Глава 11
Искра очнулась от беспокойного сна, чувствуя, как каждая мышца её тела болит, а голова, казалось, набита чертополохом. Воспоминание о её кошмаре осталось в сознании, как зловонный запах, от которого невозможно избавиться. Она с трудом поднялась с импровизированной подстилки, которую наскоро соорудила накануне, и хорошенько потянулась.
Все её спутники уже были на ногах. Корнецвет основательно почесывал себя за ухом, а Голубка вылизывала грудку длинными медленными движениями. Метелица и Свистолапка разговаривали, склонив головы друг к другу, и повернулись к Искре, как только она вышла из своего гнезда.
— Мы идём к озеру, чтобы поймать ещё рыбы, — мяукнула Метелица. — Мы подумали, что могли бы быстро поесть, прежде чем отправиться дальше.
— Хорошая идея, — ответила Искра. — Я пойду с вами.
Следуя за своими товарищами, Искра подняла голову и посмотрела на гору в форме лисьей головы. Она нависала над ними, и Искра надеялась, что они смогут достичь её уже сегодня. «Может, это будет последний раз, когда мне придётся давиться рыбой», — подумала она.
Когда они шли вдоль берега озера, Искра с удивлением заметила, что на воде покачивалось огромное зловонное Чудище. Как и в яблоневом саду, на нём катались Двуногие. На этот раз на нём было больше всего и котят, одетых в толстые меха с ярко-оранжевыми вставками на верхней части тела. Они свешивали тонкие палочки с длинными гибкими концами, уходящими в воду, за край Чудища. Их Чудище было неподвижно, будто спало на спокойной сверкающей поверхности озера.
За котятами и их Чудищем, на противоположном берегу озера, сновала целая толпа Двуногих — взрослых и котят. На берегу стояли два огромных, ярких камня, открытые сверху и с плещущейся внутри водой, и один взрослый Двуногий стоял и разделывал несчастную рыбу острым сверкающим когтем.
— Мне это не нравится, — заметила Метелица, указывая хвостом. — Слишком много Двуногих.
— Чем они занимаются в такую стужу? — задумалась Искра вслух.
— Тем же, чем и мы, — ответила Метелица, — рыбачат. Но нам лучше держаться подальше.
Свистолапка тревожно смотрела через озеро, и Искра почувствовала, как у неё на загривке поднимается шерсть. Метелица была права: котам лучше держаться подальше от Двуногих.
— Может, всё будет хорошо, если мы останемся на этой стороне озера, — мяукнула Искра.
Но когда коты продолжили путь, выискивая подходящее место для ловли рыбы, Искра поняла, что котята Двуногих на Чудище заметили их. Они издавали громкие звуки; Искра подумала, что они звучат взволнованно, а не враждебно. Но опасности это всё равно не отменяло.
— Почему они так визжат? — спросила Свистолапка, глядя на Чудища.
— Не знаю, — ответила Искра. — Но не хочу оставаться здесь и выяснять. Давайте отойдём отсюда и порыбачим подальше от них.
Метелица пошла вперёд, ускоряя шаг, и вскоре все трое котов уже мчались вперёд. Но внезапно от Чудища раздался жуткий вопль, а затем послышался чавкающий звук. Оно развернулось и помчалось на котов с ужасающей скоростью. Котята Двуногих пришли в возбуждение, издавая ещё больше взволнованных звуков.
— Это плохо, — Метелица остановилась, нервно выпустив когти. Её голос дрожал от волнения, когда она добавила: — Повернём назад и вернёмся к Голубке и Корнецвету. Придётся забыть про рыбалку.
— Хорошая идея, — согласилась Искра.
Она повернулась спиной к озеру и направилась к кустам, и тут поняла, что они прямо-таки натолкнулись на группу котят Двуногих, одетых в такие же толстые меха, как и те, кто был на Чудище. Один из них держал шкуру ярко-синего цвета, такого ослепительно яркого, что он резал Искре глаза. Котята ахнули от восторга, и тот, что держал шкуру, развернул её и наклонился, как будто собирался поймать всех котов в эту шкуру.
— Бегите! — закричала Искра.
Она кинулась вперёд, уворачиваясь между ног Двуногих и направляясь к кустам выше по берегу озера. Задыхаясь, она изо всех сил старалась бежать ещё быстрее и заметила, что Метелица догоняет её.
Затем она услышала отчаянный вопль Свистолапки. Обернувшись, Искра увидела, что котята Двуногих поймали юную кошку из племени Ветра и завернули её в шкуру. Они несли её к Чудищу, которое остановилось у чего-то, напоминающего маленький прямоугольный мостик над водой.
Искра с тревогой оглядела противоположный берег, где стояли палатки Двуногих, и обширное водное пространство между ними. Если Двуногие увезут Свистолапку туда, она может потеряться навсегда. Ни один кот — даже Метелица из Речного племени — не сможет переплыть такое расстояние.
— Мы должны что-то сделать! — воскликнула она
«Спасибо, Звёздное племя!» — подумала она, увидев Голубку и Корнецвета, бегущих к ним. Их расширенные глаза и вздыбленная шерсть говорили о том, что они были в ужасе, как и Искра.
Внизу, у озера, Свистолапка изо всех сил пыталась вырваться, но её движения были стеснены шкурой, а котёнок Двуногих крепко держал её, что-то мяукая другим Двуногим на Чудище.
— Что мы можем сделать, чтобы спасти её? — спросила Метелица с отчаянием в голосе.
— Может быть, все вместе бросимся на Двуногих, — предложил Корнецвет. — Возможно, это заставит Двуногого выпустить её.
Голубка кивнула.
— Если Свистолапка освободится, она сможет убежать. А потом побежим врассыпную, чтобы им было труднее нас поймать.
— Но если мы все побежим в разные стороны, мы можем потеряться и не сможем найти друг друга, — возразила Искра.
На мгновение воцарилось тревожное молчание, пока Корнецвет не мяукнул:
— Придётся рискнуть. Самое главное — спасти Свистолапку от Двуногих.
Искра нерешительно кивнула.
— Думаю, ты прав.
Она махнула хвостом, собирая остальных вокруг себя.
— Хорошо, как мы это сделаем?
— Нам нужно, чтобы котёнок Двуногих опустил Свистолапку, — задумчиво сказала Голубка. — Если мы накинемся на него?
Взгляд Метелицы стал суровым.
— Я поцарапаю его, если придётся.
Искре не понравилась эта идея, но она должна была признать, что, возможно, другого выхода нет.
— Ладно, пойдёмте, — мяукнула она.
Но прежде чем коты успели двинуться, раздался громкий крик взрослого Двуногого. Низкорослый полный самец в ярко-красном толстом меху мчался к котятам, размахивая передними лапами. Искре он показался похожим на наставника, отчитывающего непослушного ученика.
Когда Двуногий подошёл ближе, Искра заметила, что на его красной шкуре была изображена та же чайка, которую они видели на знаке Двуногих накануне. Её шерсть встала дыбом. Это должно что-то значить.
Котята бросились к взрослому Двуногому, за исключением того, кто держала Свистолапку. Вместо этого он бросился в другую сторону, подальше от озера, и вскарабкался на склон. Свистолапка всё ещё безуспешно пыталась освободиться из плена.
Искра и остальные последовали за ней. На вершине склона, чуть поодаль от того места, где они подходили к озеру накануне, начиналась узкая Гремящая Тропа, которая вела к широкой площадке, покрытой чёрным материалом Гремящей Тропы, напоминая мост между территориями племён Теней и Речного.
Несколько Чудищ стояли на широкой площадке, будто в своих логовах. Котёнок Двуногих подбежала к самому большому, синему, на котором была та же чайка, что и на знаке и на красной шкуре взрослого Двуногого. Котёнок открыл дверь у передней части Чудища, засунул Свистолапку внутрь и захлопнул дверь, после чего бросился к остальным котятам.
Искра смотрела им вслед, её живот скручивало от беспокойства.
— И что теперь делать? Кажется, котёнок спрятал Свистолапку от взрослого, но в Чудище? О, бедная Свистолапка! — Искра задрожала. Она никогда не была внутри Чудища и только могла представить себе, насколько это ужасно.
Она не ожидала ответа на свой вопрос, но Корнецвет нашёлся.
— Давайте подойдём ближе. Может, мы сможем её освободить.
Подойдя к Чудищу и следя за тем, чтобы не попасться на глаза Двуногим, Искра увидела, что Свистолапка освободилась от шкуры и стояла, прижавшись передними лапами к прозрачной блестящей поверхности на боку Чудища. Её глаза были полны ужаса, и она открывала рот в беззвучном крике о помощи.
Корнецвет подошёл к тому месту, где котёнок открыл дверь. Там была крошечная щель, не шире усика, между дверью и корпусом Чудища, но, несмотря на то, что ему удалось просунуть туда коготь, дверь не открывалась.
Голубка обошла вокруг Чудовища и вернулась, качая головой.
— С другой стороны всё то же самое.
Тем временем Метелица пролезла под Чудищем и вынырнула, покрытая пылью с Гремящей Тропы.
— Оттуда тоже не пробраться, — доложила она.
Все переглянулись.
— Если Двуногий разбудит Чудище и они уедут, мы потеряем Свистолапку навсегда, — мяукнула Искра.
— О чём только думал этот котёнок Двуногих? — с отчаянием спросила Голубка. — Неужели её родители или наставники позволили ей похитить кошку?
— Нет, но если они увидят Свистолапку, когда вернутся, возможно, просто выпустят её, — предложила Метелица. — Может, нам нужно просто подождать.
— Но если котёнок спрячется и они уедут... — Корнецвет беспомощно покачал головой. — Они, конечно, выкинут её, но где?
Пока Искра слушала своих товарищей, она осматривала площадку с чёрным покрытием, на которой стояло Чудище, и заметила самца Двуногого, сидящего на низкой стене, окружавшей площадку. Как и Двуногий у озера, он носил красную одежду с изображением чайки. Он смотрел на что-то блестящее в своей руке, не обращая внимания на Чудище или на котов.
— Нам нужно, чтобы этот Двуногий открыл Чудище, — задумчиво пробормотала Искра, скорее самой себе.
— И как ты собираешься это сделать? — спросил Корнецвет.
— Я не знаю... пока, — ответила Искра.
Пока она продолжала наблюдать за Двуногим, он отложил блестящий предмет в сторону и достал из своей синей шкуры что-то похожее на завернутый в листья свёрток. Развернув его, он достал белый квадратный предмет — два белых предмета, поняла Искра, между которыми было что-то коричневое и жёлтое. Он засунул всё это в рот и откусил кусок.
Искра смотрела с любопытством. Это была какая-то еда Двуногих, и явно он наслаждался ею. И там, на низкой стене рядом с ним, оставался ещё один такой же белый предмет, всё ещё завернутый в свёрток.
— Да... — выдохнула она. — Оставайтесь здесь, — приказала она своим друзьям. — Ждите.
Крадучись вдоль стены, Искра приблизилась к свёртку. Двуногий смотрел на свой блестящий предмет и не заметил её.
«Сейчас он меня заметит...»
Искра громко мяукнула, затем схватила второй белый квадратик и побежала назад к большому Чудищу с ним в зубах. Двуногий вскочил на ноги, громко крича, и бросился за ней.
Рядом с Чудищем остальные трое котов начали подпрыгивать к тому месту, где Свистолапка всё ещё стояла, прижав лапы к твёрдой прозрачной поверхности.
Двуногий остановился, уставившись на них, затем громко закричал. Искра поняла, что он был раздражён. Он открыл дверь и собирался залезть внутрь, но как только он сделал шаг, Свистолапка появилась в проёме и скользнула мимо него, спрыгнув вниз и присоединившись к остальным котам.
— Бежим отсюда! — завопила она.
С Метелицей во главе они бросились прочь, прижимаясь животами к земле, их хвосты развевались позади. Искра остановилась на мгновение, оглянулась и бросила белый квадрат, который украла.
«Теперь он может его забрать. На самом деле, это довольно вкусно».
Двуногий стоял, разинув рот, и смотрел им вслед, почесывая свою голову одной лапой.
— Спасибо! — мяукнула Искра и побежала догонять своих друзей.
Когда Двуногий остался далеко позади, они остановились, задыхаясь, пытаясь отдышаться. Вначале никто не мог вымолвить ни слова от потрясения после спасения Свистолапки.
Наконец, тишину прервала молодая целительница.
— Спасибо, Искра, — поблагодарила она. — Это была блестящая идея.
— Да, — рассмеялся Корнецвет. — Видела бы ты лицо этого Двуногого, когда ты стащила его еду!
— Да, Искра, ты была великолепна. Однако нам всё-таки повезло, что мы выбрались, — заметила Голубка. — Я действительно хочу завершить эту миссию и вернуться в племена. В мире за пределами наших границ слишком много опасностей.
— Ты права, — согласилась Искра. — Нам нужно двигаться дальше.
— Двигаться дальше? — Корнецвет казался подавленным. — Куда? Мы не видели ни одной чайки, кроме тех, что нарисованы на одежде Двуногих. Возможно, знак был неверным?
Искру охватило ужасное предчувствие — возможно, кот из Небесного племени был прав, хотя ей было невыносимо думать об этом. Чувствуя полную беспомощность, она с тревогой взглянула на небо.
Над головой пролетала белая чайка.
— Смотрите! — закричала она. — «Следуйте за белым пером!»