Void Requm "Ниер-Винд"

"Начинающим путешественникам, тем, кто не бывал вдали от своей местности, сложно восп ринять масштабы температурных поясов Ериды. Мы привыкли, что на севере холодно, а на юге тепло, но что же за этим кроется в планетарном масштабе?

На самом деле, у Ериды два светила. Еще в первую эру был известен феномен вечного дня и вечной ночи. Раскаленная звезда – А́дниас – освещает строго южные полюса Ериды и ее планеты-близнеца – Саграмеша. Потому, древние, что жили ближе к югу, никогда не знали мрака, а северные народы жили лишь в тусклом свете Айруса. Центральные части планет были погружены в сумрак.

То, что мы привыкли называть солнцем – Лю́мос – холодный яркий спутник, созданный древними и́нтами. Он кружит по орбите и делит сутки на фазы.

При таком строении, температура климатических поясов изменяется линейно, всецело завися от тепла Адниаса. Южный полюс раскален до критических отметок, в то время как северный погружен в вечную мерзлоту. Там царят температуры, при которых не может существовать ничего живого.

Посему, сезоны лика оправдывают свои названия только лишь в центральных широтах, где возможна смена летней и зимней фазы. Странное поведение климата до конца не объяснено, но предполагается, что оно напрямую зависит от Айруса. Так, каждый сезон – полный оборот Айруса вокруг своей оси, что длится ровно восемьдесят суток. Себто, кварта – половина сезона – сорок суток, половина оборота спутника.

Во время первой кварты – Айта – сезон нарастает: грозовой – заливает дождями, ветреный – ревет штормом, и т. д.

Во время второй кварты – Вима – тихнет, готовит к новому сезону. Снежный, Талый, Палящий, Ветреный, Грозовой.

По южной и северной стороне Ериды, порядка одной седьмой части по обе стороны, тянутся две смертельно опасные границы: Северная Черта и Южная Черта. Температура за Чертой настолько внушительна, что пересечь ее не способно ничего из живого. Официально, за Чертами нет жизни, но нельзя уверенно судить о том, чего мы не можем проверить.

Температура близ каждой из Черты не поддается ни единому объяснению, пестрит аномальной активностью. Так, где-то за сотню миль от Северной Черты, местами замечено странное потепление, вплоть до того, что снега сменяются травой, лиственными деревьями и даже сожженным жарой полем.

В районе Южной проявляется точно то же: зной сменяется прохладой, можно найти долины, усыпанные снегом, и даже ледники.

Если же продвинуться еще дальше в сторону Черты, миновав аномальную зону, произойдет Скачок Температур: количество тепла резко прыгнет в одну из сторон, в зависимости от стороны света. Из единичных экспедиций на крайний юг известно, что близ Южной Черты прохладное аномальное -10° сменяется резким +40°, и для этого стоит выйти на какой-то десяток метров глубже. Северная Черта вообще не поддается исследованию: все экспедиции, посланные туда, бесследно исчезали.

Феномены температурных аномалий еще долго будут оставаться загадкой. У нас попросту нет таких безумцев, что отправились бы их изучать."

~Арно де-Шанитсвор, "Путеводитель Фиарта́ля"

[441 лик IV Эры "Благосостояния", Сезон Ветров, Вим]

– Как просто забыть ничего не значащего человека...

Ночь. Вокруг царила тьма. Редкие снежинки щекотали холодную кожу лица. По бокам раскрывались старинные руины первых цивилизаций. Ветер носился меж камнями, поднимая шелест. Кто-то осматривал низину своими красными светящимися зрачками, едва выглядывая из стенной ниши.

Над такими местами никогда не светит Айрус. По непонятным причинам, его свет не доходит сюда, снаружи мерещится что-то непонятное, а изнутри... Изнутри просто ничего не видно. Кто-то назвал бы это идеальным штабом, убежищем, но для них это был лишь перевалочный пункт и ловушка, в которую вляпался неосторожный следопыт.

– Может где-то там его любят, а где-то – ненавидят, – продолжал голос. – Но здесь он – пустое место. Холодное "ничто", не имеющее имени и отличий. Когда-то я тоже повторю твою участь. Мы все придем к этому.

У стены сидел едва различимый боец. Мужчина в экипировке специального развед-отряда. Он не двигался, за исключением едва уловимых хаотичных сокращений мышц грудной клетки. Его вид был жалким: на одежде кровавые потеки и дыры, на лице численные ссадины, грязь на коже. А еще у него была прошита грудь. Из нее торчал острый деревянный штырь.

Рядом с ним, словно коршун над своей обреченной жертвой, крепко стоял другой, строя лицо философа:

– Наверное, больно умирать, зная, что твоя братия сейчас даже не думает о тебе.

– Они уже ищут меня! – из уст раненого сорвался окрик.

– Тебя койоты быстрее найдут.

– Пошел ты!

Стоящий развернулся и сложил руки на груди:

– Зачем вы здесь?

Молчание. Он не стал настаивать, снял с груди пистолет, провел пальцем по рельефу на рукояти. Потом резко развернулся и прострелил раненому голову. Эхо прокатилось по старым канавам. С другой стороны чем-то металлическим постучали по камню. Мужчина повернулся туда, пряча оружие в кобуру.

– Нован, там стоит отряд, – девушка с черным меховым воротником подошла к командиру и с изображаемой жалостью бросила взгляд на труп. – Их семеро, не считая Корина. Что-то выискивают. Я бы даже сказала... кого-то.

– Так-так... Сумрачные Лисы в сборе? А это, видимо, их разведчики...

– Три имперских гонца. Думаю, служат для передачи сообщений.

Нован развернулся и поправил тяжелые манжеты на руках. Это было далеко не украшение, скорее – привычный противовес. Даже не напоминание о прошлом, пребывании в Во́рвиаре – тюрьме для особо опасных заключенных. Мужчина попал туда за целую цепочку преступлений: транспортировки огромных объемов взрывчатки, подрыв моста торговых путей между Хуракалом и Воректом, контрабанда наркотиков, убийство двух чиновников, разбой, мародерство, организация покушения на власть. Попался он по глупости: они провели слишком яркую акцию протеста, привлекли Корина, и командир спецотряда схватил его прямо в убежище, перебив остальных членов "сопротивления". Три ужасных лика, ношение кандалов, пытки, изнурение голодом, вечная жажда и соленые от морской воды стены. Его смогли сломать, но потом они сами налажали. Выбив все необходимое из узника, продали его в Террафол, погрузили в корабль и просто пожелали как можно скорее сдохнуть. Промахнулись. На самом деле его выкупил синдикат, заинтересованный во всех планах их сопротивления, маршрутах и действиях, ибо взявшийся за дело Корин истребил всех, кроме того, кого упек в тюрьму. Полученная в обмен на знания свобода больше ничего не значила для Нована. Впрочем, синдикат сделал предложение, от которого невозможно было отказаться... Полученная при отсутствии кандалов легкость играла с ним злую шутку, привыкшие к тяжести конечности подводили все чаще, он уже не мог без нее. Нет, Нован носил манжеты не в знак напоминания, и не для красоты. Эта тяжесть стала частичкой его тела.

Командир пошел к полуразрушенной лестнице, ведущей на выход из руин:

– Мы организуем им встречу.

– Хочешь поквитаться? – на ходу вопросила Ния.

– Нет. Скоро здесь будет Омен. Пусть делают с ним, что хотят. Мы – информаторы, не забывай.

– Информаторы не планируют засад.

– Как раз наоборот.

***

Связь между войдами не разрывалась и не исчерпывалась. Как и прежде, каждый сигнал находил ближайшие цели, прошивал сознание своими нитями, шепотом, будоражил органы чувств. До тех пор, пока хоть один хотел что-то передать.

Перед рассветом Эйс почувствовал это более ощутимо, чем когда-либо. Только исходил он не от его друзей. Холодная волна парализующего ужаса прокатилась по телу и застыла где-то внутри шершавым комом. На секунду показалось, что он уловил чьи-то всхлипы, но уверенность таяла. Единственное, что было ясно – это сигнал чьего-то бедствия и источник находится где-то рядом. Он не мог бы объяснить, по каким параметрам понял, что именно это значит, но знал точно. Смысл формировался сам собой.

Войд резко раскрыл глаза и попытался вскочить, едва не валясь с крепкой дубовой ветки вниз. Сдержал ремень. Только сейчас память отозвалась осознанием своего местоположения: они заночевали в подлеске, на выходе из северной цепи хвой, которая милями тянулась у гор. Взгляд метнулся в сторону. Метрах в десяти сквозь листву проглядывался силуэт Элизабет. Внизу, рядом с лошадьми уже стоял на ногах Алан. Ему высота не прельщала, посему ночевать над землей мужчина отказался. Все проснулись в один и тот же момент, по одной и той же причине. В том, что спутники почувствовали сигнал, не было сомнений.

Эйс пару раз дернул ремень, ослабил и наконец развязал его, потом слез на землю. Поправил перекинутый через плечо фрагмент посоха, завернутый в черную ткань. Через пару минут подошла Лиз. Не обмолвившись и словом оседлали лошадей и поехали прочь из лесу. В сторону поданного сигнала. Только через какое-то время Ригер произнесла:

– Омега.

Омега. Это точно была Омега. Одна из передовых групп, выделенная Рейей. С ними что-то произошло. Что-то, о чем не хотелось задумываться. Выйдя из Йоринтана, группа уже сутки провела в пути по дороге назад, в Ниер-Винд. Но сейчас их приоритет изменился в корне. Ни одно правило не касалось чего-то подобного, сфера деятельности была расширена, и сейчас, в этих условиях, возвращение в штаб откладывалось. Первичным приоритетом стал источник сигнала. Эйсон чувствовал что-то горькое и неприятное, не зная, с чем это можно сравнить.

Омен перебирались через редколесье, постепенно поднимаясь по склону. Алан на ходу добыл из дорожной сумки карту, что-то отмеряя на ней пальцами. Эйсон частично припоминал эту местность. Где-то здесь они проходили тогда, в первый раз, когда он еще не знал величия Ниер-Винд, ничего не умел и едва ли представлял себя в жизни. Где-то совсем рядом должен был находится такой знакомый и одновременно чужой город. Войд хотел хоть краем глаза посмотреть, увидеть, чем он теперь живет, убедиться, что он все еще стоит в своем готическом полумраке.

Группа миновала речной мост, под которым река несла редкие льдинки. Чистое холодное небо озарилось рассветом. В ноздри ударил запах дыма... Дым? Его источник оставался неизвестным, пока они не поднялись выше и не остановились у края утеса. Впереди виднелся сателлит. Восприятие Эйса сыграло с ним шутку, по его рассчетом город находился милях в десяти вперед. Дым воздушным джином поднимался над городом. Выше крыш, выше башен, между которыми уже не кружили птицы. Запах гари стоял даже здесь и ассоциировался он только со страхом в чистейшем виде. Слышались крики и гул. И неизвестно, где концентрация боли выше – в этом зрелище, или в полученном недавно сигнале бедствия. Эйс замер в нерешительности.

– Что еще там происходит? – поднялся на стременах Алан.

В голове Эйса разразилась война выборов. С одной стороны стояла приоритетная задача, кто-то со всех сил вопил о помощи и отказать в ней было нельзя, ибо своих не бросают. Но с другой стороны... С другой стороны стояли те, ради кого он стал тем, кем является. Те, кто остался там, в Еренале, и даже при всем желании не смогут попросить его помощи. Четыре лика. Он должен был что-то решить, зная, что оба выбора равнозначно неправильны.

– Эйс! Вернись! – окликнула Лиз, но тщетно.

Он рванул лошадь по дороге к воротам, бросив на последок короткое: "Прости".

– Это приказ! – крикнула девушка. – Чего ты творишь?!

"Прислушиваюсь к сердцу", – подумал Эйсон, вспоминая ее слова.

Омен лишился бойца. Оставшиеся двое смотрели ему в след. Фигура стремительно удалялась. Через пару секунд Алан повернул коня в сторону и медленно поехал по намеченному маршруту дальше. Лиз с каменным лицом еще какое-то время стояла, не решаясь сдвинуться. До тех пор, пока точка вдали не слилась с окружением. Наконец, девушка дернула лошадь за узду и галопом рванула за Аланом.

Эйс был уже далеко. Он не оборачивался, боясь встретиться с взглядом команды. Неправильный поступок. Сумасшедший. Но иначе он не мог. Шум нарастал, вскоре затмил собой свист ветра в ушах. Войд едва успел дернуть поводья на себя, чтобы лошадь не влетела в закрытые ворота. Возле них стояло двое стражников.

– Мне нужно войти, – небрежно скрывая волнение бросил Эйс. – Откройте.

– Ты какой быстрый! Всем нужно, – криво усмехнулся стражник. – Только вот город закрыт. Не велено.

– А если я попрошу по-плохому? – войд спрыгнул с лошади и уверенно направился к нему, уже занося кулак. Ему закрыла путь алебарда второго, ее владелец лишь помотал головой:

– Не стоит, парень. Ты ничего не изменишь.

Эйс пару секунд простоял на месте, потом подошел к стене и со всей силы разрядил накопившуюся энергию о нее. Боль в кулаке практически не чувствовалась из-за нахлынувших эмоций, по среднему пальцу заструилась кровь. Он встряхнул кистью и осмотрелся. Помимо этих двоих, на стенах было еще несколько, а из окон башен смотрели стрелки. Силой действовать себе дороже.

– Ладно, проехали, – руки сложились на груди. – Что там происходит?

– Вообще-то не велено, – начал свое стражник, но потом вздохнул, – но тебе, вижу, важно. Беспорядки там. Чума криптовая. Пораженных вешают, сжигают их дома. На твоем месте я бы не рвался внутрь: назад можешь не вернутся.

– Хорошо, что ты не на моем месте, – Эйс запрыгнул в седло и развернул лошадь.

Напоследок прозвучало короткое "спасибо", после чего гость ринулся по той же дороге обратно. Только вот вслед группе он не пошел, свернул в другую сторону.

"Посмотрим, кто кого перехитрит".

Он объехал город с другой стороны, там тоже была стража. Сознание негодовало. Должен был быть какой-то другой вход. И он нашелся: минуя очередную стену животное внезапно лишилось наездника. Стук копыт удалился – отпущенный зверь, и так испуганный запахом дыма, умчался восвояси. Охранник стены подошел к краю, встревоженный странным звуком, но не увидел ничего, кроме закрытой решетки и кругов на неспокойной воде под ней.

Эйс приблизительно прикинул свой маршрут. Однако, точно ничего решить было нельзя, опыт плавания в трубах водоочистительной станции отсутствовал. Кое-как держа глаза открытыми, он раздвигал воду перед собой и плавно выдыхал воздух в воду. Кислород был прежде всего.

Следующая труба, поворот налево. В лицо ударил поток воды, заставляя отдать из легких больше, чем планировалось. Руки хаотично пытались схватиться за что либо, тело просто оттолкнуло назад. Опора нашлась в соседнем ответвлении трубы, на повороте. Он нырнул в него и рванул вверх. Мелкий воздушный карман с решеткой над головой. Резкий вдох, выдох, снова вдох и рывок под воду. Рабочий подошел к решетке и лишь озадачено почесал затылок, глядя на такую же, как и всегда, текучую воду.

Войд вырвался в средний тоннель и слишком поздно обнаружил странный водоворот, затягивающий его куда-то в сторону. Огромный пропеллер создавал направление для воды. Тело тянуло прямо к нему, оно не могло пересилить поток. В какой-то момент в легкие ворвался глоток воды, заставляя чуть ли не выплюнуть весь воздух сразу, обрекая себя на неизбежную смерть. Войд едва удержался, схватился за торчащий из стены прут. Правое предплечье затемнилось, от него отошли полу-размытые чернильные разводы. Металлический треск сквозь воду, прут оторвался и понесся вперед, на огромной скорости. Поток ослаб, механизмы заклинило. Труба вибрировала.

Безразлично. Воздуха уже не было, легкие были готовы взорваться, в глазах темнело. Эйс со всех сил рванул в противоположную от пропеллера сторону, доверившись интуиции. В конце виднелся настоящий свет. Яркий и чистый, словно проход в иной мир.

Всплеск. Поверхность воды разразилась конвульсиями. Он вынырнул. От резкого удара кислорода потемнело в глазах. Он еще с минуту просто хаотично дышал, держась на поверхности. Это было помещение с механизмами, скрывающимися за льющейся откуда-то сверху водой. Войд выполз на камень и завалился на спину. Послышался его глухой смех. Правое предплечье едва дымилось, на нем снова проглядывались очертания древних рун.

– Мой талисман, а? – проговорил он к конечности.

Ощущения в руке были по-прежнему заторможенными. Дверь открылась. Вошел человек в рабочей одежде с ключом в руке. Он первым делом подошел к одной из стоящих машин, потом перевел взгляд на мокрое пятно возле выхода в водосток. Капли тянулись в тень, редели, пока и вовсе не исчезли. Прищурившись он еще некоторое время искал того, кто мог бы нарушить покой, а не найдя, с обеспокоенным видом выбежал из помещения.

"Не там ищешь, приятель", – подумал Эйс, уходя по плитам, образующим второй этаж. В один момент он спрыгнул на дорогу, перекатился и побежал по улице. Они казались серее обычного, окна были подозрительно завешены, по асфальту гоняли обрывки газет и черно-белые плакаты. Войд поежился от мокрой одежды. Пусть броня и отталкивала воду, но полное погружение...

Источники дыма изнутри казались не такими существенными. Шум гремел совсем за углом. Эйс сбавил темп и быстрым шагом вышел из переулка прямиком в...

Толпа ревела и размахивала руками. Понять интонацию невозможно. Казалось, они разочарованы, возмущены и некоторого рода счастливы одновременно. Основное действо происходило на плацу. Пятеро жертв. Двое казались мертвыми уже давно: у них были слишком четкие очертания черепа и черные круги вокруг глаз. По рукам тянулись цепочки черных вен. Тем не менее – они двигались. Остальные трое выглядели обычно, без особенностей. Палач с черным мешком на голове, стоял возле болтающейся на цепи девушки. Ее шея плотно сжималась, голова застыла в неестественном положении. Остальным завязали руки за спиной и заткнули рты, так, что они могли лишь несуразно мычать. Но джокером действа был жрец, который стоял перед толпой и взывал к ней:

– ...эти нечестивцы есть плод омерзительного явления, что именуют магией! Только посмотрите, к чему приводит эта темная сила. Только к проклятиям! Только к смерти и разрушению! Это есть суть еретизма и предательства владыки и народа. Но, прежде всего, это насмешка пред лицом Великой Богини! Таких, как они, стоит уничтожать немедленно, без раздумий!..

Словно по команде, палач подошел ко второй на очереди жертве и ударил ногой по рычагу. Цепь, переброшенная через опору, рванулась назад. Мужчина в панике задергался, пытаясь хоть как-то дотянуться до шеи. Вскоре он ослаб и невольно повис. Кат закончил все резким ударом стилета прямиком в сердце, где и осталось оружие. Толпа отреагировала воем. В ней создался конфликт. Крики. Кого-то потащили прочь. На плац, через пустую охраняемую зону, пытались пробиться самые смелые. Цепь стражи беспощадно применяла на них электрические копья.

– Вот, как надо уничтожать эту заразу! – не унимался жрец. – Пусть запомнит каждый, что магия – чистейшее зло. Каждого еретика ждет только смерть и вечные муки! А тех, кто будет их покрывать, стражи порядка будут убивать на месте! Такова воля Богини! Так достигнем же вечного света! – вскинул он руки.

Снова крики. Эйс сложил руки на груди и бросил взгляд в сторону. На секунду он задумался о бессмысленности своего появления, но стоило присмотреться к жертвам, как вдруг он едва не проигнорировал знакомое лицо... или бред разыгравшегося воображения. Войд сжал кулак и нырнул в толпу.

Через десяток метров его дернули из-за стены за руку, вытащили в переулок. Вернулось ощущение реальности. Перед собой он увидел карателя, религиозного стража, опекающего поддержание догматов посредством клинка. Без лишних задержек, Эйс провернул руку и врезал вторым кулаком прямо по маске недруга. Человек пошатнулся, маска упала вниз. На снегу появилось несколько алых точек крови из разбитого носа. Но вопреки удару, каратель не бил в ответ. У войда приподнялись брови и приоткрылся рот от осознания, кто перед ним стоял...

– Ты чего творишь?! – человек выдул из носа кровь и уставился на чужака.

Его было не узнать. Он вырос, возмужал. Признать, черная броня карателя была ему к лицу. Эйс пытался что-то сказать, но запнулся. Он не верил своим глазам и сильно жалел о сработавшем рефлексе.

– Крис... – проговорил он. Не смог выдавить из себя больше слов.

Собеседник бросил укоризненный взгляд, потом вздохнул и помотал головой:

– Не может быть. Ты ведь мертв. Должен быть мертвым!

Войд пожал плечами, как вдруг его сжали в крепких дружеских объятьях, а потом так же резко отпустили. Еще с минуту друзья смотрели на бушующую толпу. Крис подал голос:

– Ну и что ты собирался делать? Спасти их?

Войд лишь неопределенно пожал плечами. В ответ Крис хмыкнул:

– Лучше не вмешиваться. Это бесполезно. Посмотри на них всех. Умрут только пятеро, плюс-минус несколько, кому не повезет попасть под горячую руку. Но если ты вмешаешься – смертей будет намного больше, а предсказать последствия нельзя.

Эйс посмотрел вперед, перевел взгляд на карателя, не помня, когда он стал таким циником. Крис нагнулся, поднял маску и загреб немного снега, вытер им кровь с лица:

– Ей богу, ты похож на какую-то чуму... Пробрался в город через водосток? Заледенеешь весь.

Войд не ответил, явного холода он уже не чувствовал. Друг махнул рукой:

– Пойдем.

Эйс откинул назад липкие волосы. Они вдвоем удалились от шума, оставив людей где-то позади. Переулок вскоре кончился и появилась тесная темная улочка.

– Так ты теперь один из них? Помогаешь ловить и мучать людей? – озвучил мысли Эйсон. – Во имя Богини, конечно?

– Не думал, что у тебя обо мне такое плохое мнение.

– За тебя говорит одежда, – пожал плечами Эйсон.

Крис остановился и резко обернулся:

– Я не такой, как они!

– Проехали, – ему не хотелось разбираться. – Где Кайна?

– Не волнуйся, она тоже жива-здорова, – равнодушно отрезал Мадкей, продолжив идти. – Работает в местной лечебнице.

Крис надел маску и кивнул:

– Если кто-то увидит – сделай вид, что ты мой пленник.

– Как у вас все сложно...

Они пересекли улицу и снова нырнули в переулок. Сыграть свою роль пришлось, когда проходили рядом с патрулем. Эйс сложил руки за спиной и слегка пригнулся, каратель подыграл. Косых взглядов избежать не удалось – пленников обычно разоружают. Но стража привыкла не вмешиваться в дела собора, каратели стояли на ступень выше. Крис быстро свернул на другую улицу. Путь привел к знакомому заведению.

– "Гринзейг"? Серьезно? – покосился войд.

Товарищ усмехнулся и пошел внутрь. Паб выглядел потрепано: на стенах следы от пуль и когтей, несколько треснутых окон, съехавшая буква вывески. Да и сам он дополнял местную нейтральность. Голые камни и неокрашенные деревянные балки с досками.

Вошли. Озадаченные и слегка испуганные взгляды. Крис, не опасаясь, снял маску, после того, как осмотрел присутствующих. Напряжение исчезло, словно все разом облегченно выдохнули. Для Эйса это показалось слегка странным.

– Не беспокойся, здесь все свои, – поспешил объяснить спутник. – "Гринзейг" стал для нас необходимым пристанищем.

– "Нас"?

– Тех, кто не согласен с новой политикой.

– И как? Получается?

– Не особо, – приуныл тот.

– Кто это с тобой, Крис? – обратился сидящий возле стойки.

– Мой старый хороший друг, – добродушно ответил Мадкей.

Они заняли место в углу. Крис положил маску рядом с собой и оперся локтями о стол.

– Ну и где твои манеры? – откинулся мокрой спиной на мягкую поверхность Эйс. Его ничуть не смущало, что он пришел в заведение в подобном виде.

– А, извиняюсь... Жрать будешь?

– Конечно – усмехнулся собеседник.

– Эй, Джус, организуй нам еды. И пойла!

– Будет исполнено, босс.

– "Босс"? – Эйс сложил руки на груди. – А ты далеко продвинулся. Рассказывай.

Спутник снова улыбнулся:

– Сразу после твоей пропажи я устроился в городской патруль на постоянную работу. Дело не пыльное: иногда ловили нарушителей, иногда нам "везло" вместе зарубить какое-то чудище из водостока, но по большей части мы просто просиживали штаны. Я многое узнал, смог понять, какие из слухов правда, а какие – ложь. А потом моих напарников перевели в канализацию. Мне дали выбор между службой на стене и добровольному определению на пост веры.

– И ты предпочел фанатизм здравой логике?

– Нет, – покачал головой Крис. – Вернее, да, но не таким образом. В "Гринзейге" уже существовало общество исследователей. Никто не подумает, что мы будем скрываться в пабе. Идеальное убежище. Для нас человек в рядах карателей был бы прекрасным источником информации.

– Я никак не могу понять... у тебя кадило в одном месте зажало, просветитель?

– Пришлось повалять дурака на публику, – парень пожал плечами. – Мне, конечно, не привыкать, но не все так просто: во время посвящения они дали мне какую-то дрянь, сказав, что я смогу "пройти этот этап" только если чист духом. Нечистые должны были умереть.

– Блеф? – прищурился Эйс.

– Не знаю. Я успел прежде сжевать очищающий корень. Испытание я прошел. Мне выдали снаряжение и теперь на людях мне нельзя снимать маску. Однако, это себя окупает: мы в курсе всех новостей по поводу чумы. Все сведения у нас в руках, пусть они и подаются в сильно искаженном виде.

Принесли еду. Эйс с удовольствием набросился на сырную кашу, дополняя вкус печеной уткой и запивая элем. Крис пожелал аппетита и продолжил:

– К примеру, мы можем вычислить пораженного на первой стадии. Вначале у них кружится голова и они шатаются по улице, как отморозки. Потом чернеют вены, появляются мешки под глазами. Тело покрывается черными пятнами, которые перерастают в гниющие волдыри, до тех пор, пока ходячий труп вовсе не утратит рассудок и не мутирует в нечто мерзкое...

Эйс замер и скривил губы:

– Я, блин, есть пытаюсь?

– Прости, я не подумал, – виновато засмеялся друг.

– Узнали, откуда это все взялось?

– Нам внушают, что таким образом Мидос пытается выбраться в наш мир.

– А по сути?

– По сути ничего не ясно.

– Как бороться?

– Мы в процессе решения этой проблемы...

– А до тех пор будете вешать каждого, кто хоть чем-то отличается от остальных, – войд отхлебнул из принесенной бутылки вина. – Отчасти вы правы. От этой заразы нет лекарства.

– Может теперь ты расскажешь? – заинтересовался друг.

– Мой рассказ не будет столь прямолинеен, как твой. Извини, но я ограничен в распространении информации.

Крис нахмурился, но претензии выставлять не стал.

– Последнее, что вы видели – это взрыв часовни? – уточнил Эйсон. – Меня спасло то, что я был нужен... одному типу. Он вытащил меня в самый последний момент. А под поднятую шумиху мы ушли из города.

– Так кто ты теперь? Мародер? Наемный убийца? Видок у тебя зловещий.

– Я... исследователь.

– Слушай, да кому ты заливаешь? – хлопнул по столу Мадкей. – У тебя куртка в кольчуге, ты проник в закрытый город через бушующий водосток, странное оружие за спиной, на рукавах пятна от...

Войд смотрел на него совсем спокойно. Говорить больше не хотелось. Наконец он ответил:

– Скажем так: я изучаю тайны. И эту аномалию в частности.

– Криптовую чуму?

– Синдром Трикта, – утвердил Эйс. – Один из ученых в Хуракале работал над его изучением.

Крис что-то обдумал.

– Зачем тебе два меча, "исследователь"?

– Я использую оба.

– Тьфу, кто же сражается двумя мечами одновременно? – опешил Крис. – Это же не кинжалы!

Войд поправил ремень ножен:

– Мы слишком удалились. Я хочу увидеть Кайну.

– Продырявь руку, и она тебя обслужит, – шикнул Крис. – Успеешь. Ты всегда говорил загадками, но не настолько. Раз уж ты здесь, можешь нам помочь?

– С чего ты взял, что я буду полезен?

– С того, что ты пользуешься двумя мечами одновременно.

Эйс слышал, как он это проговорил. Для многих это могло выглядеть дико. Взгляд пал на обитую татуировками руку бармена и вдруг войд совсем неоднозначно вспомнил о своих странных явлениях. В голове появилась навязчивая идея и он решился уже через секунду:

– Хочу сделать тату. И мне нужно обсохнуть. Расскажешь безумный план по пути.

***

Это был сухой и неровный пустырь, побитый ямами и ухабами. Он лежал за полукруглым холмом, вечно закрывающим Люмос, создающим атмосферу тусклости и полумрака. Кажется, север не коснулся его: снег лежал лишь у подножий. Действие одной из множества стихийных аномалий. Чем ближе к границам живой зоны, тем больше причуд можно увидеть. Такие теплые места, после многих миль снега называли одним общим именем – Подходы к Северу.

Сам пустырь устилала рыжая трава, вперемешку с... костями. Старый зловещий курган, оставленный древними, овитый туманной вуалью. Из-под земли торчали молочно-белые штыки ребер, мосты хребтов, под редкими корявыми деревьями валялись остатки четырелапых, но больше всего было других. Тех, кто сложили головы с ними рядом или были так удобно завезены в стертое на картах место – кости людей. Мало, чудовищно малое количество было похоронено в подобия отвратительных могил, несоразмерное множество по частям разметал ветер...

С окончания ночевки прошло несколько часов. Лошади шли медленно и аккуратно. Ветхие скелеты то и дело пугали их, треща под копытами – троп не существовало в принципе. Потоки воздуха проносились сквозь белые ряды, завывая множеством голосов, терзая сердца печальными нотами, сродно плачу.

Элизабет задержала поводья и коснулась рукой локтя Алана, идущего по левую сторону. Мужчина поднял руку в перчатке с выставленным указательным пальцем, высматривая что-то внизу и впереди. Потом повернулся:

– Здесь. Я вижу следы.

Девушка кивнула и хотела было двинуться дальше, но мужчина ее задержал:

– Стой. Пойдем пешком.

Они оставили лошадей в тихом месте и вернулись на ту же точку. Алан присел и провел рукой по углублению в земле:

– Видишь это, Лиз?

Лиз настойчиво ничего не видела, но кивнула. Неопределенно. Тем временем мужчина поднялся, что-то отмерял впереди пальцем и свернул левее.

– Сколько костей... – почти шепотом протянула Ригер. – Это место могло бы олицетворять все наши грехи.

– Не отвлекайся, Лиз, – бросил через плечо следопыт, резко закашлявшись. – Здесь трава расходится. Кто-то проходил совсем недавно.

Теперь и она заметила: очевидный просвет в пожолклых зарослях по колено. Такой остается от человеческих ног, не иначе. Трава торчала вверх, произрастая из черепов, овивая колючками ребра, куски позвоночников. От ее плаща оставался след еще шире, чем присутствующий. Алан вел дальше, постепенно опускаясь куда-то ниже, ближе к скале, до тех пор, пока не замер, положив руку на кобуру. Он молча указывал взглядом прямо перед собой. В груди девушки что-то заскребло, но она решительно шагнула вперед и в миг поняла, почему тот остановился. Среди матовой белизны краснели пятна. Маленькие точечки, сильно выбивающиеся из окружения. Как известно, у мертвецов не бывает кровотечения. Алан наклонился, взял одну капельку на палец, потер ее и задумчиво протянул:

– Еще теплая, – взгляд поднялся к девушке.

Та покачала головой:

– Это не их кровь. Не может быть этого.

– Поглядим, – скрипнул мужчина зубами.

Он поднялся и последовал дальше, куда вели капли. Маршрут подтверждался следами. Справа, слева, впереди он видел множественные отпечатки сапог, полосы на земле. В голове складывалась мрачная картинка... засады. Кто-то, или лучше сказать "что-то", застало их врасплох. Алан хотел бы подержать напарницу, но его взгляды на сей счет оставались слишком пессимистичны. А потом он увидел пятна побольше. Кляксы. Разводы. Брызги. Дорога меж зарослей вела к широкой грудной клетке драконообразного, поднимающейся резкими очертаниями хребта вверх метра на три. Стены из ребер тоже были испачканы алым.

Внезапно сознание пронзил еще один сигнал, вопль отчаяния. Двое сразу остановились. Они в равной степени почувствовали источник... в пяти метрах от себя.

***

Дорога вела меж белых скал. На них красовались каменные глыбы, напоминающие головы драконов, из глазниц которых порой произрастали деревья – тонкие, колючие ветви трепал ветер. Вороны бродили по холодным камням на земле, в нескольких метрах от длинных обрывов. Края покрывала рыжая трава – отголоски оставшегося позади. Последние капли тепла и жизни перед температурным скачком. Старинный перевал, один из первых в Приаме. Его звали Извилистой Тропой. Чаще здесь можно было видеть разбойничьи или мародерские группы, идущие на крайности, чтобы попасть на Дальний Север. Куда реже – команды вооруженных путешественников. Там находилось Стеклянное Море, во льду которого можно было узреть собственное отражение, но ходили туда не за этим. Корабли, мощно скованные ледяными лапами, ставшие обиталищем для чудовищ. Не секрет, что чудовища стерегут сокровища. Только возвращаются из таких рейдов единицы. Очень богатые единицы.

Оледеневшие, покрытые инеем камешки хрустели под ногами, окутанными редким туманом по щиколотку. Не тепло, и не холодно. Не влажно. Странно. Нован остановился на едва заметной развилке у ветвей алоягодника и достал из-за спины обмотанный шкурой сосуд. Через минуту снег окропился кровью, еще немного досталось указателю, чтобы он уж точно не остался незамеченным. Войд усмехнулся и спрятал сосуд обратно. Вверху свистели потоки ветра. Зоркий глаз окинул местность. Несколько ложных путей, не отмеченных на карте. Собственно, этот тоже. Он запомнил, какие из них следует отрезать.

Нован прислушался к основному проходу, но свернул в сторону и проник за завесу старого умершего растения. Этим путем никто не ходил. Скалы образовали над ним арку с тонким просветом между камней. Вскоре проход слегка расширился, покрылся углублениями, да и вообще – начал петлять.

Справа что-то заскреблось. Нован потянулся к пистолетам, но вспомнил, что стрелять нельзя. Из ножен выскользнул меч.

– Ния? – мужчина бросил зов в пустоту.

Ему никто не отозвался. Оружие опустилось острым концом к земле. Нован присвистнул и аккуратно шагнул внутрь щели. Царапание прозвучало еще раз. А потом совсем рядом что-то зарычало. Мужчина замер на месте и приготовился. Внезапно на него набросилось что-то мохнатое и ловкое. Он не успел вывернуться, свалился на землю. Мощные лапы прижали к поверхности, зубы впились в манжет выставленной вперед руки. Войд провернул меч, едва сдерживая бешеные укусы. В следующий миг шею зверя прошил холодный металл. Теплая кровь брызнула на руку. Он поспешил скинуть с себя тело и подняться. Матерый волк, одиночка. Рука пульсировала тупой болью, на фоне старых царапин металла виднелось парочку новых. Нован пнул ногой едва различимую в темноте шкуру и вздохнул.

– Вы с ним похожи, – донеслось сзади.

Войд молниеносно обернулся, выставив вперед меч, но увидев перед собой знакомую, опустил и зачехлил оружие:

– Не подкрадывайся ко мне со спины, Ния. Я могу не успеть остановиться.

– Теряешь хватку, командир, – она наделила последнее слово всевозможной насмешкой. – Тебе достался единственный волчонок, мне же пришлось пришить двух призраков и четверых мраклингов.

– Раньше ты не считала убитых.

– Считала. Всегда. Молча.

Нован сплюнул и пошел к выходу. Девушка пропустила его вперед.

– Они на месте, – осведомила она из-за спины. – Заняли перевал.

– Превосходно, – командир окинул взглядом расходящиеся дикие тропы и выбрал одну. – Двигаемся дальше. Еще четыре точки.

Ния звякнула висящей за спиной косой и направилась за ним:

– Уверен, что он будет выжидать?

– Да.

– Он умен.

– Знаю, "пересекался", – Нован поморщился, поднял взгляд вверх и его явно удовлетворило увиденное. – Поэтому он и занял основной узел.

Ния была там. Видела, как все происходит. Сумрачные Лисы – элитный спецотряд. Семь профессионалов, лично отобранных и вышколенных Корином ви-Севен Шартом. Только сейчас из семерки осталось шестеро, Нован не мог отказать себе в удовольствии прикончить одного из приближенных Корина.

Они готовились, маскировали посты. Естественно, Корин мог бы без проблем передвигаться по боковым переходам, не боясь существ – подготовка спецотряда позволяла с ними расправиться. Суть была в том, что никто другой туда бы не сунулся: легко выйти не там, куда направлялся, легко вообще не выйти. Если бы не инициатива Нована – Ния бы тоже здесь не рыскала. Но лидеру группы захотелось поиграть в великого хитреца. Сколько бы он не говорил об отсутствии мотивов мести, девушка ему не верила.

Там, на основном перевале, что-то готовилось. Ния отметила про себя несколько механических установок. Зачем они нужны – она едва ли догадывалась, а Нован явно не спешил открывать карты.

Она знала, где скрываются люди Корина, могла без труда очертить их поле зрения. Если бы Лисы охотились на Сигму – они бы уже проиграли. "Если бы они знали, что мы здесь, они бы и действовали по-другому," – прервалась мысль. Войды были одержимостью Корина, он выискивал их по малейшим следам, изучал любые данные... На этом и строился план Нована. Ния не могла взять в толк, как это пришло ему в голову, да и не хотела. Единственное, что было нужно знать, это то, что они преследовали одного и того же человека. И Сигма будет там первой. А план не даст Лисам их достать, если все пойдет гладко.

– Он знает наши слабые места. Точно не хочешь его убить? – спросила она.

– Убить Корина? – пара подошла к невысокой сосне, лидер тихо посмеялся. – У него на шее четыре крылатых жетона. Объяснить, что это значит?

– Так и скажи, что боишься его.

– Я ничего не боюсь! – взвелся мужчина.

– Но не никого, – засмеялась девушка.

– Не смей нарываться на него, Ния. Ты мне еще нужна живой. Если повезет – он не выберется из завалов.

Из правого ответвления перевала показалась третья фигура. Человек нетерпеливо бежал к своим, придерживая рукой плащ. Вскоре Фин остановился рядом и коротко отдал честь. Фин не всегда был нем. Нован помнил то время, когда грубый голос подрывника огранял поле боя бранью. Виною его полной афонии была его же специализация: мужчина неудачно обезвредил двергскую ловушку. Громыхнуло так, что стены из метровых в толщину плит раздробило напрочь. Нован не знал точно, как ему удалось выжить, помнил лишь как вытащил искореженное тело из-под завалов. Контракт был провален, Рейя с помощью лимисса вытащила его с того света, но даже ее дар не смог восстановить голосовые связки.

– Ты все организовал? – спросил командующий.

Человек показал знак подтверждения и самодовольно улыбнулся. Нован потер руки:

– Когда они зайдут туда – их накроет... Ния, ты изучила материалы?

Девушка извлекла из внутренней части своей одежды маленькую книжечку в кожаном переплете, бросила ее Новану:

– Жаль, что это задание не поручили нам, – она довольствовалась его возмущенным взглядом, потом ответила: – Да, я все изучила.

– Когда я спрашивал, я хотел, чтобы ты рассказала.

Ния сделала паузу, набивая себе цену. Следом пошла информация:

– Раз тебе так напряжно читать... Альтис Минингейтс. Рожден в 413-й лик, возраст – двадцать восемь. Происхождение неизвестно. Магически одарен. Владеет пиромантией, комбинирует энергию...

– "Комбинирует"? – прищурился Нован.

– Да, комбинирует. Это зовется... – Ния потеряла нить, потерла рукой лоб и протянула руку к нему: – С твоего позволения?

Командир вернул книжечку. Девушка перебрала ноготками странички и с ходу прочитала:

– "...принадлежащий к Истокам". Установлена приоритетность захвата и склонения на свою сторону. Эта информация датирована квартой назад. Они оббегали за ним пол провинции, собирали информацию...

– И попали в засаду, – Нован сложил руки на груди. – Теперь это наше дело и наша информация.

Фин ударил командира по плечу. Тот непонимающе уставился на него. Немой покрутил пальцами у уха, потом в воздухе, поднял еще несколько пальцев.

– Черт... Что он говорит? Я не понимаю.

Ния обошла кругом тяжелый камешек на земле:

– Фин пытается сказать, что сигнал могли слышать не только мы.

– Омен? Плевать! – развел руками Нован. – Когда войда подводят его навыки – он больше не войд. Этим все сказано.

Командир развернулся и пошел к дальнему концу перевала, в сторону Стеклянного моря. Ния посмотрела сперва на него, потом махнула рукой и тоже двинулась. Фин устремился следом.

– Поднимите воротники, господа, – бросил за спину Нован. – Приближаемся к Скачку Температур.

***

– Ты понимаешь, что просишь меня подставиться? – глянул на друга Эйс, идя по коридору.

Он уже полностью высох. Правое предплечье немного гудело, на его верхней части было выбито пять четких черных символов, испускающих нити. Последние, сплетаясь, огибали руку лишь частично замыкались с обратной стороны. Они формировали шикарный переплетенный рисунок призрачных войдовских крыльев. Но никто из окружающих не смог бы это заметить – предплечье было стянуто эластичной спиртовой повязкой.

– Понимаю, но без этого никуда... Что ты выбил себе на руке? Никогда не видел таких символов.

– И не увидишь. Это... девиз всей жизни, – кисло усмехнулся Эйсон.

– И что он означает?

– Не действовать по идиотским планам.

– Чем он плох?! – едва не взбесился Крис.

– Хочешь, я укажу на самый ме-е-елкий прокол? – войд изобразил мизерность пальцами. – Ты собираешься провести толпу людей по площади в комендантский час!

– На это и нужен ты, – указал тот на него пальцем. – Без тебя этот бред не воплотить в жизнь!

– Ты хочешь их всех убить? Так подожди с пол-лика, их и так всех повесят. Только они еще немного пожить успеют.

– Так бы и сказал, что боишься... Я думал, что старина стал человеком с большой буквы, мастером авантюристом...

– Боюсь? – покосился Эйс, выходя на улицу. – Да мне плевать! Я уже видел, как гибнут сотни невинных! И мое имя давно кануло в лету! Поищи, где в последний раз оно всплывало? То-то же.

– Конечно, хорошо, когда кто-то планирует за тебя, а ты просто гладко выполняешь приказы, – презрительным тоном начал Крис. – Я считаю, что ты не смог бы быть лидером. Ты просто хорошо пристроился.

Эйс вздохнул и закрыл лицо рукой, потом глянул на друга:

– У вас есть расписание и маршруты патрулей?

– Ждут, когда их запомнят, – отозвался собеседник уже более тепло. – Так ты поможешь?

– Помогу. Но их жизни на твоих плечах. И в кошмары они будут приходить к тебе.

– Не драматизируй!

"Чего я творю? Хотел защитить друзей, а вместо этого помогаю одному идиоту. Я до сих пор не видел Кай..."

Они вошли на городское кладбище. Войд сжал в руке букет цветов, принесенных с собой. Друзья остановились на окраине у старого вяза, рядом с двумя могильными камнями. Пару минут стояло молчание. На одном из камней было выбито имя "Томас Гааст, 420-437(IV)", на другом – "Эйсон Айнед, 420-437(IV)".

– Четыре лика назад рухнула часовня, – начал Крис. – Я видел тебя на вершине. Когда разобрали завалы, в самом низу, у основания, нашли два безликих трупа. Один из них был твоего телосложения. Ты все не появлялся, и мы решили... – он замолчал.

– Второй труп?

– ...Что? Какая-то девушка, видимо стояла слишком близко.

– А пожилой мужчина? Вы видели тело?

– Стой, кто?.. – поморщился Крис. – Имеешь ввиду кого-то конкретного?

– Неважно. Забудь.

Парни положили цветы на могилы.

– Я часто говорил с тобой, когда у меня бывали проблемы. Думал, что больше не увижу. Никогда так не радовался ошибке.

Мимо пронесся ветер, своим шелестом добавляя грусти. Теперь Эйс начал понимал ситуацию. Все это было неправильно. Он совершал одну ошибку за другой. Он даже не попрощался, не мог сказать, куда шел. Да и сейчас не мог поведать, кем является, где был и что видел. Круг замыкался. Он присел рядом с камнями:

– Покойся с миром, Том. Я тебя не забуду. Да и ты, незнакомец, – глянул он на собственную могилу. Он никогда не мог подумать, что при жизни увидит нечто подобное.

Друзья не сразу заметили двух людей в черных одеяниях рядом с собой. Они были в сопровождении троих стражников в полной боевой готовности, поодаль разместилась двойка стрелков.

– Священники что ли? – обратился войд к Крису.

– Да хрен там, – удивился товарищ.

Из-за спин людей вышел человек, что не вливался в эту массу. Эйсу показалось, что он уже где-то его видел, но не мог вспомнить, где именно.

Крис не успел одеть маску, потому было видно его опустошенное лицо. Гримасу удивления и разочарования, смешанную с болью. Он тряхнул головой и тут же попытался выкрутиться:

– Это пленник Богини! Сойдите с пути!

Эйсон не подыграл. Замер в ожидании.

– Перестань валять дурака! – крикнул незнакомец.

– Ах ты мразь, Дерек! – рыкнул Крис. – Почему?!

– Знаешь, как убивают войдов? – ухмыльнулся он. – Чтобы поймать только одного из них – выжигают целые деревни. Я, лично, не хочу, чтобы это произошло с Ереналом!

– Чего ты несешь?..

– А я не столь важная персона, чтобы жечь ради меня сателлит, – хмыкнул Эйс.

– Да? Значит я не ошибся! – самодовольно задрал нос Дерек.

Войд приоткрыл броню и демонстративно показал клеймо на плече. Крис опешил, начал вертеть головой:

– А... Что? Подожди-подожди... Так ты – войд?! Настоящий?!

Эйс не обратил на это внимания. Он глядел прямиком в глаза предателя. Вспомнил его. Тот самый человек, который пристально наблюдал за ними двумя по входу в бар и до самого конца. Неясно, по каким критериям он его вычислил, но Эйс предпочел не прятаться.

– Ничего личного, только деньги! Во славу нашего дела, – предатель глянул на Криса. – Удачи вам здесь!

Не задерживаясь, последний развернулся и пошел прочь, оставив пару на растерзание группе захвата.

– Не уверен – стой за спиной, – произнес войд, закатив рукава.

– Когда ты стал таким самоуверенным?

– Тогда, когда их стало в четыре раза больше.

Эйс вырвал оба клинка из-за спины и опустил их лезвиями вниз:

– Никто не уйдет живым, – слова отразили нечеловеческое железное спокойствие.

Тройка латников тут же побежали на него, держа свои мечи. Войд отбил первого обеими лезвиями, перебросил второго ударом по коленям и нырнул под руку третьего, скользнув мечом у него под мышкой. Лязг, окровавленная кольчуга. Крис отбивал мощные удары. Два выстрела. Одна пуля отлетела от войдовского меча, поставленного защитой головы, вторая свистнула мимо. Кувырок, на выходе бросок руки и резкий подъем. Эйс поймал мечом шипастый кнут палача, стрелок свалился, захлебнувшись кровью из распоротой шеи. Меч дернули на себя, войд разжал пальцы и атаковал другим, взяв в обе руки. Получил локтем по лицу, снова ушел от пули. Крис поймал момент и врезал латнику по лицу кулаком, пронзил грудь мечом. Эйс повернулся, уйдя от двуручника, отпрыгнул от второго, оттолкнулся от вяза и сбил его владельца ударом колена. Снова кнут. Намотав его на броню, войд достиг яростного палача и прошил голову мечом. Ранее отпущенный клинок подбросил ногой, поймал, увел в сторону двуручник. Локоть, лезвие, брызги крови, выстрел. Латник с палачом свалились одновременно. Из-за спины последнего вылетел стилет, пронзивший глаз стрелка. Эйс вырвал из ножен второй меч снова.

Рука Криса была заблокирована кнутом, оружие лежало на земле. Оставшийся латник заносил меч над головой, но вместо падения оружия, под дикий крик упала отрубленная рука. Лишь холодный взгляд войда, лишенный любых эмоций. Через мгновение голова свалилась рядом, Эйс с разворота начал танец с палачом, который отпустил кнут и добыл два кинжала. Последний открыто отступал, в нем было меньше силы и ловкости. Он прыгнул в сторону, Эйс отстраненно выбил у него из рук один кинжал, даже не глянув туда. Зазубренный металл впился в левое предплечье, продрал кожу, но повернувшаяся рука хирургически точно не дала вскрыть крупные вены. Кажется, войд не чувствовал боли. Сверкнули клинки. Эйс застыл в последней позе. Противник рухнул вниз, попутно распадаясь на три кровоточащие части.

Крис хотел подняться, но его тут же вырвало прямо за могильный камень. Он отвернулся:

– О Богиня, Эйс! Отвратно...

Войд развернулся к нему и медленно подошел. В какой-то миг Крис сжался и поставил блок рукой... Шумно вздохнув, войд коротко взмахнул обеими мечами, стряхнув кровь, после чего эффектно сунул их в ножны. Из раны предплечья капала кровь. Он протянул правую руку старому другу, помог подняться. Помощь приняли неуверенно.

– Дерек на тебе, – спокойно произнес войд.

– Я... я решу эту проблему, – он отвернулся от неприятного зрелища, сложил руки на груди. – Можно спросить?

– Дерзай.

– Ты ведь мог избежать последнего удара?

– Возможно, – Эйс задумчиво глянул на капельки крови, образовавшие небольшое пятно на пожолклой траве под рукой, пошевелил похолодевшими пальцами.

– Это мастерство... Пустые обучили тебя? Никогда не видел, чтобы двумя мечами так быстро расправлялись с людьми...

В нем говорили восхищение и ужас. Эйса рядом уже не было. Ветер носился меж могил, предвещая новые. Над этим местом уже начали кружить кладбищенские вороны, зачуяв запах свежей крови.

***

По зарослям рыжей травы гулял ветер. В воздухе висел запах крови, едва потягивало сладостью разлагающейся плоти. Их было четверо. Все расположились меж костей. Наверняка, с ними не церемонились.

Первый, главарь отряда, Готли, сидел спиной у реберной кости огромного ящера. Опытный, выросший в Ниер-Винд, отдавший пустоте четыре десятка лик жизни. Его бледная, как у упыря, голова смотрела куда-то вверх, рука судорожно сжимала короткий стилет. Мантия, кажется, полностью пропиталась кровью из рассеченной сонной артерии. Боевой посох валялся метрах в пяти, переломанный надвое.

Его центр информации, избранная адептка золотой магии Рейи, Карен, лежала на животе по другую сторону. Ее одежда обуглилась в некоторых местах, рядом с телом блестела пыль, вероятно из разбитой на поясе баночки. Густое месиво из порванных листов гримуара, пыльцы, двух эликсиров и алой жидкости. Сквозь дыру в ее спине можно было разглядеть землю. Черно-голубоватые волосы в последние часы жизни потрепались настолько, что едва ли не посвязывались в узлы. На кистях рук, лишенных перчаток, зияли ожоги. Она лучше всех управлялась с золотым пламенем...

Третий – связной, специалист мистического направления Боргал, вернее – то, что от него осталось – валялся тремя частями в разных местах. Туловище насажено на мертвые кости, ноги, с протянутой к брюху вереницей кишок – по центру, а голова, над которой собралась изрядная стая мух, смотрела на поле окровавленными рассеченными глазницами.

Последняя участница бывшей команды – Тиа – отвечала за планирование вторжений, скрытность и запись информации. Десятки дыр от кинжалов по всему телу, невообразимо ужасно кровоточащий труп некогда красивой девушки. Ее же собственные короткие клинки пригвоздили шею и правое бедро к старому дубу. Тело безвольно качало остальными конечностями по ветру, с губ до сих пор стекала кровь.

Когда Омен только вошли сюда, их застал шок. Да, они были обучены ничему не удивляться, не жалеть врагов, без раздумий отнимать чужие жизни, если того требует ситуация, выходить сухими из воды, никогда не терять самообладание, но тем не менее – эта картина повергла их в полнейший шок. Лиз приоткрыла рот, но так и не смогла ничего произнести. Алан, не найдя опоры, осел на землю и взялся руками за голову. Воцарилась гробовая тишина. Только мухи жужжали над трупами. Трупами людей, которых они знали с детства, с которыми бок о бок провели не одну тренировку, не одно сражение и не один пир. Люди, которые были больше, чем семьей.

У Лиз опустели глаза. Она отвернулась. Алан поднял глаза на кровавую картину, поднялся на ноги и доплелся до одного из тел, чтобы упасть рядом на колени:

– Карен... Черт!

Его руки тормошили холодеющий труп девушки, которая еще недавно добродушно смеялась вместе с ним. Девушки, которая понимала его с полуслова. С которой они мечтали о хорошей жизни где-то далеко-далеко отсюда, которая была для него всем. Равнодушная, сейчас она лежала перед ним бездыханной. А он не мог даже решиться перевернуть тело и в последний раз посмотреть на лицо.

– Карен, я... Я... Почему?! Что с тобой произошло?!

Охотник бил кулаком по острым камням рядом с ее телом, снова и снова, пока не перестал чувствовать кулак вообще. А когда это произошло, он просто склонился к ее волосам, обнял за плечи и замер. Просто замер и не двигался. В голове кипели мысли, но ни одна из них не цеплялась за другую. Сознание упорно спотыкалось о факт, что ее больше нет.

Войды убивают в себе эмоции, или держат их в себе, запрещая вырваться наружу. Это делает их малоуязвимыми. Кто сумеет найти слабость в существе, которое лишено чувств? Но есть то, чего нельзя искоренить. Что-то, за что приходится платить, пускай даже это "что-то" – хорошо охраняемая тайна, которая была обнаружено вслепую.

Прошло какое-то время, прежде чем Элизабет вернулась в реальность. Она тихо подошла к Алану и присела рядом с ним, положила руку на плечо:

– Эй... Вставай.

Следопыт не двигался. Хрипло сопел и изредка тихо кашлял. Девушке показалось, что она услышала всхлип.

– Алан, мне тоже больно, но Карен больше нет. Их всех, – ударила она на слове, – больше нет. Всей Омеги.

– Я не могу, – прозвучал подавленный голос охотника. – Я не могу, слышишь?!

Лиз поднялась на ноги и из-под нахмуренных бровей осмотрела ужасающую картину снова. Потом вернула взгляд к Алану:

– Ты не вернешь ее. Мне тоже сложно соображать. Соберись, дружище.

– "Дружище"? – Алан поднял голову и помотал ею. – Ты пытаешься меня "поддержать"? Зачем лезть ко мне в душу, когда я об этом не прошу?! Оставь меня в покое!

– Алан, ты не решишь проблему, сидя над ее телом. Это больше не человек, это... кусок плоти.

Охотник подскочил на ноги и резко толкнул ее рукой в плечо:

– Они были правы: у тебя нет ни души, ни сердца! Для тебя это забава?! Игра?!

Лиз пошатнулась и вдруг врезала ему тыльной частью ладони по щеке:

– А теперь слушай меня, – ее привычно холодный голос дрожал, дополнительно ожесточился. – Ты не единственный, кто теряет близких. Еще ребенком я потеряла сестру. Отец сжег ее и развеял прах над бездной Ниер-Винд, как того требует обычай. Я потеряла свою первую команду. Четыре лика назад я потеряла Сэма. Моего Сэма! А потом я нашла собственную мать в цистерне комплекса. Это все, что от нее осталось, – Элизабет тряхнула колечком, висящем на шее. – Мне пришлось убить ее вот этими вот руками. Заткнись и прекрати ныть. Мы – войды. Мы знали, на что идем. Думаю, Карен согласилась бы со мной. Я очень любила... их всех. Для меня это такая же утрата, как и для тебя.

Алан сцепил зубы, помотал головой и отвернулся. Воцарилась тишина. Он разрушил ее кашлем, спустя несколько секунд сдавленно молвил:

– Прости.

– Сейчас мне нужна твоя холодная голова.

Охотник вздохнул, присел над телом Карен и дрожащей рукой убрал ее волосы в сторону:

– Думаю, это был не человек. Ни один человек не способен прикончить нашу разведгруппу.

– А если человек был не один? – девушка осматривала следы от ног на земле. Четких отпечатков не было, только мятая трава и черные полосы от скольжения.

Алан снял с шеи адептки золотистый медальон, овитый узорчатыми шеями гидры. Его подарок. Внутри до сих пор тикало три узенькие стрелки, на фоне изображения звездного неба. Охотник повесил украшение себе на шею, спрятал за воротник и поднялся:

– Если бы их было много, Омега бы ушли.

– А если им не дали уйти?

– Брось, Элизабет, – горько протянул Акквист. – Здесь было ровно одно существо. Их нейтрализовали быстро и стремительно, а убивали – медленно.

Следопыт подошел к первому трупу:

– Капитан был самым сильным из них. Он начал бой и лишился оружия. Действовали профессионально, первым делом вскрыли глотку лидеру. Остальные рассыпались.

Следопыт обошел периметр и провел пальцем воображаемую линию:

– Логично, что на него набросилась Тиа. Ее отшвырнули к дереву – вот здесь прокатилась. Черт, а оно тяжелое, – мужчина нагнулся к земле и пощупал гладкий отпечаток, ушедший вглубь на сантиметр. Никаких костей или сгибов. Прямая плоскость в форме большого сапога. Он снова поднялся и вышел в центр, где под ногами виднелись темные пятна: – Карен успела зарядить заклинание. Черт... я не могу смотреть, Лиз...

– Тише, – девушка попыталась наделить это максимальной теплотой, но вышло скверно. – Не смотри. Смотри на следы.

– Не знаю, каким образом, – сглотнул Акквист, – но оно отбило магию в нее же. У нее была магически устойчивая накидка. Что осталось? Черные лохмотья и... запекшаяся кожа.

Лиз увела внимание охотника на другое тело:

– А Боргал? Его ведь разрубили.

– Не сразу, – Алан выругался. – Вот эта линия на земле – разворот. А здесь – следы ног Боргала. Он набросился сзади. Следы борьбы, – мужчина прошел к отделенным ногам. – А тут вступают легкие сапожки.

– Тиа...

– Оно проткнуло ее в живот, смотри на пятна. А здесь всплеск... Перерубило Боргала пополам.

– Когтями?

– Нет. Большим... тесаком, – Алан покрутил пальцем у краев плоти. – Пока верхняя часть его тела куда-то судорожно ползла, оно протащило Тиа к дереву и пригвоздило к стволу.

В голове у обоих сейчас стояли жуткие крики мертвецов. Оба ясно понимали, что они чувствовали в тот момент. Словно сам страх обнимал их изнутри своими шершавыми лапами. Где-то вверху скрипели кости – грудная клетка гигантского ящера исходила мелкими вибрациями. Охотник продолжил читать по следам:

– Верхнюю часть Боргала оно насадило на кость, не зацепив органов. А когда он ему надоел – голова полетела с плеч. Карен уже могла отойти от шока. Ей оно вырвало сердце.

Алан скривился, отер влажные глаза, затем медленно и осторожно подошел к телу последней девушки из группы:

– Дольше всех страдала Тиа. Не знаю, чем и как, оно срезало с нее кожу. Снова, и снова, и снова, и снова...

– Но ведь у нее уже был нож в шее? – Лиз тяжело дались эти слова.

Следопыт покачал головой и приподнял левую руку трупа. В плече виделась ровная щель от прошедшего насквозь кинжала:

– Скорее всего, нож оказался там, когда она сорвала голос и потеряла слишком много крови, чтобы оставаться в живых.

Лиз восхищалась его умением читать события по столь мелким деталям. Она старалась не думать о Омеге. Только о том, кто мог это сделать. Кого за них прикончить, отдать долг.

– Ты знаешь, где "оно" теперь?

– Явно не здесь, – осторожно молвил следопыт. – Будь оно тут, мы бы знали.

Элизабет бросила пару коротких взглядов по сторонам. Ей показалось, что на камнях пляшут тени. Наблюдатели по-прежнему преследовали Алана, но сейчас это было самой малой из проблем.

– Следы? Куда они уходят?

Следопыт провернулся на месте и развел руками:

– Не знаю! Они начинаются там у травы и обрываются у этого дерева.

– Подожди... – Лиз взялась за голову. – Какая-то тварь убивает тесаком четверых войдов менее чем за пару минут, отбивает обратно заклятье лучшей адептки, при весе больше двух центнеров почти не оставляет следов, а в конце... растворяется в воздухе? – ее лицо застыло в полном непонимании. Над местом нависла зловещая аура.

– Где-то так.

– Я не знаю ни одной твари, способной на такое.

– Это и пугает, – медленно кивнул Алан. – Я знаю каждое так или иначе известное существо Ериды, от Начала Времен до наших дней. Я знаком с живностью мертвого Саграмеша. Все, даже то, что выдумано. Даже я не знаю, что это могло быть.

– Что-то мне нехорошо, – Ригер снова взялась за голову, затем вытащила из кармана шприц. Пока содержимое расходилось по венам, взгляд за что-то зацепился. – Подожди.

Элизабет отбросила опустевший резервуар, сделала шаг к телу Тиа, поднесла к ней трясущиеся пальцы и залезла внутрь одежды. Из внутреннего кармана она извлекла книжечку в пропитанном кровью кожаном переплете – боевой журнал с записями и отметками по цели, зашифрованный. Девушка перевернула пару страничек, сдвинула брови и перевернула еще несколько. Потом еще немного, быстро пролистала весь записник, мгновенно захлопнула его и бросила на землю:

– Убираемся. Живо.

– Лиз, их нужно сжечь...

Ригер замерла, потом кивнула:

– Жги. Быстрее, – глаза забегали по округе.

Следопыт тут же принялся к выполнению:

– Что тебя так дернуло?

Лиз положила руку на навершье одного из своих клинков, крепче затянула лайолт:

– Это были не ее записи.

***

Снегопад накрыл город, частично перекрыл обзор. На улице постепенно становилось холоднее. Рана неприятно откликалась на жесты ветра. Она до сих пор была не прикрыта рукавом.

Большое здание стояло в четыре этажа. На самом верху находилась звонница, над которой виднелся символ Лиарры, отлитый из серебра. Многие сказали бы, что это храм или некий дом веры, однако...

На окне третьего этажа снаружи застыла черная фигура. Глаза пристально наблюдали за тем, как внутри, возле коек, ходит русая девушка. Она была одета в легкую форму обычного медика, на белом рукаве виднелась повязка с красным крестом, который был скручен нарисованной змеей. Волосы девушки были аккуратно связаны в хвост, на глазах блестели очки, на щеках – россыпь веснушек.

Эйсон улыбнулся и глянул куда-то в сторону. Люмос был у горизонта. Его лучи казались еще холоднее из-за окружающей атмосферы. Войд вздохнул, зажал в зубах голубую розу и постучал в окно.

Девушка повернулась на звук и замерла на месте с открытым ртом. Ее глаза тут же заблестели, руки закрыли нижнюю часть лица, в котором читался только непередаваемый восторг и бесконечное счастье, тесно переплетенные частичкой горечи. Чтобы не упасть, она придержалась за спинку койки, затем сняла очки, потерла глаза и проморгалась. Эйсон махнул рукой. Она едва не споткнулась, подбежала к окну и нетерпеливо открыла его дрожащими руками.

– Эйс, это правда ты?! Или очередная дурацкая иллюзия? – уставился на него Кайна.

Тот скользнул внутрь. Она бросилась ему не шею, прижалась, будто боясь, что он сейчас просто растворится в воздухе. Послышался всхлип, несколько слезинок окропило плечо. Он лишь молча закрепил бутон у нее в волосах, приобнял за плечи. Девушка отклонилась и глянула ему прямо в глаза. У нее на лице застыло пару соленых капель.

– Четыре лика! – прерывисто выдохнула она. – Тебя не было целых четыре лика! – девушка подняла кулак и едва ударила его в плечо. – Почему?! Почему ты ушел?! Где ты был?

– Я здесь, Кай, – изящным жестом он перехватил ручку за запястье.

Медичка всхлипнула, хотела что-то сказать, но лишь покачала головой и снова упала на него. Парень погладил ее по голове. Ее рука скользнула по его предплечью, на ней осталась холодная алая субстанция. Девушка тут же замерла и отстранилась:

– Ты ранен?!

– Не у тебя одной привычка бить меня при встрече.

– Эйс... Ты ведь тоже изучал основы медицины. Где первичная обработка? Вечно куда-то вляпаешься! Сейчас, подожди...

Он присел на койку. Ножны с мечами были отстегнуты от плечевых и поясничных креплений, поставлены возле стены.

И как же было приятно смотреть на то, как Кай снова метается по комнате, в поисках нужных медикаментов. Напоминанием о ее слезах стали лишь все еще блестящие глаза. Остальное испарилось, как и не было его.

– Не делай вид, что тебе не больно, – она доставала с верхней полки бинты.

– Я здесь не на приеме, – отмахнулся он. Войдовское обучение отбило в нем адекватное восприятие боли, повысило порог. Да, эти раны были неприятны, это приносило дискомфорт, жгло и отдавало импульсами по всему телу. Но это было сносно. Он мог подавлять боль в некоторой степени и был благодарен Элизабет за это умение.

В комнате было еще пять коек. Общая палата. Занято было четверо. Те, кто не спал, с интересом наблюдали за происходящим и о чем-то шептались. Войд не прислушивался. Девушка собрала медикаменты и подошла к нему.

– Пора исправлять ситуацию.

– В твоем случае хоть-бы зашить как-нибудь, – вздохнула Кайна.

– Не нужно. Вроде не два дня знакомы, должна знать о моей регенерации.

– Ты постоянно влезал в какие-то передряги. С самого детства. А я всегда вас лечила. Тебя, Криса и Тома. Помнишь?

– Ага. Мы спускали на твое лечение все деньги, заработанные на уличных драках, – посмеялся Эйсон.

– Как же давно это было... – полным печали голосом молвила она.

Кайна намочила сложенный вчетверо бинт спиртом и отложила в сторону. Коснулась пальцами его руки, осмотрела ее на свете:

– Тебя пытались распилить?

– Нуу...

– Это просто так не лечится. Нужно вскрыть.

– Не думаю, что это столь серьезно.

– Кто из нас медик?

– Обое.

– Ага, воспользуешься своей специальностью, когда понадобится протез вместо руки, – съехидничала Кай.

"Такая же, как и прежде. Как же я соскучился по тебе. Жаль будет снова расстаться".

– Делай, как знаешь, – произнес Эйсон.

В руках Кайны блеснул скальпель, она приподняла его и вдруг осведомила:

– У меня нет обезболивающего.

– Любишь мучать людей?

– Да нет, это просто...

– Давай.

Особого приглашения было не нужно. Холод резко прошелся по ране, заменился внезапно нахлынувшим теплом и острой болью. Он поморщился.

– Живой?

– Бывало и хуже.

– Где же тебя так угораздило? Да и вообще, где тебя носило все это время?

– Я... работал, – вздохнул парень, понимая, что придется врать. – Охранял горные экспедиции.

– Поэтому ты так резко ушел, ни сказав ни слова? Врешь.

– Прости, – он покачал головой, понимая ее.

– Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в Приаме? Группы неизвестных пытаются сломать систему провинции, наместника едва не убили на праздновании Новоличья, а совсем недавно какой-то старый город ушел под землю. В байки о "несуществующих" чудовищах уже никто не верит, все эти проверочные арки на улицах...

– Да, о чем-то таком слышал, – отстраненно буркнул войд.

– А эти мечи? Ты отнимал ими жизни?

– Скорее, сохранял, – покачал головой Эйс.

– Но ведь убивал?

Он кивнул.

– Ничего не понимаю.

Войд промолчал.

– Так значит, мы по разные стороны баррикад? Я – лекарь, ты – убийца?

– У нас с тобой те же цели, только методы разные. Иногда достаточно одной смерти, чтобы избежать тысячи других.

– Это неправильно!

– Таково устройство мира. И оно не должно меняться.

– Говоришь, как циник.

Кровь была вымыта из раны, открывая краснеющие стенки. Девушка взяла трубочку и начала через нее вливать туда некий раствор:

– Это чтобы быстрее срослось, – она сделала паузу, прежде чем продолжить: – Но почему ты бросил нас? Мог бы работать в городе как... тот твой дружок.

– Ты о Крисе? Я заметил ваши натянутые отношения, – кисло усмехнулся Эйс.

– Да пусть катится к чертям! Без него обойдусь!

– Эй, – он положил здоровую руку ей на плечо.

Девушка отвернулась, он провел пальцами по ее щеке, вернув себе взгляд:

– Ты чего?

– Просто... Все пошло под откос в тот день, когда ты исчез. Нас обвинили в смерти Тома, потому что не нашли описанное нами существо. Но нас не решились судить, так как мы были неполнолики... Меня отправили сюда как девчонку на побегушках, установили жесткий режим, по которому я могла выходить из здания только в один день недели. А Крис... Он откупился, вылез по своим связям и теперь ходит весь из себя герой! Мне было очень одиноко.

– Почему он не вытащил тебя? – Эйс слегка поморщился, когда лишняя влага из раны аккуратно убиралась тампоном.

– Спроси у него, – Кайна нахмурилась. – В первое время мне давали встречаться с родителями, но потом... Потом пришла эта зараза и их... Не знаю, говорят, что их... На площади... Я сперва не верила, но потом смирилась. Больше ничего не остается, – на глазах снова застыли слезы.

Эйс приподнялся и снова обнял ее:

– Все будет хорошо. Хочешь, я заберу тебя из этого кошмара?

– А ты можешь?! – счастливо воскликнула она.

– Ты ведь говорила, что твоя сестра живет в Ке́лле?

– До сих пор помнишь...

Войд глянул на внимательно слушающего деда и, закрыв глаза, покачал головой. Потом склонил Кай к своему лицу и прошептал на ухо:

– Крис выводит людей из города. Сегодня в двадцать три шестнадцать прокрадись на улицу и влейся в толпу.

Она повернула голову к нему:

– Я не пойду с ним! – раздраженный шепот.

– Я приду к тебе, но не сразу.

Кайна приподнялась:

– Обещаешь?

– Да, обещаю, – кивнул войд. – Что там с раной? Закончила?

– Угу... Будешь как новенький.

За дверью послышались тяжелые шаги. Вскоре она шумно отворилась и в ней показался здоровенный мужик в рабочей одежде. Он бросил яростный взгляд сперва на Кайну, потом на ее пациента, а потом громко крикнул:

– Эй, шавка! Чего ты тут возишься?!

Спящие люди проснулись, поспешили сделать вид, что не обращают внимания. Зато Эйс внимание концентрировал.

– Прекрати, ты пациентов пугаешь! – возразила Кай.

– Тогда не трать время и выметайся отсюда!

– Иду, – приглушенно хлипнула та.

Эйс задержал ее за руку:

– Почему он так говорит с тобой?

Кайна не ответила. Она дрожала.

– А ты кто такой? – выпучил глаза верзила.

– Девушка никуда не пойдет, – войд крепче сжал предплечье Кайны, пытающейся отстраниться.

– Чего?! Ты знаешь, с кем говоришь, идиот? – он быстро приблизился к девушке и метнул руку к розе в ее волосах...

Удивление поразило всех. Люди осмелились поднять глаза, здоровяк и сам не понял, что произошло. Его рука прошла мимо, хватанула воздух. Изящным толчком Кайна была перемещена в сторону. Эйсон все еще поддерживал здоровой рукой его предплечье, от войда веяло холодом.

Верзила вскипел, пронзил наглеца взглядом. В лицо войда полетел кулак. Эйс увел удар, перехватил пальцы и вывернул их по часовой стрелке. Недоброжелатель скорчил неприятную рожу и под давлением осел на пол. Тем временем на ноги поднялся Эйсон:

– Хех, чуть не пропустил. Нужно больше практики, – проговорил он сам себе. – А теперь, слушай меня внимательно: если я узнаю, что ты еще раз обидел ее – я сломаю тебе руку. Понимаешь?

Взгляд был направлен сверху вниз. Здоровяк пытался дотянуться до него второй рукой, но его положение не позволяло. Он сдавленным голосом отозвался:

– Пошел ты... к черту!

– Жаль.

Хруст. Крик и злобное сопение. Причем, крикнул не только он, но и Кайна. Средний палец застыл в неестественном положении.

– Л-ладно! – обреченно выдавил из себя наглец. – Я понял! Отпусти!

Ладонь войда разжалась. Здоровяк упал и судорожно ощупал палец. Потом бросил укоризненный взгляд на обидчика и с диким криком вломил по нему целой рукой. Эйс перекатился через другую сторону койки. Верзила ударил предмет мебели ногой, войд остановил койку, застывшей на боку. Шаг в сторону. Бросок руки, парень увернулся и вломил стопой по ключицам здоровяка. Противник кубарем вылетел через захлопнувшуюся следом дверь.

Эйсон посмотрел на подругу. Ее глаза тоже были полны страха. Она прикрывала рот рукой, а он... Он не выражал эмоций.

– Некоторых учит только боль, – произнес войд. – Он больше не сунется сюда. И к другим тоже.

Хлопки. Сначала один, потом другой, третий. Все находящиеся в палате пациенты аплодировали ему. Эйс отвернулся к окну и сложил руки на груди, покачал головой.

"Я могу тебя защитить, но какой в этом толк, если ты не переносишь подобные методы? Что мне оставалось делать? Смотреть? Или попытаться поговорить? Бред".

Девушка смотрела на него по-другому. Иначе. Кажется, он упал в ее глазах, стал похожим на тот несчастный голубой бутон, вырвавшийся из волос и случайно попавший под подошву. Войд обернулся к ней и проговорил:

– Розочку жалко.

Потом закрепил оружие за спиной и пошел к выходу. Перед порогом остановился и, не оборачиваясь, произнес:

– Кай, помни время. И... спасибо.

Открылась дверь, Эйс переступил корчащееся от боли тело и удалился. Девушка с подавленным видом наклонилась и подняла цветок с пола.

***

Действие аномалии кончилось быстро и стремительно. В течении каких-то пяти шагов мороз ударил по щекам, сковал кончики пальцев. Нован спрятал руки в карманы, Ния развязала шнуровку и опустила меховые рукава, Фин прикрылся плащом. Спустя десяток минут они ступили на лед – гладкий, как стеклышко, и ясный, как небо. В его плоскости с легкостью улавливались размытые отражения шагающих вперед людей. Небо белело ничуть не хуже вершин усыпанных снегом скал. В воздухе кружили снежные хлопья, колко били по щекам. Волосы всей группы быстро покрылись инеем, а у Фина – еще и нос. На горизонте, меж острых вершин айсбергов, показалась первая сломанная мачта корабля старой империи. Остатки величественных парусов – трухлявые ошметки ткани – беспощадно дорывал ветер. Создавалось впечатление, что они вот-вот оторвутся, но что-то сдерживало их на месте каждый раз.

– Ния, – прозвучал голос командира.

Никто не отозвался. Ветер слишком сильно бил по ушам.

– Ния! – он обратился громче, почти крикнул.

– Да, мой господин! – передразнила его бредущая позади девушка.

– Избавь меня от своих издевок! – тем же тоном бросил Нован. – Что мы должны найти?

– Круги на воде.

– "На воде"? Здесь нет воды! Один лед!

Ния не ответила. Нован замолчал и погрузился в мысли. Через короткую паузу он огласил:

– Идем к первому кораблю. Потом ко второму. И так далее. Рано или поздно он покажется, если Тиа не дура.

– Тиа никогда не была дурой, – фыркнула Ния. – И это не только ее записи. Информация от всей группы.

Разговор Нован больше не поднимал. До корабля оставалось метров сто, прежде чем показались первые живые существа – круговороты мелких ледышек, низшие элементали, зовущиеся Пургами. Снег и ветер не позволяли смотреть далеко. Откуда-то донесся волчий вой. Они все знали о куда более страшных вещах здесь. Для них пока просто слишком непригодные условия.

Первый корабль был стандартным укрытием для любого, кто приходил сюда. Разбитая половина судна, уходящая в лед пустым трюмом. Следы от костров, охапки примерзших к полу дров, куча пустых бутылок и несколько шкур. Они остановились только чтобы поглядеть. Фин снял с пояса свою фляжку с крепким алкоголем. Долго приглашать было не нужно – каждый сделал по паре глотков.

Зеркальный лед простилался дальше, начинал трескаться на широкие щиты-льдины. Первая лежащая на пути щель была шириной в два метра. Команда без проблем ее перепрыгнула. Но потом...потом пришлось искать обходные пути. Второй корабль – в прошлом, вероятно, галера, – застрял в огромном айсберге. Из него виднелась только часть кормы с узенькой щелью между льдом и входом в каюту капитана. А ко всему прочему – шедевр искусства застыл в воздухе, днище начиналось в нескольких метрах от земли. Нован смерил высоту до борта взглядом. Кажется, в тех досках поселились снежные вирмы. А потом корпус как-то странно и совсем неприветливо затрясся.

Командир обменялся взглядами со своей группой, и они двинулись дальше. Вода меж льдин все чаще бурлила. В некоторых местах сквозь ее холодную грань показывали головы непонятные гудящие существа. Было решено принять позицию взаимного нейтралитета.

Третий корабль, встреченный на пути, завис на боку. Сигма остановилась вдалеке от него, щурясь сквозь метель. То, что бродило рядом с его руинами, сложно было как-то описать. В какой-то момент оно замерло. Никто не видел глаз, но каждый мог бы поклясться, что оно пристально глядит на них. Войды обошли место по дуге. Тем временем метель стихала.

– Сколько еще мы будем бегать от кораблей? – прогудела девушка.

– Незачем драться, – произнес Нован, поправляя манжеты. – Мы пришли не за сокровищами.

– Верно, – согласилась Ния, – но это отличные площадки для обзора.

– Толку-то?! Все равно все белое.

– На белом фоне легче различить черный силуэт, – отрезала та. – Сколько кораблей здесь погибло... А сколько лежит за Чертой?

– Не говори глупостей, девочка. За Чертой нет и не было жизни. Никогда.

Справа Фин громко звякнул поясом. Обое повернулись к нему. Мужчина присел над льдом. Без лишних вопросов они подошли и поняли, почему тот их позвал – на гладкой поверхности виднелись свежие следы от мелких шипов, которые используют для устойчивости на льду. Следы тянулись на северо-восток.

– Молодец, Фин, – Нован помог ему подняться. – Теперь не придется прочесывать лишние пару сотен квадратных миль.

Сигма медленно поднялись на холодное возвышение. Впереди виднелись просторы, увитые жилками расколов, поточками и плавающими островками. Отсюда, сквозь далекие снежные завесы, проглядывалось еще близ десятка руин некогда величественных сооружений техники.

– Кладбище... – протянула Ния. – Кладбище кораблей. На севере...

Вмиг ее взгляд ушел куда-то в сторону. Девушка миновала Нована и подбежала к другому краю возвышения. Фин показался рядом.

Внизу, между сотнями льдин, раскинулся широкий идеальный круг. Словно гигантское блюдце, он оборачивался вокруг своей оси, которой служил старый, изъеденный стихией, фрегат. Рядом с ним что-то происходило. Черная фигурка, а рядом с ней – еще двое. Из-за блеска снега видно плохо, но вспышка точно была. Двое человек активно двигались, опытный глаз сразу узнал в их движениях бой. Оставшийся не спешил. Нован подоспел вовремя – из рук центрального человечка сорвалось пламя. Огненный заряд стрелой пронесся вперед, оставляя по себе дымный след, и так же грандиозно впечатался в белоснежный мех плохо различимого северного хищника. Они заметили его только сейчас. Снежный лев в холке достиг бы человеческого плеча. Большое, невероятно сильное животное. Достойное восхищения. Снежные львы никогда не сбивались в стаи, и уж тем более – не создавали прайды. Они были одиночками, целиком и полностью.

Командир хлопнул Фина по спине и первым соскользнул на боку с утеса. Боец отправился следом. Ния хмыкнула, достала косу и тоже съехала вниз, притормаживая ее острым когтем. Группа оперативно двинулась к месту боя.

Тем временем ледяной круг повернулся настолько, что фрегат закрыл обзор на битву. В воздухе раздался грозный рык, а потом свист ознаменовал вылет нового заряда пламени. Сомнения стали лишними.

Войды оббежали корабль сбоку. Существо рыкнуло. Отсюда оно казалось еще больше. Белоснежная шерсть... За нее купцы отдали бы целое состояние. За целую шесть. Не за эту. Этот лев погибал. На его мехе застыли пятна крови, на гриве четкими черными пятнами на месте сгоревшего величия застыли ожоги, морду рассекал глубокий рубец. Один из людей в утепленной черной броне отскочил от удара лапы и перехватил свой меч двумя руками. Последовал удар. Кровь окропила зеркальную поверхность. Зверь зарычал и отправил воина сквозь промерзшие ветхие доски куда-то в каюту фрегата. Тут же подскочил другой. Маг, стоящий позади, держал в руках живое пламя.

Из-за корабля на одном колене выскользнул Фин. Поднялся ствол мушкетона. В бочину льва влетела дюжина острых осколков. Существо развернулось в прыжке, как вдруг ему обожгло спину фаерболом. Противник бросился на наглого стрелка, и отлетел в сторону, встретившись с косой. Морда взметнулась вверх в рыке. Ее прошило огненной стрелой, снеся полчерепа. Шея расслабилась, остатки рухнули на лед. Горящая кровь потекла к щели между кругом и остальными пустошами. Продолжало кружиться.

Один из воинов не терял времени. Он заблокировал путь Новану, направив меч ему в лицо. Другой, успевший выбраться из завалов, достал пистолет и взял на прицел Нию. Концентратор посоха мага заиграл огненными язычками.

Воины были идентичны. Сшитые воедино металлические пластины, прочно стянутые на меховой броне, обмотанные утеплителем руки и ноги, прочные чешуйчатые рукавицы и такие же сапоги, с пухом у локтей и колен. Головы закрывали капюшоны, лица – маски с одинаковыми безумными гримасами. А вот маг...

Пиромантом был юный мужчина. Черные, немного вьющиеся волосы спадали на плечи. В левом ухе блестела серьга, скулу рассекал двойной шрам. Острый взгляд, острый нос. Он носил тяжелую, непривычную для колдуна, одежду из уплотненной кожи, с высоким воротником, проклепанную крест-накрест – стрелу бы она точно остановила. На шее болтался ловец снов. На поясе, под одеждой крепился гримуар. Правую руку стягивала странного рода перчатка – от кончиков пальцев, она цельно тянулась до середины предплечья, частью огибала локоть и доходила до плеча ремнями. Наверное, для нее был отрезан рукав, на месте которого теперь крепилось наплечье. Этой же рукой он сжимал посох из комбинации дерева и легких металлов. Его концентратором служил странный узкий двугранный символ, напоминавший двузубец призывателей ветров. Сбоку болталась тройка вороновых перьев.

Обе стороны быстро оценили положение. Кроме льва на льду валялось до десятка зажаренных тушек – возможно бесы или мраклинги, рядом с входом – россыпь костей, когда-то бывших моряками. Видимо, души продолжали служить этому месту и после смерти.

– Я слышала, что мертвецов берет только серебро, огонь или волшебство, – громко произнесла Ния. – А волшебный огонь должен обращать их в прах.

– Вы когда-нибудь пытались поджечь кости? – спросил колдун.

Ния склонила голову набок. Нован не вмешивался.

– Они загораются при крайне высокой температуре, – продолжал незнакомец. – И горят крайне медленно. Древние северные племена могли поддерживать ими очаг целый день, если только умудрялись заставить их гореть. Боюсь, Вам солгали.

Девушка усмехнулась. Он оказался умнее, чем она думала.

– У вас странные одежды, – молвил колдун. – Сколько вам заплатили за мою голову? Хотя, зачем спрашивать... Думаю, достаточно, чтобы зайти в Стеклянное море.

Ния самодовольно щурилась. Нован обменялся с ней взглядами и кивнул. Девушка с неимоверной прытью отбила меч воина в сторону, подкосила ему ноги и в развороте обняла косой пироманта. В сантиметрах от ее лица застыл горящий наконечник посоха. Ситуация патовая.

– Вы слишком хороши для лис, – процедил Альтис. – Наемники?

Ния убрала косу и издевательски проделала реверанс. Научилась еще будучи наложницей, придавала этому жесту максимум высокомерия и насмешки. Бойцы опустили мечи, огонь на посохе погас.

– Пускай наемники, – кивнул Нован.

– Тогда я мог бы предложить вам сотрудничество, – проигнорировал девушку Альтис. – Скажем, половина золота из этого фрегата, в обмен на несколько услуг?

– Нет, Альтис. Ты, – ударил голос командира, – будешь сотрудничать. С нами, – Нован задрал подбородок.

– Если не лисы, то кто вы? – погрубел незнакомец.

Фин переложил ружье в другую руку, стянул перчатку и вытянул вперед ладонь. Альтис прищурился. На коже виднелось ровное клеймо в виде призрачных крыльев. Маг поднял серьезный взгляд и обвел им незнакомцев. Они ожидали.

– Что я должен сделать? – наконец отозвался колдун.

– Пойти с нами, в Ниер-Винд.

– И что там? – усмехнулся тот.

– Там тебя не достанут спецслужбы.

Пиромант фыркнул, пошел по кругу, постепенно развернулся и сложил руки на груди:

– Гарантии?

– Я гарантирую тебе только одно, – наконец молвила Ния. – Сегодня ты не умрешь.

За снежным бугром показались черные силуэты с развивающимися плащами. Нован покрутил головой, выругался:

– Лисы!

Альтис напрягся:

– Они меня нашли.

– Уходим, – протянула руку девушка.

– Пошли вы, войды! – крикнул пиромант и бросился наутек. – Я сам по себе!

Его воины ударили внезапно. Ния заблокировала удар древком косы, Фин вывернулся кувырком. На одного из них набросился Нован, повалил на землю и выхватил свой меч:

– Ния, за ним! – боец перебросил войда к кораблю и вскочил на ноги.

– Да, милорд, – протянула девушка, отбила третий удар финтом и рывком вышла из боя.

Коса оказалась за спиной. Рядом свистнула пуля. Второй выстрел. Позади кто-то дико взвыл. Лис было трое, наверняка поисковый отряд, загонщики. Они знали, что не подберутся к Истоку настолько близко, чтобы схватить – неизвестно, на что он был способен. Поэтому они гнали его прочь, на перевал – туда, где ожидала вторая часть группы Корина. Не то чтобы они были слишком самоуверенными. Просто это был единственный выход из Стеклянного моря в районе ближайших десяти миль. План начинал действовать.

Ния двигалась в спринте. Пиромант был быстр. Он оглянулся только два раза. Впервые – проверял обстановку. Во второй раз в его правой руке заиграло пламя. В прыжке он швырнул фаербол в преследующую. Ния проскользила под зарядом на согнутых коленях, так же резко поднялась и не сбавила темп. Больше он не оборачивался. Она знала, что не проиграет в выдержке. А в хитрости...

Маг соскользнул по склону к подвижному потоку льдин. Ния не пошла за ним, побежала вперед по краю огибающей поток ледяной косы. Позади мужчины из своих нор выскакивали маленькие вихреобразные хищники. Он ловко перепрыгивал через трещины. А во время очередного шага его силуэт слился с окружением. Невидимость? Совершенно разные ветки магии, невозможно!

Наконец, в поток влилась и войд. Она едва различала поднимающуюся под его ногами пыль. Вдруг под ней рванула огненная ловушка. Девушку отбросило на соседнюю льдину. Погоня обещала затянуться.

***

Темные, едва различимые силуэты своим количеством создавали иллюзию пустоты. Блеснула молния, ударил гром. Тяжелые капли дождя барабанили по дороге. Из-за угла здания на площадь вышел человек в черной одежде. Она не различалась во тьме.

Стража заприметила подобие движения, переглянулась и достала свое оружие. Керосиновая лампа ведущего подалась вперед. На их лицах застыла неопределенность. Быстрый кулак заставил обоих отойти в мир грез. Тела свалились на землю, лампу поймал темный человек. Он глянул на свое отображение в стекле и удивился тому, как изменился за время последнего пребывания здесь. Вверх поднялась рука со светильником. Силуэт скрылся в переулке.

Беглецов было четыре группы, каждую из которых вел свой проводник в заданное время. Эта была первой. Войду поручили работу взломщика. Суть была в том, чтобы открывать "двери", коими являлись единичные патрули. Сразу после жеста, по улице молча потянулся поток людей. Пять-шесть десятков, больше не вписалось бы в промежуток.

Ему было все равно, что с ними будет теперь. Он слишком задержался, спешил закончить это последнее, прощальное дело. Оставить подарок старым друзьям, облегчить бремя. Увести подальше от ужасов опустошения, понять, что с ними все будет хорошо.

Эйсон скрылся за каретой и стеной из дождя. Звонко ныли старые шрамы в плече. В очередной раз он воспринял это как сигнал кого-то из союзников, но быстро выбросил эти мысли из головы: синдикату удалось отбить в нем лишние ощущения и эмоции, но реакция старых ран на погоду теперь действовала более чем странно. Войд не ощущал это накануне, ощущения пробуждались за пару минут до и непосредственно во время стихии.

Мимо проходила тройка патрульных. Один из них посветил внутрь убежища. Пусто. Страж пожал плечами и пошел дальше, сильнее натянув свой капюшон. Вторую сторону проверил его напарник – никого. Отставший почувствовал на своей шее чужую мокрую руку слишком поздно, не смог ничем ответить. Он не издал ни звуку. Тело поместилось внутрь кареты. Пара заметила его отсутствие, развернулась. Войд сбил правого в стену, увернулся от летящего в лицо фонаря. Отбил руку, достающую клинок, развернулся с выставленным локтем. Стражник свалился. Первый получил ногой по челюсти. Тела были затащены за мусорный бак. Новый сигнал группе, идущей следом.

Ему совсем не нравилась царящая вокруг напряжонка. Гробовая тишина, будто сейчас что-то должно произойти. Ее не разрушали даже удары капель. Пустота, которую озаряли только короткие вспышки молний. Что-то совсем неприятное.

Начиналась основная забава. Парень сунул руки в карманы и пошел по улице, присвистывая. Курящие под навесами стражники опешили от представления:

– Эй, ты! А-ну живо остановился!

Он сделал вид, что не услышал. В их руках сверкнули двузубцевые копья. Между их лезвиями проскочили электрические разряды, усиливаясь под действием ливня.

– Трубим тревогу?

– Он один! – рыкнул второй. – Сами справимся!

Копье полетело в спину удаляющегося незнакомца. Быстрое движение корпусом, металл шмякнулся о камни. Двойка устремилась за Эйсом, который добавил скорости и в спринте уходил от них по переулкам. Крики и брань. Неуклюжие вояки бились о стены, скользили по мокрым камням. На хвосте повисло две параллельные пары, еще трое шли на перехват. Только сейчас войд понял, что число в планах не совсем сходилось с реальностью.

Где-то позади Крис махнул группе. Они пошли по освобожденным улицам.

Эйсон остановился в тупике. Снова сунул руки в карманы и развернулся. Разъяренные патрульные окружали:

– Бежать некуда!

– Верно, – протянул чужак, срубив противовес. Мешок с камнями упал за его спиной, позади стражников опустилась решетка.

Полетел двузубец. Войд отклонился, ударил ладонью по кадыку напавшего. Мужчина свалился, подбежало еще двое. Эйс увернулся качками корпуса раз, второй. Ударил ногой по рукам противника, по спине войда ударило током. Он упал, повалив первого. Бегущий к нему был переброшен мощным ударом ноги. Войд вскочил и разбил нос новому умельцу.

– Чему вас только учат...

– Убить! Выпотрошить гада! – завопил старший.

Взорвалась дымовая шашка. Ливень быстро глушил все ее усилия, но эффекта легкого задымления хватало. Кто-то хотел поднять тревогу. Блеснул двузубец, рукава стражника пригвоздило к стене, гудок покатился по земле...

Между вспышками электричества, сквозь завесу извивающегося, словно змея, дыма, страж видел лишь то, как его товарищи валятся на землю один за другим, а загадочный нарушитель продолжает свой неистовый танец. Нескольких отбросило к стене, другой скрутился от боли. В царящей тьме и стихии они теряли преимущество родных стен. Они нападали на него с копьями, некоторые достали мечи... У чужака блестели рукояти за спиной, развивались алыми лентами навершья, но он ни разу туда даже не потянулся.

Рядовые. Обычные мужики, принудительно набранные в караул прямиком из теплых домов. Многие держали оружие в руках впервые, другие тягались только с равными себе. Охрана города, патрули! Настоящую стражу они могли только позвать тем гудком, выбитым из рук. Настоящая стража – обученные гвардейцы, ходящие по улицам, когда он уходил отсюда – все до единого были заняты одним и тем же делом: охраняли покои коменданта. Чудовищ не существует! Даже наместник не может обеспечить себе защиту! Сейчас войд понимал, насколько была права Элизабет. Все и правда рушится, а действия синдиката имеют глобальные последствия.

Конец. Эйсон вытащил из стены двузубец и вырубил последнего. Девять тел, а кровь... Источником крови была лишь его открывшаяся рана, царапины на теле и разбитые носы. Вода не давала красному остаться на камнях слишком долго. Он поднял голову в небо и отдышался. Тяжелые капли застучали по лицу, побежали по спине ручейками с волос. Затем войд отбросил в сторону разрезанный ремешок вместе с легкой кожаной накладкой. В нескольких местах зияли небольшие дыры как на его одеянии, так и на теле.

Спустя пару минут Эйс влился в темный поток молчаливых людей. Добавил скорости, плавно минуя многих, чьей единственной надеждой выбраться был его старый друг. Впереди он и встретил его:

– Крис, Кай с вами?

– А должна? – удивился парень.

– Значит, нет?

– Я ее не видел... Эйс! Ты куда?

– Найду ее, – отмахнулся тот.

– Если ты уйдешь, то все эти люди...

– Твои люди, не мои! – отдал честь Эйсон.

– Ты должен открыть ворота! – рыкнул Крис.

– Ты же говорил, что там будет свой человек?

– Был, но...

– Веди их дальше. Я успею.

"Не действовать по идиотским планам..."

Эйс скрылся во мраке и побежал против движения толпы. Возвращался назад, где виднелось здание лечебницы. Он не верил в то, что она передумала.

Люди и все их жизни, которые были доверены ему в руки, сейчас отходили на второй план. А что касалось первого: жизни Криса и Кайны были для него куда важнее всех этих незнакомцев. Крис мог о себе позаботиться, Кай – нет.

Дверь распахнулась. Войд снял капюшон. С его одеяния капли стекали прямо на лежащий у входа коврик. Внутри было пусто. Источником света служили мелкие лампочки, размещенные по бокам коридоров. Они то и дело мигали в такт блеска за окном.

Он прислушался и тут же рванул вперед, к лестнице. Перескакивая через несколько ступенек, подъем занял малую долю времени. Удар по двери. Она не поддалась. Ранее за ней слышалась ругань и возня, сейчас все притихло. Блеснул клинок. Его острие прошило замок, Эйс выбил дверь ногой.

Знакомый по событиям дня здоровяк повернул к нему голову и выпучил глаза. Кайна лежала на диванчике, закрыв лицо руками.

– Вернулся, ублюдок? Знал, что придешь за этой шавкой.

Эйс молча сунул клинок в ножны.

– Да кто ты такой, чтобы врываться на мою территорию посреди ночи?! – продолжал тот. – Кто такой, чтобы опускать меня при моих людях? Это мое здание! И правила мои!

– Эйс, у него нож! – Кайна дернулась, незнакомец тут же усмирил ее ударом тыльной стороны кисти по лицу:

– Значит, Эйс? – имя он наделил издевкой.

– Это было лишним, – спокойно проговорил войд.

– Чего ты промямлил?! Повтори-ка!

– Жаль тратить на тебя слова.

Эйс быстрым шагом приблизился к нему. Сверкнуло лезвие ножа. Войд перехватил руку и ударил коленом. Его подбросили вверх, Эйсон крутанулся и свалил их обоих. Здоровяк отполз, поднялся, замечая, что чужак уже стоит на ногах.

– У тебя за спиной клинки, честная ты сволочь! Доставай их и заруби меня, как подобает!

Эйсон заблокировал его руки, перекрутил одну из них в локте и за шею впечатал мужчину в пол. Взамен прилетело ногой под дых. Войд согнулся, но едва успел собраться – отбил нож, лежащий на полу, в сторону. Противник поднялся, побежал на него. Эйс пропустил его дальше, дополнил толчок своей рукой. Крепыш пробил головой витрину, едва смог вытащить ее – получил кулаком в лицо, потом еще раз, и снова, в последний раз, в висок. Упал и скрутился на полу.

Эйс сдержался, чтобы не добить ногой. Кай приоткрыла рот и замерла в шоке. Эйс отвернулся:

– Не смотри на меня так. Я делал это все детство и юность. Прекрасно знаешь.

– Ты... Я видела, как ты дрался раньше, – тихо произнесла девушка. – Видела, как тебе было страшно, как ты радовался победе, как горел азарт, когда вы с Крисом учили приемы... Даже когда после арены твоего противника вывезли в лес, без пульса, я знала, что ты не виноват. Да, безрассудство, да, вы обое – идиоты, – причитала девушка, – но вы были "хорошими" парнями. Сейчас... сейчас я не чувствую в тебе ничего, Эйс. Ты ожесточился. Охладел? Я не знаю, как это описать. Боюсь. Кто ты такой?

Войд вздохнул, отвернулся:

– Одевайся. Тебе нельзя здесь оставаться.

Кай изначально не ждала ответа. Поднялась и обескуражено осмотрелась. Эйс чертыхнулся, снял с вешалки первый попавшийся плащ. Его сапоги затрещали стеклом на полу. Через секунду одежда оказалась на ней. Войд повел к выходу.

– Это точно безопасно? – спросила она, пряча очки в карман.

– Мы открыто идем против распоряжения коменданта, выводим из города толпу сомнительных людей в комендантский час. Какая безопасность?

– Но может...

– Пойдем, – он перебил и вышел на улицу, одев капюшон.

По лицам хлестнули холодные капли.

– Какой ливень... – молвила Кайна. – Я давно не гуляла под дождем. С тех самых пор, когда мы втроем едва успели вбежать в город до закрытия. Лик пять назад? Такая гроза была... Помнишь?

– Помню, – холодно молвил Эйсон. Попытка достучаться до его былой сути не увенчалась успехом.

Он провел ее вперед, к первой группе. Оставил рядом с Крисом, в первых рядах. Чтобы быть уверенным в безопасности.

– Что бы ни случилось – не выходи из группы.

– Ты ведь меня не бросишь? – спросила Кайна. – Эйс... Эйс? – войд растворился во мраке. Девушка нахмурилась и побрела вперед, веря в лучшее.

Проход в башню охранял один сонный бедолага. Эйсон не тронул его – поймал момент и проскочил внутрь. Проходы влево, вправо. Коридоры в стене. Они шли на уровень ниже, фактически – под землей. Его путь лежал прямо. Вперед, вверх по лестнице. Через равные промежутки пространства в башне находились обзорные пункты. Первый он прошел так же незаметно, на втором пришлось задержаться на несколько секунд, после прохода третьего на куче лежащих мешков теперь красовалось сопящее тело.

Войд вышел наверх. Уровнем выше на башне имелся еще один дозорный пункт, сейчас там пусто. Многие воины охраняли центральный и средний кварталы. Их концентрация достигала пика в районе резиденции. Сейчас даже прославленный монарх мог бы позавидовать степени защиты какого-то коменданта сателлита. Но Эйсу это было только на руку.

Система ворот была усложнена. Основной рычаг открытия находился внизу, возле самого выхода. На ночь их блокировали дополнительно. Колодки спускались сверху и запрещали открытие до тех пор, пока их не убирали. Переключатель находился в одной из пристенных башен. Осмотрев свою, он не обнаружил наличия такового, значит – в соседней. Войд вышел наружу, теперь – на стену.

Несмотря на ливень и блеск молний, отсюда открывался потрясающий вид на город. Горело множество окон, на улицах виднелись отдельные движущиеся огоньки, а в центре приглушенный свет и дым выдавали крытые костры. Глянув на выездную площадь, он увидел легкое, едва различимое колебание в темноте. Беглецы уже близко.

Эйсон тихо приблизился к входу в убежище второй башни. Изнутри тянуло спокойствием и идиллией. Вояка грел руки у огня, второй наблюдал за горизонтом.

Силуэт скользнул внутрь и двинулся в обход, прижавшись к стене, как вдруг голова дозорного повернулась:

– Кто здесь? – стражник остолбенел. На первый взгляд мокрый войд казался каким-то чудовищем.

Эйс подскочил, нырнул под его удар и толчком ноги отправил его в стену. Мужчина сполз по ней на пол. Сзади кто-то крикнул, щелкнул курок пистолета. Автоматически Эйс развернулся и ударил плечом. Длинный удаляющийся крик. Звука удара не было слышно. Войд вышел на балкончик, глянул вниз и сделал пару шагов назад:

– Xennax llos... Я не хотел! – он пнул ногой стену и подошел к рычагу.

Переключатель тоже получил пинок. Громкие щечки и звук трения дерева. Блокираторы съехали вверх и в стороны. Ворота стали свободны.

Внезапно оба выхода из башни закрылись: сверху упали решетки, намекая на то, что его действия не остались незамеченными. Чужак быстро переместился на балкончик, перехватился за штырь сверху и перескочил на кромку стены. Оттуда он шагнул вниз, оказавшись на твердой поверхности. "Стоило перекрыть все выходы". Люди Криса уже захватили нижний рычаг. Ворота со скрипом открывались, первые беженцы уже выскочили наружу.

С одной стороны башни вышел стражник в тяжелой броне. Рядом с ним еще двое – полегче. Меч и два копья. Металл и полная защита.

Эйс оглянулся. Решетка. Единственный выход был перекрыт воинами. Длинный протяжный гудок означал тревогу. Все пошло совсем не по плану, провалилось в последний момент.

К воротам бежали солдаты. Завидев людей, они беспощадно рассекли нескольких клинками, пронзили двузубцами. Некоторые сдавались, вставали на колени, другие сломя голову рвались к выходу. Охрана операции – подчиненные Криса – вступили с ними в бой. Звенело оружие, вояки были менее неуклюжи, когда встретились с противником в лоб и чувствовали свое превосходство. Потери были у обоих сторон. И все это ради одной цели – и те, и другие пытались спасти жизни. Разными способами.

Крики и визг внизу. Бойня. Эйс вырвал оба клинка из ножен и отбил ими тяжелое копье. Отступать было некуда. Ровно, как и тогда, на столбцах над пропастью, все определялось умением держать оружие в руках. Удар двуручником, прыжок назад и уворот от пики. Эйсон ударил по оружию сбоку, воин пошатнулся, звякнул щитом.

– Держать строй! Он один! – рыкнул главный и снова махнул мечом.

Обеими клинками войд увел его в сторону, ударил выпадом прямо по броне, но не смог ее пробить. По боку скользнула пика. Неприятная теплая боль.

Шаги назад стали чаще. Эйс уже был за несколько метров от решетки, на автомате отбивая удары. Силы угасали.

Помощники шагнули назад, их пики раскрылись и начали набирать электрический заряд. Командир произвел выпад. Эйс хаотично совершил полуоборот, лезвие пронеслось совсем близко, оставило вмятину на решетке. Искры. Со всей силы войд впечатал навершье своего меча с красной лентой прямо в шлем нападающего. Страж ступил назад, сбросил проломанную часть экипировки.

Острые колья пик выстрелили в противника. Войд оттолкнулся от решетки, стрелой миновал командира. С шеи бойца поддержки посыпалась окровавленная кольчуга. Он свалился замертво. Еще один преграждал путь. Окружение...

Первые кареты отбыли из города. Борьба на улицах нарастала. Приходило подкрепление. Каратели волочили людей в место заключений, как предателей. Башни занялись стрелками. Выстрелы фальконетов смешивались с громом, дорога взрывалась в разных местах, одну из повозок разорвало вместе с живыми.

Эйс подбросил ногой к себе лежащую на земле цепь. Бросок. Крюк зацепился за воина, заносящего меч. Он перехватил свободным концом меч, откатился и поддел цепью ногу. Командир зашел сбоку, ударил горизонтально. Парень пригнулся, проскочил ему за спину и накинул цепь ему на торс. Они были слишком неповоротливы, в открытом бою все было бы иначе.

Первый уже не мог нормально двигаться. Войд подался назад, ушел от перчатки, ударил ногой по боковой части двуручника. Накинул петлю на шею командира, набрав скорость нырнул за спину, оттолкнулся от кромки стены и сбил центрального ногой. Падение. Обоих оставшихся дернуло вниз. Бойца стащило со стены, цепь дернулась – в полете ему сломало шею. Крупного прибило к камням, цепь зажалась в углу, душа и утаскивая грузом тела товарища к краю. Он удерживал ее руками, пытался подняться и трепыхал ногами. Послышалось тихий стон о помощи.

Войд сложил руки на груди: "А помог ли бы ты мне, будь я на твоем месте?"

Через секунду Эйсон резко поднял его двуручник и ударил в сантиметрах от головы. Звякнуло, лопнула цепь. Мертвец в железных латах полетел вниз, спасенный прерывисто дышал, не в силах подняться.

"Цепь... Ну надо же..." – иронично подумал Эйс.

Крикнули. Хлопок фальконета. Взорвалось прямо под ногами. Капитана впечатало лицом в решетку, перед смертью он успел только зойкнуть. Эйс ударился спиной о стену. Милосердие, что он проявил мгновение назад, рассыпалось в прах выстрелом своих же.

Преодолев боль, войд поднялся и побежал вперед по стене. Наводка фальконета, выстрел. Он прыгнул вперед, совершил кувырок. Рвануло где-то позади. Он добрался до башни, вытащил мечи, отбил два удара бойца и сбил его ногой в проход. Тело покатилось вниз по лестнице, сбивая собой еще двоих поднимающихся. Он перепрыгнул их и устремился вниз. Снаружи бушевала буря.

Крис отбивался от двоих палачей, крепко держа свой меч и вертя его в руках. У него за спиной одни из последних сопровождаемых выходили наружу. Он до сих пор верил в успех, как и те несколько людей, стоящие с ним рядом, формируя линию защиты. К страже бежало подкрепление. Бунтарей осталось лишь шестеро.

– Если нам суждено умереть, мы умрем не напрасно! – крикнул Крис, зарубив гвардейца. – До последней капли крови!

Его поддержали восторженным криком. Линия сдвинулась дальше от ворот, через несколько секунд двое пало. Оставшихся начали окружать.

По улице пронесся холодный ветер. Вслед за ним все окна оглушительно взорвались осколками стекла, выбросив их в придорожные лужи. Некоторые бойцы отвлеклись от боя, чтобы глянуть, и тут же поплатились.

Эйс выбежал из башни. В тот же момент его смело куда-то назад. Полетела брусчатка. Дорогу разорвало, словно по ней прошелся гигантский невидимый плуг: она стала огромной канавой. Куски камней, люди и вода смешались в дикое месиво. Под глухие вопли ворота лопнули в нескольких местах и сорвались с верхних петель, в трещины могли бы пролезть люди. Камни пробили в бревнах сквозные дыры. Войд помотал головой, сконцентрировался, дабы определить источник столь мощного всплеска...

***

Разведенное пламя облизывало своими жадными языками деревянный помост. То, что лежало на нем сверху, уже потеряло былую форму. Жар обжигал лицо даже в пяти метрах от эпицентра.

Они отошли к подъему на скалу, стояли на каменном склоне. Сейчас это был только большой костер на окраине древнего кладбища. Но даже сейчас в носу стоял отвратительный запах сгоревших волос и плавящейся кожи. Поднимался густой дым, окрестности на фоне затягивало туманом. Ближе к подъему он никогда не опускался полностью.

– Va void requm, – тихо произнесла девушка.

– Они даже не переродятся... – мрачно произнес Алан. – У них не будет новых жизней.

– Да, – махнула рукой Элизабет. – Связавшие жизнь с пустотой не перерождаются.

– И не скитаются по На́дру. Просто исчезают, – охотник сильно закашлялся, до тяжелого хрипа в легких.

Элизабет чертыхнулась:

– Покажи.

– ...Что?

– Руки покажи.

Следопыт замялся, но все же закатил рукава. Еще более черные жилы, подпухшие, темнеющая кожа, на которой выделялись воспаления с чем-то чернильным под пленкой.

– Паршиво, да? – усмехнулся мужчина. – Как думаешь, скоро отойду к ним? – кивнул в сторону помоста.

– Заткнись, – отрезала Ригер. – Мы что-то придумаем. Пойдем, Алан.

Элизабет повела дальше, мысленно проклиная безысходность – не существует лекарства, сама эта болезнь невозможна. Тропа сужалась. Там, между скалами, должен был лежать перевал. Она не раз о нем слышала от старших, читала в нудных для десятиличной девочки книжках. Сейчас эта информация помогала ориентироваться на местности, куда бы ее не заносила судьба. Девушка сжала в кулак правую руку с лайолтом.

Следопыт вышел вперед, хотя его ценные навыки сейчас были не нужны: кровавые кляксы и без того слишком отчетливо красовались на холодном пути. Земля, иногда ветки, слабый снег. Небо, затянутое серыми тучами. Омен поднимались все выше и выше. Следы не исчезли. Алана это и раньше напрягало, но сейчас он нашел своим догадкам подтверждение:

– Лиз, а тебе не кажется это... странным?

– Мне многое кажется странным, – ответила девушка.

Ей определенно казался странным воздух. С ним что-то было не так. Будто мало того, что это аномалия...

– Подумай вот над чем: их тела там, внизу, – он указал большим пальцем назад. – Точно такие же кляксы привели нас к ним. И они же ведут нас дальше.

Девушка остановила его и заглянула в глаза:

– Верно. Для таких пятен должна быть как минимум вскрыта вена. Или дыра в теле, – ее палец несколько раз больно ткнул мужчину в грудь, демонстрируя то, о чем она говорила. – Что бы ты сделал с дырой в своем теле, Алан?

– Заткнул бинтом, – буркнул он, понимая, к чему она клонит. – Так зачем мы идем по этим следам? Очевидно, что это западня.

– Следы фальшивые, – подтвердила Элизабет. – Но кровь – настоящая.

– Думаешь?.. Откуда ты так уверена?

– На их телах были вскрыты основные сосуды, – мрачно произнесла она, внезапно выйдя вперед и продолжив путь. – Кто-то сцеживал кровь из их тел. А еще меня не подводит чутье. Теряешь хватку, "следопыт".

Алан потряс головой, шагнул за ней, шаря взглядом по местности:

– А меня не подводят мои глаза.

– И что они тебе говорят?

– То, что здесь был один-единственный человек, около часу назад.

– Убийца?

– Нет. Человек, – голос выделил это слово. – Мужчина среднего телосложения.

Больше они не говорили, дав событиям разворачиваться своим ходом. Картина никак не хотела складываться воедино. А охотника беспокоило, почему лидер группы сейчас действует так слепо. Почему в Омеге было четыре человека, а Омен состоял лишь из двух. Но он знал Элизабет. Знал, что она намного умнее, чем кажется. Она шагала по ложному следу, по следу, оставленному кровью своих братьев, на которую даже смотреть больно. Шагала туда, куда кто-то хотел, чтобы она шла. Он не понимал ее, но доверял. Сейчас доверять он мог только ей. В какой-то момент охотник привычно потянулся к карману, другой рукой достал зажигалку, и тут же замер. Он не понимал, зачем это делает.

Когда они вышли на перевал, девушка издалека заметила указатель, что определило основной путь. Боковые ответвления они обошли. Алан продолжал осматриваться и что-то отмечать про себя. Внутри неприятно скреблось. Ощущение не покидало его с тех самых пор, как они вышли сюда, наверх.

Девушка остановилась в десяти шагах от знака. Кляксы отчетливо показывали, куда им следует направляться. А местечко там было темным. Меньше всего ей сейчас хотелось рыскать по горным ущельям. Она обернулась к напарнику:

– Там разгадка.

– Лиз, там западня.

– Скажи мне, что ты видишь здесь? – она указала себе под ноги.

Алан ненавидел, когда она играла в загадки. И вдруг он осознал. Ответы стали лишними.

– За любую отнятую жизнь нужно платить, – сказала Элизабет.

– А кто заплатит тебе за сохраненные?

– Сегодня не будет сохраненных жизней.

Из основного прохода донеслось эхо приглушенных голосов. Обученные подмечать такие детали войды без любых сигналов разошлись в разные стороны и через несколько секунд смешались с окружением. Из прохода показалось пятеро – все пешие. Алан мог бы поклясться, что увидел в одном из них...

Мужчина в острой охотничьей шляпе вышел вперед и остановил группу. Он глянул на следы, подошел к первой кляксе и пригнулся рядом с ней, молча мокнул в нее палец и бросил через плечо:

– Говард.

Жилистый мужчина с капюшоном поверх седых волос напоминал бывалого егеря. Через плечо у него висел лук, на пояснице виднелся колчан с дорогими и смертоносными стрелами: орлиные перья и завитая окантовка могла многое сказать знатоку имперских стрелков. Перед глазами Алана сразу возникло изображение расходящегося начетверо наконечника. Такая игрушка случайным образом раскалывалась в теле на кривые деревянные иглы. На черном рынке одна такая стрела стояла немалую сумму. Официально их запретили. Алан мысленно выругался.

Говард подошел к командиру и присел рядом с ним, осмотрелся:

– Раньше их здесь не было, – сиплый, посаженый голос.

– Дыма на кладбище тоже не было, – молвил главный. – Великаний пир?

Говард прошел от одной кляксы к другой, посмотрел на тонкий столбик дыма и итогово хмыкнул:

– Блеф.

Главный поднялся, нахмурился.

– Кто-то пытается тебя отвлечь, Корин, – сказал Говард. – Оно не стоит нашего времени.

– Намного хуже, – Корин поправил полы шляпы. – Кто-то зашел мне в тыл.

Алан перевел взгляд туда, где скрылась Лиз. Они встретились глазами. Девушка сверкнула зрачками, на что Алан едва заметно покачал головой. Нельзя было себя выдавать, слишком опасно. Тем временем Корин прошел совсем рядом с его укрытием:

– Кто может быть настолько хитер, чтобы играть со мной? – он поднял взгляд в небо и враз опустил голову. – Войды!

– Они прошли мимо нас? – шикнул вышедший вперед боец в завитом металлом кожаном шлеме.

– Войдам не нужно ходить мимо нас, – злобно изрек Корин. – Для них здесь куча лазеек. Вон там, – палец указал на один из боковых проходов. – Там, – второй проход. – Здесь еще одна. Они могли подняться по скале, пробраться под землей. Я не удивлюсь, если они сейчас за нами наблюдают.

Внутри у Алана похолодело. Если они сейчас начнут прочесывать местность, добром это не кончится. Пятеро против двоих. Элита против элиты. Будет удачей прикончить хотя-бы пару. Вряд ли получится унести ноги. К тому же – он знал Лиз.

– Корин, – Говард подошел ближе, – я проверю след. Найдете меня на обратном пути.

"Найдете мертвым", – подумал Алан. Это была не его мысль. Он мог бы поклясться, что так подумала Элизабет. Нахлынул позыв кашля, следопыт давно потерял над этим контроль и уже не мог сдерживать. Чтобы не выдать себя, он с силой сжал рукой свою шею, до потемнения в глазах.

Командир обернулся и коротко кивнул. Егерь поклонился и быстрым шагом пошел в сторону спуска.

– Позаботьтесь о Звезде, – молвил Корин, уходя обратно на тропу с оставшейся группой. – План накрылся. Я сам их встречу.

Через минуту все стихло, лисы разошлись. Элизабет выскользнула из укрытия. К ней подошел Алан. Сейчас он начинал понимать, что здесь происходило. След предназначался далеко не для них – кто-то хотел, чтобы Корин нашел тела Омеги, кто-то хотел, чтобы он прочитал поддельный записник, вышел на ложный след. Кто-то слишком наивный. Следопыт не хотел бы встречаться в бою ни с кем из Кориновой шайки.

Лиз осмотрелась и подбежала к скрытой завесе у указателя, открыла тайную тропу за усохшим растением. Алан побежал за ней:

– Что ты задумала?

– Хочу узнать, что такое "Звезда", – бросила через плечо девушка.

Она двигалась настолько быстро, словно выросла в этих местах. Алан не отставал. Проход был темным и тесноватым, наверняка огибал основную тропу по дуге. Резервный выход, на случай непредвиденных ситуаций.

– Лиз, он говорил о войдах, – бросил охотник на бегу.

– И?

– Они существуют?

Девушка остановилась, резко обернулась и толкнула Алана в плечо. В ее глазах читалось что-то мрачное и неприветливое:

– Существуют, – процедила она. – Мы войды, Алан.

Ригер выругалась пуще прежнего и побежала дальше.

Что здесь забыл Корин? Глупый вопрос. Корин – ищейка, мало тех секретов, о которых он не знал. И если его группа пришла сюда, это многое значило. Но кто же тогда, черт возьми, оставил следы? Кто устроил засаду Омеге? "Войдам не нужно ходить мимо нас," – промелькнули слова Лиса в голове Алана. Хоть убей, он не помнил ничего о синдикате, кроме отрывков предания. Но если это правда... Зрачки расширились, следопыт чертыхнулся и окликнул:

– Лиз!

Девушка проворно забиралась на крутой каменный подъем, часть разрушенной дороги, поросшей мхом. Она не обратила на него внимания. Охотник приложил два пальца к уху, отправил ей сигнал с необходимой информацией, и получил короткий ментальный ответ – "Я знаю". Удивление. Мужчина тряхнул головой: а что вообще произошло? Как он это сделал?

Через считанные минуты они обогнули основной перевал. Из-за скал повеяло холодом, но Элизабет не собиралась к Морю.

Они вышли откуда-то сбоку, остановились за каменным выступом. Эта площадка была не самым лучшим обзорным пунктом в мире, но отсюда открывался вид практически на всю Тропу. Девушка поспешила скрыться за еловыми ветвями. Лис нигде не было видно, но это еще ничего не значило. Алан выглянул из-за травы и первым делом ему в глаза бросились установки на холмах: относительно небольшие устройства, размером с толстый походный рюкзак, поднимались вверх трубчатыми башенками и складывались в форму трехгранной антенны. Места для них были выбраны таким образом, чтобы оставлять достаточно свободного пространства, а вверх их подняли для усиления сигналов. Они собирались что-то передать кому-то, или принять сообщение? Алан сосчитал антенны – их было ровно пять. А расположены они таким образом, что если провести от одной к другим воображаемые линии, формировалась правильная...

– Звезда, – рядом со следопытом возникла Лиз.

Мужчина отпрянул от нее, едва не выкатившись из укрытия. Он тоже умел двигаться бесшумно, но не до такой степени.

– Я заметил, – шикнул он.

Алан поморщился и вспомнил только одну вещь. Подобную расстановку использовала Рейя для ее адептов, когда вырывались Ужасы. Но расстановка магички была куда сложнее и искуснее. Неужели кто-то из механиков научился воссоздавать подобные эффекты техническими способами? Вначале делящиеся стрелы, теперь еще и это. Снова нахлынул кашель, следопыт осознал, что не вспомнил бы этого пять минут назад. "Паршиво, Алан... Слишком паршиво!"

– Это ведь похоже на... – он попытался озвучить мысли.

– Да, – отстраненно прервала Ригер. – Они запустят вещание. Прямиком в мозг.

– Это ведь дикие места... Они охотятся на кого-то очень и очень важного.

От камня что-то отскочило, Лиз в миг рухнула прямо на Алана, прижавшись всем телом – неудобно, но лучше, чем угодить под пулю. Через секунду она откатилась от него и спряталась за поворотом скалы. Алан аккуратно выглянул и тут же спрятал голову – что-то маленькое и раскаленное точно прошило парочку волос. Издалека послышался чей-то бег, а потом вся скала качнулась. Пространство сотряс мощный взрыв, эхом отозвавшийся по всему перевалу, тяжелой волной ударивший по ушам. Следопыт вскочил на ноги и побежал за напарницей настолько быстро, насколько можно двигаться в петляющих горных тропах. Сверху откололось, дорогу за спиной засыпало. А потом прозвучал второй взрыв, третий... Они показались не громче хлопка в ладоши из-за прочных пробок в ушах – не часто твое укрытие разрывается на части у тебя под ногами. Вдалеке тоже гремело.

Алан оттолкнулся от каменной стены, рывком отскочил от камнепада в сторону – просвет арки над головами безжалостно расширялся и кренился куда-то набок. Лиз посылала ему какие-то сигналы, ее полы тренча маячили в десятке метров впереди, часто пропадали из виду. Мужчина не понимал, что она хочет ему сказать. Его мысли были заняты тем, как отсюда выбраться и не свалиться от тяжести в легких.

Проход позади уверенно осыпался, они смогли передохнуть только когда снова достигли кривой полосы резервной тропы. Алан, привыкший сам быть инициатором и создателем ловушек, не мог поверить, что не почувствовал подвоха. Он тяжело рухнул на землю судорожно хватая ртом воздух. Легкие горели огнем, в глазах белело. На острых камнях новообразовавшегося завала сидел теневой наблюдатель, произвольно покачивающий ногой.

Элизабет уже не обращала внимания на существ. Девушка наматывала круги, жутко шипя и ругаясь, глядя на напарника. Ее взгляд направился куда-то вперед и вверх, рука нервно теребила кольцо на шее – мужчина знал, что она делает это только когда чувствует что-то дурное. В какой-то момент Ригер повернулась к выходу и побежала назад, в сторону кровавых следов и указателя. Алан потряс головой, кряхтя от усилия поднялся и шатаясь устремился за ней:

– Лиз, подожди! Кх...

Сейчас и он обратил внимание на вершины скал. Там, где раньше находились боковые выходы из ущелий, любые тропы к основной ложбине, там, где раньше возвышались каменные клыки, изъеденные ветрами... Всего этого не было. Их основания зияли острыми краями, словно откушенные. Кто бы это не сделал, он хорошо знал свое дело. Неизвестный запер отряд Корина в их собственной ловушке.

– Лиз! – окликнул он еще раз у выхода к сухому растению. Бежать было все труднее, следопыт хрипел.

Девушка выбралась на площадку с указателем, развернулась и дождалась его:

– Его нужно поймать и допросить! – выпалила она.

При взгляде на потемневший след, Алан сразу понял, о ком она. Конечно же, сейчас, пока он отрезан от своих. Девушка была права, он бы сделал так же на ее месте. Но он не желал делящихся стрел ни себе, ни ей.

Он хотел было утвердительно кинуть, но внимание привлекло другое. Алан поднял голову вверх и заметил на краю утеса черную фигуру с парой коротких развивающихся за спиной лент. Очередной наблюдатель? Пока Лиз не успела развернуться, оно оттолкнулось мощными ногами и с металлическим лязгом громко приземлилось на холодные камни прямо посреди тропы. Поверхность завибрировала от веса. Внутри Алана похолодело, он крепко схватился за ручку Гарма. Элизабет повернулась и в миг замерла.

Перед ними стояло нечто... большое и мощное. Оно было заковано в обрывки черных кольчуг и что-то вроде металлических обломков, перетянуто черными ремнями с блестящими застежками. Половина нагрудника и частично бедра скрывались за меховой белой шубой, покрытой мелкими кровавыми пятнышками. Два метра ростом, его тело выглядело как два других, сшитых воедино. Вместо лица красовалась пластина с рельефной безумной улыбкой, тянущейся только в одну сторону, крючкообразным носом и одним расширенным круглым глазом с алой каемкой. Жесткие прямые волосы развивались за спиной, на железной голове находилась острая колдовская шляпа, полы которой тоже блестели металлом. В руке здоровяк сжимал тяжеленный на вид мечище – кривой кусок металла, словно вырванный из какой-то стены. "Тесак".

В головах у войдов была одна мысль на двоих, и состояла она всего из одного слова – "Оно!" Именно оно, и ничто другое. Приоритеты изменились кардинально. Тварь подняла оружие и направила его кончиком на двойку. В руках у Лиз мелькнули ее кинжалы, Алан достал меч из-за спины, щелкнула перчатка лайолта, взвелся курок. Голова существа опасно накренилась набок, кривая железная пасть маски со скрипом открылась и безумно лязгнула зубами.

Лиз молниеносно сорвала рукав тренча с лайолта. Алан слишком поздно заметил это, она уже сорвалась с места. Здоровяк принял боевую позицию.

– Убью тебя, мразь! – ругнулась девушка, входя в изящный выпад.

– Стой, Лиз!

Существо прикрылось левой ручищей и с силой отбросило ее от себя. Алан не стал ждать, разрядил ствол прямиком в голову. Серебро со звоном отскочило от брони.

Ригер подлетела сбоку, упала на колени, откинувшись назад – тесак опасно пронесся над ее лицом. Ноги выпрямились в доли секунды, девушка пригнулась от налокотника, со всей силы вонзила оба лезвия в плечевой разрез брони за спиной. Усмешка сменилась недоумением. Тварь дернула конечностью. Оружие зажало в щели. Тесак провернулся в руке, устремился за спину. Здоровяк невероятно быстро развернулся, но и ее на месте уже не было.

Звон. На холодный камень посыпались искры. Алан упал на одно колено и со всей силы вонзил клинок в коленный сустав. Металл зацепился всего на мгновение и понесся мимо, оставляя длинную царапину. Короткие клинки Лиз упали на землю. Рыцарь рывком отбросил охотника назад, вылетел следом. Акквист сжал кулаки, издал рык и набросился на обидчика. Перескочил руку, в высоком прыжке уперся стопой в живую броню и в полете ударил кончиком клинка в шейную щель. Его поймали в огромную лапищу столь же стремительно. За голень рыцарь впечатал войда в землю, как игрушку, занес оружие над головой. Безумная маска еще больше обезобразилась.

– Нет! – завопила Лиз, выбросив весь накопленный заряд лайолта во врага. Разрезающие потоки воздуха грандиозно отшвырнули громилу парой метров назад, завалили на бок. А потом с той же силой вернулись обратно, заставив Лиз цепляться за землю. Они исцарапали ей одежду и лицо. Прежде эти способности никогда так не действовали. Неужто этот эффект был применен против Карен?

Алан перекатом ушел от тесака, сцепил зубы и бросил девушке ее оружие. Безумец очухался. Лиз поймала клинок на ходу, атаковала. Закованная в броню рука врубила ей по торсу так сильно, что беспомощное тело ударилось о скалу тремя метрами над землей. Она грохнулась на камни за измерзшим кустом колючих растений.

Акквист сплюнул кровь, зажал рукоять во второй руке.

– Может представишься? – злобно процедил войд. – Выбью твое имя на могильной плите.

Мужчина сунул светящийся рунный камень в подствольную часть пистолета, вставил разрывной заряд. Рыцарь снова склонил голову, и заскрипел. Почему-то, нутро охотника похолодело. Броня напружинилась. Он не успел выстрелить, существо со свистом рвануло к нему в самый неожиданный момент. Алан на силу вывернулся. Что-то посыпалось у него из кармана. Земля под ногами здоровяка разорвалась десятками направленных взрывов. Охотник встал в стойку и яркой вспышкой выстрелил в его тушу. Отдача рванула руку с силой летящего локомотива, закаленный ствол выдержал нагрузку.

В воздухе летали обрывки лент брони. Пыль осела, явив издырявленную и почерневшую шубу. Если бы мясник мог, он бы определенно сейчас залился смехом. Одна из безобразных пластин надкололась и упала ему под ноги.

– Да ты, блин, издеваешься! – скрипнул зубами Алан, коротко кашлянув. Рядом на скале стояло двое наблюдателей, неподвижные, словно мертвые.

Руки охотника умело сменили заряд в пистолете, ствол провернулся, спечатав порох. Второй камень занял положение. Тварь уже неслась навстречу.

Лиз выползла из зарослей, вся исцарапанная, с ручейками крови, стекающими из уголка губ и височной доли. Дрожащие пальцы сжимали родную рукоять.

– Лиз, восьмерки, код "С"!

Плечевые суставы. Удар девушки по сгибу ног подкосил противника, доспех опустился на одно колено. Ригер рассекла застежку верхних одеянии.

Издырявленная шуба упала. Лиз увернулась от удара, потом от другого, нырнула под руку. Лайолт выбросил поток воздуха, ее рука вдруг неестественно вывернулась в обратное положение. Вскрик. Ее же потоком девушку сбило с ног, чудом спасая от рассечения. С такой силой этим тесаком можно валить деревья.

Алан перебросил через скалу серебряную цепь с крюком, проверил прочность и увел внимание на себя. Мощнейшие удары не могли сравниться ни с чем, с чем ему приходилось сталкиваться ранее. Ему было бы проще сражаться с големом, чем с этим...человеком?

Элизабет посетила одна глупейшая, безумная мысль. Но именно от этой идеи могло зависеть выживание. Она резко появилась сбоку, подобно тяжелому молоту, врубила потоком воздуха, прямо в себя, да так, словно намеревалась порвать собственное тело в клочья. Перчатка скрипнула, воздух обернулся вокруг нее, не неся урона, а потом со всей силы врезал по железяке. Доспех отшатнулся, Алан с разбегу дополнил ногой. Крюк попал куда-то под шею существа. Цепь натянулась. Лиз с разворота ударила по себе новым потоком, который неожиданно завернул ее в миниатюрный смерч. Лайолт заискрился и дал сбой. Хруст. Тесак рассек воздух, она не успела миновать угрозу. За мгновение в глазах потемнело. Только сейчас она осознала происходящее. Это не существо отражало магию. Не от него отскакивала золотое пламя Карен, не он отражал ее собственные воздушные атаки. Этот перевал – сплошная аномалия. Она искажала все, чем пытались воздействовать извне. Любые энергетические потоки, любое преобразование.

Совсем рядом что-то взорвалось. Развивающийся плащ войда намотался на металл, по пояснице заструилось чем-то теплым. Зрачки Лиз расширились, окоченевшие пальцы разжали рукоять. Тело девушки кубарем отшвырнуло к валуну. Ее одежда покрылась лежачим снегом, а на следах появились алые пятна. Будь они в нормальных условиях, все могло бы кончиться совсем иначе.

Алан сорвал установленный рычаг. Зацепившийся крюк вздернул рыцаря за заднюю часть шлема, прозвучал хруст позвонков.

– Это тебе за Карен! – выпалил охотник, разрывным выстрелом обрушив на него град камней. Из-под образовавшегося завала теперь торчала только кривая ручища, коротко дергая пальцами. Пистолет выскочил из рук следопыта, дымясь от перегрузки. Лицо обожгло горячим воздухом.

Охотник тяжело хрипел, в какой-то момент сорвался на кашель, не успев прикрыться рукой. Теперь на снегу красовалась светлая, почти розовая кровь с какими-то черными разводами. Алан выругался одними губами, потом взвыл и ударом сапога чиркнул по поверхности со следами из его легких. Пятна превратились в разводы, припорошенные поднятым снегом...

Он не сразу заметил напарницу. Она лежала едва живая, обрезки, что остались от тренча, ветер разбросал по дороге. Мужчина упал рядом с ней на колени и аккуратно перевернул на спину. На ее внутренней легкой броне, на правом боку и плече, через ключицу, находились открытые рваные раны. Одна из них зацепила грудь. Тесак как будто намеревался вырвать оттуда шматы мяса. Алан хлопнул ее по щекам:

– Эй... мы победили. Сейчас я обработаю рану. Слышишь? – он изо всех сил пытался вспомнить ее имя.

– Я почти... цела, – пошевелила она губами. – Жалкие царапины.

– Молчи.

Позади захрустело. А потом прозвучал знакомый каждому стрелку звук – взвод курка мушкетона:

– Так вот, кто поднял здесь грохот, – произнесли за спиной Алана.

Конечно, на такой шум грех было не прибежать. Охотник не удивился бы, если бы сейчас сюда двигалось все живое в радиусе пару миль. Медленно, он дотянулся до кобуры и мысленно выругался: так и не поднял пистолет.

– Мне нужна информация, – продолжил голос. – Где Исток?

Один из Лис, не иначе. Он продолжал что-то твердить о быстрой смерти, но Алан уже нащупал в кармане необходимую вещь. Он аккуратно вдавил пульсирующий изнутри камушек в снег рядом с телом девушки, что-то шепнул. Подарок Карен, "последний шанс". Охотник помнил, что на эту штуку она потратила не менее лика, постоянно накладывая все новые и новые заклинания.

Выстрел громыхнул за спиной. Алан инстинктивно сжался, но не почувствовал боли. Когда слух пришел в норму, его затмил душераздирающий крик. Акквист обернулся и осел: боец Корина извивался, как червяк. А его шея была зажата в мощной лапе – руке, выглядывающей из-под завала. Камни посыпались по краям кучи, она рушилась. А потом появилось плечо. Шлем. Второе плечо.

Лис продолжал орать как сумасшедший, острые пальцы рыцаря играли с его гортанью и кадыком. А потом он захлебнулся. Коготь прошил шею, другая рука мясника взялась за череп и медленно потянула вверх...

Алан знал, что произойдет. Дрожащей рукой он нащупал пистолет на земле и решительно зарядил его сразу двумя камнями. Пускай магия здесь сбоит, но рунные заряды, кажется, не подводили. Нащупал на поясе интритовые гранаты, расстегнул дополнительный крепеж, освободил доступ.

Тело бойца достигло пика страданий, а потом голову вместе с позвоночником жесточайше вырвали из кровоточащих останков. Ошметки полетели в разные стороны, доспех защелках безумными зубами.

"Минус один у Корина," – подумал Алан, и горько сглотнул. Он сам вполне мог стать следующим минусом.

– Да кто ты, черт возьми, такой?! – мужчина увел внимание от Лиз. Она была совсем не в состоянии подняться, пустые глаза, сознание качалось на грани отключки. Ему не оставили времени ей помочь. Алан не мог ничего большего, чем отвлекать и хаотично цепляться за оставшиеся варианты.

Доспех неспешно поднял с земли окровавленный тесак. Теперь на нем не хватало уже трех пластин – одной на груди, и двух на правом плече. И в поднявшемся облаке пыли, охотник различил на его теле очертания... печати. Только бы суметь добраться до нее. Только бы успеть...

Тесак завертелся подобно пропеллеру, враг громко побежал к нему. Алан скользнул за камень. Рвануло. Металл встретился с валуном и рассыпал его на мелкие камешки. Охотник перекатился на центр тропы и развел в стороны руки, заманивая доспех поближе. Слишком быстрые движения. Он с трудом отскочил от вонзившегося в землю тесака. В руке мелькнул стеклянный шар, в следующую секунду разбиваясь о плечевую часть Рыцаря. Крайне едкий раствор едва оплавил металл, большей частью стек вниз, проглотив кучку снега. Алан яростно выругался – раньше эта штука, полная редких компонентов, работала безотказно. Все же профилем их группы была мистика и существа из плоти и крови. Он увернулся еще от парочки ударов, прежде чем сумел набрать нужную дистанцию. Печать взята на прицел. Выдох. Выстрел.

Грохот эхом разнесся по всему перевалу, отразившись от каждой горы и ухаба. Из разрушенной печати поднялся столб света. Это не было облегчением, опытный охотник снова зарядил пистолет. Последним камнем.

Рыцарь ощупал левой рукой разрушенное и измятое правое плечо, пальцами покачал обездвиженную правую конечность. Он раскрыл безумную пасть, единственный расширенный круглый глаз завертелся вокруг оси. На какое-то мгновение Алан подумал, что рыцарь сбежит. А потом он поднял тесак левой рукой и, суматошно размахивая им, бросился на обидчика. Мужчина завертелся в череде уворотов и перекатов. В редкие моменты нагрудник взрывался новой порцией мелких бомб. Яркая шипящая вспышка, затем еще одна. В воздухе, на скалах, на снегу замерцали тусклые голубые огоньки, жадно поглощая породу. Интрит преимущественно осел на доспехе, но не мог его поглотить. Рыцарь смахнул надоедливую субстанцию просто рукой, окончательно обезумел. Охотник не находил места, где можно было бы скрыться. Легкие снова и снова срывались на кашель. Последний, беспроигрышный вариант, провалился. Похоже, это конец. Нашлась дичь, которая была ему не по зубам.

А потом силы иссякли и рефлексы притупились, в отличии от рыцаря. Для него это была забава. Грудь следопыта пронзило острой болью, по голове тяжело ударили, и он потерял сознание на какую-то минуту.

Боль. Холод. Пульсация. Собственное тело содрогалось от циркуляции воздуха. Алан видел над собой безумную тварь, острым когтем тянущую его за одно из ребер. Он закричал, но это не помогло. Правая рука блокировалась тяжеленной ногой рыцаря, и, если бы не снег, она бы давно расплющилась под весом. Из последних сил войд дотянулся левой рукой до кобуры и спустил курок. Рунный заряд смял существу шлем и отшвырнул голову до самой спины, словно мяч. Дурацкая шляпа сгорела. Ни одно существо не живет после такого!

Левая рука рыцаря дотянулась до хвоста волос и с силой вправила голову на место. Алан хрипло рассмеялся. Его больше не волновало происходящее. Сейчас ему придет конец. И погибнет он точно так же, как погибла Карен. Без заслуг. Без почестей. Без славы. Прожив жизнь впустую. Правую ладонь пронзило толстой иглой, царапина потянулась выше и выше, к самому локтю. Его заворачивало в чьи-то теплые объятия.

– ...не смей умирать, идиот! – чей-то знакомый голос вырвал его из небытия. Он никак не мог вспомнить, кому он принадлежит.

– Ты слышишь меня?! – не унывал голос, отчаянно возвращая его в болезненную реальность. – Не смей!

Безумец отстранился от него и развернулся к обладательнице. Лиз тяжело дышала. Она стояла на красном снегу, вся ее правая часть лица и тела была залита кровью. Дрожь от холода и ужаса. Пошатнувшись, девушка приняла боевую позицию. Белые волосы с розовыми локонами местами слиплись в красные клочки. Заколка сломалась, они то и дело лезли ей в глаза.

Рыцарь медленно зашагал в ее сторону, таща блестящий от влаги тесак по камням.

– Эй... Как тебя... – выдавил охотник каким-то чужим телом. – Восьмерка, справа! Кх...

– Разберусь, – процедила войд, удобнее перехватив рукоять.

Алан не стал ждать кончины. Он нащупал в кармане мощное обезболивающее и стимулятор регенерации. Тело не слушалось, он потерял слишком много крови. Каждое движение отдавало новой порцией невыносимой боли. Туман перевала сменился туманом в глазах.

Лиз качало из стороны в сторону. Она сама не знала, что делает. Рыцарь был все ближе и ближе. Пять метров. Четыре. Три. Он разинул пасть и занес клинок над головой. Девушка не сдвинулась с места. "Бей!"

Свист в воздухе. Тесак обрушился на нее и что-то громко взорвалось. Войд прикрыла лицо от яркой голубой вспышки. Земля под ее ногами обуглилась в форме полукруга, камень разорвался чрезвычайно мощным силовым барьером. Здоровяка впечатало в скалу, как ее саму пару минут назад. Элизабет убрала руку от лица и зашвырнула тесак лайолтом в овраг. Рыцарь поднялся на ноги. Контуры плавали, в глазах темнело.

Реальность потеряла смысл. Если это день для смерти, стоит принять это с достоинством. Напоследок она сконцентрировалась и издала очень сильный мысленный сигнал. Мольба о помощи. Бессмысленно. Тщетно. Бесполезно. А потом приготовилась к защите...

***

Впереди виднелся силуэт в легкой развивающейся мантии. Одно плечо было неестественно уплотнено, соответствующей рукой седобородый человек удерживал перед собой яркий силовой барьер.

Как только Эйс открыл глаза, тут же увидел, как на пришельца бросилось четверо людей.

– Еретик! – кричали сбоку.

Двое свалилось под каким-то невидимым давлением. Они больше не поднимались. Следующего сбила молния. Барьер рванул вперед, отправив последнего в помещение разбитого магазина.

Войд поднялся, опершись на свой меч. Это мог сделать только один человек, но сейчас в это мало верилось. Все потому, что он был... мертв.

– Старый друг! – неестественно скрипнул голос плавно шагающего мага. – Эйсон?..

– Не помню дружбы, – усмехнулся Эйс, держась за бок.

– Скверно, – размял руку осквернитель. – Я хочу отомстить!

Голос звучал слишком странно. И только потом Эйсон заметил, что лицо осквернителя исписано толстыми рубцами, под которыми кипела тьма. Войд осмотрелся и покачал головой:

– Не согласен. Мне плевать, я ухожу!

Полетела молния. Эйс на силу отклонился, упав спиной на завал.

– Вырос, – оценил Ваграм. – Жаль, будет труднее. Давай сыграем! Ты можешь уйти! Но все эти люди погибнут. Из них получится... хороший материал! – глухо засмеялся маг. – Но если ты пожелаешь остаться, пускай катятся к черту! Стража их больше не потревожит, – тела валялись в канавах, завывая от боли.

– Думаешь, они для меня что-то значат? Основа беженцев уже ушла, здесь – единицы, – крикнул войд.

– А! А среди них те, ради кого ты пришел сюда! – из-за спины колдуна появилась девушка. Через секунду он узнал в ней Кайну. В завале рядом лежал бессознательный Крис.

Эйс тяжело дышал, сцепив зубы. Если бы они ушли со всеми, если бы ушли раньше, такого бы не произошло.

– Выбирай, – вновь засмеялся маг.

– Отпусти их! Я остаюсь, – он поднялся на ноги.

– Тогда подойди, и отдай мне свое лицо!

"Ч... что? Лицо?" Войд закрыл глаза на какую-то секунду, а потом осторожно пошел вперед. Рука мага заискрилась теперь уже огнем. Ливень ее не тушил. Она змеей кинулась вперед, выбросив заряд пламени. Войд качнулся в сторону и ударил мага в челюсть. Горячие пальцы колдуна схватили Эйса за хребет, пытались прошить плоть сквозь броню. Эйс ударил по лицу снова, руку поймали. Вторая нанесла удар, запах, новый рывок несся уже клинком.

Маг отлетел назад, Эйса окутал туман. Кайна, будто плюшевая кукла, потянулась за ним.

– Неплохо, войд! Покажи, на что ты готов ради них!

Он был утомлен, но последовал за врагом. На расстоянии пяти метров голова начала жутко гудеть. Мозг словно сжимался изнутри, отключая рассудок. Размытое изображение отразило картину летящего в него огненного шара. Взорвалось. Тело Эйса проехало по земле на боку. Броня расплавилась до почерневшей кольчуги, местами зарозовели ожоги. Неприятно горело в районе правого бедра. Он дотянулся рукой и потушил мелкий огонек. Остальное сделали тяжелые капли. Повязка на правом предплечье обуглилась и слетела.

"Ну давай, помоги мне сейчас!" – мысленно бросил он свежей татуировке, но она осталась такой, как и прежде. Войд приподнялся на локтях и тут же оттолкнулся в сторону. Рядом ударил поток пламени. Глаза он прикрыл остатком рукава. Где-то в тени стояли черные тени постоянных наблюдателей, сопровождавших все их войдовские рейды. Сейчас они показали свои зубастые улыбки на пустых лицах.

Крис, лежащий в канаве рядом, ослабленно простонал:

– Спасай свою шкуру... Ты недостаточно крут для него!

Эйсон дотянулся до брошенного меча и поднялся, опершись обеими в землю.

– Надо же, еще трепыхаешься! – воскликнул Ваграм.

– Ты обещал отпустить их!

– Да! Но только в обмен на тебя! На твое лицо!

Мантия мага слетела. Темное, обезображенное тело с уплотнением на плече. Из него выступали темные наросты, группа черных жил тянулась по всей руке, пальцы которой были цельными когтями. Такие же жилы вздулись на шее. Теперь они же проступали к глазам. Из нароста вырвалось два тонких щупальца. Он показал свой истинный облик.

– Xennax llos! – выругался Эйсон. – Архитектор?!

– Ошибка! Мертвец! Глупое, никчемное лицо, – пальцы существа расцарапали щеки, оттуда засочилось что-то темное, словно крайне липкое чернило.

Тело мага отдавало черной дымкой. Три мелких огненных шара. Войд отскочил в сторону, пригнулся и закрылся скрещенными мечами. Пальцы обожгло, но могло быть и хуже. Не ожидая, он рванул к твари.

Снова плавка мозгов. Он не останавливался, ударил наугад, сквозь плывущие глаза. Шипение, хлопок. Ударная волна оттолкнула его на метр назад. Место схватки затянуло туманом.

Прибыла новая стража, но им запретили вступать в бой. Несколько расплавилось, пытаясь войти в драку. Они ждали, когда хоть один из них убьет другого.

Эйс вернул возможность видеть. Туман, повисший в этой канаве, расходился столь медленно...

Вместо одного лже-Ваграма теперь было восьмеро. Каждый держал свою Кайну, которая по-прежнему не двигалась.

– Найди меня, пока не поздно! – проговорил каждый из них.

Эйс рывком переместился к одному и полоснул клинками по шее. Копия растаяла в воздухе. Войд пригнулся, над головой пролетела молния, мокрые от дождя волосы наэлектризовались. Звякнул серебряный нож, Эйс метнул его в активного Ваграма. Очередная иллюзия тоже растаяла, получив дыру в голове.

Новый клон рванул к нему сам, щупальца прямым движением норовили прошить насквозь. Эйс заблокировал их оборачивающимся мечом. Второй клинок ударил сбоку. Его отбило мистикой. Лоб разбил магу нос, меч вонзился под ребра. Новый поток тумана. Силуэт во мраке, удар. Эйс свалился на землю.

– Я заставлю тебя почувствовать всю боль, что вы мне принесли!

Взорвалась верхняя часть ближайшего здания. Сверху посыпалась череда тяжелых камней. Войд перекатился в сторону два раза, потом еще раз обратно. Только пыль посыпалась на лицо. Вскочил на ноги:

– Хватит играть!

Вокруг Ваграма кружила огненная аура. Ливень не мог ее потушить. Создавалась иллюзия задымления.

– Подойди! – исказились губы существа.

Эйс закрыл глаза и сконцентрировался, резко побежал вперед. Татуировка затянулась чернильной субстанцией, словно та выбилась прямиком из руки. От нее веяло ледяным холодом, осыпался пепел. На достаточном расстоянии войд ударил рукой сбоку. Три закрученных потока чернила, от локтя к запястью, пепельные язычки в ладони. Барьер мага был просто рассечен. Тьма с руки войда выгорела, пепел осыпался, конечность онемела. Сперва Эйс чуть не выпустил меч. Переборол слабость.

– Так ты тоже?! – яростно крикнул маг, отбивая мечи отростками, руками готовя заклинание. – Отдай! Мое!

Войд не выражал эмоций. Холодный расчет и навыки. Клинок отбил щупальце, норовящее вонзиться в глаз. Второй рассек нарост. Из него брызнула неприятная вязкая жидкость, схожая на ту, что только что затягивала его руку. Ваграм скривил мертвое лицо, но ответил потоком огня. Эйс двумя скачками переместился за спину, миновал отросток и снова полоснул по больному месту. Новая порция шипения. Колдун закрылся девушкой и плавно отступал, слегка качаясь.

– Давай, ударь ее!

– Эйс! Я здесь!

Войд хладнокровно пронзил тело Кайны в районе сердца. Металл прошел глубже, насадив на меч и самого кукловода. Маг ошарашенно смотрел на то, как они с куклой одинаково истекают кровью: она – красной, он – черной. Пока длилось замешательство, Эйс махнул вторым клинком. Остатки лица Ваграма шмякнулись в канаву, являя совершенно черную гладкую поверхность. Не может быть! Он срезал ему половину... черепа? Череп отсутствовал. Все тело существа было соткано из одного и того же материала. Кожа чужого лица, чернильные кляксы на земле, оставшаяся часть головы. На глади проступила белая гримаса безумной усмешки из двух рядов клыков. Оба тела рухнули на камни. Архитектор и его кукла.

Эйсон пошатнулся и обернулся. Настоящая Кайна смотрела на него полными слез глазами. Она помогала встать Крису. Войд нагнулся над телом и заприметил на нем небольшой амулет в форме резной восьмигранной скрижали. Также он забрал кошель с мелкими безделушками. А потом его внимание привлекли теневые наблюдатели, резко переместившиеся с переулка на крышу полуразрушенной лавки. Рядом с ними, на фоне тусклого Айруса, стояла женщина в развивающемся платье, с янтарными волосами и того же цвета шаром в руке. Войд вскочил на ноги и едва бросился в ее сторону, как вдруг...

– Лицо! – яростный рык из остатков головы. Холодные черные пальцы, потерявшего любой кожный покров тела, впились ему в виски. – Войд! Не такой! Отдай! Мое!

Эйс зашипел от усилия, сдержал руки, дотянулся до меча. Существо неожиданно разжало хватку, превратилось в липкую тень и полностью впиталось в канаву, смешавшись с дождевой водой.

– Убийца! Замри! – крикнул командир стражи.

Четверо воинов уже окружили оставшегося в одиночестве войда. Он отстраненно переводил взгляд от одного к другому. С лезвий его оружия капало что-то холодное, неестественное. Сил не осталось. Да и времени. Женщина на крыше хмыкнула, наблюдатели слились со мраком.

– Взять его, – скомандовал старший.

Прежде чем они успели это сделать, янтарная клацнула пальцами и спокойно удалилась. Оставшееся на камнях обезображенное лицо Ваграма загорелось. Оглушительный шум ударил по ушам. Пока слух приходил в себя, зрение озарило происходящее диким пожаром. Горели люди. Горели дороги и придорожные деревья. Горели деревянные ворота и каменные здания. Паника и дикие крики. Это было первое, что он услышал. Кем бы она ни была, Эйс готов был поклясться, что если в ней и не корень всех их без, то как минимум половина.

Уцелевшая стража забыла о нем и бросилась спасать тех, кто молил о помощи. Было светло как днем. Вспышки молний больше не создавали контраста. Ливень прекратился. Капли испарялись, прежде чем могли достичь поверхности. Редкие люди вырывались наружу, искали спасения за стенами города, но львиная доля живых осталась в ловушке собственных домов. Спонтанный пожар не оставлял им ни единого шанса. Квартиры стали раскаленными печами. Они горели заживо. Мужчины, женщины, дети. Приговор был исполнен единственным, оглушительным щелчком пальцев.

Эйс дернул за руку ошарашенную Кай. Крис был в полном порядке, лишь прихрамывал. Они бежали вслед за выжившими. Ворота обвалились у Кай за спиной. Капкан захлопнулся.

– Нет! – завопил Крис, подбежав к развалинам и колошматя о них кулаком. – Нет! Родрик! Пест! Они остались там!

Эйсон схватил его за плечо и вытолкнул назад к дороге. А потом резко отпрыгнул сам – кусок стены оторвался и громадный камень впечатался в землю на их прежнем месте. Войд подошел к товарищу и похлопал по плечам:

– Возьми себя в руки. Ты знал, на что шел.

– Целый город... Весь Еренал! – не унимался Крис. Его зрачки суматошно бегали.

Эйс выругался. Внезапно появилась Кайна и ударила Криса тыльной стороной ладони по щеке:

– Нужно бежать, болван!

Кажется, он пришел в чувства. А потом они побежали так быстро, как могли. В нескольких милях отсюда организатор припрятал лошадей. Старые конюшни за прудом, которые не раз намеревались снести. Эйс издалека заслышал перепуганное ржание.

– Кайна! Верхом ездила? – на бегу спросил войд.

– ...что? Нет!

– Крис, возьмешь ее к себе!

В городе что-то рвануло. Земля содрогнулась, половина городского мура у ворот громадными булыжниками разлетелась по пруду, несколько скоростных камешков пронеслось приятно перед их лицами. Эйс почувствовал, как по голове что-то струится. Девушка визгнула и свалилась на землю.

– Крис! Крис, черт возьми! – остановил друга Эйсон.

Она натирала колено, а на бледном от страха лице красовалась большая ссадина. Каратель поднял ее на руки, и они добрались до конюшен. Лошади сорвались с места так быстро, как это только было возможно. Позади продолжало полыхать. И это было только началом кошмара.

– Куда теперь? Эйс! – выпалил Крис. Командир умер в нем десять минут назад.

– На север!

Ночной воздух тормошил волосы. Ему не верилось. Город, в котором он прожил большую часть своей жизни, город, в котором он помнил каждую улочку на память, который хранил уйму воспоминаний, город, ставший домом... И теперь – его нет. Огромный сателлит сожжен дотла. А он даже не знал имени виновницы. Еще и Архитектор, которого запретил трогать триумвират... Зачем он им? И зачем им был нужен Ваграм?.. Неужели это все...?

Это могла быть чернейшая из всех видов магии – некромантия. Совершенный запрет для любого чародея. Нет, ее не запрещал какой-то там кодекс или дурацкий закон. Играя со смертью, чародей сам подписывал с ней контракт, ходил по лезвию и в конце концов – платил по счетам, вне зависимости от того, получил ли он результат, или нет. За спиной войда до сих пор висел сверток с рукоятью посоха. Что она забыла в Еренале? Чего она хотела? Это она сотворила Архитектора? Наблюдатели – ее глаза? Нужно срочно увидеться с Рейей, нужно срочно найти команду!

Они проехали десяток миль, прежде чем начали ровно дышать. Запах гари и паленой плоти. Вскоре им пропахнет весь Приам. Эйс слез с лошади на перекрестке:

– Крис.

Парень посмотрел на него.

– Забери Кайну и поезжайте в Келль. Доставь ее туда живой и здоровой. Сможешь?

– Куда ты опять собрался? – нахмурился тот.

– Так нужно.

– Сваливаешь как четыре лика назад, ни сказав ни слова!

– Я не могу остановиться... – произнес Эйсон, запрыгнув в седло. – Прости! – лошадь сорвалась на галоп.

– Ну уж нет! – выкрикнул Мадкей и повернулся к Кайне. – Держись!

Эта гонка обещала быть бессмысленной. Войд направлялся к перевалу, бывшему источнику сигнала. Он не знал, что могло произойти за это время с Лиз и Аланом, на связь они не смогли бы выйти из-за расстояния. Эйсон был уверен, что они еще не вернулись в Ниер-Винд. Крис затеял пустую погоню, лошадь с двумя наездниками всегда устает быстрее, чем лошадь с одним. Они въехали в темный лес, кишащий стаями волков и чего пострашнее. Это должно было отпугнуть незадачливого дружка, но он, видимо, о слухах напрочь забыл.

Эйс помнил, как они вчетвером выбрались в поход сюда. Теа́ртова Роща, или Роща Призраков. Ранее – место для подношений, несколько десятков квадратных миль соборной земли за городом. Но потом здесь начали пропадать люди. А деревья начали шептаться. Будучи детьми, они поспорили, кто сбежит с опасной ночевки первым. На то, чтобы добраться сюда, у них ушли сутки. Друзьям пришлось наврать, что они заночуют у Эйса, ведь никто из родителей не знал, где тот живет. Вначале все было тихо, Том подбрасывал дрова в костерок, Кайна что-то напевала. Эйс с Крисом придумывали приемы для драк. Ближе к полуночи из-за стволов деревьев зазвучали шепчущие голоса. Они зазывали детишек поиграть с ними, шагнуть во тьму. Громче всех смеялся Крис. Он то и дело посылал голоса в самые неприличные места во всех королевствах. Потом между деревьев что-то начало бегать, птицы издавали тревожные звуки. А после – до них донеслись чьи-то крики из чащи. Настоящие душераздирающие вопли, от которых кровь стыла в жилах. Громче всех заорал Крис. И он же первым дал деру. После той ночи они перестали верить в детские сказки и лекции нудных профессоров, доказывающих отсутствие сверхъестественного, дети начали внимать мистическим рассказам.

Эйс думал, что эта роща пробудит детские страхи Криса, но ошибся. Его самого бы точно отсюда воротило, не будь он войдом. Черные вороны с громким карканьем сорвались с веток. Наездник свернул ближе к чаще, прочь с протоптанной тропы. Видеть становилось все сложнее, темнота прокрадывалась все глубже. Из-за деревьев послышался громкий шепот. Но он уже не зазывал в игру. Он заставлял связать болой ноги лошади Криса, швырнуть в него оглушающую бомбу, сбить с коня внезапным ударом, и оставить здесь. Оставить. И остаться. Войд на ходу вытащил из-под седла факел и зажег его. Неровные тени замелькали на пути. Лошадь перепугано ржала, сбавляла темп, ей было сложно здесь проходить, а теперь еще и пестрая картинка перед глазами. Крис позади поспешил проделать тот же трюк.

"Вот же неугомонный кретин!" – подумал Эйс, а затем заметил, как впереди что-то перебежало дорогу. Шепоты нарастали, теперь они перекрывали друг друга и их советы ставили все более агрессивны. Убей. Поруби его на части. Поруби, да спрячь в рощице поглубже!

Позади завизжала Кайна. А потом их лошадь совсем обезумела и поднялась на дыбы. Преследователя выбило из седла что-то быстрое и проворное. Сперва Эйс облегченно вздохнул, а потом резко затормозил, выпрыгнул из седла и бросился обратно.

Кайна продолжала визжать, закрывая рот руками. Крис рычал и дергался, пока шипастое четырехлапое с окровавленными клыками медленно подкрадывалось к нему из-за дерева. Са́йрит. Искаженный скверной хищник, живущий в лесах и пещерах. Уроки Алана не прошли даром.

Сегодня ему посчастливилось поймать человечину. Лапы напружинились. Бросок. Прямо перед парнем возникла фигура с двумя мечами. Тварь с диким шипением отлетела в сторону. Вслед за ней вылетел серебряный нож. Шипы на спине поднялись на всю длину. Подготовка. Эйс отбросил Криса в сторону и увернулся от удара, в перекате настиг существо и рубанул по сухожилиям задних конечностей. Лапы подкосило, противник рванулся еще раз, чтобы порвать войда на куски, Эйс в развороте отсек ему морду. Второе существо рядом с Кай обожгло серебряной пылью. Оно поднялось на задние лапы, войд засадил оба меча в грудину. Из пасти кровь потекла на плечо, он сбросил тушу и завертелся с третьей тварью. Прыжок, уворот, удар по лапе. Поднялись шипы, Эйс крутанулся и врубил ногой ей по челюсти. Лапы вылетели прямиком в лицо, но попали в дерево. Парень финтонул и разворотил существу бочину, внутренности посыпались наружу.

Шепоты негодовали. Убийца, разрушитель, прочь, прочь! Эйс отряхнул мечи и спрятал их. Поднял факел:

– Идиоты, – бросил он друзьям. – Зачем?

– Черт тебя возьми, – отозвался Крис, с ужасом глядя на трупы. – Как?! Как ты это сделал?!

– Войд, – стуча зубами проблеяла Кайна. – Так вот каковы твои "экспедиции"!

"Ради вас я бросил других важных для меня людей."

Каратель отдышался:

– Жаль, ты не умел рубить их тогда, в детстве.

– Лошадь найди, – безэмоционально ответил Эйсон помогая встать подруге. В чаще что-то сверкало, местность затягивало туманом.

– Убираемся отсюда. Живо, – процедил войд.

Долго ждать не пришлось. Компания неслась что есть мочи. Вместе. Эйс не смог бы бросить их одних в столь опасном месте. Они остановились на ночевку через час, в руинах какой-то старой башни. Единственное, чего было вдоволь на холодных просторах Приама – это руины. Башни, дома, курганы, старые гробницы, покинутые лагеря.

– Давайте не будем разводить огонь, – попросила девушка. – Мне от него тошно.

Никто не стал возражать. Да и разговаривать желания не было. Эйсон жалел, что пришел, что принес перемены. Сперва Йоринтан ушел под землю, теперь Еренал. Все из-за него. Не появись он тут, все бы осталось на своих местах. Кай бы работала в лечебнице, Крис не решился бы вывести людей, "Ваграм" не напал на него там, саттеллит остался бы цел. Войд перешел в планировку. До перевала полдня пути. Если подумать, то три четверти пути можно было пройти вместе, и только потом разделиться. Но войд предполагал срезать по опасным землям, а Крис против чудовищ боец никакой. Для них это было бы слишком опасно. Придется делать задержки для отдыха одной из лошадей. Но ведь они не отстанут так просто.

"А не для этого ли ты пришел за ними, Эйс?" – спросил он себя. На лице появилась тень улыбки. Если миру и правда близится конец, он готов был обменять свою жизнь на жизни тех, кто был ему дорог. Для этого он и стал войдом.

– Так и будешь молчать? – хмуро спросил Кристофер.

– Двинемся на рассвете, – ответил Эйс им обоим. – Срежем через Мертвые Земли. Я поведу.

– Это ведь... древние захоронения? Двергские поля брани? – удивилась девушка.

– Да. Поэтому постарайтесь не удивляться. И смотреть только на дорогу. Мы поедем быстро и тихо.

– Бывал там?

– Пару раз.

В глазах Кайны повисло недоумение, тень недоверия и восторга:

– И как?

– Ничего приятного. Но вы доберетесь в Келль в полтора раза быстрее. И мы дольше будем вместе.

Кайна обняла себя за плечи. Крис бросил на нее взгляд, а потом молча протянул свою куртку. Не глядя. Она приняла ее, словно с некоторой опаской, укуталась.

– Сядем поближе, чтобы согреться? – предложила девушка.

Так и сделали. Над руинами раскинулось целое поле из звезд. Давненько они вместе не ночевали под открытым небом.

– Видите ту звезду? Синеватую, она еще мерцает, – показала пальцем Кайна.

Эйс поднял голову. Они все вспомнили, как когда-то Крис подарил ее ей. Парень улыбнулся и обвел пальцем небесную фигуру:

– А вон там созвездие мантихора. Видите, какой у него хвост?

– Кусок башни мешает.

– А мне все видно, – посмеялся Крис.

– А та фигура, которую мы в детстве придумали? Как же она называлась...

– Солматин? – шепотом спросил войд. – Solmat inaq. Интский.

– Точно! "Пламеглотатель". Она ведь где-то возле Айруса?

Кристофер обвел контур пальцем, перекинув руку через ее плечо.

– Точно-точно! – засмеялась девушка. – Жаль, никто из учителей ее не оценил.

Они замолчали. А потом Кай тихо спросила:

– Почему все стало вверх дном? Почему нам нужен веский, смертельно опасный, повод, чтобы собраться? – голова неоднозначно повернулась в сторону Эйса. Она была так близко, что он ощущал дыхание на своей щеке. Вопрос пронзал его насквозь. Войд помотал головой:

– Пообещайте, что как только мы дойдем до горной развилки, вы не будете пытаться меня преследовать.

Веселье куда-то испарилось. Кайна отвернулась и тихо произнесла:

– Если тебе так будет легче – обещаю.

– Крис?

– Обещаю.

***

Льдины и холодный ветер должны были рано или поздно кончиться. Когда она пришла в себя, то не заметила никого рядом. Войд могла бы поклясться, что прошло не больше минуты. Ния вскочила на ноги и перепрыгнула на соседнюю поверхность, к следам взрыва. Розовая мазня в трещинах указывала на магическую природу ловушки.

Сбоку зашипели ледяные змеи, девушка поправила одежду и бросилась по оставшимся следам. Пускай Исток прикрывался невидимостью, но он не заметал отпечатки своих ног. Холодные твари остались где-то за спиной, она не видела в них особой опасности.

Если долго смотреть на белизну снега – можно получить зрительный ожог. Время от времени Ния отвлекалась на черные стены подножия гор и собственные предплечья, чтобы хоть как-то разнообразить картинку, хоть и знала, что это не спасет. Ее темная фигурка быстро приближалась к скалам. Снег впереди метрах в ста начинал клубиться. Девушка ловко проскочила через разламывающуюся льдину, перемахнула на другую. А потом впереди эхом разнесся взрыв и со всех высот перевала посыпались камни. Воздух завибрировал даже тут. Ния усмехнулась. Лисы все-таки себя заперли.

Впереди послышалась ругань. Встревоженные голоса. Войд добралась до тропы и свернула влево, ближе к диким отвесным гребням, прокралась к обзорной площадке и затаилась за одним из клыков.

У подножия входа на перевал стоял чародей, а дорогу ему перекрывал никто другой, как предводитель элитного спецотряда. Корин, собственной персоной. Девушка припрятала смешок и решила посмотреть, что будет дальше.

– Пропусти меня, и мы оба останемся целы, – тяжело произнес Альтис.

– Я слишком долго загонял тебя в угол, чтобы сейчас отойти, колдун, – ответил Лис, глядя в отражение своей сабли.

Маг вздохнул и снял со спины посох. Спустя два щелчка выехали лезвия копья, между ними проскочили разряды. Корин с невероятной прытью оказался прямо перед ним, рубанул от плеча. Колдун закрылся посохом, завертел и ударил по спине. Лис блокировал и выбил того плечом из равновесия. Альтис помог себе оружием и врезал ногой по торсу врага, на кончиках его пальцев заиграли желтые искорки. Корин отскользнул назад и демонстративно поманил Исток пальцем. Между рукой и посохом пироманта заплясали огненные искры, на шпиле быстро вырос дрожащий заряд, колдун освободил энергию. Рвануло. Перевал затянуло густым дымом, что-то шмякнулось о камни.

Ния заняла позицию покрепче. Никогда не знаешь, что взбредет им в голову в следующий миг.

Корин рассмеялся, как только расселся дым. Он стоял невредимым. Исток валялся на земле, с опаленной кожей. Кажется, у него сгорела небольшая часть волос. Недоумение полностью отражалось у него в глазах. Мужчина поднялся, упер посох в землю. Корин атаковал в развороте, маг едва успел увернуться. Посох оставил разрез на плечевой накладке ищейки, но командир не медлил. Четкими атаками он изматывал оппонента.

Ния изучила его поведение. Он был куда сильнее Альтиса, и все действия совершал с единой целью – загнать Исток ближе к основной части перевала, но не дать ему сбежать.

Альтис скрипнул зубами и отбил саблю, рванулся к выходу и откатился в бок – Корин настигал его. Руки мага сцепились воедино, он ударил по земле, и вырвавшаяся груда камней отшвырнула его же в сторону. Маг выплюнул снег вперемешку с песком и тут же перевернулся – ушел от меча. Корин завертел оружием в воздухе:

– Твоя магия здесь не поможет, Исток. Ни один из потоков энергии.

– Заманил меня в аномалию, – усмехнулся тот. – Разумно. Я-то думал, она искажает только переносы.

– Догадался, – процедил Лис. – Сдавайся, и сможешь уйти на своих двоих.

– Еще никто в здравом уме не отправился в Ворвиар на своих двоих, – прорычал Альтис, резко ударив посохом. Без магической энергии он ловко превращался в изящное копье.

Ния заприметила движение на холме. Нечестно. В следующую секунду она сорвалась с места, оббегая действо по скальным хребтам.

Альтис отбил меч, толкнул копьем за ноги врага и резко налег телом. Корин блокировал лезвия, но падение блокировать не мог. Маг не собирался продолжать, он убегал.

– Дарси! – заорал командир, и тут же поник. Альтис на бегу стал оседать на колени, пока полностью не свалился.

Ния балансировала на камнях где-то над их головами, как вдруг что-то невидимое схватило ее за мозги и начало сжимать их корявыми пальцами. Воздух наэлектризовался. Сквозь призму радиошума, она заметила, как в небо пробиваются острые лучи света, сплетаясь в большой круг. Выло. В голове страшно выло. Она, сама не помня как, добралась до другой стороны верхушки площадки, и упала на колени, схватившись за голову. Слишком сильное давление. Если они решили использовать это против Истока, должны были защититься сами.

Сбоку о камень опиралась девушка с каким-то устройством рядом. Ее-то она и видела. Девчонка – размытый силуэт – отчаянно пыталась достать что-то у себя изо рта. К Ние заторможено пришла мысль, что она не успела правильно раскусить таблетку, какой-то ментальный блокиратор, спрятанный под языком, а сейчас уже не могла справится со своим телом. В отличии от Корина, немного странно поднимающимся на ноги и готовящим цепи. В отличии от их средств, методы Сигмы действовали куда проще и слаженнее. Нужно было еще немножечко подождать... Немножечко потерпеть несносную головную боль и радиошум...

Бум. Подарочек от Фина сработал безотказно: один из столбов света замерцал и потух. Другие ослабли. Когда ее отпустило, Ния поняла, что слышала. Чей-то голос настырно наговаривал какую-то запечатывающую формулу, винтами крепко-накрепко вкручивая ее в подсознание. Оставалось только надеяться, что та не осела достаточно глубоко.

Рефлекторно она отклонилась – мимо лица пролетел метательный нож. Другой отскочил от косы, а потом со скалы полетело тело девушки из отряда Корина. Метательница сгруппировалась, но неудачно приземлилась на ногу. Взвизгнув, она запустила в Нию еще парочку ножей. Исток судорожно тряс головой.

Войд соскользнула со скалы и встала сбоку от Корина и Альтиса.

– Что ты сделала с Дарси? – рыкнул командир.

– Обломала крылья, – игриво засмеялась Ния. – Спустила с небес на землю.

Девушка валялась у подножия, рядом со ступенями наверх. Слишком плохая позиция для метания ножей.

– Мастер рукопашного боя, первый клинок Приама, – насмешливо произнесла Ния. – Охотник на войдов. Скажи, как ты собираешься нас ловить, если тебя так просто предугадать?

Корин смерил ее взглядом.

– Держишь меч двумя руками, но основу силы составляет левая. Львиная доля оборотов – семь из девяти – сделана через правое плечо, это говорит о старом повреждении соответствующей ноги, скорее всего – удачно сросшийся перелом. Лишен того же глаза, образована слепая зона. Обладая уже этими знаниями, тебя уничтожит любой войд.

Командир поправил полы шляпы:

– А ты забавная. Жалко будет тебя убивать, – протянул он. – Шучу.

Альтис отползал дальше к перевалу, Ния помнила время и место. Она отбила клинок косой, увела его древком, врубила коленом под дых. Корин отклонился, выбросил два пальца ей к глазам. Войд вывернулась, уперлась косой в землю и в воздушном перевороте достала его носком сапога по челюсти. Мужчина покачнулся, но успел достать ее саблей. Достать край одежды...

– А еще ты до жути медленный, – засмеялась Ния, под стать очередного взрыва – утес над них головами осыпало прямиком на дорогу, образовав нехилый завал. Это отделило ее с магом от ищейки и его метательницы. Насмешки остались лишь брошенными вслух, сейчас девушка понимала, почему Нован так отзывался о нем. Весь стиль боя Лиса был заточен под уничтожение войдов, основан на контрдействиях к каждому их движению. Он не ориентировался на моменты, как это делали бойцы синдиката, и в этом была его слабость. Попадись ему незнакомый, непредсказуемый стиль боя или оружие, элитный боец сдуется, не найдя в своей базе движений противодействия.

Войд добралась до колдуна и за подбородок подняла взгляд на себя:

– Идти можешь?

– Могу, – сглотнул он.

– Кажется, теперь ты не против сотрудничества.

Они побежали вперед, выше, к оставленным Сигмой переходам.

– Чертова формула, – выругался пиромант. – Они пытались меня запечатать в этой аномалии! Если бы у них получилось...

– Ты бы рассыпался светящейся пылью, – завершила за него Ния.

– Что-то вроде этого. Я бы перенес нас, но здесь нельзя. Нужно выбраться.

Неожиданно, девушка схватилась за виски. Очередная порция трансляции? Нет, чей-то суматошный сигнал, с вершины туманного перевала. Она отдышалась и ускорилась:

– Сейчас что-то начнется.

***

Эйс так и не сумел заснуть. Кайна и Крис мирно сопели совсем рядышком, как когда-то в детстве. Он уставился в одну точку и просидел так до первых лучей Люмоса. Зарево на горизонте висело всю ночь, и на утро продолжало краснеть.

Он разбудил друзей, и они отправились в путь. После двух миль заснеженного тракта, Эйс повернул на незаметную тропу меж двух холмов, плавно опускаясь в затянутую туманом долину. Снежные просторы сменились более приятными участками теплых полей с горячими озерами и гейзерами. Вода проступала очень близко к поверхности, нагреваясь еще где-то глубоко-глубоко о потоки горячей магмы. Здесь не было ни дорожек, ни домиков для отдыха. Единственные, кто знали о таких местах – ярые путешественники и опытные охотники. Достаточно опытные, чтобы не бояться плакальщиков, кикимор или наяд. А еще здесь бывали духи... Не спеши они так сильно, все трое поддались бы соблазну и окунулись в горячую воду.

Лошади прошли по камням, и постепенно теплая атмосфера растаяла, ровно как появился снег и покрытая инеем хвоя. Гудел ветер. Ближайший час пред их глазами проносились завораживающие пейзажи укрытых снежными шапками лесов, мерзлые пещеры, водопадики из ближайших приток Зи́нгры, буйные горные речушки с задорно поставленными бобровыми плотинами. А потом начались каменистые пустоши. Ветер усилился.

Множественные кратеры, как будто гигантские поры какого-то существа, смотрели вокруг своими каменными головами. Местами вверх поднимались острые хребты-клыки, на земле виднелись разломы, отдающие тусклым свечением. Над ними кружили странные яркие мотыльки. Кони проскакали меж двух клыков и двинулись дальше по петляющему выступу границ двух разрушенных земных куполов старых погребальных залов. Уровнем ниже от их копыт валялись разбитые и занесенные стихией богатства – серебряная посуда, блестящие дублоны, дорогие мечи. Вперемешку с заледеневшими телами, крупнее людских в полтора раза, костями и обезображенными конечностями. Кости то и дело стягивались воедино, и снова рассыпались по всему полу. У стен, стянутые обрывками гнилых мышц, бились черепами о камни скелеты разнообразных существ – людей, вранов, даже чудовищ. В некоторых местах пространство словно трещало по швам и оттуда доносились ужасные вопли.

– Эйс, – едва пересилив топот копыт бросил Кристофер.

– Заткнись и не отставай, – шикнул войд.

– Там человек у дерева.

– Нет здесь людей.

– Но там человек!

Эйс чертыхнулся и бросил взгляд в сторону. Возле тропы стоял одинокий древний дуб, а под ним, укутанный в жутко старомодную мантию, сидел кто-то. В окружении торчащих из земли черепов, на его руках сжимались ржавые оковы, лицо пряталось за окровавленные обрывки ткани, а к спине цепями был прикован деревянный крест. Рядом горел синеватый фонарик. Войд пришпорил лошадь и погнал быстрее. Крис настиг его через сотню метров, на пыльной холодной тропе между поднятыми вверх ледяными выступами. Они притормозили и пошли аккуратнее.

– Это был могильщик, – холодно объяснил Эйсон. – Тронешь его, и тебя порвут на куски призванные им мертвецы. Или он сам.

– Но он был... как человек. Он ведь был человеком?

Эйс направил лошадь ниже по склону, к еще более масштабным заснеженным разрушениям.

– Только самые темные из грешников и клятвопреступников обрекаются Надром на такое существование. Их пережевывает, искажает и выплевывает обратно к нам. Они не заслужили сочувствия. Не думай об этом. Пойдем.

Над пустошью стаями кружили темные вороны, их карканье разорилось эхом. Воздух пропитался чем-то страшным, кожу невольно начинало знобить. Войд вел их мимо остатков древних боевых орудий, так сильно вмерзшихся в землю, что сквозь призму льда нередко едва улавливались формы. Они мало чем походили на баллисты, не имели ничего общего с катапультами или осадными башнями, совершенно не напоминали пушки, и уж точно не являлись требушетами. Нет, старые дверги имели совсем иное представление о войне, нежели современные люди. А самое дикое из всего этого – поля начинали медленно передвигаться. В трупных канавах и на равнинах появлялись дымящиеся тени, призраки минувшей битвы.

Эйс резко дернул поводья вправо – на пути возникло зарево из качающихся лиц. Крис обогнул льдину и присоединился. Он был встревожен. Войду и самому уже перестала нравится эта идея. Было пройдено около четверти пути, а отдача начинает накапливаться...

– Любой ценой обходи остатки, – направил друга Эйсон. – Нельзя к ним прикасаться. Ни к ним, ни к чему. Иди четко по границам руин.

Крис было кивнул, как вдруг послышался хруст. Друзья, все как один, повернулись к источнику. Лошадь раздавила копытом промерзший череп... Эйс презрительно посмотрел на товарища и резко приказал убираться. Что-то заскреблось. А потом кобылу Криса за ногу схватила чья-то рука, с треском вырвавшаяся из глубин. Громкое ржание, животное поднялось на дыбы, Кайна слетела на землю, парень удержался и теперь пытался успокоить обезумевшую лошадь. Эйсон затормозил и соскочил на снег. Рядом с Кай поднимался чей-то мощный скелет, цеплялся за ее тело, не давая вырваться.

Блеск. Четкий разрез отделил череп от позвонков, рассек плечи. Войд потерял равновесие – его самого схватило за ноги. А потом он заметил далеко позади мчащуюся к ним фигуру. Верховой явно был не человеком...

Крис пролетел на лошади мимо, на ходу забрав к себе девушку, Эйс избавился от лишних конечностей и прыгнул в седло:

– Пошла! Пошла! Крис, не оборачивайся! Гони к тем скалам!

Они забыли о дороге, погнали сквозь тела и остатки. Под копытами хрустел лед и кости. Теперь они не оставляли по себе отпечатков, их следом являлось нечто иное. То тут, то там появлялись призраки в красных вуалях, с мешками на головах, с выжженными глазами, одетые в какие-то лохмотья. Духи являлись на холмах, лопались льдины.

– Не дай им себя остановить! Не сбавляй темп! – кричал войд.

Он обернулся и ужаснулся последствиям. Но больше всего ужаснулся погоне – по пустошам скакало трое всадников, чернее самой ночи. При седлах их лошадей болтались связки черепов, они держали наготове искривленные мечи. Головы закрывали капюшоны, лица – тяжелые маски с респираторами. Но не их вид заставлял нервничать. Они не принадлежали этому месту. Вечные преследователи, теневые наблюдатели превратились в гончих. Встреча во Флимарке, схватка на Хиилии, тени в подворотне, фигуры на крыше рядом с янтарной женщиной. Архитектор? Кажется, им надоело бездействие, или они всегда дожидались момента, пока команды разделятся.

"Они ведь следовали за Аланом. Зачем я вам?"

– Ну давай, – холодно выдохнул Эйсон, резко дернув поводья.

Лошадь заржала и суматошно развернулась, перебив копытами костлявые лапы в земле. Войд бросился навстречу, вырвав из ножен острый как бритва клинок. Первый из всадников стремительно приближался. Конь заплясал, кажется, его не привлекала перспектива быть рассеченным надвое. Эйс ударил пятками и бросился дальше, сквозь иллюзорную призму Мертвых земель. Всадник махнул оружием, как вдруг войд ушел в сторону. Рванула бомба. Теневой слетел с седла и развоплотился в воздухе. Его коня, сотканного из смоляных эссенций, затянуло под корку льда.

Лошадь тревожно бросилась обратно. Вдалеке Крис несся со скоростью ветра, ни разу не глянув назад. Эйс пронесся мимо второго всадника и коротко врубил клинком. Броня войда окончательно лопнула и в последний раз спасла ему жизнь – на месте нагрудных пластин зиял гигантский рубец, а вся кольчуга осыпалась куда-то под ноги. Кожа под ней покрылась короткими ранками, а кровь замораживал ледяной воздух. Всадника не удалось снять, но войд прорубил ему основание правой руки до самой ключицы. Темный, оставшийся от конечности сгусток, липкой массой развивался позади наблюдателя, чудно, что он продолжал погоню. Третье существо отпустило поводья и эффектно натянуло тетиву спектрального лука.

Войд нырнул в днище ближайшей канавы. Тяжелые снаряды, словно цельно железные копья, пронеслись над головой, прошив ледяные шапки насквозь. Лошадь вылетела с другой стороны, Эйс направил ее наперерез духам с холма. В воздухе начинало завывать, ветер суматошно носился по кладбищу, принося новый трупный запах. Шрамы на плече звонко заныли. Дурной знак.

"Замерзшие так не смердят, а значит..." – Эйса толкнуло прямо в бок, заставив повиснуть в седле. Он молниеносно выхватил короткий серебряный нож, вернул положение и метнул в существо. Безрукий наблюдатель заполнил дорогу черной дымкой. Прежде чем его развоплотило, парень заметил дырищу посреди торса.

"Не любишь серебро, да?" – мысленно посмеялся войд. Он больше не контролировал животное. Спятившая лошадь неслась куда глаза глядят. Благо, это направление сходилось с нужным ему.

Третий всадник остался отрезанным от войда полем поднявшихся остатков. В канаве появлялась гнилая биомасса – липкая эктоплазма собирала компоненты из скелетов и поднимала в воздухе дикие всплески. Кобыле хватало ума держаться от этого подальше. Войд бросил два коротких взгляда по сторонам, спрятал меч и прижался к гриве. Еще чуть-чуть и поля закончатся. Еще немножко.

Не доезжая каких-то сотню метров до скал, дикие гонки прекратились – лошадь подкосило и она с хрипом завалилась на бок. Эйс успел соскочить. Все в пене, животное тяжело дышало. По их следу ползла вязкая жижа с призрачным сопровождением. Парень быстро отстегнул сумку с припасами от седла и прошептал короткое "Прости". Впереди сгущался туман, он со всех ног бросился к расселине скального выхода, на ходу развоплотив несколько дымных фигур.

Кривая тропа впереди. Войд ступил на твердую, спокойную поверхность. Когда он обернулся, то увидел только затянутый мглой проход. Эта была граница. Дальше черная магия не имела власти. Еще бы чуть-чуть, и погоня кончилась бы плачевно.

Он осмотрелся и вскоре нашел следы копыт. Поправив сумку, двинулся по ним. Спустя несколько поворотов он встретил друзей: Крис сидел у указательного камня, направления на старую дорогу и выхода на тракт, Кайна гладила лошадь. Они обернулись к нему и восторженно бросились обнимать. От этого Эйс сильно растерялся, но потом тоже сжал их в объятиях.

– Старик, это было круто! – выдохнул Крис. – Никогда не гонял на лошадях от груды костей!

– Вообще никогда не гоняла на лошадях, – почесала голову девушка, а потом сдвинула брови. – О чем ты думал?! Мы все могли погибнуть!

– Ты права. Не надо было вас туда тащить, – спокойно произнес Эйсон. – Вы и так пережили этот кошмар в Еренале.

– Не говори, будто для тебя это меньший удар, – она пронзала его взглядом.

Эйс не ответил. Он посмотрел на камень, потом на друзей:

– Конец истории. Я должен уйти.

Кайна будто забыла свой прежний тон и поникла. Крис коротко кивнул и дружески хлопнул его по плечу:

– Береги себя, Эйс. Дай угадаю, мы тебя не видели?

– Меня не существует, – кивнул войд и свернул в сторону уходящей в рыжую траву тропы.

Он знал, что еще увидит их. Обязательно увидит, и тогда, возможно, не придется обрекать их на опасность, вмешиваться в различные авантюры и залечивать раны. Они просто соберутся и спокойно отдохнут. В конце концов, для их спокойствия он и хотел обрести силу. Расставаться было печально, но он до сих пор не знал, как дела у команды, которую он так опрометчиво бросил.

Заросли поднимались по колено, из-за холмов здесь вечно стояла тень, а осадки ложились где-то выше и дальше. Туман тропы. Ноги хлюпали по воде. Тело отошло от адреналина, начало ныть и всячески напоминать о приключениях. В частности – резать в районе груди. Войд выругался, смотря на свой жалкий вид, расстегнул броню и выбросил бесполезные теперь, убитые напрочь пластины. Потом выудил из сумки немного бинта и сделал нехитрую накладку, изнутри смоченную спиртом. Броню он оставил расстегнутой – нужно выпустить пар после произошедшего. Все равно холод воспринимался им по-другому.

Когда он вышел из ущелья, то ступил на пустырь за полукруглой скалой. Отголосок Мертвой земли, каменная ловушка, в которой заперли несколько тысяч жизней. Предостережение для непрошенных гостей. А потом он заметил пятно свежей крови на земле.

"Черт, неужели здесь?.." – подумал войд, осторожно шагая по следам. Он был бы счастлив, будь все это иллюзией, но увы, она была настоящей. Выйдя к остаткам огромного ящера и огромным кровавым пятнам, внутри все похолодело. В нос ударил запах горелой кожи. Снова. В горле нарастал рвотный позыв. Эйс мог только догадываться, что тут произошло. Слабо звякнули шрамы. Чрезвычайно сложно отличать смену атмосферного давления от сигналов синдиката. И что это было сейчас, он не знал.

Эйсон не сразу заметил сидящего на камне мужчину. Он сидел рядом с деревом и глядел на то, что раньше было помостом для сжигания тел. Все еще горячие угли краснели в почерневшем выжженном кругу. Эйсон потянулся рукой к мечу, как человек заговорил:

– Каково это, потерять брата по оружию?

В его одежде были элементы, присущие королевскому гарнизону, но боец был явно не оттуда. За спиной у него висел изящный лук, особенные стрелы. Эйс задумался, стоит ли отвечать.

– Четыре крылатых жетона, – сипло продолжил незнакомец. – Сними я их с трупов, был бы герой не хуже Корина. Он-то своими везде машет.

Войд обошел место полукругом, не опуская руки. Значит, в этом замешаны Лисы.

– Чего ты взвелся? – поднял голову человек. – Дитя. Ты связал жизнь с Пустотой, но знаешь ли, на что подписался на самом деле? Какова цена человеческой жизни?

Эйс опустил руку, но не спускал с него глаз.

– В погоне за одним войдом погибают сотни, – продолжал незнакомец. – Вы появляетесь в самый неподходящий момент, не оставляете следов. Ломаете все планы. "Защищаете" свой баланс. И так же бесследно исчезаете. Я не хочу с тобой драться, войд. Очевидно, что я погибну. Да и тебе лишние дыры в туловище не нужны, – кисло усмехнулся мужчина. – Уходи. Быть может, мы еще встретимся. При других обстоятельствах.

Эйс смотрел ему прямо в глаза. В желтые зрачки опытного егеря. Здравая логика не давала ему броситься на него, впиться в саму глотку, атаковать открыто. Но кто сказал, что он не прострелит ему голову быстрым выстрелом с пары десятков ярдов? Лис, один из семи. Ищейки, охотящиеся на пустых. Его надо было бы устранить, пока он один, отделен от группы. Но Эйс был слишком измотан. Это был бы шанс для их обоих. Войд задался вопросом, как бы на его месте поступила Элизабет, и этот ответ стал слишком очевиден.

Внезапно, старые шрамы пронзили плечо мощным взрывом ноющей боли. Резким движением взгляд Эйса устремился вверх по склону, прямиком к Извилистой Тропе. Войд чертыхнулся, еще раз посмотрел на егеря, бросил сумку и что есть сил побежал к подъему вверх, туда, где находился источник. Это точно был сигнал. Очередной сигнал бедствия. А еще он странно чувствовал этот перевал. Чувствовал шрамами. Он был слишком схож с местностью Ниер-Винд. Сплошная аномалия.

Мужчина тихо хмыкнул и повернулся к углям. Дымок поднимался вверх, дрожа на ветру.

***

Здоровяк был сильно помят. Местами броня лопнула. Только крови так и не было, несмотря на все попытки его задеть. Он заскрипел левой рукой, Лиз ослабленно прикрылась клинками. Ее отшвырнуло. Его удары тоже потеряли силу и точность, но он явно не чувствовал слабости. Алану удалось парализовать ему правицу. Девушка уже исцарапала ему весь открытый правый бок, тщетно пытаясь вскрыть броню. Она никак не поддавалась, не пускала внутрь. Оно было слишком умно.

Вся площадка давно превратилась в мазню безумного художника – ее залило красной краской.

Лиз поднялась и откатилась, рядом шмякнулась нога. Ударила хаотично, не разбирая места. Металл противно запищал, она с трудом отскочила. Так не бывает. Человек не мог бы таскать эту глыбу без усталости, нечисть или дух давно бы рассыпались от серебра или рунных камней. Сейчас Лиз понимала, почему они были обречены на смерть. Их научили расправляться с людьми: убивать легионеров, стрелков, обходить ловкость и грубую силу. Сопротивляться магии, выворачиваться из-под смертельных ударов. Их научили побеждать чудовищ: превозмогать над их хитростью, разорять их логова, вырезать им сердца и отрубать головы. Но Ниер-Винд не учил побеждать себе подобных.

Она уходила от одного удара за другим, едва не валясь с ног и единственная мысль колола ее жгучей, смазанной ядом иглой: все эти движения до невозможности напоминали войдовский стиль. Обманы, разрывы движений, универсальность. Полный набор навыков. Они бы ни за что не победили его, ведь это существо знало все их уловки. От острейшего оружия, на нем была непробиваемая броня. От их ловушек в нем находились защитные печати. Даже мощнейшие взрывы не пробивались сквозь верхние пластины, только мяли их. Возможно, он был защищен и от магии. Обладал огромной силой, нескончаемой энергией, не чувствовал боли. Им не следовало давать ему бой на его условиях.

Элизабет встала в пол оборота – кулак пронесся мимо. Развернулась рывком и, рыча от боли и усердия, вогнала клинок прямиком в вертящийся глаз громилы. Она давно вышла из себя, и возвращаться была не намерена. Со звуком лопающегося стекла, глаз раскроился. По клинику впервые заструилась кровь, побежала по рукояти, по руке. Для нее это было сродно живительной эссенции. Лиз отскочила – здоровяк врезал рукой по дуге. Через мгновение еще раз, словно ослеп. Она тяжело дышала, собиралась с силами. Остатки ресурсов подвели ее. Рука с силой вломила ей сбоку. Тело кубарем покатилось по тропе. Сознание его покинуло.

Рыцарь тряс головой, то и дело шатал ее за шлем рукой, пока наконец не провернул в сторону по оси. Кажется, он был доволен собой. Доспех плавно зашагал к ней, скрежа по скале когтями.

А потом по его башке сзади застучали пули. Одна, две, три, четыре. Разом. Скрипнув, здоровяк обернулся...

***

В воздухе крутанулся черный смерч. Коса врубила сверху по безумной маске, ее обладательница приземлилась в перекате и резко обернувшись застыла с оружием на плече. Мясник бросился к ней, но что-то мощно вырвалось сбоку и отбило его назад мечом раз, второй. В голову снова прилетело острыми зарядами, мощнее.

– Ния, тела! – скомандовал человек.

– Работаю! – крикнула девушка, бросившись к ближайшему – Алану. Нован бросился в схватку, под прикрытием Фина. Они не давали потерянному в пространстве существу прорваться к Омен.

Девушка осмотрела грудь следопыта, прощупала пульс. Слабый, едва ощутимый. Рядом валялись неиспользованные склянки с быстродействующими эликсирами, стимуляторами.

– Дурак, – покачала она головой. Достала из кармана ампулу, вылила содержимое в рану и наскоро перевязала. Она была мрачной. Мужчина лежал холодный и липкий. Как медик, она не бралась делать прогнозы.

– Альтис! – бросила за спину Ния. Маг оставался на расстоянии, как ему приказали. – Забери его, уходите в сторону дыма!

– Я не...

– Заткнись и делай, что говорю, – прошипела Ния, бросившись к Лиз.

Ее тело выглядело более оптимистично. Измотана, вся в порезах и синяках. Избитая до полусмерти, она тоже потеряла много крови. Для них это был предел. Предел возможностей, черта, за которую невозможно ступить.

Гремело. Ния обернулась и увидела, как Нованом ударили о скалу. Он разбивал захват и палил из пистолетов. Сзади приложился Фин, повалив громилу на землю, резко дернув за правицу. Взорвалась бомба.

Девушка понимала, что нужно было помочь. Она вылила содержимое второй ампулы в рану Элизабет, зубами сдернула колпачок с иглы шприца и одним движением вогнала его ей в бочину:

– Ригер-Ригер... – злобно процедила она. – Прибила бы тебя, при других обстоятельствах. Жалкое зрелище!

Она крепко перетянула бинт, замечая неподалеку чую-то фигуру. Девушка усмехнулась, поднялась на ноги и достала косу.

– Забирай их и двигайте отсюда, – бросила она через плечо. – Оба, – рука сказала на пироманта. – Убирайтесь в Ниер-Винд.

– Вам нужна помощь?

– Да. Но им она нужна больше.

Ния рывком бросилась в бой.

***

Эйс не мог поверить своим глазам. Он многое ожидал увидеть, но только не это. Не здесь, не сейчас. Дрожащими руками, он поднял Лиз и переглянулся с колдуном, который подоспел с телом стрелка. Они оба побежали по заснеженной каменистой тропе, прочь отсюда.

– Что с ними произошло? – на ходу спросил Эйсон.

– Понятия не имею, – выкрикнул незнакомец.

– Кто ты?

– Кажется, ваш новый союзник.

– Что это за металлическая хреновина?!

Он не ответил. Войд выругался. Они добрались до развилки. Эйсон быстро вспомнил о мужчине у углей, потому свернул в противоположную сторону, к лесу. Постепенно они удалялись...

***

Бойня была в разгаре. Нован отер рукавом разбитый нос, отклонился от ручищи и заехал мечом по маске. Рыцарь отпрыгнул, как вдруг на него налетела Ния. Рукой он заблокировал косу, отбил ее плечом. Девушка не отступила, перемахнула руку и ударив по морде каблуком, откатилась в сторону.

– Фин! – завопил командир.

Разрывной заряд из мушкетона разбил одну из пластин, под ноги подкатилась бомба. Громила сжался. В воздух поднялось облако пыли, взрыв заложил уши. Из обрезавшейся завесы врага настигла коса. Ния замерла, ее глаза расширились – идеально острое лезвие зажалось между пальцев лапы. А потом ею вместе с оружием ударили о землю и пнули ногой прочь, как какой-то мяч. Нован молниеносно прогнулся набок, мимо него пролетел здоровенный булыжник.

– Вскрою тебя, – прорычала Ния. – Как консервную банку!

Фин выскочил спереди и мощно отбил лапу в сторону, позади существа осыпалась скала, открывая острую пропасть.

Командир группы увел внимание, ловко вывернувшись из-под вражеской руки через спину. Существо не сглупило, толкнуло его назад, вслепую. Нован уклонился на самом краю обрыва, оттолкнулся от скалы, выскочил оттуда. Ния воспользовалась моментом, на бегу уперлась косой в землю и толкнула тварь обеими ногами в корпус. Стрелок пальнул вслед. Существо злобно зависло на самом краю, и уже заносило руку для контратаки, как вдруг земля под его ногами рухнула. Доспех со всей тяжестью полетел вниз, громкими удаляющимися ударами отскакивая от камней, пока горный туман не поглотил его очертания.

Нован, прихрамывая, подошел к краю и сплюнул вниз. Ния вскинула косу. Фин смачно плюхнулся на пятую точку.

– Глянь, сколько здесь крови, – махнул головой мужчина. – Ослабили его, но не смогли добить. Приди мы чуть позже и...

Ния закрыла глаза и поморщилась. Она видела духов, которые вселяются в броню, но это "нечто" было каким-то гибридом.

– Что думаешь об этом? – глянул на нее командир.

– Помнишь их трупы? – глядя куда-то вдаль спросила девушка.

Мужчина плавно кивнул, проследил за ее взглядом и тоже посмотрел куда-то за скалы, за горизонт.

– Оно убило четверых. И еще двоих могло бы прикончить.

– Но мы-то остались целы, – холодно произнес Нован.

– Подумай о другом. Одна-единственная тварь разбросала три ведущие команды синдиката. И теперь представь, что она не одна. Что их несколько. Этакий отрядик для зачистки.

– Дерьмовые перспективы.

Фин подошел к ним сложил руки на груди. Жестами он дал понять, как ко всему этому относится, и куда готов им всем засунуть пороховые заряды.

– Полностью с тобой согласен, дружище, – похлопал его по плечу Нован. – Полностью согласен.

Ния в последний раз посмотрела вниз, а потом развернулась и пошла прочь:

– Нужно увести со следа Корина. Пойдемте.

Через секунду, оставшиеся двое тоже сошли с места.

***

Они остановились глубоко в чаще, на наиболее сухой из всех поляне. Руки ныли от нагрузки. Элизабет не была тяжелой, но бежать с ее телом было изнурительно. Они положили их на залежи сухих ветвей. Маг в необычно тяжелой броне осведомил:

– Им нужен медик. Иначе – не выживут.

Эйсон и сам это понимал. Но у него не было лекарств, и он не был таким способным, как...

– Я подготовлю перенос, – проговорил колдун. – Поищу здесь пару камней и ровных палок. Нужно начертить круг.

– Телепорт? – болезненно глядя на товарищей спросил войд.

– Да, – прохрипел человек.

– Перенеси нас в Келль. Они уже должны были добраться.

– Я не знаю этих координат.

– Я покажу тебе точку на карте, – процедил Эйсон. – Опишу расстояние от ближайшего крупного города или реки. Мы обязаны туда попасть, слышишь?

Маг кивнул и начал подготовку. Эйс не верил, что может их потерять. Не верил, что какая-то груда железа могла их так измотать. Войды. Элитные бойцы. Хранители баланса. Нельзя было бросать команду. Но и друзей нельзя было оставить. Он чувствовал себя до жути неправильно, от самого осознания, что невозможно быть в двух местах одновременно.

– Почему вы не бежали? – тихо спросил Эйс в никуда.

Бинты, впопыхах наложенные Нией, уже просочились алым. Дело было слишком серьезным. Войд со всех сил сжал кулаки.

– Эй, ты... Как тебя?

– Альтис.

– Сделай что-то! Поставь его жизнь на предохранитель, не знаю, заточи в кристалл!

– Жизнь – не оружие, войд, – мрачно молвил колдун. – Ее не поставить на предохранитель.

– Сэм? Рад тебя видеть... – слабо прошептал охотник.

Эйс посмотрел на него, и все нутро задрожало.

[435 лик IV Эры "Благосостояния", Сезон Гроз, Вим]

Это был тихий вечер и громкая гулянка. Над имением пылали фейерверки, сотни огоньков сверкали на улице. Они с Сэмом прибыли сюда с целью устранить одного влиятельного землевладельца, под прикрытием празднества Арлинхаля – встречи Неба с Землей, окончанием сезона гроз. Его особенно пышно гуляют на востоке, особенно в Воректе.

Зеркальный пруд пестрил от отражения звезд, живая музыка и сладкое вино текли ручьем. Богатые господа и очаровательные красотки кружились в танцах и развлекались в садах. Мужчина посмотрел на себя в отражении стеклянной дверцы выхода на балкон. Статный, с аккуратной прической, в дорогом камзоле. Он бы и сам поверил, что он богач, если бы не помнил своего прошлого. Алан достал из кармана трое часов и два дорогих перстня с драгоценными камнями, оценивая свой улов, как вдруг его кто-то хлопнул по спине:

– Акквист! – засмеялся друг. – В твоей крови проснулся старый вор.

– Уж точно не оберон...

Сэм был явно веселее, чем всегда. Должно быть, алкоголь ударил в голову. Он вручил товарищу бокал с вином и поднял свой:

– За баланс, творимый нашими руками, – молвил он.

– И за тот огонек, который нас направляет, – кивнул Алан, ударившись с ним кубками. А потом, сквозь призму размытого ажурного стекла он увидел прекрасную фигуру у поручней на балконе. Она стояла совершенно одна, повернутая к ним спиной. Одетая в нежно-белое платье, увитое голубыми ленточками, расшитое синеватым цветочным узором. Ее темные волосы завивались в роскошную прическу, исходя голубыми прядями. Тонкие плечи, узкая талия плавно переходила в точенные бедра. На светлой коже рук застегнуто несколько золотых браслетов.

– За девушкой наблюдаешь? – блуждающим в пространстве взглядом проследил Сэм. – Стоит там одна, скучает.

– Кто это? – пряча свой интерес спросил охотник. Она не была похожа на дворянку, и уж точно не здешняя.

– Одна из наших, – протянул тот. – Адептка, фаворитка Рейи. По-моему, владеет лимиссом.

– Войд?

Сэм кивнул и отпил еще вина:

– Если хочешь найти себе подружку на одну ночь, то присмотри другую. Здесь их полно, – закружился на месте мужчина. – Кому как ни тебе уметь.

Алан продолжал смотреть на рельефную фигуру за стеклом. Не удивительно, что он не знал ее: синдикат делился на три сферы, и команды очень редко пересекались между собой.

– Ты же не серьезно, Ал? – уставился на него товарищ.

Охотник все для себя решил. Он взял еще один бокал и отворил дверцу. На балконе пахло цветением, разносились запахи из оранжереи. Пели ночные птицы. Ветерок трепал ее волосы. Девушка уперлась локтями в перила и сплела руки в замок.

– Прекрасный вечер, – произнес появившийся рядом с ней мужчина.

Она повернула к нему лицо, с чересчур яркими голубыми глазами:

– Мы знакомы? – терпкий, но удивительно приятный голос.

– Нет, но, по-моему, мы одержимы одной и той же целью, – улыбнулся Алан.

– И какой же? – склонила она головку набок.

– Сделать мир лучше, – он протянул ей бокал вина.

– Я не пью, – хохотнула девушка и повернулась к созерцанию пейзажа.

Алан поставил бокал на перила, немного отпил из своего, и поставил рядом. Его достаточно разнесло.

– Как тебя зовут, прелесть? – озадачено спросил он.

– Карен, – ее коралловые губки расплылись в улыбке. Кажется, ей нравилось это представление.

– А меня – Алан, – поклонился он в ответ, но вдруг потерял равновесие. Девушка молниеносно среагировала и придержала его за руку.

– Ой, – качнулся охотник. – Неловко. Карен... У тебя такой вид...

– Какой?

Мужчина приблизился и вставил ей в волосы бутон фиалки:

– Ну такой... – кажется, все слова вылетели у него из головы. Нужно больше выпить.

Она поправила ему воротник и положила ладони на грудь, держа на дистанции:

– Я кое-кого жду, Алан.

– Должно быть, меня? – усмехнулся охотник. Он случайно зацепил локтем полный бокал и все содержимое вылилось на милую собеседницу.

Девушка раскрыла рот, наблюдая, как краснеет ее белое платье, а потом схватила второй бокал и плеснула содержимое мужчине прямо в лицо. В тот вечер Алан получил пощечину. Но вернувшись в Ниер-Винд все кардинально изменилось.

[441 лик IV Эры "Благосостояния", Сезон Ветров, Вим]

– Алан, – выдохнул Эйс. Он не знал, что должен был сделать. Посоветовать экономить силы, или радоваться, что тот внезапно ожил. И почему он назвал его Сэмом?..

– Ты живой, – почти прошептал Алан, как вдруг зашелся кашлем. Изо рта потек темный ручеек. Мужчина на силу повернул голову в сторону, увидел Лиз, и вернул полупустой взгляд Эйсу:

– Эта девушка... Она защищала меня. Я не верну ей долг...

– Ч... что? Вам обоим нужен доктор, – Эйс старался не смотреть на все больше краснеющую повязку.

– Чепуха, еще немного, и... оклемаюсь, – попытался выдавить из себя улыбку охотник. Получилось довольно скверно. – Все настолько плохо? Сэм... Где моя Карен?

Эйсон сглотнул. Только сейчас он понял, что происходит. Независимо от полученных ран, память алана расслаивалась.

– Ты будешь жить, – положил ему руку на плечо Эйс. – Я знаю такую медичку, мигом тебя на ноги поставит!

– Поздно, – помрачнел следопыт.

Он вяло дотянулся до кобуры и извлек из нее свой пистолет. Медленно, словно входя во вкус движений, покрутил его перед глазами и в конце протянул Эйсу:

– Твой подарок, Гарм. Хорошо мне служил. Храни.

– Алан, ты... – Эйс не верил этому. – Не смей, слышишь?

– Другого такого во всем мире нет...

– Не смей, – дыхание сбилось, внутренний ужас поглощал его все сильнее.

Акквист кисло покачал головой:

– Я отыграл свое, – прошептал он. Оглушительно прошептал. – Оберон из меня никудышный, а войд и того хуже...

Голос окончательно затух, свет в глазах померк. Грудь прекратила судорожно дергаться. Его тело окончательно похолодело. Эйс почувствовал, как внутри отчаянно завибрировали легкие – могильный сигнал, угасание жизни.

– Нет! – закричал Эйс. – Нет! Нет, нет, нет, нет!

Он резко поднялся, на коленях, трясущимися руками начал ритмично давить на грудную клетку. Руки не слушались. Резко вдохнув, войд осуществил искусственное дыхание, снова начал давить:

– Не смей умирать! – заорал он.

Изо рта Акквиста потекла черная кровь, из-под повязки брызнуло. Эйс остановился только когда над ним навис силуэт колдуна. Он уже открыл проход. Войд пошатнулся, и резко ударил кулаком по дереву. Еще. Еще, еще и еще раз. Пока не избил кисть до крови. Плечи поникли, войд упал на колени. Стоящие за деревьями теневые наблюдатели растворились в тени.

Кажется, на лице, рядом с его глазами, растаяло пару снежинок.