Глава 2
Беличья Звезда шла через территорию племени Ветра, направляясь к Острову Советов. В небе ярко сияла луна. Два целителя следовали за ней, а Искра замыкала шествие. Воздух был неподвижен; лунный свет прочерчивал мерцающую дорожку на поверхности озера, в водах которого отражались воины Звёздного племени. Искра предпочла бы провести ночь в каком-нибудь тихом месте и полюбоваться красотой тихой ночи, а не обсуждать значение кровавого видения на Совете.
«Но Кроличья Звезда созвал экстренный Совет, — с опаской подумала она, — так что мы должны быть там. Может быть, теперь мы узнаем, что происходит на самом деле».
Когда Ольхогрив и Воробей вернулись от Лунного Озера накануне вечером, Беличья Звезда позвала их к себе в палатку. Искра расстроилась, что ее не пригласили присоединиться к ним; она вернулась в свое гнездо вместе с Тростником и наконец смогла ненадолго погрузиться в тревожный сон.
На следующее утро Беличья Звезда рассказала ей, что узнали целители.
— Это как-то связано с котами, которые были забыты и исчезли из Звёздного племени, — мяукнула предводительница. — Ольхогрив и Воробей считают, что это является опасностью для племен, и мы должны немедленно что-то предпринять.
Искра ничего не понимала. Все это звучало очень туманно; если коты были забыты и потеряны, то как можно было что-то о них узнать? Однако, если целители были обеспокоены, значит, все серьезно. Хотя сейчас ей было трудно думать о Звездном племени или Сумрачном Лесе без воспоминаний об ужасной смерти Ледошёрстки.
Когда воины Грозового племени проходили мимо конюшни, Искра заметила впереди себя котов племени Ветра. Кроличья Звезда шел впереди по деревянному мосту, за ним следовали Пустельга и Свистолапка. Глашатай племени Ветра, Грач, чья темно-серая шкура была едва видна в темноте, ждал в конце моста, всматриваясь в густые кусты на территории Речного племени, пока его соплеменники благополучно не переберутся на другую сторону. Затем он легко побежал за ними.
Кроличья Звезда и Беличья Звезда едва успели запрыгнуть на Великий Дуб, как в кустах, окружавших поляну, послышался шорох, и через них протиснулся Когтезвёзд. Клеверница, глашатая племени Теней, следовала за ним вместе с целителями Лужесветом и Тенесветом. Искра удивленно моргнула, увидев, что с ними была еще одна кошка — Голубка, родная сестра Искры, которая покинула Грозовое племя, чтобы быть с Когтезвёздом.
«Рада ее видеть. Может быть, мы сможем поговорить чуть позже».
— Надеюсь, это стоит нашего времени, — проворчал Когтезвёзд, запрыгивая на дерево.
— Поверь, так и есть, — ответил Кроличья Звезда, мрачно поджав губы.
Небесное племя появилось следом за племенем Теней, и Искра увидела, что Листвяная Звезда тоже взяла с собой дополнительных котов: Корнецвета и молодую воительницу Крапивушку, грациозную серо-белую кошку. Та устроилась рядом с Корнецветом. Искра не могла не заметить ее очарованного взгляда и вспомнила, что Корнецвет сказал ей у озера. Ее охватило сочувствие к Крапивушке, влюбленной в кота, который никогда не сможет ответить на ее чувства.
Листвяная Звезда вскочила, чтобы присоединиться к остальным предводителям, а ее глашатай Орлокрылый занял место у корней дуба вместе с Грачом и Клеверницей. Искра устроилась рядом с остальными. Веснушка и Непоседа из Небесного племени сидели неподалеку с другими целительницами.
Искра заметила, как несколько воинов обменялись растерянными взглядами, и услышала раздраженное бормотание.
— Зачем мы отвлекаемся на новые проблемы, если нам еще предстоит разбираться с Плескохвостом? — спросил Грач, достаточно громко, чтобы предводители услышали. Несколько воинов повернулись к нему, шерсть Грача раздраженно ощетинилась, но никто ничего не сказал.
— Я созвал этот Совет из-за видения, которое было у Свистолапки, — объявил Кроличья Звезда, начиная Совет.
— Минуточку, — прервала его Листвяная Звезда. — Разве мы не должны подождать Речное племя?
Когтезвёзд взмахнул хвостом.
— Ради Звёздного племени!
— Я не думаю, что Речное племя придет, — заметил Ольхогрив с того места, где он сидел с другими целителями. — Мотылинки и Стручка не было на собрании целителей вчера вечером.
— Что бы ни происходило в Речном племени, — добавила Гречка, — похоже, Плескохвост отдаляет их от остальных племен и Звёздного племени.
Кроличья Звезда кивнул в знак согласия, разочарованно дернув хвостом.
— Когда я послал котов пригласить Речное племя на этот Совет, они вернулись убежденные, что Плескохвост не собирается никого посылать.
Искра поежилась, услышав, что Кроличья Звезда говорит о Плескохвосте так, будто он настоящий предводитель, одобренный Звёздным племенем, но ей пришлось напомнить себе, что некоторые коты приняли его; Кроличья Звезда не хотел бы, чтобы Совет превратился в перепалку.
— Тогда у нас проблема, — огрызнулся Воробей. — То, что Пустельга собирается нам рассказать, касается всех племен.
— Тогда Пустельге лучше начать говорить, — проворчал Когтезвёзд.
Пустельга поднялся на лапы с того места, где сидел среди других целителей.
— Не я должен вам это рассказать, — мяукнул он. — Моя ученица Свистолапка уже несколько ночей видит один и тот же сон, а пару ночей назад в нем было, как мне кажется, предупреждение для племен. Свистолапка, расскажи всем, что тебе приснилось.
Ученица поднялась; она немного сгорбилась, ее шерстка все еще была измазана припарками и паутиной от ран, которые она получила, пытаясь спасти котенка во время недавней бури. Кошка слегка ощетинилась от напряжения. Искра подумала, что она выглядела совершенно ошеломленной, обращаясь к такому количеству важных котов.
— Мне приснилось, что я стою на вершине скалы во время бури, — начала она. — Внизу была огромная поверхность воды – я догадалась, что это Место-Где-Тонет-Солнце, – всё бурлило вокруг скал. Я слышала, как котята звали на помощь, но не могла их найти. Казалось, что звуки доносятся с разных сторон. Я чувствовала себя ужасно виноватой.
— Зачем котятам выходить в бурю? — спросила Клеверница, ее глаза расширились от тревоги. — Где была их мать?
— Я не знаю, — ответила Свистолапка. — Но там был другой кот – он пытался забраться на скалу и найти их, и я поняла, что вина, которую я испытываю – это его чувство. Потом несколько других котов у подножия скалы позвали его обратно, и все они ушли. Они направлялись к горе с вершиной, похожей на лисью голову.
— Я знаю эту гору! — воскликнул Когтезвёзд, устремив на Свистолапку удивлённый взгляд. — В ясный день ее можно увидеть отсюда. Мы с Голубкой проходили мимо нее, когда возвращались из укрытия Двуногих, где родились наши котята.
— Я тоже помню, — кивнула Голубка.
— Когда коты уходили, я увидела в небе странный образ, — продолжила Свистолапка. — Это было похоже на облако с…
— Нарисуй его на земле, — перебил Лужесвет. — Как ты делала у Лунного Озера.
Свистолапка прошла в центр поляны, пока не нашла участок чистой земли. Искра приблизилась, чтобы посмотреть, как ученица быстро делает на земле набросок когтями. «Облако с молнией и какие-то ветви, — подумала она. — Странно…»
— Что это, во имя Звёздного племени? — спросил Когтезвёзд. — Это похоже на знаки, которые иногда ставят Двуногие. Коты так не делают.
— Потому что у нас есть знаки получше, — заметил Грач с ноткой раздражения в голосе. — Запахи, отпечатки лап.
— Верно. Это совсем на нас не похоже, — согласился Корнецвет. — Так какое отношение это может иметь к племенам?
— Сон на этом не закончился, — ответила Свистолапка. — Ветер сбросил меня со скалы – о, я так испугалась! — но вместо того, чтобы упасть в воду, я приземлилась в лесу. Там было огромное дерево, которое выглядело так, будто у него выгорела сердцевина. Я очутилась внутри него, а затем оказалась здесь, на краю озера, на территории Речного племени. Потом я увидела дух Невидимой Звезды. — Она сделала паузу, когда собравшиеся коты ахнули. — Она сказала мне: «Долг должен быть оплачен, или…»
— Или что? — спросила Беличья Звезда.
Свистолапка покачала головой.
— Это все, что она сказала. И тогда я увидела реку, по которой текла кровь.
— Мне это не нравится, — беспокойно мяукнул Ольхогрив. — Это явно предупреждение.
— И учитывая все происходящее, — добавил Когтезвёзд, нервно выпустив когти, — возможно, это предупреждение о большой беде для племен.
Искра оглядела собравшихся, в толпе воцарилась тишина. Одни повесили головы, другие обменивались обеспокоенными взглядами со своими соплеменниками. Плечи Искры напряглись, когда она задумалась, что может означать видение. «Что может быть хуже того, что уже произошло в Речном племени?»
— Я тоже обеспокоен, — признался Пустельга, — и именно поэтому вчера вечером я созвал собрание целителей. Мы все там были, кроме Мотылинки и Стручка, и у нас было общее видение от Звёздного племени. Они сказали нам, что не посылали видение Свистолапке.
— Не посылали? — резко мяукнула Листвяная Звезда. — Тогда откуда оно взялось?
— Никто не знает, — ответил Пустельга. — Даже Звёздное племя. Они были в таком же замешательстве, как и мы. А когда Свистолапка описала свой сон, они забеспокоились, что над племенами нависла какая-то угроза, но они не могут ее понять, потому что не они послали видение.
— Просто удивительно — Звёздное племя столкнулось с видением, которое не смогло истолковать. — В голосе Воробья слышался сарказм. — Может быть, теперь они поймут, что мы чувствуем.
Искре пришлось подавить смешок: Воробей был прав, племена постоянно получали непонятные пророчества от Звёздного племени.
— С каждым твоим словом вся эта ситуация звучит хуже и хуже, — мяукнул Орлокрылый, глашатай Небесного племени, не обращая внимания на Воробья.
— Так и есть, — ответил Пустельга. — Несколько предков-старейшин сказали нам, что во сне Свистолапки было что-то знакомое, хотя они и не могли вспомнить подробности. И они узнали символ, который она нарисовала. Он вызвал у них ужас, хотя они не могли объяснить, почему.
— Не смогли, почему? — Когтезвёзд впился когтями в ветку, на которой сидел; Искре показалось, что его терпение на исходе.
— Звездный Луч напомнил нам, что даже пребывание в Звездном племени не вечно, — продолжил Пустельга. — Ты обитаешь в звездных угодьях только до тех пор, пока тебя помнят живые коты. Никто не знает точно, что происходит с теми, кто исчезает. Звездный Луч предположил, что символ и видение могут относиться к чему-то, чего никто из существующих воинов Звёздного племени не помнит. Из-за плачущих котят и чувства вины, которое испытывала Свистолапка, он заподозрил, что это может быть что-то, о чем они решили забыть. Какая-то тяжкая ошибка, которую нужно исправить.
Листвяная Звезда медленно кивнула, как будто начала понимать.
— Такое уже однажды случалось, — заметила она. — Когда Небесное племя было изгнано из старого леса. Четыре оставшихся племени чувствовали себя настолько виноватыми, что даже не хотели думать о том, что они сделали.
— Ты права, Листвяная Звезда, — согласилась Беличья Звезда. — Но это не совсем то же самое. Огнезвёзд отправился на поиски, чтобы возродить Небесное племя, но лесным племенам ничего не угрожало.
— И они уже вернулись, — продолжил Пустельга. — Ветряная Звезда встретилась с нами, и она решила, что река крови может быть предупреждением о том, что произойдет, если мы проигнорируем послание. Воины из всех племен узнали этот символ, и духи Звёздного племени считают, что понадобятся усилия всех племен, чтобы исправить ошибку.
Над собравшимися воцарилась тишина, и Пустельга сел на место, закончив свой доклад. Искра заметила, что у многих на мордах было одинаковое озадаченное выражение, словно они ожидали реакции предводителей. Неужели им придется отправиться в далекий путь? Но куда?
«Может, стоит поискать место из сна Свистолапки? — спросила себя Искра. — Или показывать этот символ всем, кого они повстречают на своем пути, в надежде, что кто-нибудь его узнает?»
— Ну, Кроличья Звезда, — наконец мяукнула Беличья Звезда, — каков твой план, как справиться с этим?
— Я думаю об этом с тех пор, как Свистолапка сообщила о своем видении, — ответил предводитель племени Ветра. — И я думаю, что она должна стать частью небольшой группы, которая отправится на разведку, чтобы попытаться найти то место, которое она видела в своем видении.
Несколько воинов испустили удивленные и недовольные возгласы.
— Это безумие! — воскликнул Орлокрылый. — Они даже не будут знать, что ищут.
Но Искра почувствовала, как подушечки её лап вдруг затрепетали от волнения.
«Поход на неизведанные территории… далеко от озера и всего, что мы знаем… это было бы такое приключение!»
— Эти неизвестные коты вообще из племени? — спросил Когтезвёзд. — Этот символ может означать что угодно.
— Как будто у нас сейчас мало своих проблем, — пробормотал Грач.
— Возможно, нам стоит подождать, пока видения Свистолапки станут более ясными, — предложила Клеверница.
— У меня эти видения уже давно. — Теперь голос Свистолапки звучала гораздо тверже. — Я уверена, что какой-то кот посылает их мне. А кровавая река делает их как никогда важными. Может быть, если я смогу найти это место, все прояснится. — Ее глаза расширились, сияя от удивления. — Может быть, мы восстановим связь с котами, которые были давно забыты?
Искра резко вдохнула, ее сердце учащенно забилось при словах Свистолапки. «Глупый комок шерсти!» — отругала она себя спустя мгновение. Ледошёрстка не забыта. Если бы только в этом была проблема… Нет, Ледошёрстка не просто умерла, она исчезла… Навсегда!
Тем не менее от слов Свистолапки у Искры появилось ощущение легкости в груди. Это было странное ощущение, и она поняла, что испытывает то, чего не чувствовала уже много лун: надежду.
Если забытых котов можно было вернуть в Звёздное племя, кто знал, что ещё возможно?
«Возможно, мы не всё знаем о Сумрачном Лесе…»
— Именно это имело в виду Звёздное племя прошлой ночью, — мяукнул Воробей. — Я могу заверить всех вас: всё по-настоящему и очень серьезно. Даже если воины Звёздного племени и не смогли вспомнить, что означает этот символ или кто эти коты, они были совершенно уверены, что должны помнить. Именно для этого нам и нужно послать котов: выяснить, что произошло, и вернуть память Звездному племени.
— Ты имеешь в виду вернуть котов, которые исчезли из Звездного племени? — спросила Листвяная Звезда.
Воробей кивнул.
— Это тоже сработало бы. Ясно одно, что мы должны что-то предпринять.
— Или что? — спросил Орлокрылый.
— Или река наполнится кровью, — огрызнулся Воробей. — Великое Звездное племя, у тебя что, в ушах чертополох? Может, на самом деле крови и не будет, но ты хочешь попробовать узнать, что означает этот знак?
Орлокрылый больше ничего не сказал, но из глубины его груди вырвался рык.
— Не так уж трудно представить себе кровь, льющуюся рекой, — заметила Клеверница; ее тон был спокойным и умиротворяющим. — Особенно сейчас, зная, что происходит между племенами.
«Плескохвост…» — подумала Искра, выпуская когти.
— Мне ясно, что означает эта угроза, — продолжила Клеверница. — Если мы не разберемся, что случилось с этими котятами и в каком долгу племена, то, похоже, дела у нас пойдут гораздо хуже, прежде чем станут лучше. Может быть, вообще не будет никаких племен, и некому будет обо всем этом спорить.
Слова Клеверницы были встречены задумчивым молчанием, никто из котов больше не возражал. Искра попыталась представить, какой была бы жизнь у озера без пяти племен, и не смогла этого сделать. Казалось, прошло так много времени с тех пор, как к ним присоединилось Небесное племя. Все проблемы, которые вызвало его появление, уже были решены, и они действительно принадлежали к одной большой семье.
Молчание затянулось, пока наконец Тенесвет не заговорил.
— Предупреждения из Звёздного племени – или откуда бы ни пришло видение Свистолапки, — мягко мяукнул он, — редко приходят в хорошие времена. Но это не значит, что их не стоит воспринимать всерьез.
— Тенесвет прав, — заявил Кроличья Звезда. — Я предлагаю отправить по одному воину от каждого племени на поиски места, которое видела Свистолапка. И поскольку наша миссия, похоже, заключается в восстановлении памяти о забытых, было бы неплохо, чтобы каждый из выбранных нами котов побывал в охотничьих угодьях Звёздного племени или в Сумрачном Лесу.
По собравшимся прокатился одобрительный ропот.
— Почему бы не послать воинов, которые уже отличились в этом, Свет-во-мгле? — предложил Орлокрылый.
Как только он заговорил, Голубка шагнула вперед, встав перед Тенесветом и заслонив его.
— Я никогда не соглашусь на это, — твердо заявила она, глядя на Когтезвёзда снизу вверх.
— Я взрослый умелый целитель, — заметил Тенесвет. — Я не котёнок.
— Для меня ты всегда будешь котёнком, — мяукнула Голубка с резкой ноткой в голосе. — И я не хочу слышать о том, что ты уходишь, и точка. То, что ты выбрался из Сумрачного Леса, было чудом, и я не собираюсь рисковать тобой еще раз.
Она огляделась по сторонам, словно бросая вызов всем несогласным, и ее взгляд встретился со взглядом Искры. Искра хотела выразить сочувствие, понимая, что сестра наверняка думает о Рябиночке, недавно умершей от болезни, но помимо горя она увидела в глазах Голубки тревогу.
«Я тоже мать, которая потеряла котёнка. Наверное, Голубка боится, что напомнила мне о Ледошёрстке».
Искра пожалела, что не может сказать сестре, что не нуждается в напоминаниях. Не было ни дня, чтобы она не думала о Ледошёрстке. «Все в порядке», — она кивнула Голубке.
Голубка склонила голову в ответ, а затем снова повернулась к Совету.
— Если тебе нужен воин из племени Теней, Когтезвёзд, отправь меня. Берёзовичек уже не нуждается в кормлении молоком; я могу спокойно его оставить. И я сражалась против Звездоцапа и обитателей Сумрачного Леса в Великой Битве.
— Я не уверен во всей этой миссии, — прорычал Когтезвёзд; его янтарные глаза сверкнули. — И уж тем более в том, чтобы послать тебя.
— Ты бы хотел, чтобы другие племена сказали, что племя Теней отказалось присоединиться? — снова вспыхнула Голубка. — Или что предводитель племени Теней использует свою силу для защиты своих родственников?
«Только подруга Когтезвёзда осмелилась бы так с ним разговаривать», — подумала Искра.
Предводитель племени Теней колебался еще мгновение.
— Очень хорошо, — проворчал он. — Ты не дашь мне покоя, пока я не сдамся.
Голубка села, удовлетворенно взмахнув хвостом.
Все еще думая о словах целителей о возвращении забытых котов и крошечном огоньке надежды на жизнь Ледошёрстки, Искра обрела голос.
— Беличья Звезда тоже одна из Света-во-мгле, но на ней слишком много ответственности как на предводительнице Грозового племени. Я – ее глашатай, поэтому меня следует послать вместо нее. Кроме того, — добавила она, вновь ощутив легкое волнение, — я тренировалась в Сумрачном Лесу. Если мы случайно окажемся там, я точно знаю, каково это.
«И, возможно, — подумала она про себя, — оказавшись снова в Сумрачном лесу, я смогу почувствовать себя ближе к Ледошёрстке. Если уж на то пошло».
— Ты права, Искра, — мяукнула Беличья Звезда, одобрительно посмотрев вниз со своей ветки. — Спасибо тебе. Ты можешь представлять Грозовое племя.
Искра была довольна согласием предводительницы. И хотя она не знала, что понадобится племени, она точно знала, что эта миссия — именно то, что ей нужно: возможность на время покинуть дом, оставить призраки прошлого позади и доказать свою смелость и преданность племени.
«И, возможно, я смогу узнать что-то, что поможет мне принять то, что случилось с Ледошёрсткой».
— Я хочу пойти, — заявил Корнецвет, поднимаясь на лапы и наклоняя голову к Листвяной Звезде, которая сидела на ветке над ним. — Я – лучший выбор для Небесного племени. Я тоже бывал в Сумрачном Лесу и иногда могу видеть духов котов не из Звёздного племени. Это может быть полезно.
— Это правда. Я разрешаю тебе отправиться на миссию, — ответила Листвяная Звезда.
При мысли о том, что Корнецвет, кот, который хорошо понимал её чувства, тоже отправится в путешествие, в душе Искры разлилось тепло. Она также будет со своей сестрой; у них было так мало времени, чтобы побыть вместе после того, как они оказались в разных племенах. Наконец появилось что-то, чего она могла бы ждать с нетерпением. Кроме того, она, возможно, наконец сможет отпустить прошлое и вновь проявить себя перед соплеменниками.
Тем временем Грач ненадолго поднялся с корней дуба.
— Я бы не отказался, — мяукнул он, — но у племени Ветра уже есть представитель. Свистолапка должна идти. — Он кивнул молодой целительнице в знак уважения и снова сел.
Свистолапка ответила кивком.
— Конечно, я готова представлять племя Ветра, — мяукнула она. — Но есть одна вещь, которая все еще беспокоит меня. Чтобы изменить будущее, в котором река полна крови, я уверена, что нужно пять воинов, по одному от каждого племени. Так считает Звёздное племя.
— Я могу стать пятой! — радостно воскликнула Крапивушка, бросив обожающий взгляд на Корнецвета. — Мы вдвоем составили бы отличную команду!
Корнецвет поморщился, а Искра закатила глаза.
«Какую часть фразы “по одному от каждого племени” ты не поняла?»
— Спасибо за предложение, Крапивушка, — сдержанно ответил Кроличья Звезда, — но пятый должен быть из Речного племени.
Крапивушка затихла, выглядя раздавленной.
— Я сам отправлюсь в Речное племя, — продолжил предводитель племени Ветра, — и постараюсь убедить Плескохвоста. Но если у меня не получится, нам придется надеяться, что мы сможем обойтись без Речного племени.
«А если не сможем?» — задалась вопросом Искра, но вслух ничего не сказала.
— Итак, у нас четыре воина, — объявила Беличья Звезда. — Искра из Грозового племени, Корнецвет из Небесного племени, Свистолапка из племени Ветра и Голубка из племени Теней. Вы отправитесь в путь завтра. И пусть Звёздное племя освещает ваш путь.
— Вы должны встретиться у Лунного Озера, — посоветовал Когтезвёзд. — Если это то место, что видела Свистолапка, значит, вы уже пройдете часть пути.
Когда Кроличья Звезда объявил о завершении Совета, Искра подошла к Голубке.
— Я рада, что ты идешь, — промяукала она.
Голубка коснулась ее носом.
— Я тоже рада. До свидания, скоро увидимся.
— Спасибо, что вызвалась. — Беличья Звезда замедлила шаг, чтобы идти рядом с Искрой, пока они пробирались вдоль берега озера, возвращаясь на территорию Грозового племени.
— Я счастлива представлять Грозовое племя, — ответила Искра.
Втайне она думала о том, что ей не помешало бы провести время вдали от своего племени. Возможно, пытаясь узнать побольше о забытых котах, она смогла бы приблизиться к воспоминаниям о той, кого никогда не забудет, — о Ледошёрстке.
Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звёзд