Глава 3
Искра вышла из палатки воинов и остановилась, отряхивая шкуру. Светало, и прохладный воздух напомнил, что наступили Голые Деревья. Теперь, когда этот момент настал, ее лапы чесались от желания отправиться в путь.
Кошка обернулась на шорох позади себя и увидела Шелкоушку и Прыгуна – ее котят и однопометников Ледошёрстки, – которые выходили из палатки.
— Ты действительно уходишь? — спросила Шелкоушка, в ее широко раскрытых глазах ясно читалось беспокойство.
— Я должна, — ответила Искра, дотронувшись носом до уха Прыгуна, а затем до уха Шелкоушки. — Я нужна племенам.
— Но ты нужна нам, — возразил Прыгун. — Там опасно. Прошло не так много времени с тех пор, как мы потеряли Ледошёрстку. Нам невыносима мысль, что мы можем потерять и тебя.
— Со мной все будет хорошо, — заверила их Искра, стараясь придать голосу уверенность. Глубокая боль от расставания с котятами была сильнее, чем тревога об опасностях предстоящего путешествия. — Тростник заботился о вас с самого рождения. С вами все будет в порядке, пока меня не будет.
Шелкоушка и Прыгун обменялись недоверчивыми взглядами.
— Мы будем очень скучать по тебе, — промяукала Шелкоушка.
— Я тоже буду по вам скучать, — ответила Искра. — Но ваша главная задача — стать лучшими воинами, какими только вы можете стать. Поддерживайте свое племя, и я очень скоро вернусь, вы даже оглянуться не успеете.
Прыгун кивнул.
— Всё так и будет. Обещаем.
Тростник тоже вышел из палатки воинов.
— Искра права, — сказал он котятам. — Как только ваша мать уйдет, мы все трое отправимся на охоту. Посмотрим, сможем ли мы поймать хорошую добычу для наших соплеменников.
К облегчению Искры, это предложение, казалось, помогло котятам приободриться.
— Я знаю, что им будет хорошо с тобой, — сказала она Тростнику. — Ты отличный отец.
Тростник нежно замурлыкал.
— Будь осторожна в путешествии, — мяукнул он. — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.
Искра поняла, что ее друг говорит не только о символе и плачущих котятах из видения Свистолапки. Он говорил ей, что хочет, чтобы она нашла способ справиться со своим горем по Ледошёрстке, чтобы оно не подавляло её.
«Он заботится обо мне. И понимает».
Искра переплела свой хвост с хвостом Тростника.
— Я люблю тебя, — прошептала она. — Я постараюсь.
Попрощавшись со всеми, Искра повернулась и увидела, что Беличья Звезда манит ее к себе, к палатке целителей. Пеплогривка стояла рядом с ней со странным выражением на лице, словно была чем-то ошеломлена.
— Искра, — начала Беличья Звезда, когда глашатая приблизилась, — я попросила Пеплогривку стать моим временным глашатаем на время твоего отсутствия. Я подумала, что вам двоим стоит поговорить об обязанностях и прочем.
Искра не была уверена, что думает по этому поводу. Логично, что Беличьей Звезде нужен был другой глашатай, особенно когда она понятия не имела, как долго Искра будет отсутствовать, но она внезапно почувствовала себя неуютно при мысли о том, что кто-то заменит ее. Да и немного странно учить бывшую наставницу быть глашатаем!
— Уверена, Пеплогривка уже знает все обязанности, — мяукнула она; затем, осознав, как кисло это прозвучало, она постаралась быть великодушной и добавила: — Она будет отличным глашатаем.
— Спасибо, Искра. — Пеплогривка смущенно лизнула шерсть на груди. — Думаю, главное – это утренние и вечерние патрули.
— Да, а заодно и охотничьи патрули. — Искра внутренне поморщилась при воспоминании о том, сколько раз за последнее время она опаздывала на распределение. — И следи за кучей свежей добычи, на случай если в течение дня понадобятся еще охотничьи патрули.
— А ты проверяешь подстилки? — спросила Пеплогривка. — Я знаю, что ученики отвечают за подстилки, и их наставники велят им это делать, но следишь ли ты за тем, выполняют ли они эту работу?
Искра попыталась вспомнить, когда она в последний раз проверяла чью-либо подстилку, кроме своей собственной.
— Да… время от времени, — ответила она. — Что важнее, ты должна делать все, о чем просит Беличья Звезда, и брать на себя ответственность за лагерь, если ей приходится отсутствовать. И поддерживать ее в трудные времена. Похоже, сейчас у нас как раз такое время.
Пеплогривка твердо кивнула.
— Я сделаю все, что в моих силах.
«Я уверена, она справится, — подумала Искра. — Кажется, у нее больше энтузиазма быть глашатаем, чем у меня в последнее время».
Она боролась с ужасающей мыслью о том, что Беличья Звезда, возможно, предпочтет оставить Пеплогривку своим глашатаем, даже когда Искра вернется из путешествия, но заставила себя отогнать эту мысль.
«Я должна сосредоточиться на миссии, которую мне поручили».
— Тогда решено, — мяукнула Беличья Звезда с удовлетворением в голосе. — Я уверена, что ты хорошо справишься с этим заданием, Пеплогривка, и ты всегда можешь спросить меня, если в чем-то не уверена.
Пока предводительница говорила, из-за кустов ежевики, ограждавших палатку целителей, появился Ольхогрив со свёртком листьев в пасти.
— Травы для путешествий, — объявил он, положив сверток с листьями перед Искрой. — Они тебе понадобятся.
— Спасибо, — ответила Искра, наклоняясь, чтобы слизнуть листья. Она поморщилась от горького вкуса, но знала, что будет благодарна за дополнительные силы, которые дадут ей эти травы. — Это действительно поможет.
— Это щавель, маргаритка и репейник, если тебе вдруг понадобится найти еще по дороге, — сказал ей Ольхогрив.
Искра снова поблагодарила его, хотя не была уверена, что запомнит или даже сможет узнать разные листья. Потом она вспомнила, что ей это и не нужно, ведь с ними идет целитель.
Кивнув на прощание, она направилась к терновому туннелю. Беличья Звезда уже пробралась туда и ждала ее.
— Искра, мне нужно кое-что сказать тебе, прежде чем ты уйдешь, — начала предводительница. — Я выбрала тебя глашатаем, потому что ты меня впечатлила: твои лидерские качества, твоя мотивация, твоя смелость. Но в последнее время ты не похожа на себя, и, если честно, ты не очень-то старалась поддержать меня во всех этих проблемах с Плескохвостом.
— Мне жаль… — начала Искра.
— Я понимаю твое горе, — продолжила Беличья Звезда, как будто Искра и не перебивала ее. — Но как глашатай племени ты не можешь позволить себе поддаться ему. Я надеюсь, что ты используешь это время, чтобы все обдумать и решить, как оставить прошлое позади.
Каждый волосок на шкуре Искры запылал от смущения. Она и не подозревала, насколько ясно Беличья Звезда видела, как она отмахнулась от своих обязанностей и проблем племени.
— Прости меня, Беличья Звезда, — смиренно промяукала она. — Я обещаю, что постараюсь.
— Я знаю, что постараешься, — бодро ответила Беличья Звезда. — И я буду молиться за тебя. Пусть Звёздное племя освещает твой путь. И возвращайся домой в целости и сохранности.
Искра стояла у подножия каменистого склона, который вел к Лунному Озеру. Она оставила территории племен позади и брела по открытой пустоши; рассвет был уже не за горами. Ветер гнал по голубому небу белые облака. Несмотря на долгий путь и сухую жесткую траву, Искра чувствовала, как энергия переполняет её от ушей до кончика хвоста; она была готова ко всему, что принесет их путешествие.
С вершины склона до ее носа донеслись чьи-то запахи, и Искра поняла, что ее попутчики уже ждут ее. Она прыгала вверх с камня на камень, пока не оказалась за зарослями, скрывавшими котловину Лунного Озера.
Свистолапка и Голубка сидели вместе в укрытии, а Корнецвет нетерпеливо вышагивал рядом. Увидев Искру, он остановился.
— Вот и ты! — воскликнул он. — Теперь мы можем идти.
— Из Речного племени никто не пришел? — с тревогой спросила Искра, хотя ее не удивило, что Плескохвост никого не прислал.
Свистолапка печально покачала головой.
— Плескохвост даже не пустил Кроличью Звезду на территорию Речного племени, — объяснила она. — И я не уверена, что наша миссия может быть успешной только с нами четырьмя. Звёздное племя, похоже, считает, что долг, который должны искупить племена, может быть погашен только совместными усилиями всех племен.
— Было бы проще, если бы мы знали, что это за долг, — заметил Корнецвет. — Что наши племена могли задолжать котам из твоего видения, Свистолапка?
— Я не знаю. — Свистолапка в отчаянии взмахнула хвостом. — Я никогда раньше не видела этих котов.
— Может быть, племена когда-то сделали что-то плохое котам из видения, — предположила Искра. — Может, это наша вина, что котята в твоем видении плакали.
Свистолапка моргнула, ее глаза были полны тревоги.
— Мне бы не хотелось думать, что это правда, — пробормотала она. — Я бы хотела узнать больше.
Голубка сочувственно провела хвостом по боку Свистолапки.
— В любом случае, у нас нет другого выбора, кроме как уйти так, — заметила она. — Мы же не можем похитить кого-нибудь из Речного племени.
— Я знаю. — Уши Свистолапки удрученно поникли. — Я просто хотела бы знать больше о целях миссии. Кто бы ни послал это видение, оно такое же туманное, как и у Звёздного племени!
Искра шагнула вперед и коснулась своим носом мордочки Свистолапки.
— Я уверена, что со временем ты узнаешь больше, — успокоила она ученицу. — У тебя прекрасная связь со Звёздным племенем!
— Да, ты делаешь все возможное, — добавила Голубка. — Все получится.
Искра поймала взгляд Голубки, когда ее сестра закончила говорить. «Мы обе – матери; мы умеем поддерживать в трудную минуту».
— Тогда пойдем. — Корнецвет взмахнул хвостом. — Голубка, это та гора, о которой говорил Когтезвёзд?
Посмотрев в ту сторону, куда он указывал, Искра увидела гору; она была так далеко за пределами пустоши, что казалась крошечной, но четко вырисовывалась на горизонте. Ее вершина действительно напоминала голову лисы.
— Это она, — мяукнула Голубка. — Я помню ее с тех пор, как мы путешествовали, возвращаясь от Двуногих.
— И она действительно похожа на гору в моем видении. — Голос Свистолапки звучал бодрее, чем раньше. — Никогда не думала, что смогу увидеть ее так скоро!
Голубка спустилась по каменистому склону и направилась к горе через вересковую пустошь. Хотя вскоре они потеряли ее из виду в ухабах пустоши, Голубка продолжала идти уверенно, определяя направление по солнцу. Искра начала наслаждаться свободой открытых пространств и ощущением ветра на своей шкуре. Еще лучше было осознавать, что она делает что-то важное для своего племени, а, возможно, и для всех племен.
Они не успели далеко уйти от Лунного Озера, как Корнецвет внезапно остановился.
— Слышите? — прошипел он.
Искра навострила уши, но не услышала ничего, кроме ветра и песни жаворонка высоко над их головами.
— Что ты услышал? — спросила Голубка.
— Что-то – или кто-то – пробиралось сквозь камыши, — ответил Корнецвет. — Сейчас оно остановилось.
Оглядевшись по сторонам, Искра увидела бесконечные заросли тростника. Ветер шелестел их верхушками; возможно, Корнецвет слышал именно это. Если там действительно что-то было, оно могло быть где угодно.
«Может, это кошка, — подумала она, подавляя дрожь при мысли о том, что кто-то хочет их остановить. — Плескохвост злится, что мы хотим отправиться в этот поход?» Искра знала, что Плескохвост способен на любую подлость. Что он мог предпринять, чтобы сорвать их миссию?
Она открыла пасть, чтобы попробовать воздух, но тут же Корнецвет покачал головой.
— Это было позади нас, — мяукнул он. — С подветренной стороны.
— Ну, возможно, мы оторвались, — мяукнула Голубка. — Давайте отправимся в путь.
Она снова взяла на себя инициативу, когда они двинулись в путь, но теперь все были начеку, готовые к малейшему следу незнакомого запаха или слабому звуку, который мог бы выдать их преследователя. Не прошло и нескольких мгновений, как Искра услышала хруст маленького камушка, как будто чья-то лапа задела его. Ее спутники тоже услышали этот звук.
— Там что-то есть! — воскликнула Свистолапка.
Голубка прищурилась и оглянулась по сторонам.
— Здесь водятся лисы, — заметила она.
— Мы бы учуяли лису даже с подветренной стороны, — ответил Корнецвет. — Эти лисы ужасно воняют!
— Тогда может, это бродяга? — предположила Искра. — Что бы это ни было, оно преследует нас. Нам придется с этим разобраться.
Голубка повернулась в ту сторону, откуда они услышали звук.
— Корнецвет, Искра, подойдите и встаньте рядом со мной. Свистолапка, не подходи. Дай воинам достаточно места.
Свистолапка недовольно заворчала, но отошла на несколько шагов. Воины встали вплотную друг к другу. Выпустив когти, Искра приготовилась к драке. Она понятия не имела, что может таиться на этой пустоши, так далеко от территории племен. Они даже не могли быть уверены, что у них только один преследователь. Пока она готовилась к схватке, перед ее мысленным взором вдруг предстала картина: она и ее товарищи лежали в жесткой траве, все вокруг было залито кровью.
«Если хотя бы один из нас будет тяжело ранен, нам придется вернуться назад, — подумала она, подавляя дрожь. — Наша миссия будет сорвана».
Сердце Искры гулко билось в груди. Теперь она точно слышала звук торопливых шагов. Она заметила вспышку белой шкуры сквозь переплетённые ветви куста терновника. Затем на открытое пространство вышла жилистая белая кошка с заостренной мордочкой и блестящими голубыми глазами. Искра издала стон облегчения; товарищи рядом потрясённо ахнули, а Свистолапка завизжала от восторга.
— Метелица! — воскликнула Искра.
Воительница Речного племени остановилась перед ними.
— Наконец-то я вас догнала! — отдышавшись, мяукнула она.
Корнецвет шагнул вперед и оглядел Метелицу.
— Что происходит в Речном племени? — потребовал он. — Тебя послал Плескохвост?
Метелица зашипела от негодования.
— Эта блохастая шкура? Нет, конечно!
Искра подтолкнула кота из Небесного племени.
— Корнецвет! У тебя что, пчелы в мозгу? Метелица никогда не поддерживала Плескохвоста.
Корнецвет пожал плечами.
— Извини.
Тем временем Свистолапка подбежала к Метелице и коснулась ее носом.
— Теперь нас пятеро! — радостно мяукнула она. — По одному от каждого племени!
— Но как ты?.. — начала Голубка.
— Постой, сейчас объясню. — Метелица села и устроилась поудобнее, поджав под себя лапы. — Итак, — продолжила она, отдышавшись, — ты должна знать, что Мотылинка, Вечерница и я уже несколько дней живем в изгнании. Плескохвост становится все более жестоким; мы были серьезно встревожены его поведением и поэтому однажды ночью сбежали из лагеря Речного племени.
Искра обменялась шокированными взглядами с Голубкой.
— Ты покинула свое племя? Но ты же всегда была такой преданной воительницей! Я потрясена.
Метелица печально покачала головой.
— Никто из нас не хотел уходить. Это было больно, поверь мне. Но Речное племя при Плескохвосте – больше не мое племя. И мы трое подвергли себя опасности, пытаясь выступить против него. На самом деле Солнцесветница, Ночегрив и Ледолапка сказали нам, что Плескохвост приказал своим последователям убить нас на месте, если поймают.
— Значит, ты видела Ночегрива и остальных? — спросила Искра; от волнения она с трудом выговаривала слова. — С ними все в порядке?
— Да, — ответила Метелица. — Они помогают обеспечивать нашу безопасность. Вот откуда я и узнала о вашей миссии.
— Что у вас там произошло? — спросил Корнецвет, нетерпеливо вытягивая шею, словно это могло помочь ему лучше слышать.
— Они отвели нас в племя Теней, когда Мотылинке понадобилось лечение. — Отчего-то эти слова заставили Искру еще яснее осознать, насколько тяжелой должна была быть жизнь этих трех кошек. — Когтезвёзд рассказал нам о миссии и о том, что нужна кошка из Речного племени. Я решила присоединиться к вам.
— Но как ты узнала, где нас искать? — спросила Голубка.
— Когтезвёзд упомянул, что вы встретитесь у Лунного Озера, — объяснила Метелица. — Но когда я пришла туда, вы уже ушли, поэтому мне пришлось идти по вашему запаху. И вот я здесь.
— Спасибо тебе огромное! — воскликнула Свистолапка. — Мы очень благодарны, особенно когда в твоем племени все так ужасно.
Метелица испустила тихое мурлыканье, склонив голову к молодой целительнице.
— Я чувствовала, что это важно, — ответила она. — Это значит, что Речное племя сможет занять свое место среди других племен, несмотря на все, что может сделать Плескохвост. — Ее голос стал жёстче. — Он не уничтожит нас!
Искра почувствовала новый прилив оптимизма, когда все пятеро снова отправились в путь. Теперь, когда Метелица была с ними, они наконец следовали указаниям Звёздного племени. Возможно, они еще не знали, что именно им суждено сделать, но, по крайней мере, их лапы вели их по верному пути.
День оставался ясным, и когда они поднимались на вершину каждого поросшего вереском склона, то все еще могли различить крошечные очертания горы на фоне голубого неба. Казалось, она не приближалась, но безошибочно угадывалась на горизонте.
Через некоторое время Голубка позволила Корнецвету взять на себя инициативу, а сама пошла рядом с Искрой.
— Мне жаль, что так случилось с Ледошёрсткой, — промяукала она. — Как ты себя чувствуешь? Прошло уже много времени, но у нас так и не было возможности поговорить об этом.
«Как, по-твоему, я себя чувствую?!» Искра с трудом сдержала яростные слова.
— Я не хочу говорить о ней, — сумела ответить она. — Не обижайся.
— Но это может помочь тебе. — Голос Голубки был полон сочувствия. — Держать все в себе — не выход. — Когда Искра по-прежнему ничего не ответила, она добавила: — Я знаю, как это больно – потерять котёнка.
Искра поморщилась, изо всех сил стараясь не завыть, выплескивая гнев и печаль.
— Мне жаль, что ты потеряла Рябиночку. — Каждое слово приходилось выдавливать из себя. — Это было не так давно… Что ты чувствуешь?
— Он снится мне каждую ночь, — призналась Голубка. — И мне всё время кажется, что я могла что-то сделать, чтобы спасти его. Поиск выхода из этой ситуации дает мне силы и желание выполнить эту миссию.
Искра кивнула. Опыт Голубки был очень похож на ее собственный… с одним заметным отличием. Голубка знала, что снова увидит Рябиночку в Звёздном племени.
— Верно, — мягко сказала она.
«А теперь мы можем оставить эту тему?»
Но сестра, казалось, не понимала.
— Скажи мне, о чем ты думаешь? — призвала она Искру, ее глаза наполнились беспокойством. — Ты чувствуешь то же самое, что и я? Что ты на самом деле чувствуешь?
«Ладно! Ты сама напросилась!»
Искра глубоко вздохнула и продолжила:
— Голубка, мне искренне жаль, что Рябиночка умер. Но потеря больного котёнка – котёнка, с которым ты однажды воссоединишься в Звёздном племени, — отличается от потери взрослой дочери, которая только вступала в воинскую жизнь. Ледошёрстку нельзя нигде ни найти, ни увидеть – она просто исчезла.
Как только эти слова слетели с ее губ, Искра почувствовала боль и сожаление, сжавшие ее, словно массивные когти.
«Даже если это правда – не стоило этого говорить скорбящей матери! Голубка будет в ярости на меня, и я это заслужила».
Но голос Голубки был спокоен.
— Наверное, ты права, — тихо сказала она, коснувшись носом уха Искры. — Это совсем другое дело. Мы обе пережили ужасную потерю, но, возможно, я не очень понимаю, через что ты проходишь. И я не пойму, если ты не поговоришь со мной.
— Мне жаль, но я не могу, — вздохнула Искра. — Я знаю, что ты пытаешься помочь. Но я не могу говорить о ней с тобой. Пока не могу.
Голубка еще раз коснулась ее уха.
— Когда ты будешь готова, я буду рядом, — пообещала она.
Сердце Искры было полно любви к сестре, но она все равно почувствовала облегчение, когда Голубка ускорила шаг и присоединилась к Корнецвету, который поприветствовал ее.
— Я заметила, как быстро Крапивушка вызвалась присоединиться к миссии. — Теперь тон Голубки был дразнящим. — И я видела, как она смотрит на тебя. Честно, я бы даже сказала, что за тобой решила приударить красивая кошечка.
Искра почти почувствовала смущение Корнецвета. Голубка сегодня была не слишком тактична.
— Неужели? А я и не заметил, — хмыкнул кот Небесного племени.
Искра подергала усами от удовольствия. На днях Корнецвет упомянул ей о влюбленности Крапивушки; теперь он явно пытался отшить Голубку с ее глупыми шутками. Но она должна была признаться себе, что ей стало легче от того, что он не интересуется Крапивушкой. Если он когда-нибудь передумает, она не была уверена, сможет ли порадоваться за него или почувствует, что он предал Ледошёрстку.
По мере того, как путешественники продвигались дальше, пустошь сменялась более крутыми холмами, ведущими к горе, похожей на лисью морду. Искре казалось, что наконец-то гора стала немного больше.
Вскоре начали сгущаться тучи, закрывая солнце и заслоняя им обзор. Пейзаж Голых Деревьев был пустынен, и определить дорогу было нелегко. Даже пара палаток Двуногих оказались бы полезны, но Двуногих не было видно вообще.
Корнецвет продолжал упорно идти вверх по склону, но, когда он спустился в неглубокое ущелье с журчащим по дну ручьем, Метелица остановилась.
— Ручей поворачивает в ту сторону, — заметила она, навострив уши, — но разве мы не должны идти прямо?
— Я направляюсь к той куче деревьев чуть впереди, — сказал ей Корнецвет. — Мы видели их вдалеке до того, как опустилась туча.
— Ты уверен? — спросила Голубка. — Это буки, но я думала, что мы должны ориентироваться на сосны.
Корнецвет порывисто вздохнул.
— Честно говоря, не уверен, — признался он.
— Тогда нам стоит остановиться, пока мы окончательно не заблудились, — мяукнула Метелица.
— Неплохое место для остановки, — протянула Искра, оглядываясь по сторонам. Вдоль ручья густо росли кусты, были камни для укрытия и даже несколько сухих папоротников, которые они могли использовать для подстилки. — Почему бы нам не разбить здесь лагерь? Нам всем нужно поесть и отдохнуть, к тому же скоро стемнеет.
— Хорошая идея, — согласилась Метелица. — У меня лапы отваливаются.
— Ладно, так и поступим, — решила Голубка. — Корнецвет, мы с тобой будем охотиться. Искра, ты и Метелица найдите хорошее место для лагеря, а Свистолапка, ты можешь начать собирать подстилки.
— И будем надеяться, что завтра небо будет ясным, — добавил Корнецвет.
Несмотря на то, что ее спутники согласились остановиться, Искра чувствовала затаенное раздражение, вызванное желанием продолжить путь.
«Но я не против, — подумала она, пробираясь сквозь кусты в поисках подходящего места для временного укрытия. — Чем дольше затянется эта миссия, тем больше времени у меня будет, чтобы привести себя в порядок… и попытаться понять, как жить дальше в мире без Ледошёрстки…»
Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звёзд