Глава 6
Искра была так измотана, что ночевка в вонючей палатке оказалась куда менее неприятной, чем она ожидала. По крайней мере, под камнями и зарослями дрока было сухо; она не спала так хорошо с тех пор, как установилась дождливая погода.
Когда на следующее утро она вышла из палатки, то обнаружила, что Свистолапка меняла повязку Бережку, а Голубка сидела у озера и вылизывалась.
— Остальные отправились на охоту, — сказала Голубка Искре. — Мы поедим, а потом навестим Сестер.
— Рана хорошо заживает, — Свистолапка тщательно обнюхала рану Бережка; Искра заметила, что его кожа была уже не такой красной и опухшей, как накануне, и гноя больше не было. — Я не буду делать новую повязку, раз тебе предстоит путешествие, — продолжила Свистолапка. — Просто капнем немного сока хвоща в рану и посмотрим, как будет.
— Спасибо, — мяукнул Бережок. — Мне стало намного лучше.
В это время вернулись довольные собой охотники, они несли ещё одного кролика и пару упитанных мышей.
— Охота прошла хорошо, — заметила Искра.
— Мы решили взять мышей в подарок Сёстрам, — объяснил Корнецвет. — Угостим их, раз попросим о помощи.
Искра вновь чувствовала приятную сытость, когда она и её спутники отправились в путь. Их вели Шифер и Бережок, которые несли подарок из мышей. В кои-то веки дождь прекратился, и сильный ветер гнал облака по небу. Были даже небольшие прояснения, сквозь которые выглядывало солнце.
Двое молодых котов провели их мимо места Двуногих и амбара, где Искра и остальные встретили враждебно настроенных домашних кисок. Искра бросила косой взгляд, когда они проходили мимо — они были слишком близко к нему.
— Вы когда-нибудь бывали там? — спросила она у Бережка, который шёл рядом с ней. — Встречали тех домашних?
Бережок закатил глаза.
— Мы исследовали это место, когда впервые сюда пришли, — ответил он. — И да, мы встретили тех домашних и собак, с которыми они водятся. Одна из них и нанесла мне эту рану. — Он указал ушами на свою рану, которая теперь быстро заживала. — Похоже, вы тоже с ними встречались, — добавил он.
— Да, — подтвердила Искра. — И мы выигрывали битву с ними, когда они позвали своих собак. Думаю, я никогда в жизни не бегала так быстро!
Пока она говорила, Голубка, которая шла впереди, бросила взгляд назад.
— Давайте ускоримся, — мяукнула она. — Нам нужно уйти подальше от...
Остальные её слова утонули в громком лае — внезапно две собаки выскочили из-за амбара и бросились на них. Искра почувствовала, как у неё всё сжалось внутри при виде мускулистой пятнистой собаки со сверкающими белыми зубами.
— Лисий помёт! — воскликнул Корнецвет. — Разбегайтесь!
«Они, должно быть, почуяли нас, — подумала Искра, убегая. — Или домашние заметили нас и натравили их. Они всё ещё хотят мести за мышей, которых мы «украли».
Маленькая белая собака гналась за ней; она слышала удары её лап по земле, гораздо ближе, чем ей хотелось бы. Она представила, как острые зубы сомкнутся на её задних лапах.
Внезапно всё внутри Искры вспыхнуло, пожирая её, как лесной пожар после удара молнии. Странная миссия, ужасная погода, беспокойство о событиях дома, её скорбь по Ледошёрстке... Она больше не могла этого выносить.
— С меня хватит! — завизжала она, развернувшись, чтобы лицом к лицу встретиться с белой собакой. — Проваливай, блохастая шкура!
Собака резко остановилась и уставилась на Искру, словно не могла поверить, что её добыча осмелилась противостоять ей. Несколько мгновений она стояла, разинув пасть, и в этот краткий момент Искра бросилась на неё и полоснула когтями по её носу.
Собака завыла от боли и попятилась. Искра последовала за ней, вздыбив шерсть и прижав уши к голове.
— Хочешь ещё? — прорычала она.
Собаке не хотела добавки и отступила еще дальше, спотыкаясь о собственные лапы, а затем убежала в сторону амбара, визжа всю дорогу.
Искра проводила её взглядом, чтобы убедиться, что она действительно ушла, а затем оглянулась в поисках другой собаки и своих спутников.
То, что она увидела, вновь разожгло её ярость, подобно пожару, охватившему лес. Большая полосатая собака схватила Шифера за загривок и трясла его туда-сюда; Шифер тщетно пытался поцарапать собаку, он не мог до неё достать.
Голубка и Корнецвет атаковали собаку, нанося удары с противоположных сторон и затем отступая. Они работали, применяя приемы, знакомые им еще с ученичества. Метелица вцепилась зубами в одну из задних лап собаки, в то время как Свистолапка изо всех сил пыталась удержать Бережка от броска на помощь своему брату.
Искра выплеснула всю свою ярость в одном ужасающем вое и бросилась прямо на собаку. Она врезалась в бок зверю, и сила её удара сбила противника с лап; она мельком увидела, как Шифер взлетел в воздух.
Собака лежала на боку, её брюхо было уязвимо; Искра увидела возможность и полоснула когтями по нему, оставив глубокий кровавый след. Голубка начала бить лапой её по ушам, а Корнецвет присоединился к Метелице, чтобы ударить по её задним лапам.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем собака поняла, что с неё достаточно. Сбросив с себя котов, она поднялась на лапы и, зарычав напоследок, хромая, исчезла за амбаром. Коты смотрели ей вслед.
— Великое Звёздное племя, Искра! — воскликнул Корнецвет, глядя на неё с восхищением в глазах. — Откуда это у тебя?
Теперь, когда ярость Искры утихала, она почувствовала дрожь, осознав, что использовала техники, изученные давным-давно в Сумрачном Лесу.
— Это просто глупые блохастые шкуры, — мяукнула кошка. Она поймала взгляд Метелицы и увидела, как та понимающе кивнула. Метелица тоже тренировалась в Сумрачном Лесу.
Она вспомнила, как страшно было входить в Место-Без-Звёзд, и как много мужества, решимости и преданности ей нужно было найти в себе, чтобы продолжать шпионить для своего племени.
«Все те качества, за которые Беличья Звезда выбрала меня в глашатаи, — подумала она с сожалением, признаваясь себе, как сильно она изменилась. И всё же она смогла найти внутренние силы, чтобы прогнать собак. — Может быть, я смогу стать прежней».
— Ты была великолепна! — Голубка лизнула её в ухо. — Ты не ранена?
— Нет, я в порядке, — ответила Искра, осознавая, что ни одна из собак не коснулась её когтями или зубами. — А что с Шифером?
Молодой кот лежал в нескольких хвостах от них, Свистолапка склонилась над ним, а Бережок смотрел на него глазами, полными тревоги.
— Всё в порядке. Я в порядке. Честно, я в порядке, — повторял Шифер снова и снова, но его глаза были широко раскрыты от шока, он дрожал.
— Жаль, что я не взяла с собой остатки хвоща, — мяукнула Свистолапка. — У тебя есть парочка ран на шее. Их нужно обработать.
— Со мной все будет в порядке, — настаивал Шифер, но никто ему не поверил.
Тем временем Корнецвет осторожно посмотрел на амбар.
— Думаю, нам стоит отправиться в путь, — заявил он. — Эти собаки или домашние киски могут вернуться, желая отомстить нам. Шифер, ты в состоянии идти?
— Конечно. — Молодой кот поднялся на дрожащие лапы.
— Тебе лучше дойти, — мяукнула Свистолапка. — Мы направляемся к Сёстрам, и у них наверняка есть то, что нужно для лечения твоих ран.
На этот раз Корнецвет повёл их. Голубка и Свистолапка шли по бокам от Шифера на случай, если тот споткнется. Бережок нёс двух мышей, а Искра и Метелица шли позади всех и оглядывались по сторонам на случай новой погони.
Они отправились от места Двуногих, оставив позади каменистый склон и углубившись в редколесье. Это не было похоже на лес Грозового племени, но Искра чувствовала себя гораздо комфортнее, когда шла среди деревьев.
Небо всё ещё было преимущественно серым, но дождя не было, и легкий ветерок шелестел ветвями. Искра начала надеяться, что погода меняется. «Может быть, наша удача вернётся к нам, если Сестры помогут нам найти правильный путь».
Пока они шли через лес, Свистолапка постоянно останавливалась, чтобы попробовать воздух. Через некоторое время она довольно мурлыкнула и бросилась в подлесок. Когда она вернулась, то принесла несколько листьев, которые положила перед Шифером.
— Это тимьян, — сказала она ему. — Съешь его; он помогает справиться с шоком.
Шифер мяукнул в знак благодарности и слизал листья. Он, очевидно, был впечатлен Свистолапкой, подумала Искра, и не из-за её шерсти или хвоста, хотя они и были привлекательными, а из-за её целительских знаний.
Когда они снова отправились в путь, Бережок повёл их вниз по длинному склону, поросшему папоротником, к ручью, протекавшему внизу. Пройдя немного вдоль ручья, коты подошли к крошечному водопаду и широкой лощине за ним, окруженной папоротником и орляком. Искра заметила несколько кошек, которые плескались в ручье, вылизывались и приводили себя в порядок.
Сестры!
Бережок спрыгнул вниз к водопаду, а Шифер — его поступь стала увереннее после того, как он съел листья тимьяна — следом за ним.
— Это мы! — завопил Бережок. — Посмотрите, кого мы привели к вам!
— Мы поймали для вас мышей! — добавил Шифер.
Искра и остальные шли медленнее, осознавая, как легко упасть на скользких от воды камнях. К тому времени, как они спустились, их уже ждала красивая белая кошка с выражением удивления на морде.
— Приветствую, Вьюга! — Искра склонила голову перед предводительницей Сестер. — Приятно снова видеть тебя.
— Приветствую, — кивнула Вьюга в ответ, но взгляд её голубых глаз был холоден, как будто она не могла сказать того же о котах племени. — Вы — последние, кого я ожидала здесь увидеть. Почему вы покинули свои племена?
— Это длинная история, — мяукнула Голубка, походя и останавливаясь рядом с Искрой. — Нам нужно поговорить с тобой о...
— Корнецвет! — Радостный крик прервал Голубку.
Искра подняла взгляд и увидела крупную бледно-жёлтую кошку, бежавшую через лагерь; она узнала в ней Зарю, сестру Древесника, одну из кошек, помогавших племенам, когда те пытались изгнать Уголька. Две или три кошки, которых Искра раньше не видела, следовали за ней, они взволнованно окружили Корнецвета.
Вьюга повернулась к Шиферу и Бережку.
— Спасибо за мышей, — промяукала она. — Вы можете отнести их своей матери. Вы найдете её в детской.
— В детской? — глаза Бережка широко раскрылись. — Ты имеешь в виду...
Голос Вьюги стал мягче.
— Да, Поток родила троих котят всего несколько дней назад. У вас две новые сестры и новый брат.
— Ого! — воскликнул Шифер.
Они вдвоем помчались через лагерь.
— Тише! — крикнула им вслед Вьюга.
— Шифер был ранен, — мяукнула Свистолапка, немного растерявшись из-за исчезновения черно-белого кота. — Ему не стоит так носиться; ему нужно лечение.
Вьюга вытянула хвост и успокаивающе коснулась плеча Свистолапки.
— Не беспокойся. Мы позаботимся об этом.
Искра смотрела вслед двум братьям, чувствуя острую боль в сердце при виде того, что они, такие юные и такие взволнованные от встречи с новой семьей. Она почувствовала, как её шерсть снова начала вставать дыбом от злости на то, что Сестры изгоняют молодых котов, прежде чем они будут готовы постоять за себя. Но она подавила это чувство, зная, как сильно она и её спутники нуждаются в помощи Сестёр.
— Теперь, — начала Вьюга, когда молодые коты исчезли в палатке, затененной папоротником, за старым пнем, — нам нужно поговорить. Пойдемте со мной.
Она повела их к участку мха перед дуплистым дубом, который, как предположила Искра, был её палаткой. Когда они отошли, Вьюга оглянулась через плечо.
— Заря, сходи за Луной и Бурей и присоединяйся к нам, — распорядилась она.
Названные кошки прибыли быстро; Искра вспомнила серую кошку Луну с длинной шерстью и полосатую Бурю; как и Заря, они были среди Сестер, помогавших с изгнанием Уголька.
— Расскажите нам, что произошло в племенах с тех пор, как мы видели вас в последний раз, — попросила Вьюга. — Мы оставили вас при печальных обстоятельствах.
Заговорил Корнецвет, хотя его голос звучал неохотно; Искра догадалась, что он не хотел вспоминать то ужасное время.
— Ну, как вы знаете, Уголёк был побежден, в том числе благодаря вашей помощи, — промяукал он. — И Ежевичная Звезда смог вернуться в своё тело. Крутобок был сильно ранен, но ему удалось вернуться в мир живых, прежде чем он умер, и поэтому он отправился в Звёздное племя. — Его голос слегка дрожал. — Но Ледошёрстка погибла в Сумрачном Лесу. С тех пор мы её не видели и не слышали о ней.
Из группы Сестер раздались скорбные возгласы.
— Какой ужасный конец для такой смелой кошки. — Заря печально покачала головой. — Особенно учитывая, что мы помогли вашим соплеменникам попасть в Место-Без-Звёзд.
— Мы чтим тех, кто отправился туда, как Свет-во-Мгле, — сказала ей Голубка. — Но двое из них никогда не вернутся в племена.
— Крутобок был выдающимся воином, — мяукнула Вьюга; её первоначальная отстраненность исчезла, как роса на солнце. — И Ледошёрстка тоже. Тяжело терять такую молодую кошку с таким потенциалом — и такую смелую, решившую отправиться в Сумрачный Лес, чтобы помочь племенам. — Она повернула голову, чтобы посмотреть на Искру, её глаза были полны сочувствия. — Она была твоей дочерью, не так ли?
— Да. — Искра едва смогла выдавить из себя одно слово.
— У большинства из нас были котята, — мяукнула Заря. — Мы можем понять, каково это — потерять котёнка. Но по крайней мере у тебя есть дух Ледошёрстки, который утешит тебя.
— Но я... не... — Все силы Искры ушли на то, чтобы сдержать горестный вопль. — Ледошёрстка погибла в Сумрачном Лесу, и это значит, что она совсем исчезла, даже как дух.
Сестры обменялись озадаченными взглядами.
— Все духи живут где-то, — возразила Буря.
Искра только покачала головой; у нее перехватило дыхание, и она не смогла найти больше слов, чтобы объяснить. На какой-то головокружительный миг она задумалась, могут ли Сестры быть правы. Но затем она отбросила даже эту крошечную надежду. Сёстры не понимают племена.
— Многое произошло с тех пор, как вы покинули наши территории, — незаметно коснулась кончиком хвоста Искры Голубка, меняя тему. — Ежевичная Звезда решил, что его пребывание в Сумрачном Лесу слишком сильно истощило его, и он больше не чувствовал сил для руководства Грозовым племенем. Поэтому Звёздное племя позволило ему уйти на покой, и теперь Белка стала Беличьей Звездой.
Вьюга прищурилась.
— Мы помним Белку.
Искра сглотнула; первая встреча Сестер с новой предводительницей Грозового племени, когда она и Листвяная Звезда искали новую территорию, не была особенно дружелюбной, хотя Беличья Звезда в конце концов помогла им.
— Я уверена, что она станет отличным предводителем, — мягко закончила Вьюга.
— Нам стоит что-то сделать, чтобы поприветствовать наших гостей, — предложила Луна, тепло взглянув на котов из племени. — Давайте устроим пир! И в память о Крутобоке и Ледошёрстке.
— Это отличная идея, — одобрительно мяукнула Вьюга. — Луна, не могла бы ты организовать охоту? А пока наши гости могут отдохнуть и пообщаться со старыми друзьями.
«Друзьями? — задумалась Искра. — Можем ли мы действительно назвать Сестер друзьями?»
Затем она позволила себе расслабиться, яркие эмоции, возникшие несколько мгновений назад, постепенно исчезли. Она почувствовала себя странно вялой и более уставшей, чем ожидала. День едва перевалил за полдень.
— Спасибо, — мяукнула она Вьюге. — Мы будем очень рады это сделать.
Искра чувствовала себя виноватой за то, что наслаждается пиром. Встреча с Сёстрами вернула все воспоминания о том ужасном времени, когда племена отправились в Сумрачный Лес, а Ледошёрстка так и не вернулась домой. Но было приятно разделить сочного голубя с Голубкой и послушать, как Сестры рассказывают истории о том, что произошло с тех пор, как они виделись в последний раз.
Она заметила Бережка и Шифера на другом краю лагеря, они свернулись калачиками по обе стороны от своей матери, Поток, которая ненадолго покинула детскую, чтобы провести время с ними.
«Они выглядят такими юными, — подумала Искра, — и такими счастливыми, что снова вернулись к своей семье...»
Ее снова охватил гнев, но она подавила его; не в её правилах критиковать тех, чья жизнь так отличается от жизни племён.
— Куда вы отправились после того, как покинули территории племён? — спросил Корнецвет у Вьюги, откусывая кусочек голубя.
— О, мы продолжали идти какое-то время, — ответила Вьюга. — Мы оказались в каком-то парке, где жили коты, которые большую часть времени проводили в медитации.
— Да это же парк, в котором были Ночегрив и Ледолапка. — Метелица подняла голову. — Ледолапке понравились эти коты. Они научили её медитировать.
— Они были... интересными, — признала Вьюга. — Но нам всё равно было не по пути. Мы не задержались там надолго.
— Мы следовали за рекой какое-то время и затем расположились неподалеку от места Двуногих, — продолжила Луна. — Именно там Буря встретила своего домашнего котика.
По лицам Сестер пробежала волна веселья.
Буря подняла голову, в её глазах было негодование.
— Что в этом смешного? — спросила она. — Он был замечательным. — Ее голос стал мечтательным. — У него была красивая длинная белая шерсть... такая мягкая! И глаза были точно такого же цвета, как небо в солнечное утро Зелёных Листьев.
— И у него была странная плоская морда, и его звали Сладун! — со смехом мурлыкнула Луна.
Буря не смогла удержаться от того, чтобы не подхватить это мурлыканье.
— Ну, пока мы там жили, было хорошо, — промурлыкала она. — Мне жаль, что он так расстроился, когда мы все ушли. Он хотел покинуть своих хозяев и пойти с нами, и мне пришлось объяснить ему, что мы, Сёстры, не принимаем котов в нашу группу.
— После этого, когда погода стала холоднее, мы устроили лагерь у озера, — продолжила Вьюга. — У нас была вспышка Зелёного Кашля, но он быстро прошел после того, как мы пообщались с духами. И потом мы пришли сюда.
Искра ела молча, думая о том, насколько отличается жизнь Сестер от её собственной. Они постоянно перемещались с места на место и никогда не имели настоящего дома. Хотя она была рада уйти на время, она знала, как сильно будет скучать по лагерю Грозового племени, своему гнезду в палатке воинов и каменным стенам, которые защищали от врагов, если ей когда-либо придется уйти навсегда. Она бы скучала по племенам и лучшим местам для охоты, по опасным местам, где могут прятаться лисы и барсуки, по небольшим ручьям, сбегающим к озеру, и по границам, охраняющим лес Грозового племени.
Она также подумала о Буре и о том, как она оставила свою пару без малейшего сожаления.
«Я никогда не смогла бы оставить Тростника».
Она внезапно почувствовала физическую боль, вспоминая ощущение от прикосновения его шерсти, когда они спали, свернувшись калачиком рядом друг с другом. В последнее время они не были близки, и она многое скрывала от него: как она была опустошена смертью Ледошёрстки и как она тайком уходила, чтобы поговорить с Корнецветом. Теперь она поняла, что это было несправедливо по отношению к нему. Тростник всегда заботился об Искре и их котятах больше всего на свете, и она не дала ему шанса быть рядом с ней, вместо этого замыкаялась в своем горе.
«Когда я вернусь домой, — пообещала она себе, — я больше не буду воспринимать его как должное».
Всё её тело горело от желания снова ощутить запах Тростника, ощутить прикосновение его щеки к своей.
«Я не смогла бы жить как Сестры», — решила она. Особенно из-за того, как они бросают свои пары и выпроваживают своих сыновей. Сестры никогда не поймут, какое доверие и любовь могут возникнуть между кошкой и её парой, или какое это счастье – растить котят, как она это делает вместе с Тростником.
Постепенно начали сгущаться сумерки, и пир подходил к концу. Гости и Сестры, счастливо наевшись добычи, ухаживали друг за другом или тихо переговаривались.
Затем Вьюга поднялась на лапы.
— Пора провести церемонию, чтобы почтить память духов Ледошёрстки и Крутобока, — объявила она.
Холодок пробежал по шкуре Искры, когда она задумалась, чем может закончиться церемония. Она всё ещё не была уверена, понимают ли Сёстры, что дух Ледошёрстки исчез. Что если они попытаются вернуть её и не смогут?
В тот же момент Сестры сформировали круг в центре лагеря. Искра заметила, что Поток вернулась в детскую, но Шифер и Бережок остались, устроившись за пределами круга. Ее спутники сделали то же самое, подойдя к молодым котам на расстоянии пары хвостов от Сестёр. От Шифера исходил чистый острый запах трав, и Искра догадалась, что кто-то обработал его раны.
— Ты в порядке? — спросила Голубка, присаживаясь рядом с Искрой и обернув хвост вокруг лап.
— Наверное... не уверена, — призналась Искра. Ледяной страх всё ещё сжимал грудь, но в то же время она знала, что не может прервать Сестёр — это было бы ужасным оскорблением.
Голубка успокаивающе прижалась к её боку.
— Если тебя это беспокоит, мы не обязаны оставаться, — прошептала она.
Когда все Сестры заняли свои места, Вьюга поднялась на лапы.
— В этой церемонии мы вспоминаем Крутобока и Ледошёрстку и чтим их мужество и преданность. Дух Крутобока, дух Ледошёрстки, мы направляем к вам наши голоса; мы отдаём вам самих себя, чтобы вы могли говорить с нами из загробной жизни.
Искра нахмурилась, сбитая с толку.
— Загробная жизнь? — спросила она.
Вьюга строго взглянула на неё.
— То, что происходит с нами после смерти, — объяснила она. — В какую бы форму мы ни превратились.
В какую бы форму? Искра поморщилась.
— О чём она мяукает? — пробормотала она Голубке.
Ее сестра озадаченно пожала плечами.
Вьюга закончила говорить и запрокинула голову, издав тонкий, протяжный вой, который, казалось, разносился сквозь деревья всё выше и выше, пока Искра не подумала, что он может достичь звёзд.
«Так вот что Бережок пытался сделать, — подумала она. — Возможно, в этот раз это сработает».
Другая кошка подхватила вой, затем ещё одна, и ещё, пока весь круг Сестёр не соединился в причудливом пении.
Затем на другом конце круга одна из Сестер прекратила вой и разразилась пронзительным потоком слов.
— Солнце светит, а вода кристально чистая!
«С нами говорит дух Звёздного племени? — подумала Искра. — Но я не думаю, что Крутобок стал бы общаться с нами о погоде! У него были бы более важные вещи на уме».
Всё больше кошек присоединялись к хору, выкрикивая слова, которые, как полагала Искра, были попыткой передать сообщения от духов. Их голоса изменились, как будто духи действительно говорили через них.
— Мы путешествуем по небу; наши лапы касаются облаков!
— Остерегайтесь лис; остерегайтесь змей; повернитесь к свету.
Искра знала, что должна быть полна изумления от происходящего, но вместо этого внутри неё нарастала тревога, словно грозовые тучи, которые превращаются в бурю.
«Почему они не слушают меня, когда я говорю им, что Ледошёрстка ушла навсегда?»
Затем по кругу отчетливо разнесся другой голос.
— Крутобок! Крутобок! Это ты? — Это говорила Заря; мгновение спустя она добавила более глубоким голосом: — Продолжайте идти, что бы ни случилось. Племена нуждаются в вас!
«Это звучит как Крутобок!» — прошептала Искра, повернувшись, чтобы посмотреть на Голубку.
Голубка кивнула.
— Он всегда старался нас воодушевить.
На краткий миг Искра ощутила слабый проблеск надежды, такой же хрупкой, как падение снежинки. Возможно, церемония не была таким уж бредом. Возможно, она каким-то образом действительно могла бы связаться с духом Ледошёрстки.
— Ледошёрстка! Ледошёрстка! Говори с нами! — закричал кто-то из дальнего круга.
— Ледошёрстка! — Остальные кошки подхватили крик, пока не стало казаться, что все Сестры зовут потерянный дух.
Искру застыла в надежде, она боялась даже шелохнуться.
«Может быть, поэтому я была выбрана для участия в миссии?»
Возможно, Сестры знали что-то о загробной жизни, что было скрыто от племён, даже от целителей. Она могла чувствовать Голубку у своего бока, молчаливо её поддерживающую. Искра начала шептать имя своей дочери под нос, размышляя, что она бы сказала ей, если бы Сёстры сумели призвать её.
Но на зов Сестер никто не отвечал. Голоса затихли, и все замерли до тех пор, пока Вьюга не промяукала: — Мы попробуем ещё раз.
Тонкие, протяжные крики снова поднялись над лесом. Искра всё ещё цеплялась за последние крохи надежды. Если дух Ледошёрстки не исчез окончательно, она наверняка должна услышать их.
Но ответа вновь не последовало. Голоса затихли и перешли на сбивчивый шёпот. Казалось, что ни одна из Сестер не понимала, как кто-то может умереть и не оставить после себя души.
Искра разозлилась на себя за свою напрасную надежду; она просто дала себе ещё один шанс разочароваться. Она была права с самого начала: Ледошёрстка исчезла. Навсегда. Острый всплеск негодования, словно шип, пронзил её сердце — Сёстры снова всколыхнули всё это, как раз в тот момент, когда она пыталась снова научиться смеяться и открываться тем, кто пережил то же самое, что и она.
«Я чувствовала себя лучше, а теперь... теперь я чувствую себя хуже, чем когда-либо».
Церемония началась снова: больше никаких имён, только постоянный плач, возносящийся в небо. Искра не могла это вынести.
— Прости, — промяукала она Голубке. — С меня на сегодня хватит. Я пойду в своё гнездо.
— Останься еще ненадолго, — попросил её Бережок, когда она встала на лапы. — С тобой здесь здорово.
— Нет, на сегодня всё. — Искра поняла, как резко это прозвучало, и склонила голову. — Но всё равно спасибо.
Напрявляясь в гнездо, которое Сестры устроили для неё, Искра призналась себе, как глупо было предлагать этим двум котам отправиться с ней в племена. Она и правда пыталась заменить потерянного котенка двумя другими? Шифер и Бережок были очаровательными и милыми, но они не были её сыновьями. И они не могли заменить Ледошёрстку. Она была незаменимой.
Устраиваясь в своём гнезде, Искра увидела серое пятно в темноте, и Голубка подошла к ней, её зелёные глаза были полны сочувствия.
— Я могу что-нибудь сделать? — спросила её сестра. — Хочешь, я останусь с тобой?
— Нет. — выдохнула Искра. — Мне лучше побыть одной.
— Хорошо. — Голубка наклонилась, чтобы потереться мордочкой о мордочку Искры, затем отступила. — Ты знаешь, где меня найти.
Искра была благодарна сестре за заботу, но теперь она поняла, что ничто не могло изменить правду, и их миссия ничему ее не научит. Ей не нужно было искать новые способы связаться с духом дочери. Даже если они найдут потерянных котов, как и просило Звёздное племя, это не означает, что они смогут вернуть Ледошёрстку. Ледошёрстка вовсе не была забыта — совсем наоборот.
«Я просто должна это принять, — подумала Искра, всё её тело сжалось от горя. — Мой котёнок ушёл навсегда».