пера.
— Что это? — озадаченно спросила она.
Корнецвет пожал плечами:
— Возможно, это пограничный знак, — предположил он. — Может, мы входим на новую территорию Двуногих.
— Белое перо — это то, что было в моём сне! — Глаза Свистолапки горели от волнения. — То, за которым мы должны следовать.
— Ты уверена? — спросила Искра.
Свистолапка энергично кивнула:
— Да, голос сказал: «В тени лисы следуй за белым пером». А вот оно, белое перо, указывающее нам путь по этой тропе.
Искра всё ещё сомневалась. Сны и видения редко давали чёткие объяснения.
— Почему бы нам не устроить лагерь здесь? — предложила Голубка. — Уже слишком поздно, чтобы идти дальше. А утром мы сможем вернуться сюда и посмотреть, действительно ли это указание на следующий этап нашего пути.
— Хорошая идея, — мяукнул Корнецвет.
— Метелица? — Искра заметила, что кошка из Речного племени смотрела в противоположном направлении. — Метелица, что ты думаешь?
Метелица не ответила. Её нос дёрнулся, когда она подняла голову вверх.
— Я чувствую запах воды неподалёку, — пробормотала она через несколько мгновений.
— Я тоже, — ответила ей Искра. — Этот острый запах от Места-Где-Тонет-Солнце, который описывала Вьюга. Оно должно быть рядом.
— Нет. — Метелица покачала головой. — Это другой запах — вода, свежая, как река и озеро у нас дома. Разве никто не чувствует?
Она начала быстро зашагала через тропу и поле на другой стороне. Искра последовала за ней; когда она взглянула вперёд, то увидела, как земля резко обрывается, как будто где-то впереди был крутой обрыв.
— Осторожно! — крикнула она.
Но Метелица не нуждалась в предупреждении. Кошка Речного племени замедлилась и остановилась на самом краю. Её хвост стоял торчком, как будто она была чем-то взволнована. Искра и остальные догнали её и остановились рядом, глядя вниз.
У их лап земля резко обрывалась вниз, переходя в ровную полосу, а затем в широкое озеро, которое мерцало в сумерках. Маленькие палатки Двуногих были разбросаны по дальнему берегу, но ближняя сторона была пуста, за исключением травы, колыхающейся на ветру, и редких кустов.
— Почему бы не устроить лагерь у озера? — предложила Метелица. — Здесь тихо и спокойно, а я смогу наловить для нас рыбы.
Раздалось одобрительное бурчание. Искра догадалась, что все устали, а берег озера действительно выглядел мирным, почти как дома. Метелица повела их вниз, и остальные последовали за ней.
— Корнецвет, поможешь мне ловить рыбу? — спросила Метелица, когда они достигли ровного берега у озера.
— Конечно, — ответил Корнецвет.
— Можно мне тоже? — взмолилась Свистолапка, глядя на воду с восторгом.
— Конечно, можно, — Метелица положила хвост на плечо молодой кошки. — Я научу тебя.
Когда все трое отправились к воде, Искра и Голубка устроились под кустом. Искра чувствовала себя измотанной после стольких дней путешествия, и спокойствие озера, мягкие волны, переливающиеся в последних лучах света, убаюкивали её. Она широко зевнула.
— Думаю, я немного подремлю, пока остальные не вернутся с рыбой...
Искра шагала по тропинке среди нависающей листвы. Воздух был наполнен удушливым запахом гниющей растительности, и всё вокруг было окутано бледным, зловещим светом. Некоторые деревья были обвиты цепкими лозами, другие лишились всех листьев, как будто в них ударила молния. Когда она подняла голову, она не увидела ни одной звезды.
«Я знаю, где я, — подумала она. — Это Сумрачный Лес».
Вокруг всё было таким же мрачным и угнетающим, как она помнила, но она не чувствовала того ужаса и страха, которые испытывала, когда ходила сюда во снах шпионить для своего племени. Хотя она ощущала присутствие злобных котов, скрывающихся в тени, они не могли её напугать. Она чувствовала себя совершенно отрешённой, пробираясь через эту безжизненную территорию.
Время от времени Искра мельком видела, как коты мелькают среди чернеющих деревьев, словно призрачные тени; сквозь их полупрозрачные тела можно было видеть подлесок. Каким-то образом она знала, что это забытые племенами коты. Она чувствовала отчаяние потерянных душ, осознание их забвения пронизывало её и наполняло её яростным горем, от ушей до кончиков подушечек лап.
«Они, должно быть, совершили что-то ужасное, что оказались здесь. Возможно, это даже лучше, что они были забыты... но, всё равно, какая страшная судьба их настигла!»
Затем ещё более ужасная мысль потрясла Искру. Возможно ли, что Ледошёрстка может оказаться среди этих призрачных духов, цепляясь за последние остатки своей жизни?
«Но я никогда не забуду её!» — воскликнула она мысленно, отвергая эту мысль, едва она появилась в её голове.
Тем не менее, Искра не могла подавить надежду, что она сможет мельком увидеть очертания Ледошёрстки, даже если не сможет разглядеть её лицо или шерсть. Но затем она напомнила себе, что такая участь была бы ужасной для Ледошёрстки.
«Как же эгоистично со стороны её матери желать этого».
Искра застыла от звука знакомого враждебного голоса прямо за своей спиной. Инстинктивно она навострила уши, её всё тело напряглось.
«Нет... этого не может быть. Пожалуйста...»
Преодолевая страх, Искра заставила себя обернуться и оказалась лицом к лицу с Огнехвостом. Это был рыжий кот, которого она пыталась убить здесь, в Сумрачном Лесу. Звездолом приказал ей это сделать, и Искра не посмела перечить, опасаясь выдать в себе шпионку. К её облегчению, брат Огнехвоста, Когтезвёзд, сумел её остановить.
— Мне жаль... это было не... — начала запинаться Искра.
Но, пока она пыталась подобрать слова, очертания Огнехвоста задрожали, и через мгновение перед ней предстал другой кот.
Звездолом!
Жуткий кот с приплюснутой мордой сверлил Искру своими изувеченными глазами.
— Да, ты эгоистична от ушей до кончика хвоста, — издевался он. — Это место — твой настоящий дом. Возможно, тебе стоит остаться здесь, и однажды ты увидишь Ледошёрстку снова. Ты этого хочешь?
Искра закрыла глаза, мотая головой и пытаясь не слышать слова кота из Сумрачного Леса.
— Заткнись! — прорычала она. — Ты больше не сможешь мною манипулировать.
Спустя мгновение она заставила себя открыть глаза. Звездолом исчез. Искра почувствовала облегчением. Она огляделась, готовясь к новому испытанию, пока не заметила среди деревьев бледно-серую шерсть.
— Ледошёрстка! — воскликнула она. — Это ты?
Ответа не последовало. Ускользающая серая фигура уходила всё глубже в лес. Искра бросилась вдогонку, отчаянно стараясь не отставать. Она не заметила зияющую пропасть, открывающуюся у неё под лапами, пока не начала падать. Скользя, она остановилась и, пятясь назад, избежала падения, а затем осторожно подошла к краю и заглянула вниз.
Обрыв круто уходил вниз в болотистую пропасть. Столбы пурпурного и жёлтого дыма поднимались вверх, принося с собой зловонный запах грязной воды. Ледошёрстка была там, легко и непринуждённо переходя через болото, словно прогуливаясь по знакомой территории. На другом конце она запрыгнула на безжизненный остров, чьи острые камни были покрыты полосами крови.
Искре отчаянно хотелось последовать за ней, догнать свою потерянную дочь, но все её инстинкты подсказывали, что ей не удастся пересечь болото так же легко, как это сделала Ледошёрстка. Вместо этого её затянет в мутные глубины, и она, возможно, никогда не вернётся, так же исчезнув, как и Ледошёрстка.
Глядя на остров, Искра заметила бурого кота с белыми отметинами и узнала сына Метелицы, Жукоуса. Увидев его, Искра испытала слабое утешение: по крайней мере, у Ледошёрстки будет компания.
Но, наблюдая за тем, как её дочь пересекает остров, Искра заметила, что Жукоус никак не реагирует на Ледошёрстку. Когда Ледошёрстка подошла к нему, она прошла сквозь него, словно его там не было.
Видя, как эти двое даже не замечают друг друга, Искра испытала последнюю волну боли. Она издала хриплый крик, чувствуя, как падает, погружаясь во тьму, которая накрыла её, как тяжёлая чёрная шкура. Сознание покинуло её.