Глава 5
Но на следующее утро вновь набежали тучи, принеся с собой мелкий моросящий дождь. Куст бузины, под которым они устроили себе палатку, не давал надежного укрытия, и дождь стекал сквозь листья, пока их шкурки и подстилки не промокли насквозь. Прошло столько времени с тех пор, как они видели гору, похожую на лисью голову, что казалось, будто её не существует вовсе.
На следующий день Искра выглянула из кустов и увидела, что дождь всё ещё льёт; печаль окутала её, как удушающая шкура.
— Так больше продолжаться не может, — сказала она своим спутникам, отступая обратно в куст. — Эти мыши из амбара — единственное, что мы нашли съедобного с тех пор, как оказались здесь, но пока тучи не рассеются, мы не знаем, куда идти. Что мы будем делать?
— Мы должны где-то найти добычу, — ответил Корнецвет. — Мой живот уже прилип к позвоночнику.
Искра кивнула. Казалось, прошло много времени с тех пор, как они съели тех мышей.
— Дождь заставляет дичь сидеть внутри норок. Как думаешь, нам стоит вернуться в амбар?
— Да уж! — Голубка пренебрежительно махнула хвостом. — Хочешь снова встретиться с Зиком и его маленькими друзьями? Или с собаками? Вперёд.
Искра содрогнулась при этой мысли. Этот случай показался забавным, когда они вернулись в безопасный лагерь, но на самом деле это было ужасно.
— Ты права, мы не можем, — сказала она сестре. — Но здесь нет дичи. Где мы можем её найти?
— Я знаю, вам это не понравится, но... — начала Свистолапка, но тут же замолчала.
— У нас не такой уж большой выбор, — заметила Метелица после паузы. — Если у тебя есть идея, расскажи нам.
— Я подумала... — Свистолапка всё ещё колебалась. — Мы могли бы пойти в место Двуногих и попробовать найти еду домашних кисок.
— Что? — воскликнула Искра. — Мы воители!
— Да, мы не едим еду домашних кисок, — согласился Корнецвет. — А что, если домашние там такие же ужасные, как те, которых мы встретили в амбаре?
— Этого не будет! — мяукнула Искра. — И неважно, какие они. Воители не доедают объедки за домашними кисками.
— Но это всё равно лучше, чем голодать, — заметила Метелица. — Мы не знаем, насколько мы здесь застряли, и нам нужно найти способ выжить.
Поддержка воительницы Речного племени, казалось, придала Свистолапке больше уверенности. Когда она заговорила вновь, ее голос звучал властно.
— Не забывайте, что выполняем миссию Звёздного племени, — мяукнула она. — Да, брать еду у Двуногих плохо, но разве не хуже будет, если мы не выполним нашу миссию?
— В этом есть смысл, — признала Искра. Три мыши из амбара были не такими уж большими, особенно после делёжки на пятерых, и это было два дня назад. Она начинала чувствовать слабость и сонливость и боялась, что если они начнут шевелиться, то вскоре вообще не смогут двигаться.
— Что думаете? — спросила она остальных.
После долгой паузы Голубка кивнула.
— Я думаю, Свистолапка права. Конечно, воители не едят корм домашних кисок, но это необычные обстоятельства. Я не думаю, что кто-то нас осудит, даже если узнает, — чего не произойдёт. Давайте попробуем.
Искра подавила чувство вины, когда все покинули лагерь и направились в место Двуногих. Корнецвет взял на себя инициативу, выбрав другое направление, чтобы пройти подальше от амбара. Земля на новом пути была усыпала впадинами и ложбинами, из нее повсюду торчали острые камни. По крайней мере, дождь прекратился, и идти стало легче.
Место Двуногих всё ещё не было видно, когда впереди послышался топот лап, и на горизонте появился кролик. Добыча мчалась прямо на них.
— Ловите его! — мяукнула Голубка.
Все пятеро рассыпались по склону холма на случай, если кролик изменит направление, и бросились наверх, готовые перехватить его. Искра вдохнула запах кролика и уже представляла, как вонзает зубы в сочное мясо.
Но когда кролик был почти у них в лапах, из-за вершины холма появились два других кота, преследуя убегающую добычу.
«О, нет, только не снова эти мерзкие домашние киски!» — подумала Искра.
Не сумев остановиться, она врезалась в одного из котов и рухнула набок. Второй сбил с лап Свистолапку, отправив её в полет вниз по склону. Корнецвет споткнулся о Свистолапку, в то время как Метелица совершила прыжок в сторону кролика, но промахнулась. Голубка бросилась за убегающей добычей, но кролик увернулся от её вытянутых лап и исчез в узком зазоре между двумя камнями.
— Лисий помёт! — воскликнула Голубка.
Тяжело дыша, Искра села и огляделась. Ее спутники приходили в себя, вставая на лапы и стряхивая с себя грязь. Два незнакомца — это были вовсе не коты из амбара — наблюдали за ними с любопытством, нисколько не смущенные встречей с группой неизвестных котов и тем, что они потеряли свою добычу.
Они оба были молодыми котами, приблизительно в возрасте учеников племени. Один был черно-белым, другой — темно-полосатым; их морды и жилистое телосложение были так похожи, что Искра предположила, что они, должно быть, братья. Они не пахли и не выглядели как домашние коты, в отличие от тех, кого они встретили в амбаре.
— Привет, — мяукнул черно-белый кот. — Извините. Надеюсь, мы вас не ранили.
Искра восхитилась его уверенностью: учитывая, что они были в явном меньшинстве, он мог бы обеспокоиться, что она и ее друзья могут навредить им.
— Нет, с нами все в порядке, — ответила она.
— Мы вас здесь раньше не видели, — заметил темно-полосатый.
— Да, мы просто проходили мимо, — ответил Корнецвет. — Мы не хотим никого беспокоить.
— О, вы нас не побеспокоите, — с радостью заверил их черно-белый кот. — Мы любим заводить новых друзей. Меня зовут Шифер, а мо брата — Бережок.
— Приветствую, — мяукнула Метелица, кивнув головой. — Я Метелица, этот желтый кот — Корнецвет, серая кошка — Голубка, а серебристо-белая — Искра. Маленькая и серая — Свистолапка.
Голубка, однако, все еще смотрела с подозрением, несмотря на дружелюбие молодых котов.
— Вы не из той противной банды домашних, правда? — спросила она.
Бережок и Шифер обменялись озадаченным взглядом, как будто не были уверены, о чем говорит Голубка.
— Нет, — наконец ответил Шифер. — Мы ни с кем не общаемся. Мы братья и живем вдвоем. Знаешь, два кота, живущих в свое удовольствие, соединяясь с природой.
— Ну знаете, охота там... Общение с кошками, — добавил Бережок и бросил восхищенный взгляд на Голубку.
— Не смотри на меня так, — ответила Голубка, немного расслабившись, и ее подозрительность сменилась весельем. — Я гожусь тебе в матери. Кроме того, у меня уже есть пара и котята. Последнее, что мне нужно, — это еще два молодых кота, за которыми надо ухаживать. — Она быстро лизнула шерсть на плече. — Но всё равно спасибо. Я польщена.
Искра закатила глаза. На вид эти коты были слишком юны, чтобы ухаживать за кошками.
— Сколько вам лун? — спросила она. — Вы умеете охотиться? Вы достаточно взрослые, чтобы гулять в одиночестве? Ваша мать знает, где вы находитесь? — Она вспомнила своих собственных котят и то, как сильно волновалась за них, когда они были учениками.
— О, да, — ответил Бережок. — Мы точно достаточно взрослые, и наша мать сказала нам, что пришло время странствовать.
— Да, — добавил Шифер. — Видишь ли, группа, с которой мы выросли, состоит только из кошек. Они общаются с духами, а коты общаются...
— Великое Звездное племя! — прервал его Корнецвет. Его глаза были широко раскрыты от удивления. — Вы из Сестер?
Шифер энергично кивнул.
— Да.
— Вы знаете о Сестрах? — Бережок выглядел удивленным.
— Я тоже их потомок, — объяснил Корнецвет. — Мой отец, Древесник, был сыном кошки по имени Лунный Свет. Когда он жил среди Сестер, его звали Земля.
— Круто! Словно мы родня, в некотором смысле, — мяукнул Бережок. — Так как ты оказался с этими котами?
Он и Шифер подошли к Корнецвету, который начал рассказывать о племенах и о том, как его отец присоединился к Небесному племени.
Искра позволила их разговору течь мимо себя. Несмотря на приподнятое настроение котов, она чувствовала, как её шерсть встает дыбом от враждебности к королеве, которая позволила этим молодым котам — своим сыновьям — уйти прочь в неизвестность, где они были вынуждены скитаться и выживать. Она заметила, что у Бережка на боку была рана, из которой вытекал гной; плоть вокруг неё выглядела опухшей и красной от инфекции.
«Это может его убить, если его не вылечить!»
Она никогда не любила Сестер, особенно после того, как они помогли Ледошёрстке попасть в Сумрачный Лес, но сейчас она чувствовала, как внутри неё всё клокочет от гнева. Перед её мысленным взором возник образ Прыгуна, её собственного котёнка. Он был не намного старше этих котов, когда Уголёк выбрал его в качестве нового целителя, хотя у него никогда не было видений и желания заниматься целительством. Уголёк просто хотел, чтобы в племени остался целитель, когда он изгнал Воробья и Ольхогрива за сопротивление ему. Бедный Прыгун был сам не свой, отчаянно пытаясь помочь своим соплеменникам, хотя едва понимал, какое растение для чего нужно. Искра не смогла защитить его от этих трудностей, но, по крайней мере, она была рядом, чтобы он мог выговориться. По крайней мере, она пыталась. Потому что мать никогда не перестанет заботиться о своих котят — даже, подумала она с грустью, когда их уже нет.
Как Сестры могут вот так просто бросить своих котят? Разве они не понимают, насколько ценны дети?
Тем временем Голубка присоединилась к Корнецвету и двум котам и начала объяснять, как они отправились в путешествие к горе в виде лисьей головы.
— Но эта ужасная погода нас задерживает, — сказала она им. — Мы не можем понять, в каком направлении нам двигаться.
— Это правда нелегко, — сочувственно мяукнул Шифер.
— Мы, возможно, сможем помочь, — предложил Бережок. — Почему бы вам не вернуться в наш лагерь? Он немного защищен от дождя, и мы можем поделиться добычей — ну, когда ее поймаем.
— О, мы можем помочь вам с этим, — вставила Голубка. — Мы умеем охотиться, хоть по сегодняшней погоне за кроликом это мало заметно.
— Да, извините за это, — добавила Метелица.
Шифер пожал плечами.
— Будут и другие. И мы можем помочь вам слиться с природой, — добавил он.
— Да, это дело всей нашей жизни, — глаза Бережка светились энтузиазмом. — Мы, возможно, сможем понять, куда вам нужно идти.
Искра взглянула на Корнецвета, вспомнив его собственные попытки «слиться с природой». Корнецвет дернул ухом и отвернулся, как бы говоря: «Еще посмотрим, получится ли у них». Искра не возлагала больших надежд на этих молодых котов, но идея отдохнуть где-то в месте, защищенном от дождя, ее привлекала. Кроме того, поход с ними даст Свистолапке возможность осмотреть рану Бережка.
— Я думаю, нам стоит пойти, — заявила она.
Ее спутники выразили согласие.
— Спасибо, — сказал Корнецвет. — Это так любезно с вашей стороны — принять столько гостей.
— О, это будет потрясающе! — ответил Бережок, его глаза сияли. — У нас никогда раньше не было гостей! Это будет очень весело!
— Отлично! — воскликнул Шифер. — Просто следуйте за нами!
Лагерь котов находился в каменистой лощине, их палатка была защищена густым кустом утесника. Внизу было небольшое озеро, а стены были покрыты сухой травой и лозами.
— Это довольно хорошее место, — мяукнул Корнецвет, когда они пересекли край лощины и начали спускаться вниз.
Искра сморщила нос. Из лагеря доносились запахи гнили и застарелой подстилки, и она заметила мусор, разбросанный вокруг озера.
— Нам нужно что-то с этим сделать, — пробормотала она себе под нос.
Шифер и Бережок явно понятия не имели, как поддерживать чистоту в своем жилище, но она не могла сердиться на них. Она слишком хорошо помнила собственных котят в том же возрасте.
«Ледошёрстка была очень способной даже в таком возрасте... — вспомнила она с новым приступом горя, — Но это Ледошёрстка...»
Прыгун, казалось, всегда устраивал хаос вокруг себя, где бы он ни был, а Шелкоушка предпочитала убираться только тогда, когда все становилось совсем-совсем неприятно. Как и всех учеников, их сначала нужно было обучить поддерживать лагерь в чистоте, иначе из них могли бы вырасти такие же грязнули.
«Очевидно, — подумала Искра, — здесь их никто ничему не учит. Они полностью предоставлены сами себе».
— Добро пожаловать! — мяукнул Бережок, когда они достигли дна лощины. — Это наш лагерь. Разве он не замечательный?
— Очень впечатляюще, — ответила Голубка, с сомнением оглядывая весь этот беспорядок.
— Располагайтесь поудобнее, — пригласил Бережок. — Мы пойдем поймаем для вас немного добычи. — Он и Шифер убежали, оставив котов племени сидеть у озера и ждать.
— Думаешь, они действительно умеют охотиться? — спросила Метелица.
— Они очень милые, но явно не умеют убирать за собой, — пробормотала Голубка.
— Я думаю, они умеют охотиться, — ответил Корнецвет. — Здесь разбросано много объедков, и они, вероятно, поймали бы того кролика, если бы мы не вмешались.
Голубка попила из озера, затем поднялась, стряхивая капли воды с усов.
— Ну. Они не племенные, и, похоже, они не получили особых знаний от Сестер. Думаешь, нам стоит убрать здесь для них?
— Нет. — Искра точно знала, что они должны сделать. Время опекать этих двух молодых котов закончилось; теперь им нужно было обращаться с ними как с учениками. — Я думаю, нам стоит показать им, как это делать, и объяснить, почему это важно.
— Хорошая идея, — согласилась Голубка. — Пусть научатся, и тогда они смогут поддерживать порядок.
— Мне нужно кое-что сделать, — начала Свистолапка, ее глаза были полны тревоги. — Это ужасная рана на боку Бережка. Мне нужно пойти и поискать какие-нибудь травы для борьбы с инфекцией. Она пока не слишком серьезная, но если он не получит помощь, то ему станет хуже, и рано или поздно он умрет.
— Тогда ему повезло, что ты здесь, Свистолапка, — мяукнула Метелица. — Но ты не пойдешь одна. Мы не знаем, что там ещё может быть. Я пойду с тобой.
Искра закрыла глаза, чтобы отдохнуть, слушая, как Голубка и Корнецвет обсуждают миссию и размышляют, как они снова найдут путь, если дождь не прекратится.
— Я не думаю, что эти двое смогут помочь нам найти эту гору, — мяукнула Голубка. — Мне кажется, их головы набиты пухом чертополоха.
— Я не уверен, — ответил Корнецвет. — Они ведь из Сестер.
— И ты тоже, — заметила Голубка. — И это не сработало, когда ты пытался...
Корнецвет вздохнул, признавая, что она права.
— Хотел бы я, чтобы здесь был Древесник, — мяукнул он уныло. — Он мастер, а я – нет.
Вскоре после этого Искра услышала звук приближающихся шагов, и её дремота улетучилась. Она увидела, как Свистолапка спускается в лощину с пучком хвоща в зубах. Следом за ней шла Метелица, прихрамывая на трех лапах, а четвертой лапой неся массивный комок паутины.
Они едва успели поприветствовать своих спутников, как Бережок и Шифер вернулись, неся упитанного кролика.
— Отличная добыча! — воскликнул Корнецвет, его глаза заблестели.
Шифер бросил кролика у озера и смущенно провел языком по плечу.
— Это несложно, когда знаешь, где искать, — сказал он. — Бережок и я неплохо справляемся.
Все семеро собрались в круг, чтобы разделить кролика. Искра наслаждалась каждым кусочком; её живот не чувствовал сытости с того времени, как они поймали мышей в амбаре.
Когда каждый съел столько, сколько хотел, Бережок отодвинул остатки в сторону и начал пить из озера.
— Что вы делаете с остатками добычи? — спросила Искра.
Оба молодых кота уставились на нее, как будто не понимали вопроса.
— Судя по всему, ничего, — сказала Голубка. — Смотрите, остатки, которые вам не нужны, нужно выносить из лагеря и закапывать. Если вы этого не сделаете, вы привлечете крыс и ворон. А я не думаю, что вы этого хотите.
— Хм. На днях здесь была крыса, — признал Шифер.
— Что вы с ней сделали? — спросила Голубка.
Бережок издал смешок.
— Мы её съели. Но, эх, они не такие вкусные, как кролики, правда?
Искра закатила глаза.
— Нет, они не вкусные. И они разносят болезни, и кусаются. — Она сделала паузу. — Первое, что вам нужно сделать, это выделить место для кучи свежей добычи, — объяснила она. — Всё, что вы поймаете, должно туда попадать, включая любые объедки, которые могут подождать до завтра. Поскольку вас двое, куча не должна быть слишком большой, иначе добыча начнет гнить, прежде чем вы её съедите. Остатки, которые уже никуда не годятся, а также кости, мех и перья, следует выносить и закапывать, как сказала Голубка.
— Перья вы могли бы использовать для подстилки, — добавила Голубка. — Если они чистые.
— И это еще одна вещь, о которой нам нужно поговорить, — продолжила Искра. — Я чувствую запах вашей палатки отсюда. Когда вы в последний раз меняли подстилку?
Бережок и Шифер замерли и обменялись виноватым взглядом.
— Не уверен... — пробормотал Бережок.
— Вы должны менять её каждые пол-луны, — сказала им Голубка. — Чаще, если появляется неприятный запах.
— Сейчас этого не сделаешь, потому что всё, что могло бы пойти на подстилку, промокло, — сказала Искра. — Но вы можете убрать всю эту гниль прямо сейчас.
Братья обменялись удивлённым взглядом.
— Мы должны это делать? — спросил Шифер.
— Нет, не должны! — Голос Искры был резким. — Мы не ваши наставники. Но будет лучше, если вы это сделаете и это войдет у вас в привычку, чтобы ваш лагерь был приятным местом для жизни.
Кто-нибудь должен был научить их этому до того, как они покинули Сестер. Искра не высказала эту мысль вслух, потому что не хотела расстраивать юных котов, критикуя их мать, но она снова почувствовала гнев из-за того, что их отправили во взрослую жизнь без настоящих навыков, как заботиться о себе.
— Поверьте мне, — продолжала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более по-матерински, — это не сложно, как только ты привыкнешь к этому, и я обещаю, что ваш лагерь понравится вам намного больше.
— К тому же, — вставила Голубка, переводя взгляд с Шифера на Бережка, — любой кошечке, которую ты приведешь сюда, будет намного комфортнее. Знаешь, что самое привлекательное в партнере?
Бережок нетерпеливо посмотрел на неё.
— Очень пушистый хвост? — спросил он, подергивая своим на самом деле довольно пушистым хвостом. Искра увидела, что её сестра изо всех сил пытается сдержать смех.
— Нет, — ответила Голубка, — или, ну, я не это имела в виду. Я хотела сказать, что это очень привлекательно, когда кот может сам о себе позаботиться — содержать своё гнездо в порядке и всё такое.
— Хорошо! — Бережок вскочил на лапы. — Давай сделаем это. Шифер, ты начинай с той стороны, а я начну отсюда.
Искра подавила радостное урчание, когда они убежали. Из них получились бы хорошие ученики — они действительно проявляют внимание, когда в них вкладываются!
Когда вся гниль была вынесена из лагеря, Свистолапка подозвала Бережка к себе.
— У тебя нехорошая рана, — начала она. — Как она появилась?
— Мы подошли слишком близко к месту Двуногих, — сказал Бережок. — И подрались с собакой.
— Но мы её прогнали, — добавил Шифер, гордо выпятив грудь. — Она вернулась к своим Двуногим с поджатым хвостом.
Свистолапка кивнула.
— Как я и сказала, рана – нехорошая. И она не заживает, не так ли?
Мгновение Бережок выглядел озадаченным.
— Да, — мяукнул он, а затем, пожав плечами, добавил: — Но она заживет. Всё в порядке.
— Нет, не в порядке. — На мгновение Искре показалось, что Свистолапка похожа на Воробья, ворчливого целителя из Грозового племени.
«С целителями трудно спорить».
— Это инфекция, и она не пройдёт, если её не лечить, — продолжила Свистолапка. — Я целительница. Я могу тебе помочь.
— Что такое целитель? — спросил Шифер.
— Это кот, который знает всё о травах и лечении, — ответила Голубка. — И они помогают своему племени связаться со Звёздным племенем — миром духов, я имею в виду.
— Круто! — воскликнул Бережок, посмотрев на Свистолапку с приливом уважения. — Хорошо, тогда я согласен. Что ты собираешься делать?
— Сначала я хочу, чтобы ты хорошенько вылизал рану, — проинструктировала Свистолапка. — Очисти её по мере возможности. Пока ты это делаешь, я разжую этот хвощ, чтобы сделать припарку для борьбы с инфекцией.
Послушно Бережок лёг на здоровый бок и начал длинными ритмичными движениями вылизывать красную опухшую плоть.
— Вы могли бы делать это сами, если снова поранитесь, — заметила Искра. — Хвощ хорош для инфекций, как и ноготки.
«Сестры могли бы научить их этому, прежде чем отсылать».
Когда Свистолапка закончила жевать хвощ, она приложила его к ране Бережка и закрепила припарку паутиной, которую принесла Метелица.
— Это должно помочь, — сказала она, довольно осматривая свою работу. — Я сменю её завтра и посмотрю, как заживает рана.
Завтра? Искру передернуло при мысли, что они останутся еще на один день с двумя маленькими котами, пока не поняла, что наступают сумерки. Значит, они проведут ночь в этой вонючей палатке.
— Спасибо, — промурлыкал Бережок, а затем, смутившись, продолжил: — Знаешь, Свистолапка, у тебя красивая шерсть. Она очень... полосатая.
— Какая наблюдательность... Замечательно, поразительно, гениально! — шепнул Корнецвет в ухо Искре, заставив её подавить смешок.
— И хвост тоже отличный, — добавил Шифер, стукнув своим пушистым хвостом по земле.
Глаза Свистолапки весело сверкнули.
— Извини, — ответила она. — Но, как я уже говорила, я целительница. Это значит, я не могу завести пару. Я должна быть готова заботиться обо всех своих соплеменниках, а я не могу делать это и растить котят.
Усы Бережка уныло повисли.
— О, мышиный помет... то есть, конечно... я понимаю.
— Но знаешь, — продолжила Свистолапка, — кошки не всегда любят комплименты насчет их шерсти и так далее. Может быть, когда вы познакомитесь поближе... но не сразу. Попробуй подружиться сначала.
— Она права, — согласилась Голубка. — Если тебе понравится какая-то кошка, попробуй делать что-то вместе с ней. Пригласи её поохотиться с тобой или патрулировать. Ну, здесь вы не патрулируете, но ты понимаешь идею.
— И не смотри на неё как на вкусный кусочек добычи, — добавила Искра. — Это заставит кошку почувствовать себя неловко. Она же не мышка. Кошка — она и в месте Двуногих кошка.
— Спроси себя, какого кота она могла бы полюбить. — Взгляд Метелицы был полон опыта. — И спроси себя, можешь ли ты быть этим котом? Если нет, возможно, она не для тебя.
Двое молодых котов мгновение задумчиво молчали, удивленно мограя. Искра поняла, как трудно им учиться правильно вести себя, ведь здесь нет старших, кто мог бы их наставлять. Её сердце внезапно наполнилось нежностью к ним.
— Вы могли бы пойти с нами, — нерешительно предложила она, — и когда мы вернемся домой, вы могли бы присоединиться к племени. Вы стали бы учениками и многому бы научились.
— И у вас было бы много кошек, за которыми можно было бы ухаживать, — добавил Корнецвет, сверкая глазами. — Умные сильные воительницы... которые могут оценить доброго аккуратного кота с пушистым хвостом.
Шифер посмотрел на Искру, он был явно в шоке.
— О, мы не можем! Я имею в виду, спасибо и всё такое, но мы не можем осесть в племени.
— Да. — Бережок поддержал своего брата. — Мы свободны! Мы живем мечтой!
— Хорошо, — с сожалением вздохнула Искра, оглядываясь по сторонам. В нос ей все еще бил запах несвежей подстилки, и она задалась вопросом, действительно ли это «воплощение мечты». По крайней мере, лагерь теперь выглядит лучше. — Но если ты передумаешь до того, как мы уйдем, просто дай нам знать.
— Раз уж мы заговорили об уходе, — мяукнула Метелица. — Вы говорили, что можете связаться с землей и найти направление, в котором нам идти. Можете попробовать, пожалуйста?
— Конечно, можем! — ответил Бережок.
Он вскочил бы, если бы Свистолапка не положила лапу ему на плечо.
— Если ты будешь много двигаться, твоя припарка слетит, — сказала она. — Тебе нужно быть осторожным, пока повязка не будет снята.
— Хорошо. — Бережок вытянулся, положил переднюю лапу на землю и закрыл глаза. — Я сделаю это отсюда.
Искра чувствовала напряжение, пронзающее каждый волосок на её шкуре, когда она сосредоточила взгляд на Бережке. Её спутники тоже смотрели на него. «Пожалуйста, Звёздное племя, направь наши лапы», — молила она.
Но после нескольких мгновений, которые, казалось, растянулись на целую луну, Бережок открыл глаза и глубоко вздохнул.
— Извините, я ничего не услышал, — промяукал он. — Иногда земля не хочет говорить.
— Но мы не сдаемся. — Шифер вскочил на лапы. — Мы попробуем что-то другое. Кусты — смотрите, у кустов есть корни, которые уходят глубоко в землю, верно? Может быть, если я залезу в куст, я смогу как бы прикоснуться к корням и получить ответ таким образом.
Искра подумала, что у молодого кота в голове завелись пчелы, но она этого вслух не сказала. Ей слишком нравился его энтузиазм, чтобы всё испортить. Тем не менее, она должна была спросить себя, действительно ли молодые коты знают, что делают. Она предполагала, что Сестры чему-то их да учили, но, возможно, там было что-то ещё, что они должны были понять сами.
— Стоит попробовать, — мяукнул Корнецвет, когда Шифер замер с горящими глазами, ожидая его реакцию.
Шифер бросился к ближайшему кусту и взобрался на его ветви, издав шипение, когда шип вонзился в его лапу.
Искра поморщилась.
— Ему будет очень больно, — пробормотала она, обращаясь скорее к самой себе.
Молодой кот остановился на полпути вверх по кусту, обхватил лапами ветку и закрыл глаза. На этот раз Искра не чувствовала ни малейшего трепета надежды; она знала, что это не сработает. И она не была разочарована, когда Шифер спустился обратно, покачав головой.
— Ничего. Простите, — мяукнул он удрученно. К его шкуре прилипли веточки и листья куста, и он держал одну переднюю лапу на весу, в ней всё ещё торчал шип.
Свистолапка подозвала его и прошлась языком по ране вокруг шипа. В конце концов она смогла дотянуться до него зубами и вытащить. На подушечке его лапы появилось несколько капель крови.
— И что ты теперь должен делать? — спросила она.
Шифер уставился на свою лапу.
— Положить немного этого — хвоща — на неё? — догадался он.
— Именно. Молодец. — Свистолапка передала ему один из оставшихся стеблей.
— Вот, ты можешь сделать это сам. Тебе не нужна паутина; это не серьёзная травма.
— Я придумал ещё кое-что, — начал Бережок, пока его брат жевал хвощ. — Может быть, мы можем вызвать духов, как это делают Сестры. — Он запрокинул голову и издал зловещий вой.
— Я думаю, это не совсем то, что делают Сестры, — прошептала Искра Корнецвету, который изо всех сил пытался сдержать смех.
— Это, скорее, отпугнет духов, — ответила Метелица. — Вместе со всей добычей в округе.
Бережок продолжал выть, пока Искра с трудом удерживалась от того, чтобы не закрыть уши лапами. Затем Корнецвет поднялся на лапы, подошел к Бережку и положил лапу ему на плечо.
— Это не работает, да? — мягко спросил Корнецвет. — Мы благодарны тебе за попытку, но есть ли ещё кто-то, кто мог бы нам помочь? Кто-нибудь, к кому вы могли бы нас отвести?
К облегчению Искры, Бережок и Шифер не выглядели оскорблёнными или расстроенными словами Корнецвета. Они переглянулись на мгновение, и Шифер воскликнул:
— Мы могли бы отвести их к Сёстрам!
— Вам разрешено вернуться? — спросил Корнецвет. — Мой отец, Древесник, говорил, что если Сёстры однажды изгоняют, то это навсегда.
— Нет, это не так, — ответил Бережок. — Нам разрешено возвращаться, но только чтобы навестить. Мы не можем остаться с ними.
— Сёстры приветствуют чужаков, — добавил Шифер. — Я уверен, они будут рады помочь вам. У них есть множество способов связаться с миром духов и выяснить, куда вам нужно идти.
— Я уверена, что так и есть, — мяукнула Искра. Она сомневалась, зная, что когда Сёстры покинули территорию племён, они предупредили племена, чтобы те больше не ожидали от них помощи. «Но мы не можем продолжать так. Мы должны что-то предпринять». — Племена уже встречались с Сёстрами. Мы хорошо знаем друг друга.
— Отлично, — сказал ей Бережок. — Вы отправитесь в путь раньше, чем успеете мяукнуть!
«Хотела бы я в это верить...» — подумала Искра.
Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звёзд