Глава 9
Четверо котов растерянно смотрели друг на друга. Искра огляделась вокруг, но не увидела ничего, кроме деревьев.. Она слышала лишь скрипение веток и их шуршание на ветру. Ничего не указывало, как вернуться к Гремящей Тропе с её чёрными лозами-ориентирами.
— Мы говорили, что вернёмся по своему запаху, — начала она неуверенно.
Корнецвет фыркнул, усмехнувшись.
— Удачи тебе в этом, — огрызнулся он. — Это приведёт нас обратно к странному месту Двуногих, а после этого мы никогда не найдём свой запах среди всех запахов Двуногих и лошадей.
Искра вынуждена была признать, что Корнецвет прав, хотя ему не обязательно было так орать. Потом она поняла, что они все были на взводе, и причина была не только в том, что они потерялись. Их главная проблема — это голод.
— Давайте сначала поохотимся, — предложила она примирительно. — Всё станет проще, когда наши животы будут полными. Потом придумаем план.
Никто не возразил. Немного рассредоточившись, но оставаясь в пределах видимости друг друга, они начали вынюхивать добычу, настороженно прислушиваясь к малейшим звукам. Искра заметила, что Корнецвет смотрит на чёрного дрозда, сидящего на ветке над его головой.
— О нет, — заявила она. — Больше никаких птиц. Помните, к чему привела последняя!
Корнецвет посмотрел на неё с кривой ухмылкой и пошёл дальше.
Прошло немного времени, и Искра заметила движение на каменистом склоне, затенённом кустами утесника. Она замерла, подняв переднюю лапу, и хвостом подала сигнал своим спутникам остановиться. Через пару ударов сердца из-под низко растущих веток показался кролик и начал прыгать, останавливаясь то тут, то там, чтобы пожевать сухостой на лесной подстилке.
«Пожалуйста…» — прошептала она про себя. Вслух она сказала:
— Корнецвет, его нора, должно быть, среди этих кустов. Иди туда и следи, чтобы он не смог вернуться.
Корнецвет кивнул и направился к каменистому склону, припадая к земле и ползком продвигаясь вперёд, как змея.
Искра подала сигнал остальным, чтобы они образовали полукруг и следовали за кроликом, не подходя слишком близко, но готовые прыгнуть на него с любой стороны, если тот попытается сбежать. Ветер стих, так что у кролика почти не было шансов учуять их.
Кролик беззаботно прыгал, время от времени останавливаясь, чтобы погрызть что-то в подлеске. Искру удивило, что он отошёл так далеко от безопасной норы. Погоня заняла так много времени, что Корнецвет успел вернуться к ним.
— Теперь он точно не вернётся, — прошептал он. — Но мы что, будем следить за ним весь день?
Искра поняла, что он прав. Кролик привёл их на покрытую мхом поляну, остановился посередине и начал умывать лапы. В пределах нескольких лисьих хвостов не было укрытия, к которому он мог бы побежать.
— Пора! — прошептала она.
Коты начали подкрадываться к кролику со всех сторон. Они были почти на расстоянии прыжка, когда он понял, что ему грозит опасность. С визгом он попытался проскочить между Метелицей и Голубкой. Метелица прыгнула на него сверху, прижимая к земле, пока он бился, а Голубка нанесла смертельный удар в горло.
— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — промурлыкала она.
Кролик был большим и упитанным, и его хватило, чтобы каждый кот наелся досыта. Когда остались только мех и кости, Искре хотелось свернуться клубочком и уснуть, но она знала, что не может этого сделать.
Проглотив последний кусочек, она вздохнула и села.
— Итак, что нам теперь делать?
Все коты встали и осмотрелись. Деревья плотно окружали поляну, и ничто не указывало, в каком направлении идти, чтобы вернуться к Гремящей Тропе.
— Полагаю, мы просто выберем направление и будем идти, пока… — начал Корнецвет.
— Подождите! — перебила его Свистолапка. Она смотрела сквозь деревья, её глаза горели, уши были насторожены. — Что это за звук?
Искра прислушалась; очень далеко она уловила слабый рёв. Он появлялся, продолжался какое-то время, затем затихал и снова начинался. В этом не было никакой закономерности.
— Я знаю, что это! — воскликнула Голубка через мгновение. — Чудища! Гремящая Тропа должна быть там.
Искра обменялась взглядами со своими спутниками и увидела, как в их глазах зажглись облегчение и удивление.
— Ну что ж, — наконец промурлыкала Метелица, — никогда бы не думала, что буду благодарна звуку Чудища!
— Думаю, Звёздное племя послало нам этого кролика, — добавила Свистолапка. — Он ушёл так далеко от своей норы. Он вёл нас туда, где мы могли услышать Чудищ.
Искра подумала, что целительница права.
— Тогда нам нужно снова поблагодарить Звёздное племя, — ответила она.
— И немедленно отправляться в путь, — заявил Корнецвет.
Когда дневной свет начал меркнуть, Гремящая Тропа привела их к тёмному лесу, лежащему на их пути. Искра почувствовала беспокойство. Эти деревья отличались от тех, к которым она привыкла на территории Грозового племени, и даже от тех, что были в лесу, который они покинули ранее, но котам нужно было укрытие, и ничего другого не предлагалось.
— Нам нужно найти место, чтобы устроиться на ночь, — мяукнула она, когда они вошли под деревья. — Это место кажется вполне подходящим.
— Я никогда не видела таких деревьев, — пробормотала Свистолапка, с недоверием оглядываясь вокруг.
— И я, — ответила Искра, почувствовав, как шерсть на её загривке встаёт дыбом, осознав, что целительница разделяет её сомнения.
Деревья были маленькими по сравнению с теми, что росли на территории Грозового племени, или соснами племени Теней. Их ветви были узловатыми, с серой корой и пушистыми листьями. От них исходил резкий, кислый запах.
— Смотрите! — Метелица указала хвостом на ветку, на которой всё ещё висели несколько сморщенных красных плодов. — Яблоки. Это яблони. Я видела их в садах Двуногих у границы Речного племени. Двуногие едят яблоки. Хотя здесь их слишком много.
— Лес из яблонь, — пробормотала Голубка. — Странно.
— Если это еда Двуногих, значит, Двуногие придут сюда, чтобы собрать её, — заметил Корнецвет. — Много Двуногих, потому что деревьев много. Может, это не лучшее место для привала.
— Не думаю, что нам нужно волноваться, — заявила Искра. Как и любой кот из Грозового племени, она чувствовала себя комфортнее в лесу, и её сомнения исчезли, когда она оказалась под укрытием ветвей; ей не хотелось снова выходить на открытое пространство. — Двуногие вряд ли придут сюда ночью.
Когда никто не возразил, она повела их дальше вглубь яблоневой рощи, туда, где впереди виднелись деревья. Через некоторое время она заметила, что все деревья высажены ровными рядами, и те, мимо которых они сейчас проходили, странно пусты, без яблок.
Оглянувшись в сторону, Искра заметила широкие, глубокие борозды, прорезанные в земле между следующими рядами яблонь. Шерсть на её плечах встала дыбом, и по телу прошла холодная дрожь от ушей до кончика хвоста.
Чудище!
Искра резко развернулась и выбрала новое направление, надеясь, что никто из её спутников не заметил следы. Она знала, что они будут только волноваться, и если она должна вести их, то должна сохранять их сосредоточенными на задаче.
«Поспим здесь сегодня, утром быстро поохотимся, и всё – прочь отсюда!»
В конце концов, они наткнулись на место, где земля обрушилась в неглубокую ложбину, окаймлённую свисающими папоротниками. Искра повела их вниз, где обнаружила мягкую траву и кучу опавших листьев.
— Это место подойдёт, — сказала она.
Никто не возразил; все устали после долгого пути, и уже почти совсем стемнело. Работая быстро, они собрали вместе кучу листьев, чтобы сделать гнёзда. Подстилка была сырой и пахла яблоками из леса, но, как считала Искра, сойдёт и это.
«Спали и в худших местах».
Пока она и её спутники устраивались на ночь, Искра украдкой поглядывала на Корнецвета. Кот из Небесного племени почти не разговаривал с тех пор, как они покинули Сестёр, а выражение его лица было непроницаемым, и Искра не могла понять, что он думает о совете Вьюги.
Искре очень хотелось спросить его об этом, но она боялась этого разговора. Частично ей хотелось сказать ему, что это нормально — отпустить Ледошёрстку, найти счастье, полюбив другую кошку.
«Но вдруг я не смогу это сказать?» — подумала она, представляя, как слова застревают у неё в горле. Это сильно ранит Корнецвета.
— Всё в порядке, Искра? — Голос Корнецвета прервал её мысли. — Ты странно на меня смотришь. Ты что-то хотела?
— О… нет, — растерянно ответила Искра. — Я просто задумалась. Прости, Корнецвет, я не хотела пялиться.
Решив отогнать свои тревоги, она закрыла глаза и попыталась уснуть.
— Проснись! Проснись! — Панические вопли и чьи-то лапы, толкающие её в бок, разбудили Искру. Она открыла глаза и увидела Метелицу, склонившуюся над ней с ужасом в глазах.
— Что? — Искра моргнула и вскочила на лапы, увидев, что Корнецвет в нескольких хвостах от неё будит Свистолапку и Голубку.
Она раскрыла пасть, чтобы спросить, что происходит, когда услышала это… рёв Чудища.
Искра вспомнила широкие, глубокие следы, которые видела на земле прошлой ночью, и как она свернула в сторону, чтобы спутники не заметили их и не волновались, опасаясь появления Чудища в лесу.
Что ж, оно уже здесь.
Посмотрев туда, куда указывала Метелица, Искра увидела огромное красное Чудище, медленно петляющее между деревьями, на котором сидел Двуногий, как на лошади. Его огромные задние лапы, должно быть, оставили те глубокие борозды в земле; за ним тянулся короткий ряд деревянных штук, похожих на огромные квадратные семенные коробочки, каждая из которых имела свои маленькие лапы. Искра никогда не слышала такого свирепого и глубокого рычания Чудища.
— Бежим! — закричала она.
Все пятеро выскочили из ложбины и побежали прочь от Чудища и его Двуногого. Искру раздражала необходимость уворачиваться от деревьев; было трудно набрать скорость, когда приходилось быть осторожной, чтобы не врезаться в ствол.
Затем они выбежали на открытое пространство: Искра увидела длинную полосу открытой земли между двумя рядами деревьев. Да! Она была уверена, что теперь им удастся убежать от Чудища.
Глядя вперёд, Искра не смотрела на землю, куда ставит лапы. Она увидела сморщенное яблоко только тогда, когда её передняя лапа наступила на него, и оно покатилось под ней. Потеряв равновесие, она упала; бок и голова ударились о землю за миг до того, как она почувствовала чьи-то лапы, врезавшиеся в неё, и кто-то свалился на неё. Искра приземлилась в кучу среди узловатых корней; подняв голову, она увидела, что это Свистолапка, которая споткнулась о неё.
Юная целительница оказалась прямо на пути другого красного Чудища, которое медленно двигалось между деревьями так же неторопливо и осторожно, как и первое. Его огромная передняя лапа была поднята, готовая раздавить Свистолапку.
Искра почувствовала, как её охватывает паника и решимость.
«Как я смогу взглянуть в глаза Пухогривке? Её сердце разобьётся, если её дочь не вернётся домой после этого задания». К тому же, всем им нужна была Свистолапка, чтобы завершить миссию; без неё они никогда не поймут, находятся ли в нужном месте и как вернуть долг.
Полная решимости не допустить этого, Искра вскочила на лапы и рванулась к Свистолапке, не обращая внимания на тупую боль в боку, которую она почувствовала, когда ударилась о землю. Издав отчаянный вопль, она схватила юную кошку за загривок и вытащила её с пути красного Чудища.
Оглянувшись, Искра увидела, как Двуногий боролся с чёрным рогом Чудища, оттягивая его в сторону, словно пытаясь не навредить котам. Он остановил Чудище и неуклюже поднялся на своём месте, чтобы что-то прокричать им.
Искре показалось, что он не был настроен враждебно, но она не собиралась оставаться, чтобы это выяснить. Она подтолкнула Свистолапку, которая, замерев от страха, смотрела на Чудище.
— Нам нужно убираться отсюда — прямо сейчас!
Бегом, бок о бок, две кошки вернулись к своим спутникам, которые ждали их в нескольких лисьих хвостах, с ужасом наблюдая за чудом их спасения. Когда Искра подошла к ним, она увидела, что впереди лес заканчивается, а дальше простирается открытая местность.
— Сюда! — выдохнула она. — Поторопитесь!
Все пятеро бросились через деревья, плечом к плечу, пока не выскочили на открытое пространство и не остановились, тяжело дыша. Теперь, когда они вышли из леса, Искра заметила, что гора в форме лисьей головы по-прежнему виднелась вдалеке; они не сбились с пути.
— Вы сможете продолжать путь? — прохрипела она, оглядываясь на своих спутников.
Все выглядели ужасно потрясёнными, но все кивнули. Искра снова возглавила группу, направляясь к далёкой горе и следующему этапу их миссии.