Глава 7
Искра проснулась посреди ночи, растревоженная шумом. Ей казалось, что слышала плач Сестёр, но не могла понять, продолжается ли церемония или этот звук ей снится. Наконец, когда свет зари начал пробиваться сквозь ветви куста над её головой, она сдалась и перестала пытаться уснуть.
Она поднялась на лапы, чувствуя боль во всех мышцах, голова была тяжёлой от усталости. Она попыталась встряхнуться, как стряхивала клочки подстилки со своей шёрстки. Ей не терпелось продолжить путь. Конечно же, Сёстры смогут указать им направление к горе в форме лисьей головы.
Но когда Искра вышла из своего гнезда, она обнаружила, что лагерь Сестёр был тих. Никто из Сестёр и её спутников по путешествию ещё не проснулся. Она не слышала ничего, кроме ветра, колышущего ветви, и щебетания птиц в деревьях. Свет зари был ещё слабым, и не было видно, где взойдёт солнце.
Искра нетерпеливо выпустила когти, ей хотелось поскорее отправиться в путь и завершить задание. Если она так и не сможет снова связаться с Ледошёрсткой, то хотя бы сможет помочь найти странных котов из видения Свистолапки, узнать, в чём заключается долг племени, и вернуть его, чтобы предотвратить ту катастрофу, которая предвещала река крови.
«Если я не могу быть хорошей матерью и найти свою дочь, — подумала она, — то хотя бы могу быть хорошим глашатаем племени».
Пока эти мысли проносились в её голове, Искра вдруг осознала, что отошла от лагеря Сестёр и теперь пробиралась через высокую траву, всё ещё влажную от росы. Внезапное движение привлекло её внимание: она заметила упитанную белку, которая взбиралась на дерево и остановилась на ветке, находящейся на середине ствола.
«Это будет хорошим началом дня».
Убедившись, что ветер дует в нужную сторону, Искра бесшумно пробралась через траву к другой стороне дерева и взобралась на него. Она остановилась чуть выше ветки, где сидела белка, и, подобравшись поближе, прыгнула на неё, схватив белку за шею.
Едва не потеряв равновесие от трепыхающейся добычи, Искра оттолкнулась от ветки и приземлилась прямо на землю, завершив охоту быстрым ударом в горло белке.
— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — прошептала она.
С белкой в зубах Искра вернулась в лагерь, где Сёстры и её спутники уже начали просыпаться.
«Интересно, не запах ли свежей добычи разбудил их», — подумала она с лёгкой усмешкой.
Вьюга только что вышла из своей палатки в полом дубе и направилась к Искре.
— Великолепная добыча, — восхищённо мяукнула она.
— Это чтобы поблагодарить тебя и показать, как мы, коты племён, ценим ваше гостеприимство, — ответила Искра, кладя белку у лап Вьюги.
Вьюга добродушно кивнула.
— Я чувствую твоё нетерпение уйти, — заметила она.
— Кажется, ты тоже не против избавиться от нас, — парировала Искра.
Усы Вьюги дёрнулись от удивления, и Искра подумала, не была ли она слишком бестактной. Затем в глазах белой кошки появился блеск.
— Да, — призналась она. — Я буду спокойнее, когда наш лагерь освободится от такого количества котов.
Искра посчитала это странным, но не стала комментировать. Это были обычаи Сестёр, и она не хотела обидеть ту, кто оказала им столько доброты.
Вьюга предложила Искре поесть под защитой дубовых ветвей и попросила рассказать больше о том, что привело их сюда. Искра описала трудности, с которыми столкнулись коты племён, и рассказала о видении Свистолапки, которое, казалось, предвещало бедствие для племён. Пока Искра говорила, к ним присоединились Заря и ещё несколько Сестёр, севших рядом, чтобы поесть и послушать.
— Думаю, это важно и для других котов, которых Свистолапка видела в своём видении, — сказала Искра. — По крайней мере, мы должны сделать всё, чтобы их найти.
Для котов племён было необычно покидать свои территории у озера; Искра надеялась, что этого будет достаточно, чтобы убедить Снег в важности их миссии. Они ведь отправились в такое дальнее путешествие не просто так.
— Итак, что же вы хотите от нас? — спросила Вьюга, когда Искра закончила свой рассказ.
Искра вспомнила, как Сёстры однажды помогли Ледошёрстке и Тенесвету проникнуть в Сумрачный Лес, и тогда Вьюга поклялась, что это была последняя услуга, которую они окажут племенам. Их пути должны были разойтись. Теперь судьба снова свела их вместе, но Искра понимала, что ожидать чего-то большего от Сестёр было бы неразумно.
— Мы не просим ничего, кроме как указать путь, — начала Искра. — Мы не хотим, чтобы кто-то из вас отправился с нами. Сёстры не окажутся в опасности.
Вьюга кивнула, и Искра попыталась разглядеть в её голубых глазах хотя бы намёк на поддержку.
— Ты знаешь гору с вершиной, похожей на лисью голову? — продолжила она. — Ту, которую Свистолапка видела в своём видении.
Вьюга и другие Сёстры обменялись взглядами, и Искре показалось, что они знали, о чём идёт речь.
— Если это то место, о котором я думаю, — начала Вьюга, слегка нахмурившись, — то вы направляетесь совсем не в ту сторону.
— Я знаю, — с раздражением вздохнула Искра. — Сначала мы видели гору, но когда налетели тучи, потеряли её из виду, и с тех пор сбились с пути. Ты знаешь, как нам добраться туда отсюда?
Вьюга кивнула.
— Мы когда-то останавливались лагерем рядом с той горой, много лун назад, — она махнула хвостом на одну из других Сестёр, чьё имя Искра не могла вспомнить. — Синица, кажется, ты тогда влюбилась в кота оттуда, да?
Синица закатила глаза.
— Да, это была пустая трата времени.
— Мы не задержались там надолго, потому что нам не понравилось место, — продолжила Вьюга. — Там был суровый пейзаж, и рядом жили опасные Двуногие. Некоторые участки земли были покрыты песком, и там было озеро с вонючей водой, такой вонючей, что ты не можешь себе представить. Вода накатывалась и отступала; иногда она исчезала на много-много-много кроличьих прыжков от берега, но всегда возвращалась.
«Место-Где-Тонет-Солнце!» — Искра ощутила трепет.
Хотя она догадывалась, о каком месте говорила Вьюга, она не могла его себе представить. Это было настолько непохоже на всё, что она когда-либо видела. Но это должно означать, что они легко смогут узнать это место, когда доберутся туда.
— В каком направлении нам идти отсюда? — спросила Искра.
Предводительница Сестёр задумалась на мгновение.
— Ты знаешь, где находится городок Двуногих неподалёку? — Искра кивнула. — Там есть узкая Гремящая Тропа, которая огибает его, и вдоль всей тропы стоят странные Двуногие деревья — высокие и прямые, без ветвей.
— Я их помню, — мяукнула Искра. Она заметила эти деревья, когда она, Корнецвет и Голубка посетили амбар, но тогда не понимала, зачем Двуногие их посадили и не придавала им значения.
— Когда доберёшься до этих деревьев, увидишь чёрные лозы, соединяющие их друг с другом. Если будешь следовать за этими лозами, они приведут тебя к горе.
— О, это звучит просто! — воскликнула Искра, почувствовав облегчение от того, что теперь они смогут продолжить путь. — Спасибо, Вьюга.
— У меня есть ещё один совет, — продолжила Вьюга. — Остерегайся чаек. Ты ведь видела чаек раньше?
— Да, иногда у озера можно увидеть одну или две, — ответила Искра. — Почему они могут быть проблемой?
— Ну, там будет больше, чем «одна или две», когда ты доберёшься до горы. Они будут летать над местом, крича, будто пытаются сказать Двуногим, что это их территория. — Голос Вьюги наполнился отвращением. — Двуногие не обращают на них внимания, но я видела, как чайки нападают и воруют добычу у детёнышей Двуногих.
— Правда? — с ужасом спросила Искра.
— Правда, — уверенно ответила Вьюга, подёргивая усами с отвращением. — Так что подумай, что они могут сделать с котом. Они опасны, с ними не стоит шутить.
Когда разговор Искры с Вьюгой подошел к концу, она отправилась на поиски своих спутников, желая передать то, что узнала о странных деревьях и чёрных лозах. Она нашла Голубку и Свистолапку, которые делили мышь, в то время как Метелица тщательно вылизывала себя.
— Где Корнецвет? — спросила Искра.
— Он пошёл искать своих родственников, — ответила Голубка. — Думаю, он хотел попрощаться как следует. Кто знает, когда они снова встретятся?
Искра могла это понять, но всё равно чувствовала разочарование: они наконец-то получили указания, как добраться до горы, но не могли отправиться в путь.
— Я пойду и поищу его, — мяукнула она.
Она начала осматривать лагерь, но не нашла никаких следов Корнецвета. Заря и Луна видели его и попрощались с ним, но не знали, куда он отправился после этого. Шерсть Искры начала тревожно топорщиться; сейчас не время, чтобы кто-то из их группы пропадал.
Она была готова уже сдаться, когда наконец заметила Корнецвета под дубом, разговаривающего с Вьюгой у входа в её палатку. Его плечи были напряжены, и, когда он повернул голову, Искра заметила гнев на его лице.
«Они ссорятся?» — удивилась она.
Она тихонько приблизилась, скрываясь за кочкой сухой травы, как раз вовремя, чтобы услышать, как Корнецвет мяукнул:
— Это не так просто.
— Это проще, чем ты думаешь, — Голос Вьюги звучал сочувственно, но слегка пренебрежительно, как будто кошка не принимала всерьёз то, что тревожило Корнецвета. — И что ты собираешься делать всю свою жизнь? Больше никогда не любить?
Дыхание Искры перехватило. Вьюга говорила Корнецвету, что ему стоит найти себе новую пару, что ему пора отпустить Ледошёрстку. Эта мысль будто впилась клыками ей в горло; она почти удивилась, что кровь не хлынула наружу.
«Это не моё дело, — подумала она, — и это нечестно, чтобы Корнецвет был один на всю оставшуюся жизнь».
И всё же ей не нравилась мысль о том, что в сердце Корнецвета могло остаться место для другой кошки после Ледошёрстки. А если он действительно полюбит другую, перестанет ли он думать о ней? Забудет ли он со временем, как будто она никогда не была той, кому он так много обещал? Той, ради которой он был готов покинуть своё племя, чтобы быть с ней? Если Корнецвет забудет Ледошёрстку, значит ли это, что её в конце концов забудет и каждый кот в племени?
Погаснет ли однажды Свет в Тумане?
— Я не могу представить, что когда-нибудь полюблю ещё кого-то… — Искра услышала, как Корнецвет старался говорить ровно. — Боль от потери Ледошёрстки никогда не утихнет, и я не могу представить, что когда-нибудь захочу предать её.
— Найти счастье в жизни — это не предательство, — настаивала Вьюга. — Ледошёрстка хотела бы, чтобы ты был счастлив.
— А если я не хочу этого? — резко ответил Корнецвет, повысив голос. — Это ничего не значит?
Искра напрягла уши в наступившей тишине. Она не могла увидеть выражения лиц сквозь стебли травы, но могла представить, как они спорят. Она слышала, как Корнецвет подтвердил свою преданность Ледошёрстке, и задумалась, почему его слова не наполнили её радостью, как она ожидала.
— Сейчас ты можешь думать так, — продолжила Вьюга спустя некоторое время, не обращая внимания на вспышку гнева Корнецвета. — Но хочешь ли ты знать, что я вижу? — Когда Корнецвет не ответил, она продолжила: — Я вижу тебя с семьёй. Во всех своих медитациях я никогда не видела тебя одного. Я знаю, что ты не предназначен жить в одиночестве. Это не твоя судьба.
— Какую семью? Вы мне не позволили создать семью здесь, с Сёстрами, — в голосе Корнецвета звучал гнев. — Так почему тебя это волнует?
— Ты нам родня, — заметила Вьюга. — А значит, ты часть нашей семьи.
— Ты, кажется, не заметила, что я кот, — перебил Корнецвет. — Я слышал от своего отца, что Сёстры делают с котами, когда они достигают зрелости. Вы изгоняете их.
— У котов свой собственный путь, — спокойно ответила Вьюга.
— Вы бросаете их, — Корнецвет почти рычал. — Вы оставляете их, когда они ещё слишком молоды, чтобы выжить самостоятельно — как Шифер и Бережок. Когда мы встретили их, Бережок был ранен так сильно, что мог умереть, если бы не наш целитель. Так что не говори мне о семье! Что ты вообще знаешь о семье?
Искра ожидала, что Вьюга ответит агрессивно или хотя бы начнёт защищаться. Но её голос оставался холодным, когда она ответила:
— Мы знаем, что семья важна... какой бы она ни была.