Невеста ищет дракона

С самого утра день начался необычно. Вместо веранды мы завтракали на кухне, и причин этому было две. Первая: шли проливные дожди. Уютная погода, в которую было очень приятно рисовать. Ну и вторая причина: пресловутое кулинарное испытание. Донхён собрал нас на кухне, чтобы рассказать, что и где лежит, а также объяснить правила конкурса.
– Ваше время – от завтрака до ужина, с перерывом на обед. Вся кухня в вашем распоряжении. Поскольку вы все – взрослые и умные ведьмочки, я не стану организовывать наблюдение за кухней. Но будьте осторожны, красавицы. Не обожгитесь, открытый огонь в печи очень опасен. Продукты в погребе, все нужные зелья, специи и магические приспособления вот в этих шкафах. От себя я советую разделить обязанности, чтобы наш ужин получился полноценным. Вас пятеро, а значит, кто-то сделает холодные закуски, кто-то – горячие, кто-то – салат, кто-то – основное блюдо, ну и кто-нибудь – десерт. Я же подберу для нашего ужина лучшее драконье вино.
Ханни со знанием дела присвистнула и пояснила для нас:
– В долине почти не растет виноград, поэтому вино от драконов – крайне редкая вещь. Говорят, безумно вкусная.
– Все так, Нгок Хан. – Донхён улыбнулся. – У вас есть ко мне вопросы?
Минджи подняла руку.
– А какой размер порции? Дракон ведь большой... найдется ли кастрюля достаточного размера?
– Дракон... мм-м... не будет объедаться. Он просто попробует, поэтому готовьте из расчета на восьмерых.
– Пятеро нас, вы и Сокджин, а кто восьмой? – нахмурилась Ханни.
– Флорин Маск, разумеется. Леди сделает перерыв в работе и почтит нас присутствием.
Судя по лицам, восторга эта новость не вызвала. Интересно, что пересилит в Ханни – желание не ударить в грязь лицом перед драконом или неприязнь к искусствоведу? Мне и самой Флорин не нравилась, хоть мы и не виделись с ней с того вечера, когда выгнали Сонхву.
– Удачи вам, ювелирные наши! – сказал Донхён. – С нетерпением жду не дождусь момента, когда попробую изысканные блюда, приготовленные вашими чудесными ручками.

Послав воздушный поцелуй, распорядитель удалился. Я принялась активно поглощать омлет, чтобы как можно быстрее заняться готовкой. Надо ведь еще придумать, что стряпать. Хотя это был, пожалуй, единственный конкурс, насчет которого я не волновалась. Дома готовка не вызывала никаких проблем. Сестренки любили мою стряпню, папа ел с удовольствием, а мама без сомнений оставляла меня на кухне, когда не могла готовить сама.
– Ну что, кто за что возьмется? Предлагаю жеребьевку! – объявила Ханни, и мы дружно покивали.
В глубокую миску опустили пять бумажек, и каждая из нас тянула блюдо с закрытыми глазами. Мне достался десерт, Ханни выпал салат, и она едва не грохнулась в обморок от счастья, заявив: «Благородных девиц готовке не учат!» Минджи получила холодные закуски, Суён – горячие. Джихе восприняла самый сложный этап спокойно и невозмутимо продолжила есть.
– Девчонки! – Минджи воровато огляделась. – Вчера ночью я не могла уснуть. И спустилась вниз, чтобы попросить теплого молока. Донхён отвел меня на кухню, а там я увидела это. И стащила, пока никто не видел.
Она положила перед нами небольшой, сложенный вдвое листочек со списком продуктов.
– Сокджин. Рыба, перец, грибы, орехи, мед, инжир. И что это значит?
– Это список любимых продуктов Сокджина!
– Думаешь?
– Уверена! Он висел прямо над рабочим местом повара. Зачем тогда он повесил на видное место эту записку?
Мы задумались, но никакого внятного варианта так и не выдали.
– Разумно. – Ханни кивнула. – Тогда предлагаю использовать внезапный козырь и приготовить все по списку.
– А он не догадается, что мы стащили список? – Я с сомнением закусила губу.
– Даже если догадается, всех не выгонит. Мы же хотели как лучше. Да и вообще, две огромные разницы: приготовить свое коронное блюдо или блюдо из конкретных продуктов. Второе ценнее.
– Ладно, и что будем готовить?
– Ну... на холодные закуски можно взять рулетики из цукини с орехами и сыром, – сказала Минджи.
– А на горячие – фаршированные перцы.
– Я сделаю салат с грибами и медовой заправкой.
– А – я нежные слоеные трубочки с муссом из инжира, – кивнула я. – И поищу мороженое. Должно быть вкусно.
– А я запеку рыбу на гриле, – сказала Джихе.
Мы с дружным изумлением на нее посмотрели.
– Ты умеешь делать гриль? – пораженно спросила Ханни.
– Ну да. Когда идешь на охоту, незачем брать с собой еду, если можно поймать кролика, тут же его освежевать и зажарить.
Минджи побледнела, ойкнула и отодвинула тарелку подальше от себя. Да и мне что-то расхотелось доедать омлет, будь она неладна, эта фантазия художников.
– Тогда за работу!

В кои-то веки все шло по плану и обещало закончиться без происшествий. Из яиц (исключительно куриных) никто не вылуплялся, страус мирно спал в своем вольере и не жег клумбы с цветами (дождь действовал на Юнгиша умиротворяюще),  Сольчжи не нервировала язвительными замечаниями.
– Мы не просто приготовим ужин! Мы накроем стол! – распалялась Ханни.
– Зачем? – не поняла Суён.
– А чтобы посадить Флорин на нужное мне место. Приготовлю ей сюрприз.
– Ханни! – покачала я головой. – Тебя выгонят!
– Да никто ничего не поймет. Успокойся, я ведьма, свое дело знаю. Все будет пучком.
Она помахала связкой салата и начала его нарезать. Пожав плечами, я углубилась в готовку. Мне сегодня предстояло использовать магию. Как-то я умудрилась не делать этого раньше, но на такой кухне без нее никак. Ни печь зажечь, ни трубочки подрумянить, ни тесто замесить.

Я сходила в погреб за мукой, яйцами, сахаром и другими ингредиентами. Быстро сделала пласт слоеного теста, из которого свернула симпатичные трубочки. Подумав, отложила десять штук, а на одиннадцатой решила потренироваться.
Немного отвлекали стук ножей, треск печи, в которой уже готовились фаршированные перцы, но я закрыла глаза, вытянула руку и сосредоточилась, представляя, как румянится и пропекается слоеная трубочка. Противень, на котором лежало тесто, должен был подхватить мою магию, распределить ее и превратить несуразную кривую поделку в аппетитную булочку.
Сначала ничего не происходило, но затем я почувствовала рядом с ладонью тепло, а открыв глаза, едва не завизжала от радости. Трубочка получилась идеальной! Теперь надо было сделать инжирный мусс и набить трубочку сладкой фруктовой массой. Сначала я решила не рисковать и сделать пюре вилкой, но толку в этом всем оказалось мало. Пришлось рискнуть еще раз.
Вспомнилась вдруг девочка с рынка, противная Инжир Блейн, с писклявым голосом и постоянно спутанными волосами. Она была из куда более обеспеченной семьи, нежели моя, но все равно умудрялась воровать на рынке яблоки и ягоды. Ух, как доставалось от мамы, когда Инжир удавалось стащить у меня яблоко.
Стоп, Еджин! Нет! Не думай о постороннем.
Испугавшись, я отдернула руку. Но с виду инжирное пюре было таким, каким должно было быть. Облегченно выдохнув, я наполнила трубочку и посыпала тертым шоколадом.
– Дегустация! – объявила я.
Девчонки столпились вокруг стола.
– Ой, как пахнет! – Минджи закатила глаза.
– Красиво. И мороженого не хватает.
– В погребе есть, я достану к ужину. Попробуйте и скажите, не слишком ли много сахара. Ну и вообще... съедобно ли это.
Ханни первая отважилась разрезать пирожное, но едва подруга коснулась трубочки, как та истерично заверещала. В унисон с ней завопила Минджи, отпрыгнула от стола и столкнула с края блюдо с уже готовыми рулетиками.
– Не-е-ет! – закричала Суён.
В последний момент ей удалось поймать тарелку, и лишь один несчастный рулетик, улучив момент, все же соскользнул на пол.
– Пронесло.
Трубочка продолжала вопить.
– Бли-и-ин! – простонала я. – Опять. Голос точь-в-точь, как у Инжир Блейн! Мне нельзя колдовать, я все время думаю не о том.
– Они все такие?
– Это пробная.
– Тогда вот. – Ханни открыла один из многочисленных ящиков и вручила мне деревянную толкушку. – Никакой больше магии!
Пришлось мучиться вручную. И хоть руки болели, а на обычное фруктовое пюре у меня ушла куча времени, за час до ужина десять (две запасных) пирожных были готовы и ждали момента торжественной подачи с мороженым.

Ханни и Минджи, как обладательницы самых простых блюд, вызвались накрыть на стол. И в уютной красивой столовой расставляли бокалы, тарелки и салфетницы.
– А как дракон будет есть? – задумалась Минджи.
– Ртом. Как все, – отрезала Ханни.
Я сомневалась, что Сокджин именно сегодня раскроет тайну своего обличья, если она у него, конечно, есть. Но спорить не стала, уж очень решительно Ханни подписывала рассадочные карточки.
– Вот здесь сидит Сокджин, – место во главе стола отдали дракону, – по правую руку Еджин. По левую...
Она задумчиво осмотрела девушек.
– Джихе.
– Почему Джихе? – возмутилась Суён. – Потому что она не конкурентка для Еджин? Я тоже хочу сидеть рядом с драконом!
– Почему это я не конкурентка?! – возмутилась Джихе, выглянув из кухни и угрожающе показав здоровенный острый шампур.
– Джихе, потому что она готовит сложное блюдо. И заслужила быть поближе к дракону. Рядом с ней сядет Минджи. Я сяду с Еджин, а ты вот здесь. Отсюда открывается хороший обзор на Сокджина.
– А Донхён?
– Донхён напротив Суён.
– А Флорин Маск?
– В туалете, – отрезала Ханни.
Но карточку для гостьи дракона подписала и поставила на самое дальнее свободное место.
– Все, бегом переодеваться! Только давайте по очереди, чтобы... ну... мало ли что эта стерва Флорин сделает с нашими блюдами.

Мы уже давно обсудили наряды, и самые лучшие платья из гардероба дожидались торжественного выхода. Это, без сомнения, был самый многообещающий конкурс. Мы жаждали триумфа и сделали все, чтобы дракон остался доволен.
Сегодня мне хотелось, в пику погоде, легкого и воздушного платья. Такое в гардеробе нашлось: многослойное, из нежнейшего шифона, бледно-голубого цвета. Я собрала волосы в хвост, немного завила кончики и подчеркнула губы бесцветным блеском. В зеркале отражалась новая Еджин, совсем не похожая на ту, что сломя голову бежала из дома, от ненавистного брака.
Уголек стыда еще тлел в душе, мне казалось, что я предала семью за богатство и роскошь. К счастью, голос разума был сильнее и подсказывал: если родители были готовы отправить меня замуж за сына небогатого господина, то уж дракон их бы точно обрадовал.
В назначенный час мы, благоухающие и немного усталые, но взволнованные, собрались в столовой в ожидании гостей. Пять ведьм, пять кандидаток в невесты. Как сложно будет на следующих заданиях! Соревноваться с Ханни, Джихе и Минджи... от Суён исходила вежливая холодность, но вот с подругами мне расставаться не хотелось.

– Мы же будем общаться, когда отбор закончится? – спросила я.
Девчонки активно закивали.
– Я буду тебе писать! – подтвердила Минджи.
– Я тоже. – Ханни кивнула.
– А я приеду в гости! – радостно заверила Джихе, и я растрогалась.
Правда, она потом добавила:
– Тут кормят вкусно.
От хихиканья Ханни нас избавил Донхён. Одетый в серебряный костюм и блестящие от воска белые ботинки, распорядитель шел под руку с Флорин Маск. Искусствовед не изменяла своим привычкам: она надела красное. А когда они подошли поближе, у меня невольно открылся рот, потому что платье у нее было точно такое же, как у Ханни.
– Драгоценные мои!
В руках Донхён держал охапку нежно-кремовых роз. Каждая ведьма получила по три красивых цветка. Взмахом руки парень явил на столе вазочки, и теперь пространство было заполнено цветами. Получилось изысканно.
– Какие же вы умницы! Настоящие хозяйки! Я даже завидую Сокджину, не каждому дано...
Он поперхнулся, посмотрев на стол.
– Солнышки наши, – ласково произнес Донхён, – а это что, рыбка?
– Рыбка, – подтвердила Джихе с легкой угрозой в голосе. – Вкусная. Я проверяла.
– Э... кхм... ну что же, давайте садиться, сейчас я покажу вам нечто просто невероятное!
Мы зашуршали и засуетились, рассаживаясь, и только Ханни с Флорин стояли друг напротив друга, как две статуи в кроваво-красных одеждах.
– Рубинчик... – неуверенно произнес Донхён. – Все в порядке?
– В полном, – ледяным голосом отозвалась Ханни. – Прошу.
Она недвусмысленно указала Флорин на место в соответствии с посадочной карточкой.
Гроза прошла мимо. Но обещала, кажется, вернуться.
Донхён постучал ножом по бокалу, наполнив столовую мелодичным звоном, и поднялся.

– Дорогие наши ведьмочки! Вот уже позади половина отбора. Вы показали себя заботливыми матерями. Талантливыми цветочницами. Умными и находчивыми. И теперь настала пора продемонстрировать ваши кулинарные таланты! Но прежде я хочу представить вам одного мужчину. Того, кто с замиранием сердца следил за каждым вашим испытанием! Кто с любовью выбирал для вас подарки! Того, кто в скором времени станет мужем одной из вас, а именно – хозяина этого дома, мэра Драконьего Города, Сокджина!
Доменико театрально взмахнул рукой, и двери распахнулись, но... никого в коридоре не было.
– Джин! – топнул ногой распорядитель.
Тогда в проходе появился мужчина.

Ханни оказалась права: дракон имел человеческую ипостась. Красивую, дорого и стильно одетую, вызывающую у ведьм восхищенные вздохи.
А еще наглую, лживую, неадекватную и офигевшую ипостась!
Потому что или Хосок тюкнул дракона по голове и решил занять его место, или все это время Сокджин держал меня за дуру, изображая уборщика.
– Дамы, – усмехнулся этот гад. – Рад всех приветствовать.
Девчонки робко поздоровались, покраснели и дружно потупили взоры. Разве что Ханни сделала это с торжествующей улыбкой. Флорин Маск расцвела и расплылась в обольстительной улыбке. А я встретилась с наглющим бессовестным взглядом и, надувшись, отвернулась.
– Что такое, Топазик? – притворно удивился Донхён.
Придумывать остроумный ответ не было сил и времени, так что я просто показала ему язык. А уж как я пожалела, что Ханни посадила меня рядом с драконом! Может, махнуться местами с Флорин? Она от счастья из платья выпрыгнет, заодно и решим проблему одинаковых нарядов.
Но все же я украдкой косилась на дракона, силясь его поближе рассмотреть. И с каждым таким взглядом, брошенным из-под ресниц, росла ярость. Да он надо мной издевался! Прикидывался уборщиком, шутил над страусом... страус! Юнгиша, умный мой питомец, сразу вычислил в этом провокаторе дракона, да только я не догадалась. А он еще и краски дарил, у-у-у-у!

– Ну что ж, дамы, – откашлялся Сокджин, – давайте выпьем за наше знакомство, так сказать, воочию...
– Так выходит, ваши яйца не надо высиживать? – спросила Минджи.
Флорин Маск подавилась вином, и Ханни заботливо начала хлопать ее по спине, с таким энтузиазмом, словно выбивала ковер!
– ДраконЗдрав предупреждает: алкоголь – яд! – назидательно провозгласила подруга.
– Нет, Минджи, драконы не несут яйца, они размножаются обычным путем.
– Как?
Настала очередь Донхён кашлять.
– Ну... э-э-э... там все сложно, в общем. Я тебе покажу библиотеку, почитаешь.
– Выходит, Донхён нам наврал? И про яйца, и про арбузные поля?! Зачем?!
– Девушки, девушки, – Донхён поднял руки, словно сдаваясь, – не наврал, а... немного исказил действительность. Видите ли, мы хотели узнать ваши истинные чувства. Подумайте сами, если бы мы сразу сказали, что Джин – красивый, богатый, одинокий мужчина, неужели отбор был бы честный?

Ведьмы задумались. Скрип извилин в каждой отдельно взятой голове наверняка слышали даже в городе. Напряженно думала Джихе, не забывая активно жевать; скептически подняв бровь, буравила Джина взглядом Ханни; хмурила тонкие бровки Минджи. Я просто дулась, без изысков. То ли потому, что не заканчивала пансион благородных девиц, то ли потому, что помимо сказок про яйца, мне Джин еще и рассказывал сказки про нелегкую жизнь уборщицы.

В общем, ведьмы думали долго, с чувством, толком и расстановкой. Но так ничего и не надумали.
– Отбор был бы честным, если бы мы знали, за кого предстоит выйти замуж. Мы же думали, что дракон – ящерица! И боялись!
Джин с Донхёном переглянулись. Веселья на лицах было меньше.
– Дамы, не нужно драматизировать. – Донхён пришел в себя. – Это ведь шуточный конкурс.
– А нам почему об этом забыли сказать?!
Я только и успевала удивляться тому, как скромная, тихая Минджи решительно вступила в спор с драконом. Видать, крепко рассердилась.
– Жемчужинка, спокойнее! Вы так старались, готовили для нас чудесный ужин, давайте насладимся им! Еджин, положи Сокджину рулетиков.
Я не шелохнулась, исподлобья глядя на распорядителя.
– Топазик?
– Сокджина не вижу, – ответила я. – Вижу Хосока. Ему рулетов нельзя.
– Это почему это? – возмутился самый бессовестный дракон на свете.
– А потому что рулеты – для дракона. А уборщик может вон... кабачковых жопок поесть. Мы на кухне оставили.
– Ну ладно, я не гордый.
Дракон потянулся к блюду сам и щедро плюхнул себе на тарелку пару рулетов и ложку салата.
– Не стыдно? – не выдержала я.

Странно, мы так боялись таинственного дракона и дрожали при встрече с ним, а сейчас не испытывали никакого пиетета. Я, во всяком случае. Врун! Наглый врун, использовавший наивную невинную ведьму! Ну... почти ведьму, ладно. Но использовавший!
– Стыдно, – согласился Хо... Джин. – Но кушать хочется сильнее.
Запихав в рот целый рулет, он с довольным видом его пережевал и закусил салатиком.
– Рыбки? – предложила Джихе.
– Нет-нет, спасибо, у меня аллергия.
Ханни нахмурилась. Я поймала ее взгляд и поняла, что думали мы об одном: почему тогда рыба была в списке любимых продуктов дракона, если у него на нее аллергия?
– Девочки, вы волшебницы!
Донхён по возможности разряжал обстановку, но с таким же успехом он мог уговаривать страуса Юнги не жечь сарай. Усилий много, шума тоже, а толку – ноль.
– Флорин, мне кажется, ужин сегодня просто волшебный, верно?
– Вкусно, – согласилась женщина. – Девочки молодцы. Другие дети в их возрасте думают только о куклах и нарядах. Приятно видеть такое рвение к домашним делам.
– Нам восемнадцать, – мрачно сообщила Ханни.
– А вам – нет, – добавила Джихе.

Флорин пошла красными пятнами, но быстро взяла себя в руки и продолжила улыбаться. Бедный Донхён! Он сидел под перекрестным огнем и не знал, как отвлечь всех от масштабного скандала. С одной стороны сидел враг ведьминского народа Джин, с другой – соперница в борьбе за этого самого врага народа, Флорин.
Ну да, Сокджин злил своим спектаклем. Но убивать я его буду лично, без всяких там леди Маск!
– Думаю, следующим испытанием станет свидание с Сокджина в его человеческом обличье. Что думаешь, Джин? Надо показать девушкам Драконий Город глазами непосредственно драконов. Может, они смогут дать нам ценные советы по туризму?
– А я уже прошла это испытание, – вырвалось у меня. – Да, Хосок?
Повернулась к Джину, который нехотя отложил рулетики и вздохнул.
– Топазик, ты меня теперь что, до самой смерти будешь гнобить?
– Почему до смерти? До конца отбора!
– Не уверен, что произойдет раньше...
Джин как-то странно откашлялся и поправил ворот рубашки.
– Ну что мне сделать, чтобы извиниться? Я подарю вам что-нибудь. Хотите?
– А что подарите? – заинтересовалась Суён.
Вот этот разговор Джин понимал и заметно оживился!
– А что хочешь?
Ведьма задумалась.
– Кошку хочу! Фамильяра... но хорошую. Породистую. Такую... лысенькую.
– Договорились. Минджи?
– Ой... – смутилась ведьмочка. – Не зна-а-аю...
– Шляпку? Платье?
– Зелье! – выпалила вдруг она.
Потом покраснела и тихо добавила:
– Любовное.
– Я с ней на свидание не пойду, – тут же ляпнул Джин.
– Да я не для вас! То есть... ну... если я на отборе не победю, как же мне устраивать свою жизнь?
– Одержу победу, деточка, – поправила ее Флорин.
– Вы кушайте-кушайте, – подсказала ей Ханни.
– Ладно, будет тебе зелье. Джихе?
– Арбалет хочу.
Доменико с шумом сглотнул.
– Арбалет?
– Ну да. Деньги кончатся, а арбалет – никогда. Прокормит.
– Боги, – пробормотал Джиг себе под нос. – Хорошо, подыщем тебе что-нибудь в оружейной.
– И коня.
– Зачем коня? – спросила Минджи.
– Ну а как? Вот представь, выйду в поле с конем...
– Ладно, мы поняли. Ханни?
– Дом.
– Что? – Джин опешил.
– Дом хочу. В Драконьей Долине. Будет иностранная резиденция.
– Ханни, твоя обида что, настолько велика, что тебе непременно нужен дом?
– Мне просто нужен дом. Без обид.
– Я боюсь спрашивать, но... а ты что хочешь, Топазик?
– Крови.
И тут Сокджин психанул. По огромным глазам Донхёна я поняла, что сейчас будет «бум», правда, он вышел каким-то странным. Кивнув, пробормотав что-то «ладно, как пожелаешь», Джин повернулся к столу, наложил к себе в тарелку всего разного со стола и принялся есть.
Нет. Не так.
Он принялся ЖРАТЬ, запихивая в рот рулетики, салат, кусочки фаршированного перца и закусывая зачем-то слоеной трубочкой с инжирным джемом. Все смотрели на дракона в немом удивлении.
– Ты что делаешь, дурак?! – взвился Донхён.
Я тоже не поняла, что страшного в том, чтобы съесть предложенные блюда. Это он так выражает гражданский протест?

Проглотив все, что напихал в рот, Сокджин посмотрел на меня, кашлянул и... закатив глаза, грохнулся под стол.
– Чего это он? – удивилась я.
– Что... Джин... – Донхён подскочил к другу. – Лекаря! Срочно лекаря! Девушки, вы что приготовили?!
– Р-р-рулеты, – икнула Минджи.
– Перцы.
– Салат с грибами и медом.
– Рыбку. – Джихе даже понюхала блюдо. – Нормальная рыба. Свежая.
– Трубочки с инжиром, – закончила я.
Донхён натурально взвыл. Так громко и пронзительно, что мы все вздрогнули.
– Как?! Как вы умудрились приготовить то, на что у него сильнейшая аллергия? Рыба! Перцы! Мед! Орехи! Грибы-ы-ы-ы!

Так это был список не любимых продуктов, а запрещенных – дошло до меня. И вот тогда-то стало страшно. Хосок, конечно, жутчайший дурак, но не убивать же его за это!
– О боги! – пискнула Минджи. – Мы убили дракона!
– Поделом, – ответила ей Ханни.
Из-под стола торчали два кожаных сапога, как напоминание о самом фееричном провале за всю историю Франглисского королевства, Драконьего Города и вообще отборов невест в частности.
– Хватит жрать! Вставай на лыжи! – в этот миг абсолютной тишины, наполненной немым ужасом, раздалось из салата Флорин.

* * *

Луна приветливо заглядывала в окошко, будто интересуясь: как дела? Не давала спать, слепила. Занавески в лазарете драконьего замка были слишком короткие, а койка, которую мне выделили, оказалась прямо напротив окна.
Впрочем, мне все равно не хотелось спать. Я лежала, обняв подушку, и наблюдала за спящим Сокджином. Мысленно я все еще называла его Хосоком и не могла поверить, что он так нагло меня обманул! Вспомнилось тепло, разливавшееся по телу, когда он вручал мне краски. Тогда в комнате меня ждало целое сокровище от дракона, десятки кювет с лучшими красками, ящички с восковыми мелками, тюбики и флаконы. Но я так обрадовалась той простенькой коробочке, что хранила ее под подушкой и вспоминала наш мимолетный поцелуй.
Джин заставил меня стыдиться чувств, возникших внезапно к совершенно не тому человеку. И вообще не человеку... демоны, я запуталась! Мне нравится Хосок, я переживала, что не смогу быть невестой дракона, а сейчас выходит, нравился сам дракон? И я могу? Или все еще не могу?
Скоро заболит голова и придется поднимать лекаря, чтобы тот дал зелье.

Донхён был суров и строг. В наказание за то, что Минджи стащила список продуктов и не удосужилась уточнить, что же такое она стащила, он заставил ее ухаживать за Сокджином в больничном крыле. Хотя, как по мне, решение было весьма спорным. Кто же отправляет ухаживать за больным девицу, которая его больным и сделала?
Но по справедливости виноваты были мы все, так что вместе с Минджи, Ханни и Джихе я вызвалась подежурить. Ханни провела в лазарете утро, Джихе и Минджи поделили день, а мне досталась ночная смена. Суён, к слову, выставила все так, будто мы ее практически заставили готовить аллергичную гадость. Ну и упырь с ней, пусть катится куда хочет. Вряд ли после такого Джин станет продолжать отбор, скорее всего, выгонит нас ко всем демонам.
Да-а-а, так еще ни один отбор не заканчивался. Я слышала, в давние времена, когда традиция была в ходу, всякое случалось. Бывало, испытания придумывались такими суровыми, что не все невесты выживали. Но чтобы не выжил жених? О таком я еще не слышала.
Посреди ночи я услышала слабый стон. Подняла голову и прислушалась.

– Джин?
– Топазик, это ты?
– Ты очнулся! – Я соскочила с постели. – Как ты себя чувствуешь?
– Пить хочу.
Что ж, за больными я тоже ухаживать умела. Когда сестренки болели, все обязанности по уходу ложились на мои плечи.
– Ты зачем ел?
– Из вредности. У тебя научился.
– Ничего я не вредная. Ты сам виноват.
– Да ладно, Топазик, – Джин поморщился и закашлялся, – ну подумаешь, немного наврал. Да ты сама решила, что я уборщик, а я не стал тебя разубеждать.
– Зачем?
– Мне было интересно, что ты делаешь на отборе. Мне до сих пор интересно.
– А вдруг я – наемный убийца? Вот сейчас как напихаю тебе перцев, фаршированных грибами с инжиром, будешь знать.
Джин слабо улыбнулся, и мне вдруг стало его так жалко! Даже руку протянула, чтобы погладить по голове, но вовремя одумалась и отдернула пальцы.
Попив немного, Джин снова заснул. Короткое пробуждение привнесло в жизнь очередную горку сомнений. Что я делаю? И что теперь будет? А ведь если подумать, то не мне злиться на дракона за спектакль, я и сама заняла на отборе чужое место. Ничего не скажешь, два сапога пара.
Проворочавшись до утра, я дождалась Ханни, чтобы сдать ей пост. Теплилась надежда, что хотя бы в комнате я смогу поспать.
– Как дела у дракона? – спросила подруга.
– Просыпался ночью, но быстро заснул снова. Очень слаб.
– Ну и дела-а-а. Натворили мы, конечно.
Что-то в Ханни меня настораживало. Она всегда была энергичной и веселой, но сейчас казалась какой-то слишком счастливой, что ли. Конечно, при взгляде на Джина она силилась придать лицу жалостливое выражение, но улыбка нет-нет да проявлялась сквозь маску.
– Что у тебя происходит? – спросила я. – Ты сияешь.
Ханги покосилась на Джина, но тот спал мертвецким сном. Тьфу, то есть драконьим.
– Вчера, когда Джихе меня сменила, я встретила Донхёна. Мы разговорились, прошлись по саду.
И Ханни хихикнула! Вспоминая о прогулке по саду, она захихикала, словно...
– Ты что, влюбилась в Донхёна?
В это было сложно поверить, особенно вспомнив, что за ужином он был в серебряном костюме и с зализанными до твердой корки волосами.
– Ну, не то чтобы влюбилась... понимаешь, он со мной поделился секретом. Я тебе скажу, но ты никому. Клянешься?
– Клянусь его хвостом! – Я кивнула на Джина.
– Донхён – гей.
– Гей?
– Ну да, это тот, кто влюбляется в парней, понимаешь? Ему девушки не нравятся. Вообще! Но...
Ханни сделала загадочное лицо, и глаза ее загорелись пуще прежнего.
– Он признался, что после встречи со мной все изменилось. Ему трудно, но он не может противиться влечению ко мне. Представляешь? Я влюбила в себя гея! И научу его любить женщин. Разве это не здорово?
– Не знаю. – Я с сомнением пожала плечами. – Это как-то нечестно – встречаться с Донхёном не потому, что он тебе нравится, а так как хочешь его изменить.
– Ерунда, – отмахнулась Ханни. – Мы все обсудили и должны очень осторожно делать шаги навстречу. Ведь не знаем, что может получиться. Но я думаю, что смогу его соблазнить. Будь уверена, через пару дней Донхён потеряет голову и забудет о парнях!
– Развлекайся, – хмыкнула я. – Так понимаю, отбор закончен?
– Ну... Донхён ничего не сказал, но Сокджин вряд ли решит связать судьбу с ведьмой, которая его чуть не убила. Поэтому я на всякий случай собрала вещи.
– И как же ты планируешь соблазнять Донхёна, если уедешь домой?
– Ты забыла? Сокджин должен мне дом! Все рассчитано. Кстати, ты тоже сможешь в нем поселиться. Я уже все спланировала. Съезжу домой, продам пару вещиц, вытащу из нищеты семью – и только меня и видели! Пока я катаюсь, ты присмотришь за домом, а потом будем вместе жить. Откроем какое-нибудь дело, если драконы будут пускать туристов из Франглисского королевства, заживе-е-ем!

На миг и я мечтательно заулыбалась, представив, как прекрасно было бы, если бы  фантазии Ханни осуществились. В мечтах мы жили в красивом домике где-нибудь в горной долине. У домика была небольшая веранда, с которой по утрам открывался чудесный вид на рассвет. На веранде я бы поставила этюдник и рисовала, перенося на бумагу самые прекрасные виды Драконьих Гор. А жила бы я в мансарде, там, где свет попадает в комнату через узкие окна в наклонной крыше.
Ханни работала бы в красивом кабинете из темного дерева (чем подруга стала бы заниматься, я не придумала). Метелка каждое утро мела крыльцо, а огнедышащий страус носился по саду и пас курей.
Хотя зачем в прекрасном горном домике куры?
– Ау-у-у! – вывела меня из раздумий Ханни. – Ты чего? Ты спала?
– Не получилось, – вздохнула я. – Сейчас попробую. Наверное, мне тоже стоит навестить родных. Соберу на всякий случай вещи.
Отдельный вопрос – как я эти вещи потащу, ведь Джин надарил мне столько художественных подарков! Даже жалко было расставаться с замком и отбором. Конечно, порой задания приводили меня в ужас, но в целом было весело. И девчонки подобрались что надо. Я буду скучать по пугливой Минджи, бойкой Ханни, суровой, но доброй Джихе. И даже по Донхёну, будь он неладен. И по Хосоку... именно по Хосоку, уборщику, которого я ощущала равным себе и оттого очень притягательным. Дракон с человеческим обличьем был одновременно и им, и не им. Пугал он уж точно сильнее своего альтер эго.

Я шла по замку, погруженная в мысли, и голоса услышала не сразу. Да и характерные тянущие интонации Донхёна стали уже привычными. Но когда его перебила Флорин Маск, я невольно замерла и прислушалась. Из-за угла меня не было видно, так что я могла осторожно понаблюдать и послушать.
Они стояли перед картинной галереей, той самой, где мы с Сокджином впервые встретились. Донхён с внимательным выражением лица слушал Флорин, а она...
Несла какую-то чушь.
– Век Озарения оставил после себя особые картины. Вот взгляни на эту. Мембрант. Холст, масло. Мягкие, шоколадные оттенки, растушевка, тихие контуры. Посмотри, как он клал краску, по мазкам можно определить даже то, как художник держал кисть. А вот это Тогал! Здесь уже совершенно другой стиль, здесь геометрические формы. Посмотри, она будто составляет свою картину из примитивных фигур. Тело – треугольник, голова – овал. И в то же время это совсем не кажется детским рисунком. А вон там... Шишкин! Ой... прости, Нико, Шишник. Пейзажист, очень известный выходец из Дарийской империи. Рисовал для самого дарийского шейха, Ашана ибн Мурра Первого. Похоже, картина из его личных запасов.
– Все это очень интересно, Флорин, – ответил Донхён. – Но я вынужден признать, что вообще не разбираюсь в искусстве. Мне нужен будет список того, что ты рекомендуешь к передаче в музей, я обсужу его с Джином. А сейчас извини, меня ждет одна очаровательная ведьмочка, которой я назначил свидание.
Он подмигнул красотке:
– Должен же и я хоть что-то приятное вынести из этого дурдома!
Флорин рассмеялась ему вслед, а я развернулась, чтобы уйти и обдумать услышанное в одиночестве. И эта Флорин Маск – искусствовед? Да она несла полнейшую ерунду! Тогал не женщина, а мужчина, Шишник никогда не был в дарийской империи, там пустыня, а он рисовал северные леса! А Мембрант жил не в век Озарения. Откуда она взяла эту чушь?
– Стоять, – вдруг услышала я ледяной голос за спиной.
Пришлось повернуться к Флорин и напустить на себя непринужденный вид.
– И что это мы тут бродим в одиночестве?
– Хозяин замка разрешил и сказал, чтобы я была как дома. Вот я и брожу как дома. А что, это преступление?
Флорин с подозрением прищурилась. Сейчас, когда ей не нужно было играть роль леди, она напоминала мне бабку Тайгу из бабушкиных сказок. Та тоже постоянно являлась не вовремя и нападала на честных ведьм, замораживая их своим взглядом.
– Думаешь, я забыла, что ты устроила за ужином? Думаешь, просто так проглочу такое оскорбление?! Ты еще пожалеешь, что встала на моем пути, глупая девочка. Это я тебе обещаю. Лучше беги, малышка, беги из замка прочь, потому что иначе уйдешь отсюда с позором.

От злости мне даже воздуха не хватало! Я бы вцепилась Флорин в косы, если бы считала такое поведение недостойным молодой девушки, неважно, ведьма она или нет. Мне не пришло в голову сдавать Ханни, но то, как быстро дамочка определила меня в главные враги, наводило на определенные мысли.
– А я тогда расскажу дракону, что в искусстве вы разбираетесь так же, как мой страус – в светских манерах. Посмотрим, чей позор окажется позористее.
– Не играй с теми, кто тебе не по зубам, маленькая ведьмочка. Очень скоро ты поймешь, какую ошибку совершила.
Флорин, улыбнувшись напоследок, неспешно удалилась, оставив меня в растерянных чувствах стоять посреди коридора.
Искусствовед, который путает имена художников? Ха! Я еще поверю в то, что такой любитель, как я, не может разобраться в эпохах и техниках, но человек, закончивший Академию искусств? Член попечительского совета?
Что-то тут нечисто, и я решила осторожно спросить у Донхёна при встрече. Но распорядитель словно в воду канул! Пришлось идти к себе, потому что глаза к тому времени слипались. Я уснула, едва упала на свою кровать. Надо же, а в присутствии Джина было совсем не до сна. Интересные дела творятся в драконьем замке...