Глава 8
Три восхода солнца спустя Искра вела путешественников вдоль Гремящей Тропы, следуя за чёрными лозами, которые петляли между странными деревьями Двуногих. С тех пор как они покинули Сестёр, она старалась вести себя как глашатай или даже как предводитель. Тогда, в лагере, Голубка была права — Искра прирождённый лидер. Теперь Искра понимала, что ей нужно перестать позволять своему горю подавлять её и терять интерес к происходящему вокруг. Это означало, что они должны были завершить своё задание, чтобы предотвратить катастрофу, которую Свистолапка увидела в своём видении. И если единственный способ двигаться вперёд заключался в том, чтобы Искра перестала думать о Ледошёрстке, она знала, что должна это сделать.
На следующий день после того, как они покинули лагерь Сестёр, облака разошлись, открыв слабый, водянистый солнечный свет. Гора, напоминающая голову лисы, снова появилась на горизонте, и чёрные лозы вели их прямо к ней. Небо оставалось ясным, и они могли держать её в поле зрения. Но гора, казалось, не приближалась, и Искра вздохнула, глядя на свои уставшие лапы.
На утро третьего дня Свистолапка выскочила из своего импровизированного гнезда ещё до восхода солнца, её глаза светились от сверкали от волнения.
— У меня было ещё одно видение! — объявила она.
— Правда? — Уши Искры заинтересованно дёрнулись, пока она стряхивала с себя остатки сна. — Расскажи нам.
Остальные тоже проснулись, сели и с нетерпением уставились на молодую целительницу.
— Мне показалось, что я вышла из гнезда и оказалась на открытом месте, — объяснила Свистолапка. — Звёзды были такими яркими! И я услышала голос, зовущий меня.
— Что он сказал? — спросила Метелица.
— «В тени лисы следуй за белым пером», — проговорила Свистолапка.
— О, это точно от Звёздного племени, — голос Корнецвета прозвучал саркастически. — Чётко и понятно.
— Лиса — это, очевидно, гора, — заметила Голубка. — А что насчёт пера?
— Придётся быть начеку, — заявила Искра. — Звёздное племя не сказало бы тебе об этом, если бы оно не было где-то поблизости. Так что давайте двигаться и посмотрим, сможем ли мы его найти.
Теперь солнце уже взошло, но вскоре небо затянулось тучами, и поднялся холодный ветер, взъерошивший шерсть котов. С деревьев, растущих вдоль Гремящей Тропы, кружились в воздухе опавшие листья; Сезон Листопада был уже близко.
Оптимизм Искры, который она почувствовала, когда услышала новое видение Свистолапки, начал угасать, как дождь, впитывающийся в иссушённую землю. Её покинула вся надежда, и оставалась только решимость, но даже её было сложно сохранить, когда лапы ныли от усталости, живот жалобно урчал от голода, и казалось, что едкий запах Гремящей Тропы и ревущих Чудищ пропитал её шёрстку так сильно, что она никогда не сможет его смыть.
— По крайней мере, мы движемся вперёд, — мяукнула Метелица. — Я уверена, что гора становится ближе.
Искра была благодарна кошке из Речного племени за её попытку приободрить остальных, но она была слишком уставшей и голодной, чтобы это признать, как и все её спутники.
— Мы бы все чувствовали себя лучше, если бы у нас была еда, — заметил Корнецвет. — Но мы никогда не учуем добычу, пока тащимся здесь. Почему бы нам не отойти от Гремящей Тропы и не отправиться в лес?
Искра почувствовала, как у неё потекли слюнки при мысли о сочной свежей добыче, но всё же сомневалась.
— Мы должны следовать за чёрными лозами, — возразила она. — Если мы покинем Гремящую Тропу, то можем сбиться с пути.
— Нам придётся уйти далеко, прежде чем мы перестанем её чувствовать, — ответила Голубка. — Или мы можем вернуться по нашему собственному следу. Я считаю, что стоит попробовать.
— Голубка права, — решительно заявила Метелица, взмахнув хвостом. — Если мы не поедим в ближайшее время, то не сможем идти.
Искра увидела смысл в этих словах. Она позволила Метелице повести их от Гремящей Тропы в тень деревьев. Сразу её настроение поднялось; укрывающие ветви напомнили ей о доме в Грозовом племени, и без постоянного ветра она начала согреваться. Искра остановилась, чтобы попробовать воздух, но резкий запах Гремящей Тропы всё ещё перебивал все остальные запахи, и она последовала за своими спутниками глубже в лес.
Через несколько ударов сердца Метелица подняла хвост, подавая сигнал остановиться.
— Ты чувствуешь это? — прошептала она.
Искра снова принюхалась. Вкусный запах — запах добычи — наполнил её рот, достаточно сильный, чтобы перебить вонь Гремящей Тропы. Её живот заурчал, и она с опаской огляделась. Запах был ей незнаком; он не принадлежал ни одному из существ, на которых она привыкла охотиться.
Искра взяла след, осторожно двигаясь сквозь деревья, обходя стороной заросли ежевики и папоротника, чтобы не спугнуть добычу.
Наконец, она обогнула узловатый дуб и увидела свою цель: стройное животное с коричневой шёрсткой и пушистым хвостом. Оно напоминало ласку, но было намного больше, почти размером с кота. Искра замерла, наблюдая, как оно рылось среди листвы под дуьом.
— Что это? — удивлённо спросила Свистолапка.
— Лесная куница, — тихо ответила Метелица. — Я видела их иногда на территории Речного племени.
— В племени Теней они тоже есть, — добавила Голубка. — А в Грозовом племени они есть, Искра? Я не видела ни одной, пока жила там.
— Я слышала, как воины о них говорили, — ответила Искра. — Но я вижу её впервые. — Несмотря на голод, она продолжила: — Она удивительная. Я не хочу её убивать.
Животное, видимо, услышав голоса котов, прыгнуло на дерево, ловко взобравшись по стволу, как белка, и уселось в развилке ветки.
Корнецвет следил за лесной куницей с любопытством, пока та взбиралась выше по дереву.
— Я сомневаюсь, что мы смогли бы её убить, — пробормотал он. — Я слышал, что они свирепы, и хотя нас пятеро, мы, вероятно, не сможем её одолеть. Так что пусть не боится, нам она не нужна.
— В любом случае, посмотрите, — Метелица указала хвостом на ближайшее дерево, каштан с низко растущими ветвями. На ветке сидел вьюрок с тускло-красной грудкой и беззаботно щебетал. — Это, конечно, не накормит всех нас, — продолжила она, — но мы слишком голодны, чтобы быть сильно разборчивыми. Стоит попробовать поймать.
— Что думаешь, Корнецвет? — спросила Искра. — Ты и я лучше всего лазим по деревьям. Сможем ли мы это сделать?
— Ты имеешь в виду, сможем ли мы сделать это, не убившись сами? — с улыбкой спросил Корнецвет. — Мне бы не хотелось падать с дерева, спасибо большое. Но, — добавил он, — если ты залезешь с другой стороны ствола и тихонько подберёшься по ветке, я смогу прыгнуть и схватить его, если он попытается улететь.
Искра не была уверена в этом плане. Она была уверена, что сможет сделать свою часть работы, но не была уверена, что Корнецвет поймает птицу, несмотря на его умение прыгать, как и у всех котов из Небесного племени.
«Это же птица с крыльями, мышеголовый!»
— Полагаю... — начала она, но замолчала, услышав грохот, доносящийся откуда-то из глубины леса.
Лесная куница, испуганная шумом, с треском скрылась в кроне дерева. Это, в свою очередь, напугало вьюрка, который взлетел и приземлился на более высокую ветку, далеко от них.
— Лисий помёт! — прошипел Корнецвет сквозь стиснутые зубы.
Следуя за вьюрком, Искра бесшумно подкралась к дереву, где он теперь сидел, и её спутники последовали за ней. Когда она подошла ближе, то поняла, что стоит на краю широкой лесной тропы, свободной от деревьев и покрытой травой и ползучими растениями.
Грохот становился всё громче. Искра вспомнила рассказы Ромашки о конюшне и звуки, которые издавали там лошади, их огромные твердые лапы, топающие по земле. Но, насколько ей было известно, на конюшне было всего несколько лошадей; звук, который она слышала сейчас, был похож на грохот целого табуна лошадей.
«Мышеголовая, — обругала она себя, — Там не может быть столько лошадей...»
Когда эта мысль пронеслась у неё в голове, Искра повернулась в сторону шума и увидела, как по лесной тропе на неё мчались лошади. Их было больше, чем она когда-либо видела, и большинство из них тащили за собой квадратные деревянные повозки с круглыми лапами, похожие на Чудищ. В повозках находились Двуногие и их детёныши, которые держали в руках длинные жгуты, которыми подгоняли лошадей, заставляя их бежать быстрее.
Искра застыла от изумления, её лапы словно приросли к земле, пока она не услышала, как Корнецвет закричал:
— Беги!
Всего одно слово, поднявшееся над грохотом лошадиных копыт, заставило Искру двигаться. Она метнулась к ближайшему дереву и, вцепившись когтями в ствол, взобралась на нижнюю ветку. Пыхтя, она огляделась в поисках своих спутников.
Метелица взобралась на каштан, где раньше сидел вьюрок, и теперь опасно раскачивалась на ветке, которая явно не могла выдержать её вес. Искра заметила Свистолапку, которая нырнула в ближайший куст ежевики, а Голубка залезла в отверстие у корней дуба, на который забралась куница. Корнецвет же исчез совсем.
Искра смотрела вниз из своего убежища, её сердце бешено колотилось, как будто она пробежала вокруг всего озера. Лошади проносились мимо, их было так много, что казалось, что эта вереница никогда не закончится. Наконец, последние из них исчезли вдали, и стук их копыт утих, оставив лесную подстилку покрытом вспаханной землей. Никто из них не обратил внимания на спрятавшихся котов.
Когда Искра убедилась, что лошади больше нет, то спрыгнула с дерева, и спустя мгновение Метелица присоединилась к ней.
— Что это было, во имя Звёздного племени? — спросила воительница Речного племени, её шерсть стояла дыбом, а хвост был вздыблен.
Искра почувствовала, как её сердце постепенно успокаивается.
— Понятия не имею. Кто разберёт этих Двуногих?
Голубка подошла к ним, отряхивая землю и мусор со своей шерсти.
— Эта нора была полна запаха куницы, — промяукала она с гримасой отвращения. — Кажется, это её логово. Я рада, что она не вернулась, пока я была там!
В этот момент из зарослей ежевики раздался крик:
— Я застряла!
Искра увидела, как мордочка Свистолапки выглядывает из ежевичных колючек. Она подбежала к ней, а Корнецвет появился из зарослей папоротника и помог раздвинуть колючие усики ежевики, чтобы создать проход, через который могла бы пролезть Свистолапка. Шерсть целительницы была изодрана шипами, но к всеобщему облегчению, её раны не раскрылись, и она, казалось, не пострадала.
— И что же нам теперь делать? — спросила Голубка, когда все собрались у подножия каштана.
— Здесь полно опасностей, — зарычала Метелица. — Нам нужно как можно скорее уйти отсюда.
Искра раскрыла пасть, чтобы согласиться, но прежде чем она успела это сделать, её взгляд остановился на вьюрке, который снова порхал с ветки на ветку над их головами.
— Нам всё ещё нужно поймать добычу, — мяукнула она, махнув ушами в сторону вьюрка. — Если мы восстановим силы, то всем нам станет легче.
Метелица что-то пробормотала себе под нос, но Искра уловила лишь слова «Этого не хватит даже на один укус». Однако, так как никто не предложил лучшей идеи, а другой добычи не было видно, коты начали преследовать вьюрка, следуя за ним по земле, пока он перелетал с одного дерева на другое.
С каждым шагом Искра чувствовала, как её раздражение нарастает. Она знала, что вьюрок в безопасности, пока находится высоко на ветвях. Коты не смогут до него допрыгнуть, а как только он заметит их, у него будет достаточно времени, чтобы улететь.
«Спускайся, птичка, — мысленно просила она, — нам действительно нужно, чтобы ты оказалась здесь».
— Может, стоит подумать о том, чтобы двигаться дальше? — спустя некоторое время предложила Голубка. — Мы можем найти другую добычу.
Искра на мгновение задумалась. Как глашатай племени, она была самой старшей в группе, и ей казалось, что это её обязанность — накормить всех. Она знала, что они могут тратить время впустую, но вьюрок был единственной добычей, которая встретилась им за весь день.
Пока она ещё колебалась, краем глаза она заметила движение. Повернувшись, она увидела кролика, который прыгал между деревьями, останавливаясь и начиная двигаться снова, поднимая нос, чтобы принюхаться.
«Слава Звёздному племени!»
В отличие от вьюрка, кролик мог накормить всех пятерых, и его не нужно было ловить на дереве.
Она тихо указала на кролика, а затем собрала всех своих спутников, чтобы разработать план.
— Мы сейчас с подветренной стороны, — прошептала она, — Голубка, ты и Корнецвет сможете обойти с другой стороны, чтобы ваш запах доносился до кролика. Если это его не испугает, начните красться и постарайтесь направить его ко мне и Метелице. Мы будем здесь, готовые его поймать.
— А что делать мне? — спросила Свистолапка.
— Сиди начеку и будь готова броситься, если потребуется, — ответила Искра.
С коротким кивком Голубка и Корнецвет отправились в том направлении, в котором указала Искра.
Когда Искра увидела, как Корнецвет и Голубка подкрадываются с другой стороны к кролику, она подала сигнал Метелице и начала скользить по траве, как змея, прижимая хвост к телу. Почти одновременно с этим кролик встал на задние лапы, издав визг ужаса. Бросив полный паники взгляд на Корнецвета и Голубку, он рванул прямо к Искре, которая вскочила на лапы, напрягая мышцы, готовясь к прыжку.
Но в тот момент, когда она прыгнула, кролик резко свернул в сторону.
— Лисий помёт! — яростно прошипела Искра, когда её лапы приземлились всего в хвосте от бегущего кролика. Метелица находилась слишком далеко; Свистолапка бросилась вперёд, но перепуганный кролик просто врезался в неё и сбил с лап.
Искра погналась за ним, её живот касался земли, лапы двигались всё быстрее. Метелица, Голубка и Корнецвет бежали рядом с ней. Между Искрой и скачущим белым хвостом кролика оставалось всего один хвост, когда деревья вдруг расступились, открыв поляну, и она замерла от увиденного.
Её спутники тоже остановились рядом с ней. Перед ними было что-то вроде городка Двуногих, но не похожее на то, что коты видели раньше. Кролик умчался через поляну и скрылся за полукругом строений. Эти строения напоминали Чудищ, даже с такими же круглыми чёрными лапами, но имели квадратную форму, как обычные Гнёзда Двуногих. Напротив них стоял ряд деревянных повозок, в которые были запряжены лошади. Лошади были освобождены от повозок; некоторые из них были привязаны к деревьям, а другие к строениям.
— Что, во имя Звёздного племени, здесь происходит? — выдохнул Корнецвет.
— Я всегда знала, что Двуногие странные, но это... но это уж слишком, — откликнулась Метелица.
В центре поляны собралось несколько Двуногих вокруг огня. Лапы Искры чесались от тревоги, когда она услышала треск пламени и увидела поднимающийся дым. Обменявшись взглядом с Голубкой, она поняла, что её сестра разделяла её опасения. Корнецвет нервно выпустил когти, а шерсть Метелицы встала дыбом.
Огонь в лесу — это очень опасно!
Над огнём было подвешено круглое приспособление, которое держалось на чём-то, что походило на ветки, но было гладким и чёрным, явно сделанным не из дерева. Из этого приспособления доносился аппетитный запах какой-то еды; Искра задрожала от желания поесть, но знала, что Двуногие не поделятся с бродячими котами.
Пока она и её спутники продолжали смотреть, к ним подбежала Свистолапка.
— Вы поймали его? — спросила она, но затем её глаза округлились, когда она увидела происходящее на поляне. — Что это такое? — удивлённо спросила она.
— Кто знает, зачем Двуногие делают то, что они делают? — ответила Метелица.
— Нам нужно решить, будем ли мы пересекать поляну или обойдём её, — мяукнула Голубка. — Двуногие не кажутся такими уж опасными...
Искра оглядела поляну и поняла, что её сестра права. Двуногие у огня разговаривали между собой спокойно; несколько детёнышей Двуногих играли, издавая радостные крики; другие взрослые гладили лошадей и что-то им говорили ласковыми голосами. Глаза Искры расширились, когда она увидела, как одна из Двуногих моет свою лошадь.
— Ты права, — мяукнула она Голубке, — но думаю, лучше не рисковать. Обойдём вокруг.
Искра повела группу вокруг лагеря, двигаясь под защитой деревьев, окружавших поляну. Она пыталась игнорировать свой урчащий живот и то, насколько усталыми выглядели её спутники после столь долгого пути без еды. Каждая шерстинка на её теле покалывала от разочарования из-за того, что им пришлось отказаться от кролика, даже после того, как Звёздное племя послало его им.
«В следующий раз, когда Звёздное племя предложит добычу, я сделаю всё, чтобы её поймать!» — поклялась Искра мысленно.
Искра думала, что пришло время углубиться в лес, подальше от лагеря Двуногих, когда пронзительный рёв одной из лошадей заставил её замереть на месте.
— Пригнитесь! Не двигайтесь! — прошипела она остальным, прячась за густым пучком травы.
Тревожные настойчивые крики Двуногих смешались с рёвом лошади. Сквозь деревья Искра увидела, как одна из лошадей вырвалась из своей привязи и теперь металась из стороны в сторону, явно напуганная. Несколько молодых Двуногих побежали за ней, пытаясь её успокоить.
Искра замерла от ужаса, когда лошадь встала на задние ноги, а её тяжёлые передние копыта молотили воздух. Одного удара было бы достаточно, чтобы раздавить кота в кашу из костей и меха.
Один из Двуногих попытался схватить поводья на шее лошади, но промахнулся. Лошадь снова приземлилась на четыре лапы и рванула прямо на перепуганных котов.
Искра всё ещё оставалась на месте, замерев. Она знала, что должна приказать своим спутникам бежать, но не знала, куда именно. Разъярённые копыта могли загнать их в ловушку, куда бы они ни побежали.
Затем облегчение нахлынуло на неё, как прохладный ручей в жаркий сезон, когда Двуногий снова схватился за поводья и на этот раз смог удержать их крепкой хваткой.
«Спасибо, храбрый Двуногий!» — с облегчением подумала она.
Пока Двуногий успокаивал лошадь, Метелица поднялась из ямки, в которой пряталась.
— Пора бежать, — проговорила она дрожащим голосом, всё ещё потрясённая их побегом. — Двуногие заняты лошадью. У них не будет времени на нас.
Все остальные вскочили на лапы, и Искра снова повела группу. На этот раз они бросились через поляну, достигнув укрытия деревьев на другой стороне. Никто из Двуногих не обратил на них внимания.
Плечом к плечу коты мчались через лес, не осмеливаясь остановиться, пока звуки и запахи странного лагеря Двуногих не остались далеко позади.
— Спасибо Звёздному племени! — пыхтел Корнецвет, когда они наконец остановились. — Теперь, может, мы найдём здесь какую-то добычу или это лес, полный лошадей и Двуногих?
— Я уверена, что есть, — ответила Голубка. — Давайте поищем.
Но когда Искра подняла голову, чтобы принюхаться к воздуху, Свистолапка заговорила.
— Я знаю, что нам нужна еда, — мяукнула молодая целительница. — Но где мы? Где Гремящая Тропа? Как мы сможем продолжить наше задание?