Void Requm "Ниер-Винд"

«...говоря о потоках энергии мы часто видим мир в рамках, строго очерченных Синхро́ной и ее троистостью. Ярким примером разрушения шаблона является аркана — чистейший вид энергии, не скованный рамками создания-уничтожения, связи и изменения; состоящий из самого пространства и времени. Чего только стоит наше солнце — Лю́мос, холодный яркий спутник, созданный бледным народом для смены дня и ночи. Ею владели Первые, существовавшие в эру «Рождения», Начало Времен.

Инты — высокий бледный народ, остроухие, светловолосые. Их язык — мелодичное хитросплетение звуков, исключающее любую твердость. Именно на нем написано большинство наших заклинаний. Ведущие ученые и изобретатели, с богатой культурой; календарь интов используется и по сей день. Оставленные интами дивные храмы, ничуть не пострадавшие за все века, ставят пред фактом своей магической природы. Кости из интских гробниц иммунны к любому нынешнему магическому воздействию, их проводимость на пару ступень выше, ибо наши самые разрушительные потоки для них — жалкий мизер, по сравнению с мощью, даруемой арканой.

Дверги, судя по манускриптам и остаткам, — те же люди, но с гораздо более развитыми телами: повышена выносливость, большая сила при том же объеме мышц, укрепленный иммунитет. Их шипящий язык куда мертвее интского собрата: руны невозможно читать, перестановка малейшего элемента выливается в совершенно иной смысл. От него мы приняли названия видов, металлов, некоторых конструкций. Их руины не теряют свое величие даже в хаосе. Ими услана вся Али́гра: Приам и Гроухард возводят на них свои конструкции, и даже больше: центральная провинция Алигры — Морок — сплошной город, реконструированный из двергских руин. Что касается магии: несмотря на проводимость костей двергских скелетов, можно судить о высокой адаптивности и сопротивляемости явлениям арканы, только о владении подобной силой нет ни единого упоминания.

Оба народа исчезли в течении Синхроны. Инты породили меров: эльфов и вранов. Дверги породили людей и гномов. Части их генетического материала смешались с творимыми видами, но даже это не передало нам владение столь необузданной энергией. Аркана никуда не делась, но она не поддается изучению, наши тела ее не проводят. Их попросту разорвет от толики подобной силы...»

~ Кайл Дефф Номиус, «Маги́стриум»

[441 лик IV Эры «Благосостояния», Сезон Ветров, Айт]

Было холодно. Эйс сидел на невысоком заборчике, которым был отгорожен дворик конюшни. Волосы, которые ранее неряшливо покрывали голову, сейчас стали доходить до плеч. Зачесаны назад, за спину, у висков отходили косами, крепились лентами. Прошлую броню сменила легкая черная кираса с ласточкиным хвостом. Из-за плеча торчало две рукояти аксинтеритовых клинков, трепыхались алые ленты рукоятей. Сзади, на спине за капюшоном, находился белый рисунок призрачных крыльев. Это была мягкая и жесткая кожа, с мизерными вставками тонких металлических пластин на груди и кольчуги по бокам. Его привлекала легкость и подвижность. Теперь он понимал Лиз и ее тренч.

Подумать только, прошло уже целых два лика с тех пор, как они уехали из Флимарка. Он обдумывал те далекие события. Правильность своих выборов... Пытался связать вместе все детали. Заражение, о котором говорила Ния, Эрик, который оказался чем-то отличным от человека, мутировавший Мортис, еще и Архитектор... У них было всего несколько маленьких зацепок: Эрик говорил об островах и странном вихре, в то время как послом управляли дистанционно, намеренно изменив его тело. Цилиндр служил чем-то вроде маяка и бомбы в одном флаконе. Он заставлял исполнять чужую волю, а вместо взрыва выпускал сильный мутаген. Жертва не могла противиться, в лютой ярости уничтожая все вокруг. К тому же, Эйса напрягали наблюдатели. Мортис и Эрик могли быть связаны между собой. Изменить их могла другая особа. Особа, которая приносит за собой хаос. Известны лишь две точки действия: Ворект или...

Из крепости вышли двое сопартийцев. Они прошли мимо Эйса. Он поднялся и пристал к ним. А через пять минут из Ниер-Винд отбыло трое всадников.

***

Над Феррой не светило солнце. Небо было затянуто невероятно густыми тучами, между которыми поблескивало. Улицы были поглощены битвой. Солдаты едва удерживали разбушевавшихся горожан. Крики, дым. И центр действа на западе. В затянутом смогом пространстве возвышалась башня. Под ней кипел бой.

Огни вокруг. Внизу, впереди, позади. Вверху. Живое пламя, лампы. Запах гари. Напряжение.

Звякнуло металлическое крепление. Натянулся канат, зашипел. Ветер ударил в лицо. Он напряг ноги, пролетая над дымящейся улицей. Стрелок заметил его слишком поздно, получил сапогом по зубам.

Оказавшись внутри, Эйс мгновенно достал мечи, рассек второму шею, заблокировал третьего и пронзил. Тело перевалилось через поручни, рухнуло прямо между ошарашенными, но слишком сильно увлеченными безумцами.

Парень пригнулся. Несколько пуль влетело в стену, а потом внизу громыхнуло. Он усмехнулся и побежал вверх по лестнице, на ходу срезая еще двоих.

— Прорыв! Прорыв! — заорали выше.

Четверо выскочило на встречу. Эйс вступил с ними в схватку, ловко парируя удары. Рыжий завертел секирой, получил лбом по носу, отлетел к стене. Вылетели искры, арбалетный болт вылетел через окно. Парень нырнул под руку, отбросил второго, скрестил мечи с третьим. Здоровила в колпаке рыкнул и лишился челюсти. Закричали. Грудь ловкача покраснела, он схватился за шею. Рыжий махнул оружием и пошатнулся с рассеченной на четыре части головой. Последний перевернулся в воздухе с топором в черепе. Войд застыл, вертя меч в руке.

Из проема выбежало еще трое, сбоку тоже гремело. Парень рванул вперед, сбивая с толку. Отпрыгнул от стены, повалил врага, заблокировал мечи и выскользнул в сторону. Удар, блок, поворот и смерть. Вторая. Третья.

«Умеете творить призывы, но ноль в ближнем бою,» — подумал Эйс, поднимаясь вверх по лестнице.

Полыхнуло. Половину стены вынесло. С последнего яруса вниз полетело двое. Войд спрятал мечи и побежал к балкону, быстро поднимаясь по обрывистым каменным выступам наружной стены. Отпрыгнул от балки, перепрыгнул на второй балкон и схватился за верхнюю трубу, встал на нее ногами, взобрался в чашу башни.

Через пару секунд по противоположной лестнице поднялась Лиз:

— Север чист.

— Запад тоже, — кивнул Эйс.

Алан возник сбоку:

— У меня тоже чисто. Но они до сих пор палят из закрытых помещений и блокированных этажей.

— Это в наш контракт не входит, — махнула рукой Элизабет. — Смотри!

Палец указал вверх, где в густом эпицентре задымления что-то тускло свесилось. На самой вершине металлического каркасного шпиля башни.

— Добровольцы?

— Боюсь высоты, — отвесил Алан.

Лиз смерила его презрительным взглядом. Эйс мысленно чертыхнулся и пошел к одному из четырех оснований шпиля.

— Осторожнее. Мы прикроем.

— Брось, высота ведь еще никого не убила... — молвил он, забираясь на первую арматуру, в сотый раз вспоминая часовню Еренала. Лиз удалось подавить его акрофобию, но воспоминания остались.

Это напоминало подъем по кривой ржавой лестнице в небеса. «Прикоснуться к небу» можно было в прямом смысле — протяни руку, и зачерпнешь тучу.

Почти на вершине он заметил яркую звездочку белого света, установленную в ложбинку меж трубами. Вокруг нее были развешаны чьи-то органы, какая-то трава и другие символы, будто кто-то хотел оправдать магию проявлением нечистоты. А на сам шпиль насажена чья-то сухая голова, излучающая дым из глаз, рта и ушей.

Он потянулся к камню, но тот буквально взорвался волной отчаяния и ужаса. Из него вырвался поток теней, жутким ветром сбивая Эйса вниз. Войд на силу удержался за крепление одной рукой, быстро перехватился.

Теневые размытые твари кружили подобием перевернутого урагана, проносясь сквозь тела, оставляя в них свои холод и боль. Время замедлилось. Он глянул вниз, но они слишком сильно затянули пространство. Еще один рывок... Каждое движение давалось с огромным трудом, сверху дул беспощадный ветер из теней. Рука подалась вперед, схватив камень.

«Попался!»

Он с силой выдернул его с места, что-то лопнуло. Потоки теней, буйные ветра и все тучи с невероятной скоростью начало втягивать сюда, к нему в руку. Какое-то мгновение, и солнце появилось.

Темное синее небо с несколькими облаками, а вдали заходящий полукруг Люмоса. Отсюда открывался потрясающий, захватывающий дух вид.

Эйс почувствовал тепло, разжал кулак. Прах разнесся по ветру. Верхняя часть шпиля откололась, полетев куда-то вниз.

— Готово! — крикнул Алан. — Слезай оттуда!

Эйс качнулся от нахлынувшего ветерка, но тот не мог сравниться с тем, что происходило только что. Он слез, откинувшись назад на последней трубе и проделал неполное сальто. Подошел к своим. Лиз стояла у края и наблюдала за замершей битвой внизу. Сейчас обе стороны глядели сквозь поднимающийся дым в небо. В чистую нежную голубизну, где рассыпались светлые огоньки мелких тлеющих частичек пепла...

***

— Доклад по Ферре. Я слушаю, — прозвучал голос Дескола.

Предводители находились на уровень выше присутствующих в зале. Лавы были заняты различными командами и группами, отдельными агентами и их командирами. Члены группы «Омен» поднялись и синхронно отдали честь. Лиз тихо кашлянула и громко произнесла:

— Выполнено! В ходе операции было уничтожено двадцать два противника и три чудовища. Немного повреждена архитектура, но местные сильно не возражали.

— Нашли что-то связанное с делом?

— Да. Мы встретили троих мутировавших. Сгорбленных. Опухли, выпученные глаза, щупальца. Та же вереница вен на теле. В городе видели двоих пораженных. Носители не обнаружены.

— Плохо искали, — Дескол ударил кулаком по подлокотнику.

— Мы тоже их видели, — поднялся командир другой команды. — Точно такие же существа бродили возле Борригала.

— Устранили двоих у берега Ивары, — зазвучал голос Нована. Эйс почувствовал на себе колкий взгляд Нии.

Предводители какое-то время о чем-то совещались. Время потянулось старой резиной... Наконец поднялась Рейя. Она окинула взглядом присутствующих войдов и начала говорить разносящим эхо голосом:

— Господа, могу уверенно сказать, что мы имеем дело с проклятием. Источник мне пока неизвестен, но чем дольше он остается в тени, тем сильнее будут последствия. Вы и сами видите, что синдикат меняется с каждым новым ликом. Новое поколение стремительно набирает опыт, ученики пошли нам на пользу. Мы можем расширить спектр действий. Пора еще раз изменить нашу политику, на этот раз — серьезнее.

Присутствующие хранили молчание. В зале повисла гробовая тишина.

— Эти мутации — не случайность. Возможно, это чья-то роковая ошибка. Вы все — превосходные универсальные воины, разделенные на команды по специализации. Мы вынуждены разделить сферы действия еще жестче, — подчеркнула магичка.

Со стороны слушателей не прозвучало ни звуку.

— Все пройдут процедуру переопределения, — продолжала та. — Как и четыре лика тому назад, только в этот раз — нам не нужен баланс. Нам нужны эффективные связки. В соответствии с вашими персональными номерами и уровнем специализации, мы возьмем два ключевых направления действий: группа магии, и группа мистики. Магическим направлением буду руководить я лично. Мистическое будет подчиняться Садмуру Трибу. Джонас Дескол и часть его бойцов будут отвечать за разведку и информирование обеих веток. Все решения принимать согласно командиров и отмеченных групп.

Все сидящие поднялись и одновременно поднесли кулак себе к груди. Через минуту все пошли к выходу. Все, кроме нескольких. Отмеченных. В заметно опустевшем помещении вновь заговорили:

— Омен! — обратилась к ним Рейя. — Правда, что вы контактировали с носителем напрямую?

— Так точно, — ответила Элизабет и задумалась: — Он до самого конца не понимал, что с ним происходит. И это... сложно сейчас называть человеком. Не думаю, что наш опыт станет полезным. Прошло два лика, а мы так ничего и не нашли. Ни единой ниточки. А оно распространяется.

Алан откашлялся в локоть. Рейя задумчиво склонила голову, продолжила спустя пару секунд:

— Так же, вы и Сигма контактировали с Архитектором. Пока мы не знаем, кому служат теневые наблюдатели, но что касается Архитектора... Держитесь от него подальше. Он не прост. Не нарушает баланс, просто существует.

С места поднялся Нован:

— Чем бы ни было это существо, оно прихлопнуло нашего информатора и чуть не свело команду в могилу.

— Твой боец нарушил приказ, — грозно произнес Джонас. — Она не имела права вмешиваться в дела Омен. И у вас не было указаний убивать посла. Информаторы под моей опекой. С чего ты взял, что Трема в Марне убил именно он? Его убрала Гранта.

Нован хотел что-то произнести, но вовремя посмотрел на Нию, чтобы замолчать. Девушка поднялась сама:

— Протест. Посол проходил по четвертому приоритету кодекса. Все, что ниже третьего, не требует прямого приказа.

— Чертово самоуправство, — прорычал усач. — Это все ты, Рейя, со своей «новой» политикой, и ты, Садмур, со своим бездействием. Кто перечил нам сорок лик назад? А?

— Она права, Джонас, — холодно молвил Триб. — Имела право и предупредить.

— Потому что там твоя дочь? — усмехнулся Дескол, подкручивая усы. — Ранее такое жестоко каралось. А когда твоя дочурка укокошила Ваграма? А? Она ведь тоже «право имела». Почему ты так не говорил?

— Маг был интересен, — столь же спокойно произнес седой. — Посол — нет. Разговор окончен.

— Сейчас — не «раньше», Джо, — приподняла руку Рейя. — И нас больше не две тысячи, посмотри в планировочном зале — на карте едва пять сотен огоньков. С твоего позволения, я продолжу?

— Да пожалуйста...

Джонас не смотрелся, как каноничный войд. Если другие убивали эмоции, признавали их фактором, что мешает, он и его Гранта поднимали их уровень до максимума, будучи представителями направления «Ярость». Бывалый вояка, бывший полководец, элитный берсерк. Привыкший к железной дисциплине, не терпящий малейшего неподчинения. Управляющий веткой людских дел и их же конфликтов, мастер по противодействию людям, внедрению, подставах, разведке. Ярким примером команды его направления была Сигма: лучшие в своем деле, и столь же бесцеремонные. Эйс слышал, что он долго бегал в линейных бойцах синдиката, медленно поднимался, дошел до элиты и застал смерть прежнего лидера направления. Они с равными войдами решили выбрать достойного места методом дуэлей. Как говорили, Джонас выиграл шесть из шести, что поражало. Эйсон никогда не видел его в открытом бою, но среди войдов такие слухи не берутся на пустом месте.

— Это наша с Садмуром прерогатива, — продолжила женщина. — Проклятие. Я со стороны магии, он — со стороны мистики. Садмур. Тебе слово. Они не просто так ждут.

Седой размял кости, постучал тростью по полу:

— Нам нужна ведущая верхушка. Элита, — он склонил голову чуть набок. — Элита разведки, элита по мистике, и элита магии. В своем направлении я выдвигаю Омен. Ваша группа возглавит поисковый и действенный ключ. Рейя?

— С моей стороны, предоставляю личную звезду: Омега и часть моего золотого пламени в деле.

Эйс многозначительно глянул на Алана. Охотник едва заметно улыбался. Лиз выглядела озадаченной.

— Черт, вы рехнулись! — выругался Дескол. — Взаимодействие команд?! Вздор! Каждое направление всегда работало отдельно, не пересекалось!

— Боюсь, Джонас, сейчас это вопрос выживания, — развела руками чародейка. — Нам нужны профессиональные разведчики и качественные информаторы. Ищейки.

— И вы не даете мне выбора, напрямую оставляя в зале Сигму, — процедил здоровяк. — Хорошее выживание! Ладно. Черт с вами... Допустим, это очевидно. Они и правда лучшие. Сигма! Как у вас с Омен?

Нован краем глаза покосился на Алана, перевел взгляд на командира:

— Терпимо.

— Значит будете пичкать им информацию, пока будут глотать. Я не знаю, что из этого получится, но, если ваш план приведет нас к краху... — сжал кулак Дескол, переводя взгляд с Рейи на Садмура.

— Не приведет, — махнула рукой женщина. — Команды! Ваша главная задача — найти причину происходящего и устранить ее в кратчайшие сроки. Обо всех изменениях докладывать своим командирам, разрешаю межгрупповой обмен сигналами. В ваших руках полный спектр действий. «Ключ» лишен норм кодекса. Такого никогда не было, надеюсь вы понимаете ответственность.

Теперь уже все бойцы поднялись с мест, отдали честь и вышли из зала.

***

Тройка въехала в ущелье, двигаясь между крутыми острыми скалами. Таким образом они выезжали из гор, которыми был окружен Ниер-Винд, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Здесь были лишь узкие каменные дорожки между старыми деревьями. Приходилось петлять, обходя проблемные участки так, чтобы лошади не побили ноги.

[441 лик IV Эры «Благосостояния», Сезон Ветров, Вим]

Семь Дон. Это имя носила территория на самом востоке центральной провинции Алигры — Морока. Дона — древняя интская мера площади, приблизительно равная нескольким квадратным милям. Остров меж стечением рек. В отличии от самой провинции, здесь превозмогали крутые скалы и узкие тропки, прямо как на подходах к Ниер-Винд. Тонкие мелкие деревянные арки над дорогой, каменистые спуски в ущелья, заросшие кустарниками и мхом. Железные штыри в земле, множественные столбы с алыми флагами. Различная живность жила здесь как в заповеднике внутри огражденного города, наслаждаясь пением птиц и спокойствием. Обманчивая реальность скрывала человеческие остатки...

Скала Хии́лия лежала на севере острова. Возвышалась своим черным гребнем над зеленью и цветом. На ней стояли руины старой фортеции с алыми знаменами. Они были частью вершины, вторым гребнем. Стояли на выступе скалы. Вокруг них всегда вились стаи летучих мышей, ее всегда закрывала завеса тумана.

Никто не знал имя этой фортеции. Но о том, что в ней живет Оракул, знали многие. Рейя назвала это место их отправной точкой. Место, где ответ можно получить, даже не задавая вопроса.

Группа стояла возле темных ворот из костей. Перед ними валялся скелет огромного драконообразного. Тяжелая решетка была поднята куда-то вверх, смотрела вниз своими шипами, остротой сродной с пиками. Здесь царила гробовая тишина. Ни звери, ни чудовища не решались нарушить покой этого места.

Вошли во дворик. Пожелтевшая листва неопрятно укрывала поверхность. Деревья — голые стволы с корявыми ветвями. Из окон развивались рваные выцветшие занавески.

— Здесь, — произнесла Элизабет.

— Жутковатое местечко, — почесал затылок Алан, ища взглядом возможные ловушки.

Они подошли к входу в фортецию. Стоило Эйсу переступить порог раскрытой настежь двери и ступить на дырявую красную дорожку, как внезапно двери с мощным хлопком закрылись. Качнулись занавески, войд обернулся. Тишину нарушила разбившаяся ваза.

На дверь несколько раз навалились снаружи:

— Черт бы тебя побрал! — выругался Алан. — Эйс, ты жив?

— Да.

— Можешь как-то открыть эту чертову дверь?

— Здесь нет ни ручек, ни замков.

— Ворота. Они тоже захлопнулись, — приглушенно отозвалась Лиз.

— Я буду говорить только с тобой... — тихо прозвучало из другого конца зала. Или этот голос звучал внутри сознания?

Войд потряс головой.

— Я сейчас открою нам путь! — возился охотник.

— Стой! — возразил Эйсон.

— Не понял. Ты чего удумал?

— Она вас не впустит. Просто подождите там.

— Рехнулся? Сам пойдешь?

— Против правил, — молвила из-за двери Элизабет.

— Она контролирует это место. Ее обитель. Я буду осторожен.

— У тебя десять минут, — холодный голос лидера. — Десять минут, и я пойду в обход. Время пошло.

Эйс уже отошел от двери. Дорожка вела к полуразрушенной статуе, из глаз которой струились красные потоки. По обе стороны ее огибали ступени, ведущие на второй этаж. В зал Оракула.

Просторное помещение. Вверху раскинулся побитый тоннель, бывший когда-то этажами и лестницами. Все стены были снесены, их обломки валялись по углам. В центре возвышался трон. Широкий, укрытый шелком. Сзади на пяти длинных копьях как парус было растянуто красное полотно. Темно. Ни одного просвета, ни одного окна, как в цистерне. Только свечи, единично горящие по черепам, стоящих на напольных подставках. Черепа были рассыпаны внизу. Разбитые, треснувшие, целые. Несколько десятков.

А на троне сидела она. Девушка с волосами цвета ночи. Их локоны опускались на плечи, уходили назад. Не отбивали свет, матовые. Ее глаза были закрыты белыми бинтами, на фоне светлого лица выделялись темно-вишневые губы. На шее висело несколько костяных амулетов, на пальцах надето множество колец. Темное платье с длинным узорчатым шлейфом спадало до самого пола. Правая рука лежала на подлокотнике с вырезанной лапой чудища. Казалось, словно фигура соткана из чистой тьмы.

Позади нее находился скелет большой птицы с длинным хвостом и крыльями летучей мыши. Птица шевельнула дырявыми перепонками, повернула костяную голову, пронзительно пискнула на чужака.

Девушка приподняла голову и замерла, как будто смерив его незримым взглядом. Тут же пространство треснуло, образовалась густая пустота. Темная, с голубыми проблесками. В воздухе витал беловатый туман.

Эйс огляделся. Вокруг больше не существовало ничего, кроме птицы, девушки и ее трона.

— Приветствую, Эйсон А́риал, — почти прошептала она. На фоне возникло несколько десятков размытых колеблющихся призрачных лиц, которые немо повторили ее слова, выражая разные эмоции.

— Ариал? — удивился он.

— Говори тише... У меня чуткий слух.

Он запнулся. Потом произнес, почти шепотом:

— Откуда ты меня знаешь?

— Нам с тобой суждено многое, последний войд.

— Ч... что?

Молчание. Лица произвольно качались, словно на поверхности воды.

— Мое имя — Нилари́н, — наконец произнесла Оракул. — Но большинство зовет меня Провидицей или Оракулом.

Эйс провел рукой по лицу и продолжил:

— Я здесь...

— Ищешь ответы, — прервала та. — Как и многие другие до тебя, и после. С чего бы великим войдам обращаться к «шарлатанке»? Скажи мне, Эйсон.

— Я... — на мгновение он задумался о том, что им никто не говорил об отношении синдиката к ней. — Наверное, нам нужна помощь?

— Помощь требуется только при недостатке силы. Духовной, физической. Но зачем идти к Оракулу, не веря в то, что она скажет? А ведь вера — столь неопределенное понятие. Может, лучше сказать «внушение»? Что вам внушают? Что-то о праведных мотивах и жестких методах?

Эйс не знал, что можно сказать в ответ. Он молчал.

— Бравые рыцари изгоняют нечисть, их рабы возводят стены, а синдикат продолжает преследовать свои размытые цели. Я знаю, что ты хочешь узнать. Вопрос лишь в том, что ты хочешь услышать?

— Правду, — твердо молвил Эйс.

— Мир на грани великой катастрофы, — она резким движением поднялась с трона и пошла вперед, к нему. Палец с длинным черным ноготком коснулся плеча, Ниларин пошла по кругу, заходя за спину. Ее волосы развивались, сливались со тьмой. — Одни предрассудки давят собой другие, — мрачно говорила она, — война выбора превратилась в манипуляцию и останется таковой еще очень и очень долгое время. Все мы живем в Зазеркалье.

— Я не понимаю...

— Позже поймешь, — она возникла сбоку, наклонила голову. — Первичный путь — неудача, вторичный — смерть. Выбрав короткий путь, ты познаешь лишь забвение. Длинный ведет к мести. Сила — в равновесии.

— Равновесие? То, ради чего создан синдикат? — он глянул на нее.

— Ты — ключ, — глубоким голосом произнесла Ниларин, медленно рассыпаясь. — Ключ ко всему. К дверям, к завесам. Даже к пустоте, — ее голос теперь звучал из ниоткуда. — Ты — спасение для всех, кто не связан с тобой судьбой. Ты волен сам выбирать, как действовать. А переменчивость... вопрос лишь времени.

— Время?

Образ сложился прямо перед ним:

— Иллюзия, Эйсон. Как видишь, преград нет.

Он склонился и подпер лоб:

— Просто скажи, что нам делать дальше. Эти существа... Кто они?

— Они — порождение негатива. Это случается, когда баланс рушится. Частично, в этом есть и твоя вина.

Теперь он совсем ничего не понимал:

— Что я должен сделать?

— Ты сам должен решить, — на секунду она положила руку ему на сердце, и пошла назад к трону. Кажется, холодный отпечаток застыл где-то внутри его тела... — Я лишь голос. Ты — моя фигура, но кости в твоих руках.

— Я должен знать, куда их бросить, — стоял он на своем.

— Так ты хочешь попытаться? Даже, если я скажу, что это бессмысленно? Что ж... Тогда твой путь лежит в Гроссба́х. Возможно, ты успеешь.

— Успею к чему?

Молчание. Эйс наблюдал, как та присела в свой трон и сплела пальцы рук. Не дождавшись ответа, он отвел взгляд в сторону и произнес:

— Мы еще встретимся?

— Несомненно. Я всегда с тобой, — голос прокрался в разум и, казалось, зазвучал откуда-то изнутри его самого.

Все целяком потемнело, исчезло. А когда он открыл глаза и с опаской потряс головой, то находился в том же разрушенном зале. Девушки на месте уже не было. Позади вспыхнуло темными нитями, женские руки легли на плечи и над самым ухом она прошептала:

— Время вышло. Тебя заждались, Ариал.

— Спасибо, — выдохнул тот, не совсем понимая, была это явь или иллюзия.

Он спустился по лестнице, переваривая диалог. Двери были закрыты, но невероятно легко отворились, стоило их слегка толкнуть.

Позади из тени занавески вынырнул темный силуэт. Эйс рефлекторно развернулся и столкнулся взглядом с черной маской. Существо — по виду человек — выдохнуло дым из щелей своей маски, дернуло головой с одетым капюшоном...

Тело войда выбросило из дверного проема, оно проскользило по жесткой каменистой поверхности. Эйсон перевернулся, на ходу вскочил, достал оружие.

— Черт, наблюдатели?! — приготовился Алан, отходя от фонтана. — Сколько их?

— Один, — отрезал Эйсон.

— Дай-ка разомнусь!

Мужчина подскочил к фигуре в темном теневом плаще, ударил кулаком. Тот непринужденно отбил руку, спускаясь по ступенькам. Еще пара ударов, Алан получил в морду. Тень не меняла темп ходьбы, казалась неживой.

— Алан, уйди оттуда! — крикнул Эйс, подскочив с клинками.

Существо легко увернулось от них, отбило лезвия предплечьем. Парень завертелся в быстрых ударах, которые не достигали цели. В приседе ударил ногой, махнул клинком.

Лезвие застыло меж пальцев незнакомца. Прозвучал выстрел, пуля прошла сквозь тень как сквозь облако пыли. Эйс нажал на меч. Тщетно. Сцепил зубы, нажал сильнее. Алан вонзил наблюдателю клинки в спину, вырвал один и начал вонзать в тело снова и снова.

Дым из щелей маски и дырок в теле. Тень не реагировала, оставалась неподвижной. А потом силуэт растворился в воздухе, превратившись в пыль. Настоящую.

— Какого черта он здесь делает? — выругался Алан, вмиг заходясь хриплым кашлем.

— Следят за нами? — предположил Эйс, глядя на руку следопыта.

Алан разжал кулак, нервно отер конечность о штаны. Из-за здания вышла Лиз:

— Что за шум?

— Крепость оседает, — буркнул следопыт.

[441 лик IV Эры «Благосостояния», Сезон Ветров, Вим]

Ночь. Костер впереди мирно потрескивал, проглатывая дерево и щедро излучая тепло. Ближайшие деревья отбрасывали длинные тени. Трое сидели у огня на спальных мешках. Рядом лежал рюкзак с бумагами. Элизабет достала из него изрядно пожелтевший сверток. Им оказалась старая карта с обозначением всех, даже малейших, поселений. Она была с тех времен, когда Орден неистово уничтожал проявления любых отклонений человеческого состояния, являя геноцид в крупнейших империях. Девушка считала, что современные события как-то связаны с этим.

Эйс размышлял о теневых наблюдателях, рассматривая свои быстрые эскизы черных тел в книжечке. Элизабет сказала, что это — пережитки прошлого, давно исчезнувшие, «ненастоящие». Сгустки негативной энергии, положенные в тела, служащие неизвестной цели. Появлялись в закрытых блоках истории, среди фактов, которые не разглашались. Смотрели и исчезали.

Алан в своем рассказе исходил из знания самых редких бестиариев. Избирая крупицы фактов из Xaidis, Va Shamryx и нескольких других, охотник утверждал, что существа крайне пассивны и неуязвимы к основным видам урона: их не берут пули, холодное оружие, даже серебро, основные типы заклинаний, на более редкие у них сопротивление и странная реакция. Причины, по которым они нападают, неизвестны. За чем они следуют — тоже. Любая древняя литература советовала избегать их, и ни при каких условиях не входить в контакт. Основная странность заключалась в том, что в Xaidis были указания, как прикончить сильнейших призраков и духов войны, Va Shamryx хранил методики убийства сильнейших вампиров, но оба в унисон заклинали не входить в контакт с «чернильными сгустками».

Эрик утверждал, что эти существа — «ее глаза». Кто «она»? Кто-то раздает им приказы? Рейя это подтверждала, но ни единой догадки о руководителе не было. Почему наблюдатель явился за их группой? Его привела Оракул? Почему он напал? Почему они защищали Эрика? Вопросы без ответа.

— Давайте анализировать, что мы имеем, — проговорила Элизабет, смотря на свою команду. — Так будет проще искать источник. Начнем с самого начала. Явления тьмы, излучатель негатива. Ничего не напоминает?

Она повертела в руке десятидюймовую метательную иглу, сунула ее самым кончиком в угли, нагрела и покрутила над Мильфинскими горами. Игла пронзила карту меж холмами и выжгла аккуратную дырочку, обуглив края:

— Ниер-Винд. Когда накрылись щиты, некоторый объем запечатанного негатива вышел наружу.

Эйс проделал то же с иглой и поставил точку на стечении Ивары в общий поток:

— Флимарк. Здесь все завязалось. Первая встреча с носителем, первый пораженный, первый контакт с тенями, — потом он сделал мелкую дырочку чуть ниже течением. — А здесь видели еще двоих, полумертвых.

Ригер провела воображаемую линию к островам и вонзила иглу в изображение одного из них:

— Не думаю, что Феррское облако как-то связано с нашим делом, но зачатки трикта там тоже были. Эрик упоминал, что его феномен начался после контакта с темным вихрем, на этих же островах.

Алан, доселе плавно покуривающий, затушил окурок о точку, под которой было написано «Еренал». Широкая дыра расползлась намного шире, чем от иглы. На него пали взгляды. Охотник поднял голову и объяснил:

— Наверное ты не в курсе, Элизабет, но уже тогда мы с Сэмом начали кое-что замечать. Мы преследовали одного типа в колдовской шляпе. Он захаживал к Ваграму, наверное, заключал какую-то сделку... Мы не успели узнать, Сэм раскрылся и погиб.

Лиз замерла и вдруг далеко не дружественно толкнула следопыта в плечо:

— Идиот! Ты понимаешь, что ты натворил?! Вам же говорили сообщать о всем, что вы видите, о любых догадках...

Очередной толчок не настиг плеча. Алан поймал руку:

— Послушай меня! — тоном выше изрек он. — Мы пытались выстроить цепочку и прервать еще не начавшееся, — его тон стих, следопыт зашелся кашлем, неприятно поморщился и отер кровь с уголков губ. — Черт... Я не просил Сэма подставляться. Это был его выбор. И запомни: некоторые вещи порой нужно держать в тайне. Чтобы уберечь близких.

Эйс наблюдал за ними и не мог ничего сказать. Лиз помотала головой, но не свела взгляда с Акквиста:

— Мне не нравится твой кашель, Алан.

— Сигареты, — буркнул мужчина, отворачиваясь.

— От сигарет не плюются кровью. Ты куришь сколько я тебя знаю, но кашель начался... дай-ка вспомню... — склонила голову девушка.

— После прорыва купола, — сухо молвил мужчина. — На меня это плохо повлияло. Займемся делом, — последнее он беззлобно процедил.

— Как скажешь, — прищурилась Элизабет.

— Ваграм мертв, — продолжил Алан. — Он был исследователем, мог многое знать. Я не удивлюсь, что его материалы сыграли в этой заразе. Но никак не он сам. Он на это не способен.

— Я... — подал голос Эйсон. — Я видел человека с россыпью черных вен на руках, когда мы покидали Еренал. Наверное, это был трикт.

— Видишь, Лиз? Твоя гипотеза рушится, а моя — подтверждается.

— Значит, у нас есть зацепка. Этот человек с колдовской шляпой... Нужно найти его.

Эйс осмотрел карту и вонзил иглу в маленькую темную точку:

— Йо́ринтан. Двергские руины, бывший Гроссбах. Ниларин указала это место.

Лиз глянула на карту и оставленные отметки, потом сказала:

— Выдвигаемся на рассвете.

***

В место назначения прибыли под вечер следующего дня. Поселение оказалось менее великим и далеко не безлюдным, как его представлял Эйс. С внешней стороны его окружали старые каменные стены, которые обвалились в некоторых местах. Вход был ступенчатый, лошади шли аккуратно. Это место находилось на некоторого рода каменной платформе, подбитой в местах дорог. По сторонам — трубы, из которых лилась вода. Все было создано из изрядно позеленевшего камня. Когда въехали внутрь, показался источник воды — переполненный канал, находящийся на изгибе селения. Здесь стояли небольшие старые здания, редкие — в два этажа, часть из них была реконструированными руинами древних. Возле каждого висело по фонарику, которыми и освещали улицы. Их света вполне хватало здешней деревушке. Очертания древней цивилизации, Эйсон улавливал старые руны на стенах, но не мог прочесть — слишком повреждено. Здесь жило до тысячи человек.

Почти сразу же после въезда, путников перехватила четверка патрульных. Вояки в обычной одежде, без брони. Один из них держал факел, у другого — копье, третий и четвертый сжимали рукояти мечей, висящих на поясе. Все были настроены недружелюбно.

— Сгинь, вампир! — крикнул тот, что держал факел. — Вот тебе крест серебряный!

— Неплохо здесь гостей встречают, — хмыкнула Элизабет, останавливая лошадь.

— Тише, мы не вампиры, — произнес Алан. — У нас и клыков-то нет.

Копейщик обошел всадников вокруг, нервно разглядывая. Акквист улыбнулся на все зубы, мол, смотрите. В конце концов охранник пожал плечами и вернулся к своим.

— Тогда чего вы здесь забыли? — продолжал наседать патрульный. — Йоринтан уже пару лик не видал путешественников.

— Я даже догадываюсь почему, — прищурился мужчина.

Эйсон рефлекторно повернул голову в сторону. Там что-то шелестнуло, а теперь за происходящим смотрело два желтых глаза. В таких поселениях чудовища не редкость. Тем более — в древне-двергских руинах. В более крепких они держались за стенами, а любое проникновение тут же старались устранить. Ранее Эйс жил в сателлите империи, поэтому в его стенах монстров отродясь не видали. Удобно для поддержания мифа. Бравые вояки закачивали канализацию газом, но искоренить всех до конца не удавалось. Особо смелых существ поливали со стен фальконетами.

Из-за этого он очень удивился, узнав о худшем раскладе дел в иных местах. Одновременно с хорошей защитой, сателлиты буквально ничего не могли сделать, если ее прорывали, поэтому были чуть ли не самыми слабыми звеньями на мировой карте. На случай прорывов создавались специальные отряды, Орден Феникса создавал свои представительства в некоторых кварталах, но это не могло целиком защитить столь крупные города. Людей просто-напросто не хватало. Тогда вызывали оберонов, или заключали контракт с войдами, как было во время Мехриорской Кампании.

— Я смотрю, вам тут весело, раз в кустах сидит бес, — произнес Эйс, отрывая взгляд от существа и переводя его на патрульных.

— Весело, конечно! — воскликнул мечник. — Только выбьем, так новые хрен знает откуда берутся!

Алан достал Гарм и, резко направив его в сторону, выстрелил. Что-то чавкнуло, глаза потухли и существо вывалилось в освещенную зону своим ушастым черепом с дыркой аккурат между глаз. Лошади задергались, их быстро успокоили.

Патруль открыто занервничал при виде оружия. Мужики достали свои мечи и встали в боевую изготовку. Когда шум стих, откуда-то из-за здания послышалась ругань. Кто-то оживленно спорил.

Стражи немного постояли, не решаясь что-то делать, но потом просто плюнули и рванули на звук.

— Эйс, давай за ними. А мы пока найдем, куда поставить лошадей, — указала вперед Лиз.

Войд, недолго думая, спешился и оставил животное на попечительстве товарищей. Он не спеша двинулся туда, куда побежала стража.

За углом оказалась местная площадь. Небольшая толпа возле места, где с помоста кто-то орал:

— ...Да как вы не поймете?! Это все из-за вашего Вандиви́рстиса! Только он — причина всех ваших бед!

— Не дури, Мильтон! — крикнул мужчина из толпы. — Все мы прекрасно знаем, что ты — продажная тварь! В твоих словах только ложь!

— Заткни пасть, простолюдина, не то лишишься зубов! — снова вскрикнул тот, что звался Мильтоном.

Эйс прикинул ситуацию. Подходы к помосту охраняли четверо бандитской наружности. Стражники, с которыми уже пришлось пообщаться, стояли возле них. Медленно рос конфликт, который заглушала толпа и оратор. Пока что войд не вмешивался.

— Вот же упрямые ублюдки! Сперва жалуетесь, что жить так плохо, а потом, когда я — Мильтон — обещаю вам жить лучше, вы просто отвергаете меня! Ваш Вандивирстис проклят! Он лишь притягивает сюда чудовищ, мучая и их, и вас жуткими кошмарами! Дергает вас за ниточки! А теперь и эта странная хворь появилась! Неужто не проклятие?!

— А как же! — вызвалась женщина. — Будь он так плох, стали бы Боги оставлять его здесь?

Народ одобрительно закивал.

— Да кого вы слушаете?! Что она видела в жизни, кроме...

— Слышишь, Мильтон, сейчас не посмотрю на твое положение, а залезу и сломаю ноги тебе! — ударив на последнем слове рыкнули из толпы.

— А чего это ты ее защищаешь?

— Да ладно, люди! Что если это правда?

— Ага, ты еще пойди у него на поводу!

— Пойти иль не пойти, а у меня уже брат умер от этой новой заразы! А прошло всего-то три дня! Ежели это все из-за оберега, то на кой нам такой оберег? Молиться и без него можно!

— Не слушайте этого еретика! — по-прежнему вопила женщина. — Его давно покинула Богиня! Такое только безбожник скажет!

— Оно-то может и верно, только если б кто другой сказал, — отозвался еще один мужчина. — А-то зная тебя, Мильтон, не слишком верится. Мы помним твои прошлые аферы!

— Это может быть правдой.

Все взгляды тут же приковал незнакомец, стоящий у стены. Эйс окинул всех взглядом и вышел вперед:

— Магические реликвии и обереги могут со временем терять свои свойства или постепенно изменять их вплоть до противоположности.

В толпе, в которую он вошел, теперь звучали шепоты: «Кто он такой?», «Что ему нужно?», «Чужак! Нездешний!»

— Вот! Вот первый разумный человек из всей этой гущи! — оценил Мильтон. — Послушайте его!

Эйс продолжал, не обращая внимания на крикуна:

— Для этого нужно несколько веков, возможно — целая эра. Чтобы сместились потоки одного из видов энергии. В иных случаях, большинство реликвий, даже самых энергетически активных, можно осквернить. Для проклятия нужны знания и опыт.

— Где ж это видано, чтобы оберег да осквернили? — смело заявили из толпы.

— Осквернить нельзя только именные артефакты с мощной аурой, — ответил Эйс. — Они от этого защищаются или рассыпаются, зависит от способностей. Насколько я знаю, Боги подписей не ставят.

— Говоришь о магии, — фыркнула какая-то женщина. — Сравнивать божественную благодать с этой омерзительной дьявольщиной! Немыслимо!

— Простите, благородная госпожа, — развел руками войд, — но между «благодатью» и «омерзительной дьявольщиной» никакой хрен разницы.

«Еретик!», «Несомненно еретик!», «Колдун...» — приглушенно звучало вокруг.

— Браво! Я не ожидал, что кому-то удастся успокоить этих дикарей! — Мильтон захлопал в ладоши. — Благодарю за поддержку.

— Я не поддерживал тебя, — возразил Эйс. — Я лишь расставил точки.

Мильтон спрыгнул с помоста. Толпа рядом с ним расступилась, он пошел вперед. Люди отходили. Кто-то молча, кто-то говорил. Только войд остался на месте. В воздухе застыла пыль. Оратор остановился рядом с ним и впился взглядом в глаза наглеца. Его взгляд излучал только злость и презрение. Казалось, что застыло время.

— Вижу, ты не знаешь, кто я, — нарушил тишину Мильтон. — Давай заключим сделку! Эти недотепы не дают мне забрать мою игрушку. Помоги мне, я в долгу не останусь.

— Кажется ты не понял, — через секунду молвил войд. — Я не встаю ни на чью сторону. Да и «игрушку» забрать не позволю.

В глазах Мильтона презрение сменилось яростью. Эйс вскинул брови и резко отмахнулся: кинжал прошел в стороне, в паре сантиметров от бока. Паренек отлетел от удара плечом, зарычал:

— К черту! Убейте их всех!

Его банда обнажила оружие и бросилась на стражу. Послышался выстрел, кто-то крикнул. Начался разбой.

В центре площади светилось. На рунической глыбе, которая когда-то служила циферблатом старинных солнечных часов, лежала другая, с диаметром поменьше. На ней — металлический постамент. Под ним — свечи, подношения. Четыре угла постамента — четыре копья, торчащих вверх. А между ними — странного рода, завернутый в бутон металл, едва мерцающий голубоватым светом. Кажется, его свет мерцал в такт голосам. Несколько человек бросилось к нему.

Самый быстрый бегун получил кулаком по зубам, по инерции перевернувшись во время падения. Остальные замерли.

Войд размял кулак после удара. Множество взглядов были прикованы к нему.

— Ты не знаешь во что ввязался! — вскрикнул Мильтон, маша кинжалом. — Смерть свою ищешь? Или тебе тоже нужен Вандивирстис?

Эйс лишь усмехнулся. Не ожидая ответа, на него побежало сразу двое, атакуя мечами. Оборотами туловища войд переместился к первому, локтем врезал по челюсти, скрылся за его спиной. Бедолага упал на колени и рухнул без сознания. Оставшиеся трое просто озверели от сопротивления и проворно побежали в атаку. Блеснули лезвия, послышался лязг. Оба клинка Эйса были задействованы, чтобы защититься с одной стороны, потом и с другой. Он вывернулся из-под нового удара, не разжимая рукояти ударил кулаком в висок обидчика. Мужик пошатнулся и через пару шагов свалился на первого. Оставшиеся двое были более опасны: им открылось больше пространства для маневров. Они были одноручниками. Один держал в руке хуракальскую катану, другой — широкий односторонний кинжал.

Удар катаной Эйс заблокировал, от выпада кинжалом ушел полуоборотом, перехватил, и завернув вылетевшую руку, врезал коленом в живот. Мильтон скрутился, войд переключил внимание: уводил катану в сторону. Все удары мечника блокировались, а в один прекрасный момент Эйс лишил его равновесия, отбив оружие в сторону одним клинком, а самым кончиком другого полоснув по плечу. Брызнула кровь, послышался крик. Неглубокий длинный порез, кажется, зацепил вену, из нее брюзжала кровь.

Толпа стояла где-то возле стен, уйдя от происходящего на безопасное расстояние, глазела на происходящее и вопила. Мечник с окровавленной броней стоял на коленях и закрывал рану руками. Эйс спрятал свои клинки в ножны, подошел к Мильтону и присел на корточки. Командир шайки стонал, держась за живот, но как только к нему приблизились, тут же схватил кинжал и махнул им, пытаясь задеть. Войд рефлекторно перехватил его за запястье и вывернул руку так, что кинжал просто выпал из дрожащих пальцев.

— Убирался бы ты отсюда, и дружков своих захватил, — спокойно произнес Эйс, холодно глядя на его боль.

— Теперь ты в списке моих врагов! — проскулил тот сквозь стиснутые зубы.

Эйсон резко отпустил руку, поднялся и развернулся. Тут же он уперся животом в копье.

— Не двигайся, убийца, — крикнул копейщик, грозно глядя на него. Рядом стоял мечник в боевой изготовке, а позади самого Эйса притаился еще один страж.

— Интересные у вас порядки, — хмыкнул парень. — Начали они, а виноват я... Некрасиво.

— И куда мир катится? — улыбнулась Лиз, возникшая между копейщиком и мечником, держа у одного клинок возле горла, а другому упирая его под ребра. Сзади Алан взвел курок пистолета. Все трое стражников замерли, но не решались отступить.

— Положи свою палку, — отодвинул Эйсон перо копья от себя. — Смерти на ваших руках, я никого не убил.

Как только он отошел, стражников отпустили.

— Вы не жильцы! — простонал Мильтон, поднимаясь и бредя в сторону домов. Получивший ранение клюнул носом о брусчатку.

— Ни на минуту нельзя оставлять одного, — лицо Элизабет возникло справа. — Вечно куда-то вляпаешься.

— Если я не буду вляпываться, то зачем тогда нужна будешь ты?

Девушка юмор не оценила, ей явно не нравилось светить лицом в подобной ситуации. К ним подошел Алан и глянул на произошедшее с нового ракурса:

— А что? Неплохо.

— Вы не знаете, что натворили... Вам лучше уходить отсюда, — сказал мимо проходящий начальник стражи. — Они вам этого не забудут. И мы — тоже.

— Переживем, — фыркнула девушка, спрятав клинки. — Сейчас нам нужно найти таверну.

Стражник покачал головой и указал в сторону:

— По улице налево, третье здание справа — таверна. Только не привлекайте к себе внимания. У вас теперь его и так будет с избытком.

— И на том спасибо.

Тройка пошла по указанному маршруту. После поворота таверну ясно можно было узнать. В отличии от одиноких домов, в которых лишь изредка было видно свет, в ней горели почти все окна. Эйс осмотрел помещения снаружи. На входе сидело двое стражников возле костра. Они пили алкоголь из горла одной бутылки, передавая ее друг другу. На пришедших с их стороны был брошен быстрый оценивающий взгляд, после чего пара продолжила пить, закусывая сыром, разложенным на дощечке рядом.

— С такой защитой им явно ничего не грозит, — буркнул Эйсон.

— Патрулируют как могут, — пожал плечами Акквист. — Это, конечно, не Еренал, но суть ты понимаешь.

Эйсон усмехнулся. Шуточки следопыта о сателлите стали привычной классикой.

Вошли внутрь. Здесь было просторно, на удивление пусто. Почти. Редкие пьянчуги сидели за столами и что-то обсуждали. Они даже не глянули на дверь. Команда прошла к одному из столов, где и расположились. Через минуту, узнав о гостях, прибежала хозяйка заведения. Это была обычная женщина средних лет в повседневной одежде, поверх которой фартук, а на голове белая шапочка, скрывающая под собой волосы.

— Чего желаете? — полным позитива голосом спросила она, скрывая дрожь в руках.

— Для начала поесть. А потом комнату на ночь. Или на две, — отстраненно молвила Элизабет, распуская волосы.

— С едой будет исполнено, но вот свободных комнат нет!

— В смысле «нет»? Это же таверна. Нам сказали, что у вас долго не было гостей.

— Именно так... У нас все свои, — покраснела она. — Никто не съезжает, никто не заезжает.

— Какой-то постоялый двор, — покосился на нее Эйсон.

— Пусть так, но комнат нет, хоть убейте!

— А альтернатива есть? — вопросил Алан.

— Ну... Могу предложить складское помещение за символичную плату, — после секундного раздумья развела она руками.

— Ладно, неси еду, а потом определимся, — отмахнулась Элизабет.

Хозяйка удалилась, сменилась обстановка. Царящее безразличие куда-то ушло, взамен явился нездоровый интерес. Сидящие за столами мужики смотрели на них из-под нахмуренных бровей, тыкали пальцами. Кто-то откровенно нервничал. Другие шушукались. Третьи как-то неестественно двигались. Пару раз слышался болезненный кашель, дополняемый Аланом. У Эйса создалось впечатление, что у присутствующих либо запоздалая реакция, либо что-то могло спровоцировать такое заторможенное поведение. И уж явно не их представление на площади.

— Какие-то здесь все странные, — озвучила его мысли Лиз. — Словно их кто-то заговорил.

Алан приподнялся:

— Я на минутку. Выйду покурить, и попробую добыть информацию.

Он подошел к соседнему столу и что-то спросил у сидящего мужчины. Потом у другого. С ним-то и вышел на улицу, на ходу сдержанно жестикулируя, пытаясь завести диалог.

— Что за потасовка была снаружи? — тем временем поинтересовалась девушка.

— Нечего рассказывать... — молвил Эйсон. — Парню не понравилось, что я его не поддержал. Хотел продемонстрировать силу. Не получилось.

— Занятно. Это из-за реликвии?

Эйсон кивнул:

— Я разбираюсь в магических потоках и проклятиях. Это ты спец по артам. Что скажешь?

— Не больше твоего. Вещица спорная и у Мильтона к ней нездоровый интерес. Скажу лишь, что это что-то очень древнее, стоит тут со времен основания города, если не дольше. Не удивлюсь, если его тут оставили сами дверги. Не удивлюсь, если этот постамент — лишь вершина айсберга.

Собеседник неприятно на нее покосился:

— Ты наблюдала за всей потасовкой. Почему не помогла?

— Не стала мешать. Ты слишком хорошо двигался.

Она явно была горда своей работой. Эйс не раз замечал то, как она наблюдает за его боевыми движениями, навыками, качеством использования полученных знаний.

***

Свежий вечерний воздух заполнил запах табачного дыма. Алан смотрел на мирно потрескивающий костер стражи, медленно затягиваясь. Вдалеке кричал филин.

— ...А к чужим они вот с опаской, — говорил собеседник, забивая трубку. — Непривычно, живут общиной и все тут. Никакого гостеприимства. Тебя как зовут, странник?

— Викто́р ле-Монт, — произнес Акквист заученное до рефлекса ложное имя.

— О, так ты из Адримора, — мужчина распознал фамилию. — А я — Сай Табер. Будем знакомы.

Алан кивнул, обратив внимание на трубку:

— Что это у тебя?

— Это? Бриаровый колабиш, — покрутил он набитую трубку в руках. — От отца достался, он в Иши́ре покупал у караванщиков. Старая, вкус получается утонченный, с легкой приятной горечью. Можешь попробовать.

Сай похлопал себя по карманам и жестом попросил у войда огня. Щелкнула зажигалка с гравировкой колеса судьбы, воздух заполнился новым видом дыма. Акквист принял трубку, сделал пробную затяжку и вернул предмет, пряча в карман зажигалку:

— Довольно мягко. Что за табак?

— Аэли́йская пряность. Редкий сорт, такой не найти.

— Где купил? Тоже хочу.

Мужчина улыбнулся:

— В Перма́де заказываю, у нас с ними торговые поставки. Есть там одна лавочка...

— «Терполист»? — приподнял бровь следопыт.

— Да-да, она самая. Редкие поставки, все дела. Ну, раз знаешь, думаю был там. А у тебя что?

— Маа́льский серый, — покрутил сигарету Алан. — Ничего необычного. Надо еще закупиться, набить хоть десяток. Кончается.

Сай затянулся из трубки и выпустил тройку дымных колец:

— Какими судьбами у нас, Виктор? Компания у вас... странная.

— Ищем кое-кого.

— О, так это вы не по адресу. Вы у нас первые гости за несколько лик. Разве что, вам кто-то из постояльцев нужен. А, и... собственно, зачем?

Алан кашлянул в кулак и неприятно скривился, сплюнул во тьму, отер рот рукавом:

— Вам могут навредить. Эти люди точно не из ваших. Ничего странного не замечал, Сай?

— Да черт его, — собеседник опасливо огляделся, а потом приблизился к следопыту и произнес заметно тише: — Были здесь какие-то ищейки. Гонялись за Мильтоном и его компанией.

— Как выглядели?

— Мне нельзя этого говорить, — бегали глаза человека, — но... Трое, в черных дорожных плащах. Были здесь день и ушли на восток. На рассвете.

— Имена?

— Не знаю. Если это те, кого вы ищете, может сможете догнать. Мутные они. Говорили мало, зачем явились — непонятно. Я вам этого не говорил.

Алан кивнул, продолжив процесс. Разговор ушел от темы и через пять минут обое вошли обратно в таверну. Всю суть диалога Алан сразу же удалил из памяти: в Аэлии вообще не выращивают табак, а в Ишире курение запрещено нормами закона и религии.

***

Принесли еду. Три порции, по две тарелки. В одной находилась похлебка, а в другой — печеная картошка с грибами. Потом дополнили кружками с элем. После дороги, в которой перебивались только быстрыми закусками во время редких привалов, это казалось просто сказкой. Лиз заплатила за заказ двумя звонкими фриллами, в компанию вернулся Алан:

— Говорить с местными бесполезно, — ознаменовал он. — Они ничего нам не скажут, а те, кто идет на контакт — лжецы. Один из подставных только что пытался навести меня на ложный след. Видишь, сестричка, мое курение идет не только в ущерб форме.

За «сестричку» он сразу получил звонкий подзатыльник, Лиз терпеть не могла это. Девушка сплела пальцы рук:

— И все-таки меньше бы ты курил, пока легкие не превратились в мешки для картошки, — поморщилась девушка, параллельно обдумывая. — Что ж... Будет сложнее.

Информация от членов команды не проверялась отдельно, сразу принималась за истину. Неважно, как боец ее добыл, задача каждого — узнать и поделиться. Обобщить и расширить знания, потом — принять решение.

Омен на некоторое время затих и просто поглощал пишу, запивая напитком. Алана сразу взяло спиртное: следопыт подобрел и стал излишне мягким, пытаясь что-то сказать — спотыкался о звуки. Видя это, Ригер лишь вздохнула.

Окончив трапезу, Элизабет подозвала хозяйку и согласилась на ее предложение. Их отвели в большую сырую комнату уровнем ниже, со стеллажами и мешками. Откуда-то капала вода, а по углам бегали крысы. Холодновато... Холодновато для тех, кто не тренировался на крыше Ниер-Винд в легких одеждах.

— Ну и хрень, — прокомментировал Алан, падая на мешок с чем-то твердым. — И за этт «курорт» мы платим двную цену.

— Надо было тебе квасу заказать, а не эля, — ворчала Лиз, размещаясь на своем снятом тренче. Эйс освободил полку от каких-то банок и прилег. Твердо.

— У них были комнаты, Лиз, — буркнул следопыт.

Девушка вопросительно на него посмотрела.

— У не за спиной висело ключей, снаружи окна в пстые помещения.

— Хочешь сказать, что нас надули?

— Хочу сказать, что стражник прав. Нам тут не рады, но деньги лбят больше.

Через минуту Алан уже мирно сопел, а Эйс наблюдал, как Элизабет нервно встряхивала шприц с мутной жидкостью. Секунда, и толстая иголка вошла в ее руку, между едва зажившими прошлыми проколами, лицо скривилось, и оставалось таким, пока вся жидкость не ушла по венам. Это был ее обязательный ритуал перед сном. Она никогда не говорила, что это, и зачем, а любые вопросы отправляла в самые непристойные места. Эйсон уже даже не пытался спрашивать, отвернулся к стенке и закрыл глаза.

***

Утром было еще холоднее. Затекла спина. У Эйса перед глазами что-то мельтешило. Открыв глаза, он увидел крысу, наблюдающую за ним своими мелкими глазками и с интересом поворачивающую свою головку.

Он поднялся. Крыса, слегка пискнув, юркнула под мешок.

— Быстро ночь прошла, — произнесла девушка, натягивая сапоги. Она проснулась раньше их, подала сигнал на пробуждение. — Такое чувство, словно всю ночь танцевала, причем — вверх ногами.

— И, видимо, танцевала на моей спине... — поднялся Алан, подбирая пистолет.

За пару минут они оперативно собрались, нацепив на себя ножны с оружием и другую экипировку.

Подойдя к двери, Алан дернул ее на себя, но она лишь слабо хлопнула, не сдвинувшись с места. Потом попробовал толкнуть в другую сторону. Тоже ноль эффекта.

— Заперли, что ли? — в недоумении почесал затылок мужчина. — Так... Здесь нет скважины, отмычкой не вскрою.

— Отойдите в сторону, сейчас будет проход, — звякнула Лиз перчаткой лайолта.

Они расступились. В следующий момент мощный поток ветра вырвал замок, дверь на огромной скорости пролетела на петлях по дуге и впечаталась в стену. Дерево покрылось множеством трещин и царапин.

Девушка тряхнула рукой и размяла пальцы, собрала волосы. Трио поднялось вверх по ступенькам, выйдя в тот самый зал. Теперь на них смотрело около десятка шокированных голов. У некоторых со столов послетали тарелки и либо перевернули все содержимое на одежду, либо стали головным убором. У некоторых с ушей свисала лапша. Справа стояла хозяйка с не слишком отличающимися глазами.

— Что вы себе позволяете?! Кто будет за это платить?!

— Нечего было нас закрывать.

— Еретики! — тут же завопил один из присутствующих. — Они магию призывают!

— На костер их! — поддержал другой, пытаясь оттереть с груди жирные пятна.

— Не понимаю, о чем вы! — громко произнесла Лиз. — Пойдем, ребята. Пора работать.

— Ну и катись, шлюха!

— ...Ведьма!

— Нужны вы здесь, как вши на заднице! Прочь из Йоринтана!

Элизабет только мотнула беловолосой головой и пошла к выходу. После того, как вышел Эйс, особо смелый сквернослов сполз под стол собирать свои зубы.

— Не стоило их злить, — обернулась к нему девушка. — Мы должны сотрудничать с ними.

Эйсон промолчал.

— Хорошо день начался, — потянулся Алан. — Не успели проснуться, а нас уже ненавидят!

— Алан, информация. Выследи Мильтона, — прервала Лиз. — Эйс, сможешь разобрать руны на алтаре?

— Приблизительно, — прищурился тот. — Для понимания сути должно хватить.

— Тащи любую информацию, чем больше — тем лучше. Дверги по твоей части. Я попробую договориться с местным «начальством». Встретимся через три часа на площади.

— Договорились.

Разошлись в разные стороны. Теперь каждый действовал по своей специализации. Эйс поправил и поднял воротник брони, после чего пошел по улице.

Первым делом он решил осмотреть ту самую вчерашнюю площадь. Да и к ней было рукой подать. Сейчас там было людновато. Там, где вчера были пустые навесы, сейчас находились лавки с продуктами и разной утварью. Их было буквально четыре или пять. Покупателей тоже не слишком, торговля шла вяленько. Стража, стоящая у стены, покосилась на Эйса и ткнула пальцем. Подходить не стали.

То самое место. Камень и возвышение на нем. Сейчас все было видно гораздо лучше. Постамент по центру, а на нем — обелиск с едва светящимися жилками. Между шипами постамента была натянута нить. Под ним находились свечи, вплавленные в углубления плиты. Затвердевшие следы ручейков воска отходили в разные стороны по дисковым плитам огромных солнечных часов с тринадцатью делениями.

Войд смерил обелиск взглядом. Пульсация энергии, редкие проблески света изнутри. И лишь потом он разглядел, что вся поверхность реликвии была затянута старинными двергскими рунами, четкими, не такими, как на стенах зданий. Эйсон сконцентрировал взгляд на мелких рядах письмен.

«Va xanix ashis» — умерщвленный поглотитель, «Lokas miden xar» — светоотторжение, «Demax» — приемник, проводник, «Aquam xast va xennax» — проклятье тех, кто открыл тайну.

— Omni vi nax llos xast, — озвучил ассоциацию Эйсон. — «Рожденный пеплом былой скорби». Naad xast...

Последнее двергское ругательство не осталось без внимания, к войду подошел командир стражи:

— Черт бы вас побрал, чужаки, — беззлобно протянул он. — Что за заклинания ты тут шепчешь над Вандивирстисом?

— Я паломник. Молюсь, — не переводя взгляда ответил войд.

— Уходи, «паломник». Пока они не заметили. Ты слишком многое сказал на площади, тебя боятся. За твоими друзьями следят. Не знаю, кто ты, но тебе здесь не место.

— Один вопрос, — Эйс дождался кивка и продолжил: — В сутках двадцать четыре часа, свет Люмоса отмеряет двенадцать, от рассвета до заката. На циферблате постамента тринадцать отметок. Почему?

Командир замялся, покачал головой:

— Никто не знает. Тень проскакивает промежуток между двенадцатой и первой отметкой.

Войд вздохнул, напоследок запоминая детали реликвии. Затем ушел. Через пару минут он уже сидел на крыше старинного здания, зарисовывая в книжечку обелиск и спешно прописывая обрывки его письмен. По улочкам сновали люди.

***

Местные сидели по краям, вроде как на лавке, о чем-то разговаривая. Алан проходил мимо, уловив обрывки разговора.

— ...Думаешь это правда? — спросил женский голос. — Два лика прошло.

— Говорят, там такая чертовщина была... Какие-то неизвестные убили посла, в шаге от наместника! На глазах у всей толпы! — оживленно говорил мужчина.

— А почему не тронули правителя? Это же глупо.

— Не знаю. А потом на площадь рыдуна выпустили. Люди как ошалели, паника. Власть до сих пор не может это объяснить, списывает тварь на «карнавальный костюм».

— Вдруг это войды? И предание не лжет?

— Глупая. Войдов не существует. Это детская сказочка. Наверное, моряки подняли мятеж, делов-то.

— Они следят за нами...

— Кто? Кто следит?

— Войды...

Алан напрягся, незаметно зыркнул куда указывала женщина и уловил за углом колебания черного силуэта. Его грудь сразу же надорвалась кашлем, охотник отер кровь с губ и на секунду завис: что он здесь делает? Мужчина приподнял рукав, но только чтобы сразу же его одернуть: он не верил в то, что с ним происходит.

«Чертово пятно... Иди сюда!» — следопыт быстрым шагом направился к месту, где видел тень. Местное святилище глядело на площадь своим круглым мозайчатым окном. Тень впиталась внутрь сквозь щель.

— Что ты скрываешь? — сам себе протянул Акквист, свернув вправо и входя в переулок, осматриваясь на наличие окон.

Такие были, но весьма высоко. К тому же, они навряд ли открывались. Сзади было окно без стекла, только находилось почти под самой крышей. Войд сплюнул, достал было сигарету, но сразу же спрятал обратно: он на слежке, а запах может выдать.

Он ненавидел забираться по стенам и хлипким опорам. Умел, но ненавидел. Одно дело, когда ты взлетаешь на крышу по грузовым контейнерам и телегам, другое — по вертикальной стене. Уже через пару секунд он находился на уровне второго этажа, сидя на фонарном держателе. Взявшись за подоконник, аккуратно заглянул внутрь. В комнате находилась пара, увлеченная друг другом. Алан усмехнулся и не стал мешкать: ловко перехватился за опору повыше. Через некоторое время он уже был на крыше. Расстояние было небольшим, взяв разгон, следопыт запрыгнул на стену храма, зацепился за выступ стены. Выступов и дыр хватало, потому забраться не составило труда. Беспокоила только привычная задышка.

Внутри ничего особенного. Обычный широкий зал с блестящим каменным полом. Свет проходил через цветные окна, из-за чего внутри создавалась теплая атмосфера. Посередине находился стол для подношений со свечами. Прямо снизу — алтарь, сильно уступающий наружному.

Алан глянул вперед. Сверху тянулся ряд балок. Чертыхнувшись пробежал по ним вперед, скользнул по стене и соскочил на пол.

Из-за стены доносились голоса. Охотник аккуратно прошел вдоль ряда горящих свечей, остановился у прохода. Следов спрятавшейся здесь тени не было видно.

В небольшой молитвенной находился седобородый жрец, Мильтон и два его подручных. Один — с перебинтованным плечом. Отсюда голоса было слышно отчетливо.

— ...Только если это правда, — с опаской произнес жрец.

— Тысяча фрилл, отец. Целая тысяча! — внушающим тепло голосом ответил Мильтон.

— Ах... — вздохнул старик. — Приходите вечером. Когда все разойдутся. Там поговорим.

Мильтон не ответил. Послышались шаги. Акквист поспешил спрятаться за колонной, едва подавив позыв кашля.

Когда они исчезли, он обратил внимание на странный агрегат сбоку от основного столба со свечами. Ограненный металлом круг, закрытый в центре железными зубами. Он смахивал на крышку люка, ведущего куда-то вниз. Рядом стоял алтарь. В миг Алану показалось, что он услышал снизу вибрирующий рык. Прислушался, но звук не повторился. Может туда и забралась тень? Только описание звука больше напоминало существо со страниц одного очень старого бестиария. Не имея желания разбираться, войд поспешил убраться из храма.

***

На площади было невероятно тихо. Последние лучики заката окутывали крыши. На краю одной из них, за кромкой едва проглядывалась темная фигура.

Внизу не было даже стражи. Только пятеро особ. Все стояли возле плиты с зажженными свечами.

— Я привезу вам идентичную копию, — молвил первый.

— Если бы она была у тебя сейчас, было бы легче. Что я скажу старосте, когда на утро Вандивирстис исчезнет? Меня первого прибьют к стенке.

Жрец отбросил свой праведный тон. Голос дрожал. Четыре особы были непоколебимы.

— Это не моя забота. Я плачу тебе хорошие деньги чтобы не забирать его силой.

— Вы зависите от нас! — возмутился старик. — Из вашего положения глупо угрожать!

— Не увиливай от темы, дед!

— Я... Я передумал!

— Завтра под воротами будет стоять две сотни воинов. Одумайся.

— Нет, это ты одумайся! Этим вы погубите и себя и нас!

— Уйди с дороги, — угрожающе поднял голову Мильтон.

— И не подумаю!

— Ты его уже продал, — развел он руками.

Жрец дернулся, хотел крикнуть. Мильтон врезал тому кулаком в живот, отбросил в сторону. Он подошел к обелиску, достал нож и одним махом разрезал нити, преграждающие путь. Отозвалось звоном. Глянул на обелиск с разных сторон, попытался поднять его с подставки. Ничего не вышло. Мильтон почесал затылок и дернул глыбу на себя, с одной стороны. Артефакт провернулся. Под ногами парня щелкнули держатели какого-то механизма. Свет обелиска крепчал. Смелость куда-то ушла, он попятился. Тем временем подставка медленно ввинчивалась в пол, уходя куда-то под землю. Самый находчивый из дружков бегом ринулся держать механизм, но как только приблизился на расстояние трех шагов — его оттолкнуло мистическое силовое поле. Всем вокруг залило светом глаза, отбросило тела назад, а на фоне послышался истошный вопль. От лица добровольца остался только покрытый сгоревшим мясом череп. Даже до крыши донесся отвратный запах.

— Безбожники! Еретики! — вскинул руки старик. — Что вы наделали?!

— Хватит скулить! — оборвал Мильтон и подскочил к тому месту, где только что находился эпицентр всплеска. Сейчас там была только круглая печать на камне, которая никак не открывалась. Он шарил по ней руками снова и снова, но ничего не происходило.

— Как это открыть? — вскрикнул он. — Что нужно делать?! Говори, дед! Ну?! Говори, или убью тебя!

— Брось, ты слишком слаб для этого, — прозвучал холодный голос.

Рядом с ним стоял Эйс, глядящий на обоих спокойным взглядом.

— Что? Снова ты?! — вскочил он. — Я тебя прикончу, чужак!

Он побежал на него, взмахнув кинжалом. Войд повернулся и на ходу поддел ему ноги. Горе-убийца проскользил лицом по земле. Вскочил:

— Убить его!

Никто не отозвался. Эйс лишь пожал плечами. С трясущимися коленями Мильтон попытался удрать, но был пойман стражником. Где-то сбоку, в тени, застыл теневой наблюдатель с кривой безумной улыбкой на фоне черноты тела.

— Что же я натворил?! — вопил старик, держась руками за свою седую голову.

— Продал свою веру, — отрезал Эйсон, не сходя с места.

На площадь ворвался патруль. Они выволокли за собой еще двоих пойманных. Следом за ними вышел староста:

— Что здесь творится?

— Это не я! Это все он! — вопил жрец, указывая на Мильтона.

Парниша угрожал расправой, вырывался из рук стражника, за что получил кулаком по башке.

— Где реликвия, уважаемый? — приподнял бровь староста.

— Она... — старик запнулся. — Она ввинтилась в пол! Сожгла этого вот и исчезла!

— Взять его, — махнул рукой управляющий.

— Что?! Нет, нет!

Жреца уволокли в переулок, из которого еще долго слышались обрывки его речей. Староста повернулся к Эйсу:

— Я не знаю тебя. Почему ты не бежишь?

«Больно надо», — мысленно шикнул он.

— Простите, мсье Тавор, — появилась рядом Элизабет. — Мы бы могли избавить вас от этих проблем. Бесплатно.

— Мисс Ксинтия! — сладостно протянул староста, смерив ее взглядом. — Я должен был догадаться, что Вы в этом замешаны! Кажется, днем я уже четко выразил свою позицию по отношению к Вам и Вашей группе.

— Мы можем помочь.

— Единственные, кто нуждается в вашей помощи — вы сами. И у вас есть два пути. Либо немедленно покинуть Йоринтан, либо отправиться в яму.

Войды переглянулись. Лиз кивнула, и они с Эйсом удалилась с площади.

— Что будем делать, Тавор? — сиплым голосом спросил помощник главного.

— Придется спускаться в катакомбы. Подготовь приказ на два вооруженных отряда. Сейчас же.

— Но они запечатаны уже десяток лик!

— Распечатаем. Добавь отряд строителей.

— У нас нет столько свободных единиц...

— Придется найти. Ах, еще... Позаботьтесь, чтобы наши друзья нашли выход. Все трое.

Войды удалялись по безлюдной улочке. Позади шло несколько вояк, провожая на выход. Молчание.

***

— Лиз, я раскопал след, — глухо произнес Акквист.

— Говори.

— Здесь все же были гости. Странная женщина в искусной оригинальной мантии. Будто она принадлежала к какой-то гильдии, которой больше не существует. Она скрывала половину лица волосами. При себе она не имела ни оружия, ни багажа. Только компаньона: человека в обшитых черных одеяниях, с остроконечной шляпой на голове. Он всюду следовал за ней. Я думаю, их всех просто загипнотизировали. Увешали иллюзиями, очистили воспоминания, сменили модель поведения.

— Тогда откуда ты это знаешь?

— Стащил журнал у местного архивариуса, анализировал записи. Там описан каждый день. Дальше интереснее: здесь появилась болезнь, схожая на чуму. Умерло несколько, заражено — близ десятка. Эйс, думаешь о том же? Верно, Парная Скала у Ниер-Винд. Мы видели подобное на вершине. Единственный всплеск и тишина. Эрик Барлетти тоже упоминал это в своем докладе, только не женщину.

— Трикт, — выдохнула Элизабет. — Если они распространяют его, их нужно найти и уничтожить. Эйс, обелиск?

— Ты была права, — ответил он. — Вершина айсберга. В нем что-то запечатано. Судя по рунам, эта глыба... что-то вроде маяка. Энергия идет по всему городу, но сердце должно быть глубоко под постаментом. Не знаю, что внутри, но оно будет защищать тайну, пока кто-то не подберется слишком близко.

— Мы уже «слишком близко».

— Командуй, сестричка, — протянул следопыт, кашлянув в кулак.

— Доберемся туда быстрее их, — Лиз подавила желание его ударить. — Алан, идеи?

— Местные упоминали катакомбы, но все входы заварены. Они же говорили, что бесы лезут из подземелий. Значит туда есть проход. Необнаруженный, или не требующий огласки. У меня только одна зацепка, и это — храм. Жрецы что-то скрывают. Попадем в храм, найдем вход. Лиз?

— Подтверждаю. С меня план проникновения, с тебя — проход. Эйс, дверги по твоей части. Будешь нашим проводником.

***

Над крышей храма поднялся Айрус. Из своих нор вылезали чудовища и жадно осматривали окрестности. Местные закрывали сравни и запирали двери. На улицах зажигали костры, возле которых ютилась стража. То тут, то там звучали редкие крики и вспышки пламени. Теневые наблюдатели затаились на крышах.

Размытая фигура скользнула по стене. Силуэт дозорного в башне пропал. Следом скользнуло еще две.

Звуки ударов молота и кирки о камень. Скопление огоньков факелов в одном месте. Яростные команды, подбадривающие рабочих.

Фигуры соскользнули на улицу. Одного из патрульных втащили в переулок, на другого кто-то налетел сзади, вбив головой в стену.

За поворотом показались статуи при входе. На них плясали тени и желтые блики. Напротив был разложен костер, где пили двое стражников.

«Традиция, что ли?» — пронеслось в мыслях.

До входа свет не доставал. Они встали под самой стеной и двинулись вперед, прижавшись. По очереди добрались сперва до подставки статуи. Эйс шел последним.

— Кто там? — крикнул стражник.

Эйс замер на месте. Его уже заметили. Он невзначай поднял руку, пару раз резко двинул указательным и средним пальцем. Вверху никого уже не было. Звякнул меч в ножнах. Стражник получил кулаком по зубам, свалился на землю. Второй достал пистолет, но не нашел взглядом напавшего.

— Вставай, вставай! Сейчас упустим! — рыкнул он напарнику и побежал по следу.

Эйс миновал уже вторую улицу. Теперь он остановился и отдышался, опершись руками о колени. Глянул по сторонам, заприметил одно открытое окно второго этажа таверны. Тяжелый бег стражи, крики мужчин. Их было уже шестеро. Факелы сверкали бликами на стенах.

Он взлетел на стену. Прозвучали выстрелы. Внутри взвизгнули. Эйс отклонился в сторону на одной руке, резко рванул выше и ввалился в окно. Парочка отстранилась друг от друга. Девушка стыдливо прикрылась одеялом и уставилась на него круглыми глазками. Парень что-то крикнул. Чужак сделал подобие улыбки, быстро вскочил на ноги и выбежал из комнаты.

Трое стражников ворвались в зал, стук сапог по лестнице. Еще трое обошли здание.

Войд огляделся и рванул вперед по коридору. Звуки остались позади. Он оттолкнулся и разбил окно, вылетел на соседнюю крышу. Следом пронеслось несколько пуль.

Скользкая поверхность. Его сносило в сторону. Миг, он завалился на бок и едва успел схватиться за ячейку черепицы. Вылетела. Эйсон свалился на дорогу, порвав натянутые нитки с бельем.

Стучало сбоку. Рычали псы. Он выругался и начал петлять по переулкам. Люди отстали. Псы — нет. Одного пришлось вырубить ударом ноги по челюсти, потом оттолкнуться от стены и взметнуться на забор, следом — на крышу. Звуки погони оставались где-то позади.

Алан рассматривал стены и возможные проходы, прощупывал подозрительные участки внутри пустого помещения. По щеке скользнул ветерок. Он подошел к столику подношений и зачерпнул песка из посудины со свечами. Горсть отправилась в воздух, понеслась дальше по коридору. Он зачерпнул еще немного и прошел вперед. За углом был небольшой зал. Алан слегка подбросил еще часть песка. Его тут же всосало за статую рогатого существа. Оставшаяся часть песка тоже непреодолимо рвалась туда. «Сквозняк...»

В дверь коротко стукнули. Эйса буквально затащили внутрь и тут же закрыли вход изнутри.

— Что там? — бросила Элизабет, разбираясь с засовом.

— Свежо.

— Здесь дыра, — крикнул следопыт из-за угла.

Эйс переглянулся с девушкой и они пошли на голос. За статуей находилась щель, в которую при желании мог бы пролезть человек легкого телосложения.

— За стеной. Нужно искать, как это сдвинуть, — пнул он ногой камень.

— Совать голову в подозрительные дыры больше не в моде? — хмыкнул Эйсон.

Лиз выбросила руку вперед. Поток воздуха из лайолта вдавил рунную кнопку на стене за головой статуи. Стена дернулась. Она подошла к парням, опора плавно повернулась, перенося их в небольшой коридорчик с ведущим вниз кругом винтовой лестницы. Света почти не было. Только тот, что пробивался из щелей прохода. Откуда-то капала вода, внизу что-то копошилось. Рядом со стеной лежал старый высохший труп, разбросаны в слизи кости. Возле него факел. Алан поднял предмет, чиркнул зажигалкой. Свет.

— Эйс, вперед, — произнесла Ригер, щелкнув заколкой-змейкой. Волосы собрались.

Войд вышел вперед, девушка замкнула. Лестница была словно новая, ею совсем мало пользовались с момента постройки, но в некоторых местах были видны царапины от когтей и стекала слизь. Трио спустилось. Тупик. На первый взгляд, лестница вела в никуда. Лиз снова махнула своей перчаткой, ударив воздухом по кнопке сверху. Пламя факела кривляясь едва не потухло. Вслед за ударом послышался звук трения камней: стена плавно съехала в сторону.

Вошли в новый коридор. Вход поспешил закрыться. Здесь пахло дымом и гарью. Воздух был сжатым, застоенным, стены — покрыты трещинами и вмятинами. Виднелись решетчатые двери в небольшие помещения. Почти в каждом из них лежали изуродованные тела и конечности. Оторванные, изгрызенные. Алан отер рукавом стену рядом, на проявившейся металлической плитке была надпись: «De aquam llos net xanix».

— «Тайны проклятий от смерти не спасают»? — прищурилась Элизабет, пытаясь разобрать текст.

— Нет. Здесь свободный перевод, — подошел ближе Эйсон. — «Смерть во проклятии не стоит скорби».

Алан окинул местность и помотал головой:

— Это многое объясняет. До прохода в храм рукой подать. Пораженные исчезали после смерти, у них не было могил. Только зачем их сюда стащили? И кто? Жрецы?

— Нет времени, — протянула Лиз. — Идем дальше. Эйсон, веди.

Эйс представил себе макет городка и пошел вперед, свернул вправо. Дверги часто строили переходы в виде спирали, и если на поверхности до плиты обелиска было пару десятков метров, то здесь должно быть несколько длинных дуговых коридоров.

Где-то вдалеке звякнули цепи, кто-то рыкнул. Потом топот. Эйсон достал из-за спины один меч и сжал рукоять. Света факела было столь мало, что собственная тень почти полностью его перекрывала.

Нечто крайне уродливое сидело на развилке и царапало когтями какую-то тушку. «Тушкой» оказалась увитая черными жилами человеческая нога. Когда Эйс подошел ближе и сделал шаг в сторону, чтобы свет огня упал на существо, оно повернуло из-за костлявого горба свою покрытую волдырями голову и глянуло в пустоту белыми зрачками. Диагноз — слепота. Но как только оно уловило запах, раздалось пронзительное шипение. Кровавые когти были вырваны из мертвой конечности и тварь бросилась на Эйса. Он видел открытую зловонную пасть, большие клыки и длинный острый язык. Войд прыгнул в сторону и крутнулся с мечом. Не успел. На боку существа осталась неглубокая длинная рана. Алан махнул факелом и хотел выстрелить, но его остановили. Лиз ушла с дороги, слишком мало места для группы:

— Он твой!

Тварь остановилась и развернулась. Эйс перехватил клинок покрепче. Новый удар последовал размашисто снизу. Войд перескочил лапу, ударил подошвой по морде. Существо отлетело и снова рвануло в бой. Он не успел среагировать и оказался на полу. Одежду царапали, рвали зубами рукав защитной руки. Пару ударов кулаком по зубам. Несколько вылетело. Он сбросил врага с себя. Более неистовое шипение и прыжок. С полным хладнокровия взглядом Эйс ударил навстречу правым кулаком. Существо свалилось замертво. Сверху упала половинка черепа. Еще пару секунд труп дергался и истекал кровью.

— Хренов вурдалак... — сплюнул войд. — Naad xast!

В правом коридоре что-то шикнуло, решетка упала на камень. Кто-то мокрыми лапами застучал по слизкой поверхности. По здешним существам впору сложить бестиарий. На полу виднелась очередная порция старинных рун: «Lunari net votex» — «Спящие не забыты».

В новой ветке было больше ответвлений. Из некоторых слышались тихие всхлипы, в некоторых царапалось. Зубастые хищники налетали на решетки, пытались порвать их зубами. Некоторые, размером поменьше, выскакивали сбоку и шипели, пускали слюни, но не решались наброситься. Их пугала холодная непоколебимость людей, снующих, как неживые духи. Капли воды стекали по влажным стенам, внизу струились мелкие ручейки. Очередная надпись гласила: «Derida imux va hemras» — «Защита взмет дань кровью».

Из конца тоннеля за их спинами слышались удары кувалды. В какой-то момент из потолка пробились лучики света, камни посыпались вниз. Торжественные возгласы пронеслись эхом.

Эйс повернул в новый коридор, прошел пару шагов и увидел завал. На потолке висели летучие мыши.

— Разворачиваемся. Короткий путь не сработал.

Кто-то прыгнул сзади. Лиз крутнулась на низких каблуках и резко махнула клинками. Брызги. Охотник свалился с рассеченной глоткой. Визжащий рой летучих мышей сорвался с потолка, едва не сбив пришельцев с ног, унесся куда-то вглубь катакомб.

Эйсон шумно выдохнул и глянул на сопартийцев. Потом вышел вперед и повел в обход. По коридору шатались ревена́нты — ходячие мертвецы. Нескольким пришлось снести головы, других убить было сложнее. Частые вздохи из соседнего коридора. Что-то приближалось.

Позади нарастал гул. Звенело.

— Местные пробились. Идут за нами.

— Будем первыми.

Из прохода высунулась уродливая морда в капюшоне. Тройка мгновенно притихла. Они прижались к стене. Алан потушил факел. Вздохи звучали почти над самым ухом. Зажженные красным глаза, словно два светляка, застыли в темноте. Сбоку донеслось эхо. Существо повернулось и медленно поплыло в сторону, громко вздыхая и скребя по полу длинным металлическим факельным держателем. «Откуда здесь мученик?» Эйс помнил бестиарий. Проклятое существо, на манер духа в полусгнившем теле. Является в курганах, склепах, темных катакомбах; видит лишь яркие блики света, но улавливает большинство колебании в пространстве.

Алан снова зажег факел, двинулся вперед. В соседнем коридоре взвыло. Не человек. Оттуда, куда скрылось существо, закричали, как минимум четверо погибло ужасной смертью. Тишина и снова грохот. Будто кто-то вырывался из-под земли, разрывая плиты пола и живых в клочья. Хаос. А потом оттуда рвануло. Стены тряхнуло, коридор осыпал войдов пылью с потолка.

Войдов это волновало мало. Эйс свернул за угол и ступил в какую-то лужу. С потолка капала слизь. Он огляделся и увидел пятерых плакальщиков. Команда переглянулась, кивнули. Разделились по периметру. Твари их еще не заметили.

Парень сверкнул мечом, рубанул первого сзади. Визг. Отвалилась рука, вторая когтями неслась навстречу. Он отскочил, отбил напрыгнувшего сбоку. Всхлипы. Пламя брошенного факела колебалось. Меч столкнулся с лапой, Эйс нырнул за спину и пронзил существу позвоночник в районе шеи. Второго отбил ногой, распорол спину и дважды проткнул клинком грудь. Слизь обрела бурый оттенок. Внутри зазвучал сигнал Элизабет, мурашки по коже. Войд нырнул за один из древних постаментов, позади яркой вспышкой зашипела граната Алана: интрит разметал свои ошметки по всему залу, твари вертелись на место, выцарапывая себе глаза и куски плавящейся кожи. Прикончить остатки дезориентированных существ не составило труда. Эйс понимал, насколько полезно для синдиката оружие, запрещенное кодексом империума.

Позади на стене бликануло пламя. К ним приближался отряд городских.

— Мы только путь им расчищаем! — выругался Алан.

— Ускоряемся. Мы должны добраться первыми, — произнесла Элизабет. — Эйс, бегом!

Эйсон выбежал вперед, трио устремилось во мрак коридоров, поблескивая факелом. Дверги были мастерами по части боя и ловушек, но спустя века проживания здесь чудищ и мутантов, большинство механизмов уже сработало. Их результат группа видела не раз: прибитые к стене изуродованные остатки, свисающие с потолков трупы, ямы с шипами, разорванные взрывами участки дороги...

Сбоку глухо стукнула стена. Позади крикнул человек. Крикнул к ним. «Догнали». На какой-то миг войды замерли. А потом за ними организовали погоню. Впереди мелькнуло движение. Выстрел...

Твари впереди обернулись к ним. Поэтому Лиз и запрещала стрелять, но сейчас это потеряло любой смысл: Алан бесцеремонно всадил пулю в горе-стрелка. Попал. Отскочила от его брони. Вурдалаки с громким рыком рванули на звук второго выстрела. Стража нахлынула с другой стороны. Их зажали меж двумя силами.

— Вперед и направо! — крикнул Эйс.

Они последовали команде. Факел погас. Лиз отбила одно из существ, Эйс влетел в проход и открыл тяжелую дверь. Омен скользнули внутрь и заперлись. В дверь тут же влетело что-то тяжелое. Эйсон подпер ее плечом и удерживал от ударов. Судя по звукам, в ход пустили когти и зубы. Крики. Две волны по ту сторону сплеснулись воедино. Никто бы не позавидовал месиву за стеной.

— Есть идеи? — пыталась отдышаться Лиз.

Посыпались искры с петель. Алан нервно выудил из кармана зажигалку. В дверь продолжали ломиться.

— Ищите, чем ее блокировать, — сквозь усилия проговорил Эйс. — Я долго не выдержу!

Новые вспышки. Становилось все сложнее держать. Налетело что-то огромное.

— Можно быстрее?!

— Отпрыгивай!

Хрипя от задышки подскочил Алан и сунул в ручку лом. Звякнуло, послышался треск дерева. Скрежет метала врезался в уши. В затылок дунул мощный поток ветра. Потом — лишь треск раскола и грохот. Вход засыпался камнями. С другой стороны новообразовавшегося завала продолжало царапаться и кричать, теперь — глухо.

— Я, конечно, не жалуюсь, но, если бы метром ближе, — пощупал Эйс свою ногу. — Алан, доставай свой фонарь. Будем думать, куда забрели. Не хватало только тупика...

Мужчина вновь расстегнул карман, но не успел достать предмет. Сзади и так засветилось. Они едва успели отпрыгнуть в разные стороны от шара заряженной плазмы. Он разорвался на камнях, поднял в воздух песок и поджег близлежащий мусор. Алан восторженно обернулся и лишь смог протянуть: «Иксено́р!»

Человекообразное существо в два с половиной метра ростом, порожденное магией еще со времен Синхроны. Встречались они только на страницах старинных писаний. Встретить иксенора в мире — либо большая удача, либо роковая ошибка. На костяном сегментном подобии маски различались пылающие глаза и широкая пасть с двумя рядами сплошных острых клыков. Из головы торчали два длинных острых уха, направленные вперед под углом. Все тело местами покрывали костяные щитки, а там, где их не было, существо было укрыто энергетическими жилками красно-пурпурного цвета. Узоры пылали энергией, двигались и пульсировали. Подвижный сегментный хвост метался из стороны в сторону. Существо опустилось на четыре лапы и слегка наклонило голову в сторону, будто оценивая ситуацию.

— Они же вымерли! — возбужденно шепнул охотник, не решаясь двинуться.

— Будем щупать, — приняла боевую позицию Ригер.

— Нет, — охотник приподнял руку. — Эйс... Чистые реликты Синхроны, ближне-средник, подвид сосудов арканы, обоюдоконечен. Цель — девятка. Схема два дробь один, один. Лиз, вспомни вельиортиса.

Эйс шепотом выругался, медленно вынимая оружие. Чистым реликтам Синхроны одинаково, бьют их серебром, сталью или аксинтеритом. В войдовском жаргоне девяткой именовали шею, в особенности — горло. Схема же означала двух поочередно нападающих ближников, обеспечивающих полное прикрытие дальнику.

— Лиз, за мной, — Эйс рванул к противнику, уже приготовив оба меча.

Тот припал к земле и с невероятной скоростью смел войда хвостом во тьму. Напарница успела перескочить ему за спину, но вместо атаки закрылась от лап своим оружием. Алан готовил пистолет. Существо прыгнуло на него, разрывая лапами воздух. Мужчина кувырком переместился в сторону, выстрелил. Пуля отскочила от энергетического тела.

Эйсон увел внимание на себя: ушел от лап, отскочил назад от шипов, пытался войти в контратаку, но его блокировали снова и снова.

Девушка ударила со стороны, иксенор неожиданно перевалился через бок, встав на акробатический мостик. Она оказалась зажата под ним и едва сдерживала раскрывшуюся на спине пасть. Хвост твари поднялся подобием скорпионьего.

— Сдержите его, — рыкнул Алан, провернув ствол Гарма.

Эйсон саданул по плечу снизу-вверх. Ригер врубила снизу потоком ветра. Тварь неистово рвануло вперед, передними лапами прямиком на войда. Из раны сочилась светлая ало-пурпурная вязкая субстанция. Клекочущий рык.

— Прочь! — крикнул охотник, выставив пистолет. Освобожденная из-под лап Лиз отпрыгнула, Эйс отбил лапу и перекатился. Выстрел рунным камнем из дополнительного ствола. Пещеру затмила голубая вспышка, рядом с иксенором взорвалось ярким дымом. Реликт кубарем отбросило к стене. В пальцах охотника блеснул стеклянный шар странной субстанции, едва рассеялся дым — предмет разбился в дребезги о поврежденную морду.

Оно было сильно повреждено. Костяшка с головы слетела, появилась горящая морда, с которой стекала та же жидкость. Рык сменился ревом, а затем прозвучал вибрирующий крик. Иксенор выпрямился на двух лапах и рванул в атаку, сметая все на своем пути. Оплавленные сосуды, чрезвычайно едкий химикат пожирал внешний покров.

— Три-один, — скомандовал Алан, обнажив меч. Схема, в которой каждый уходит в ближний бой и уводит внимание на себя.

Эйс едва успевал уклоняться от когтей. Отбил обеими мечами раз, второй, нырнул под руку, блокировал хвост и саданул по спине. Рык, удар. Иксенор неистово завертелся и снес все, что было в радиусе метра от него. Эйс отъехал назад на подошвах, побежал снова. Лиз перехватила его методику. Алан занес руку для удара, из спины твари выскользнуло два отростка. Они рассекли воздух, попытались схватить. Он блокировал один, вывернулся, Лиз отбила руку существа в сторону с помощью лайолта, Эйс ударил по спинным зубам ногой, следопыт двуручным ударом рассек шею.

Вспышки. В предсмертной агонии иксенор заряжал в пасти шары плазмы, разрывал их руками и метал во все стороны. Свет, пламя, грохот. Эйс кувыркнулся за груду костей, тут же поднялся и с силой метнул свой меч. Прошил. Обстрел прекратился, из пасти торчал угольный клинок.

— Сейчас рванет! — рыкнул охотник, нырнув под обломки.

Эйс налетел на Лиз, раздался фееричный взрыв. Раскаленную плазму разбросало во все стороны, груды посносило ударной волной. Временная тьма, затем мягкий, словно интритовый свет: остатки плазмы тлели по углам. Кашель. Лиз перекатилась, повернула голову к Эйсу. Ее выбившиеся из-за заколки волосы с одной стороны спадали ему на щеку. Девушка наклонила голову в одну сторону:

— Ты чего творишь?

— Споткнулся, — ироничным тоном молвил он.

— Спотыкайся аккуратнее.

— В следующий раз — обязательно.

— И не мечтай, — поднялась она.

— Нет, вы продолжайте, — проворчал Акквист, проходя мимо. — Я просто ищу свой пистолет.

— Вот черт, у меня дыра в плаще, — Ригер осмотрела нижнюю часть своего одеяния.

Эйс встал на ноги и провел рукой по лицу:

— Ты правда не знала, что он взорвется?

— Я не забиваю память информацией о вымерших видах, — девушка протянула ему его меч. — Хотела убедиться, что оно мертво.

Акквист склонился над останками и зашелся кашлем. Через секунду на его поясе оказалась оплавленная костяная маска:

— Грех не взять трофей с этой штуки. Черт... Подумать только!

Эйс махнул клинком, стряхнув с него кусок мяса и яркой субстанции, смешанной с кровью, потом сунул в ножны.

— Эйс, знаешь, где мы находимся? — осмотрелась Элизабет.

— Понятия не имею.

— Ладно... Отсюда только один выход, — пожала она плечами.

Из-за завала все еще доносились вопли. В противоположной стене была проплавлена дыра. Они вышли во тьму. Алан потерял факел, теперь светил зажигалкой. Под ногами зазвучал неприятный хруст.

— Что?.. Кости! И все — человеческие...

— Труба, — мрачно указал вверх следопыт.

Из потолка свисал обрывок трубы, с нее стекала кровь. До сих пор, свежая. Под отверстием, среди костей и остатков тел, образовались ее холодные лужи.

— Я видел ее начало, в храме, — сглотнул мужчина. — И рык слышал. Ублюдки...

— Его кормили? — прищурилась Элизабет. — Людьми?

— Похоже на то. Разбудили, неправильно поняли надписи, восприняли за божество — какая разница?! Они кормили тварь человеческой плотью. Прямиком из храма.

Через минуту новый коридор привел к выходу в широкий зал. Это было больше похоже на огромную пещеру, чем на часть переходов. По крайней мере, здесь свое взяло время: в некоторых местах стены обвалились, виднелись неровности и дыры. Четыре огромные колонны и старые металлические столбы. Впереди находился пьедестал с немного измененным Вандивирстисом. Теперь это уже не было обелиском. Некогда громоздкий артефакт раскрылся подобием четырех лепестков, а из центра торчал прямой предмет с хрустальным наконечником. Посох.

Вверху по краям неровного потолка виднелись наросты групп кристаллов. Они давали атмосферу полумрака. Но помимо них там находилась огромнейшая круглая плита в несколько ярусов с небольшой прорезью в самом центре. Циферблат солнечных часов.

Войдов привлекло далеко не это. Рядом с пьедесталом стояло две фигуры: женщина в белой одежде с выбитыми красными крестами и мужчина в темном широком плаще, сопровождающий ее.

Первым в глаза бросились ее янтарные волосы. Женщина обернулась, явив только половину лица — другая оказалась сокрыта прядями. Ее компаньон не сдвинулся.

Эйс посмотрел на своих друзей, но они замерли в нерешимости. Он потянулся к мечу, но вмиг тишину разбил женский голос:

— Удивлены? — он вогнал Эйса в ступор: никогда еще на подобный жест не реагировали столь спокойно. — Вы не должны были сюда добраться.

Они молчали. Женщина приподняла руку, но атаки не последовало. Янтарный шар с вершины посоха отсоединился и пролетев пару метров по воздуху, мягко лег ей в руку. На лице заиграла таинственная улыбка. А потом она развернулась и зашагала к выходу:

— Я забираю свое по праву. Вам не отвратить неизбежное. Этот мир падет, как и было предсказано. И я — тому подтверждение.

Женщина тихо засмеялась. Секунда. Из лайолта Элизабет выбросился ветер, хрусталь засиял и выплеснул молнии. Выстрел. Пуля срикошетила от потолка. Эйс бросился вперед. Его оттолкнула невидимая сила. Сил подняться не было, будто все резервы в один миг опустошили. Колдунья спрятала сферу в широкий чехол на бедре и не оборачиваясь бросила:

— Я не убью вас сейчас, пешки. В ваших интересах больше не стоять у меня на пути.

Темный рыцарь развернулся и двинулся за ней следом, скрывая лицо тенью капюшона. Лиз лежала неподвижно, ее тренч дымился. Алан едва дотянулся до пистолета, но на его руку наступили тяжелой подошвой. Стон оборвался быстрым ударом ноги. В ушах гудело, звук медленно опрокинул сознание в небытие.

***

Эйс очнулся от голосов. Руки сковал холод и какие-то путы. Способность двигаться мизерна. Когда зрение пришло в норму, он осознал, что прикован поднятыми руками к колонне. Рядом о чем-то шептались Лиз с Аланом. Они были связаны так же.

— Очухались? — знакомый голос звучал скорее смешно, чем грозно. Мильтон подошел к Эйсу и заглянул ему в глаза: — И кто теперь слабак?

Эйс не считал нужным отвечать. Крепления цепей не поддавались. Ноги гудели от недавнего шока.

— Эй, храбрецы, — издевательски протянул Мильтон. — Спасибо, что сделали за нас всю работу! Как же вас легко одурачить!

— «Одурачить»? — наконец подал голос Эйсон. — Сколько людей погибло в переходах? А сколько еще погибнет? Это не хитрость.

— Я обещал отомстить. Получи! — удар целил в живот, но вместо этого Мильтон получил по ребрам ногой. Он сцепил зубы и врезал Эйсу по лицу. Потом еще раз по боку, вновь — в солнечное сплетение. Цестус врезался в щеку. Мильтон остановился лишь тогда, когда его дернул за плечо компаньон-мечник.

— Будешь знать, как переходить мне дорогу, выскочка! — напоследок крикнул он. Двое зашагали к пьедесталу.

На лице повешенной головы Эйса появилась легкая ухмылка, сквозь боль.

— Дай мне только выбраться, — шепнул Алан. — Чертова цепь не поддается...

— Это тебе не веревка, — рыкнула Лиз, со всей силы дернув руки. — И лайолт сняли, уроды! Эйс, ты как? У тебя кровь.

— Живой, — выдохнул он.

Если руку Лиз без перчатки Эйсон пару раз видел, то закатанные рукава следопыта с врезающимися в запястья металлом повергли в шок: почерневшие, с помертвевшими темными жилами, контрастной сеткой тянущимися до локтей. Акквист зашелся кашлем, сплюнул кровь. У Эйса внутри похолодело от осознания того, что с ним происходит. «Трикт...»

— Алан, твою же!.. — выругалась Элизабет. — Что и требовалось доказать. Мы ищем источник этот заразы, а ты молчишь!

— Что бы изменилось? — выдохнул тот. — Оно не лечится. Побочный эффект.

— Ты умрешь от этого «эффекта». Черт... Потом разберемся. Нужно снять эти цепи!

Двое возле пьедестала озадачено смотрели на посох. Видимо, они не заметили пропажи одной из частей. Отключка сыграла злую шутку. Мильтон, как падальщик, дождался, когда три стороны в подземелье уничтожат друг друга, а потом прошел сам — по трупам. Эйс осмотрелся. Сознание сплело цепочку из нескольких факторов: верхняя плита была соединена с колоннами, а от тех цепи отходили к пьедесталу. Недалеко от посоха войд разглядел надпись, что в переводе гласила: «Когда щит превратится в оружие, пробьет тринадцать и оковы падут». Рядом виднелась еще одна надпись, которую он не мог перевести, так как написана она была на ином языке: «Almelavion». Интский артефакт в двергских руинах? Зрачки расширились, по спине пробежали мурашки:

— Вытащишь посох — разрушишь город! — крикнул войд.

— Тебя не спрашивают, козел! — громко отозвался Мильтон, выбросив еще несколько проклятий.

Щелкнуло. Четыре колонны тут же осыпали пылью, цепи побежали вверх. Весь зал тряхнуло. Мильтон держал часть реликвии в руках:

— Надо же, я думал, врут! — вскрикнул он. — Бежим отсюда!

С потолка посыпались камни. Земля затряслась.

— Отвяжем их?

— Беги, болван!

Двойка пробежала мимо них. Лиз выругалась. Зал рушился. Из-под земли выбрасывались каменные столбы, в трещины потолка обваливались кричащие люди и обрывки дорог, зданий. Каменная плита сверху начала оборачиваться. «Вот зачем тринадцатая отметка».

Рядом с группой упало несколько валунов. Безысходность. Лиз вертела головой по сторонам, изо всех сил дергая цепь. «Нет! Нет! Умереть здесь слишком глупо! Ну же, давай!» Эйс собрал силы и дополнительно оттолкнулся ногами. На запястьях лопнула кожа, до крови, попытка провалилась.

Пьедестал уже завалило булыжниками. Колонны полопались, создав пыльную завесу во всем помещении. Постоянный треск и удары. Дождь из камней. Очередная глыба упала едва не на ноги. Внутри похолодело, Эйс моментом свалился на колени. Сам того не ожидая, он глянул на свои ладони:

— Что?.. Как?..

— Твоя рука! — восторженно воскликнула Лиз.

Он глянул на свою правую руку. В верхней части предплечья сейчас виднелось пять черных рун древнего языка, которые он не понимал. Они жадно впитывали свет, дымились короткими черными язычками, схожими на пламя. Только вот дым был соткан будто из вязких чернил. Сегмент цепи, что удерживал руки, осыпался холодным пеплом.

— Эйс, освободи нас! — крикнула девушка. — Скорее!

Руны исчезли так же, как и появились, в глазах затемнилось. Эйс поднял с земли один из своих мечей, двумя мощными ударами ослабил цепи. Лопнуло звено.

Омен схватили брошенное снаряжение и вырвались из зала. Потолок полностью обвалился у них за спинами. В мрачные коридоры пробивался свет из трещин над головой, сыпало песком за шиворот. Проходы крошились на глазах — впереди, сзади, по бокам. Пути отрезало. Оживившихся чудовищ давило камнями.

Впереди показался свет выхода в мавзолей. За секунды они выскочили из проема, позади громыхнуло — вместе с подземным коридором свалился корпус здания. Многие саркофаги повылетали из ниш, рассыпались хранящиеся кости. По полу валялись мелкие драгоценности вперемешку с прахом и осколками керамики. Несколько глупцов в безумии, трясущимися руками загребали руками золото, серебро и сапфиры, совали их за пазуху. На глазах у бегущих войдов одного из них расплющило свалившимся алтарем, другие судорожно загребли блестяшки из раскрытой руки еще теплого трупа.

На улице царил хаос. Поверхность трясло, здания одно за другим уходили под землю и рассыпались на части. Смерти. Тела. Люди ломились к выходу, образовав два потока. В один из них влились войды. Позади громыхнуло, обвалился мавзолей, утянув за собой два соседних дома. Камень, стоящий посреди площади, треснул, но продолжал вертеться. Тень четко лежала на отметке «XIII». С каждым дополнительным углом земля все сильнее содрогалась.

Лиз ударила Эйса по плечу и указала в сторону. Там вдалеке, у ворот, мутная компания сбила с лошадей нескольких людей и поспешила вылететь из Йоринтана.

Омен побежали за ними, прорываясь между людьми, так быстро, как только было можно.

— Они наших лошадей угнали!

— Извините! — Ригер сбила с коня какого-то мужичка. Ее группа тоже обзавелась транспортом. Через секунду из ворот вырвалось трое темных всадников. Вслед посыпались проклятия брошенных на произвол людей. Эта стихия была не в их власти. На дорогу упала поклажа, что была пристегнута к седлам.

Камень закончил поворот. Лопнули последние крепления. Он рухнул в подземный зал, разрушив всю конструкцию. Весь Гроссбах превратился в гигантский кратер камней и крови. Поднявшемуся облаку пыли и грохоту могли бы позавидовать даже самые смелые легионы. Уцелевшие обернулись и смотрели вниз с обрыва. На место смерти своих друзей и близких.

Омен не оборачивались. Для них сейчас существовало лишь две удаляющихся точки, несущиеся на милю впереди. Поверхность здесь постоянно снижалась, отследить их не составляло труда.

— Куда ушла женщина? — крикнул Акквист. — Нужно разделиться!

— Ее не найти, — отрезала Ригер. — А этих умников — вполне.

— Эй! Эйс! С тобой все в порядке?

Он почти не глядел на дорогу. В глазах темнело, а разум был занят другими мыслями. Шок. Трикт, поразивший члена их группы, женщина с янтарными волосами, собственная рука с древними рунами, что превратила цепь в пепел, защита, которую создали дверги для реликвии. Если ради одного артефакта они могли обрушить на воров целый свой город, думать о мощности предмета не приходилось.

— Все эти смерти — наша вина, — молвил Эйс.

— О какой вине ты говоришь? — процедила Элизабет, направляя лошадь. — Ты собственноручно зарубил каждого из них? Сам спускал рычаг гильотины? Разве ты выдернул артефакт из гнезда?

— Без нас этого бы не произошло. Он бы не добрался туда. Все неправильно.

— Этот городишко все равно рухнул бы рано или поздно. Перестань терзать себя. Мне нужен боец, а не размазня! Хватит Алана с триктом... Алан! Перехватим?!

— Да никак, — крикнул в галопе следопыт. — Смотреть, куда они пойдут. Впереди лес. Они либо войдут, либо нырнут мимо!

— Меняем траекторию!

Они свернули правее, туда, где скалы снижались. Оттуда их не было видно уходящим, однако они цель видеть могли, поднимаясь на стременах. Каменистые равнины со слабой растительностью сменились холодным туманным лесом. Классика Приама. Мильтон все-таки поехал сквозь него. Теперь перспектива погони изменилась: Омену удалось затеряться на пару уровней выше, лошадей пустили шагом. Компания Мильтона была как на ладони. Они расслабились, ощутив безопасность.

— Думают, что оторвались. Даже следы не путают, — шепнул Алан.

— Они не так уж глупы, — буркнул Эйс, отмечая про себя детали.

— Верно. Там дым, лагерь. Чуете запах? Они думают, что их численное превосходство — весомый аргумент. Вот только мы — войды, а не отряд деревенских рыцарей-добровольцев.

На щеках таяли мелкие хлопья. Пустился снег. Он навевал Эйсу воспоминания о родном Еренале, постепенно вытесняемые атмосферой Ниер-Винд. Сразу стало свежо и прохладно. Идущие внизу поспешили быстрее добраться до точки назначения и галопом рванули на дым.

— Я же говорил, — улыбнулся Алан. — А еще им погодка не нравится.

— Нам на руку.

Пошли по верху каньона, незаметно преследуя цели. Эйс повернул голову вправо и увидел тень наблюдателя на снегу. Черное существо бесшумно мчалось верхом на смоляной лошади, параллельно им, словно копируя одного из войдов...

— Алан, чувствуешь их?

— Их не существует, Эйсон. Запомни.

Как только охотник повернул голову, тень рассыпалась черной пылью. Лиз приказала спускаться из-за риска потерять группу из виду. Войды вошли в цепь мерзлых пещерных переходов. Акквист подмечал ловушки. Приходилось идти все медленнее. Помогал сам Мильтон, то и дело указывая своим подопечным на их ошибки. Часть информации об опасностях была получена от него. А потом голос окончательно затих. Взамен ему пришел гомон нескольких приглушенных. Из лежащего впереди входа тянуло дымом и мясом.

— Пришли, — шепнула Ригер. — Ищем, куда деть лошадей.

Место для животных нашлось поодаль, в параллельном лесном каньоне. Их привязали к стволам деревьев в неприметном месте.

— Два к одному, — отдала приказ девушка. — Мы с Аланом организуем небольшую диверсию. Эйс, на тебе посох. Встречаемся здесь же через тридцать минут. Если кого-то нет — уходите одни. Нужно доставить реликвию и информацию в Ниер-Винд любой ценой. Ясно? Не пользуемся сигналами, не знаю, как на них реагируют наблюдатели, исходя из Алана.

— Нам это никогда не мешало, — подавил кашель охотник.

— И они всегда наблюдали. За тобой, — ткнула она его в грудь. — Скажи ты раньше, мы бы изучили этот вопрос. Как ты себя чувствуешь?

— Хуже, чем лик назад, — буркнул мужчина, поправляя перчатки. — Не критично. Теряю фрагменты памяти, детство, период обучения. Но знания и навыки по-прежнему со мной.

— Откуда ты взял пистолет?

— Этот? — Алан вытащил оружие из кобуры. — Его... Подарили? Ты или Садмур... Я не помню.

— Сэм, — холодно произнесла она.

— Сэм?

— У пистолета есть имя. Помнишь?

— Что-то... — Акквист запнулся. — Что-то на «Г». Горм, Грам, Гром... Черт!

— Гарм, — произнес Эйс. — Какой табак куришь?

— Маальский серый, — хмыкнул следопыт.

— Ты помнишь в деталях тактику против вымершего существа, — покачала головой Лиз, — но забыл имя собственного пистолета. Алан, черт тебя бери... Где ты это подцепил? Где?

— Я не помню, Лиз! Не помню! Скажи мне, что я уже вам рассказывал это. Я не знаю, смогу ли вспомнить. Скажи.

— Рассказывал, — помрачнела девушка. — Молчание в эфире. Помните.

Снег усиливался только на руку. Они сверили часы и разошлись. Вернуться к замеченному лагерю не составляло труда. Эйс подождал, пока окончательно исчезнут компаньоны. Когда дело доходило до одиночной работы, он предпочитал действовать спокойно и без лишних взглядов.

Вместо того, чтобы зайти через обнаруженный вход, он пошел в противоположную сторону. Сбоку от скалы обнаружился проход вверх. Войд осторожно вышел к точке обзора. Было близко: слышались голоса и скучающий свист ничего не подозревающих мародеров. Разбойники и мародеры — это все, что вскоре останется от этого мира. До тех пор, пока и их не поглотит тьма. Мильтон был настолько самоуверен, что даже не сказал о том, что его преследовали?

На возвышении оказался небольшой навес. На деревянной бочке, рядом с керосиновой лампой, сидел дозорный, чистящий свой мушкет. Он что-то напевал себе под нос. Войд оценивал обстановку. Второй дозорный вышел из кустов рядом, застегивая штаны и поправляя кобуру с пистолетом.

— Ну и метель поднялась! — проворчал он своему дружку.

— Если бы ты знал, как мне надоело твое нытье! Давай сюда, смена через час. Командир голову оторвет, если кого-то пропустим.

— Да кто сюда сунется, в метель-то?

Как только он завершил фразу, ему закрыли рот и крепко сжали шею. Мычание не могло в полной степени достать до навеса, обмякшее тело перетащили в кусты.

— Эй, дружище? Ты там скоро? Не отморозь свой орган, — засмеялся дозорный. — Чего молчишь? Эй!

Мужчина всполошился и вышел проверить. Эйс мгновенно ударил ладонью в «девятку», по голосовым связкам. Противник рухнул на четвереньки. Войд закончил голенью под челюсть. Тело перетащил к первому.

Из этого навеса была видна часть лагеря. Палатки, натянутые между деревьями, небольшие домики и зона с костром. Возле огня сидело не меньше двенадцати, шумели. Немного приподняв голову над ограждением, войд увидел еще три пункта обзора. Тут же прикинул их видимость и слепые зоны — этому его научили еще в Ниер-Винд. В голове образовался дальнейший план движения, подобие трехмерной карты.

Выйти снова в метель. Хорошо, что пустотник отбил восприятие холода как должное. Существовала тропинка, которой сюда поднимались патрульные, но он не воспользовался ею. Скользнул вниз по склону, прямо под стену здания. Громкий лай оглушительно ударил в уши, заставил сердце биться чаще. Огромный пес оскалившись бежал прямиком к нему. Эйс схватился за рукоять меча, но тут же ее отпустил: мохнатая туша встала на задние лапы, зависнув шеей на цепи, разрывая зубами воздух. Тень патрульного. Эйса уже не было на месте.

— Ну чего, чего ты?! — крикнул на пса пришедший. — Снова зверье какое-то бегает? Ночью отпущу и погоняешь. А сейчас будь хорошим мальчиком и не отвлекай по пустякам!

Собака глядела на угол и рычала. Вояка подошел туда и заглянул за здание. Потом пожал плечами:

— Вот тупая тварь. И зачем тебя только кормят?

Сидя за большим стволом древнего дерева, Эйс облегченно вздохнул. Теперь он слегка высунулся из своего укрытия и оценил обстановку. Мародеры по-прежнему были расслаблены. Из одиночных патрульных он насчитал четверых.

Скользнул за палатку, прокрался к следующей и прислушался к гулу у костра.

— ...вот же хрень! Ха-ха!

— Мильтон? Ты ли это? — удивился кто-то, когда к ним подошли.

Потом прозвучали приветствия и поздравления. Агент, что был послан в город на четыре кварты наконец вернулся и не с пустыми руками. Весть об обвале еще сильнее раззадорила мужиков. Войд видел цель, но не мог атаковать — идти в одиночку на такую группу, хоть и имея лучшую подготовку — самоубийство. Пристрелят с бугра, всадят клинок в спину.

Войд вовремя отвлекся: сюда шел патрульный.

— Что?.. — заикнулся он, глядя на незнакомца.

Прежде, чем он успел достать меч и выкрикнуть: ««Тревога!», его тело было сбито к скале, а рот — зажат рукой. Он что-то мычал, но окружающий гул не позволял звуку вырваться дальше границы палаток. Эйс получил по лицу кулаком и едва не отпустил руку. В ответ патрульному прилетело в висок. Эйс блокировал меч, на мгновение разжал рот, только чтобы этой же рукой вырубить его локтем. Меч упал на землю. Эйс осмотрелся. Тело затащил за свисающую живую стену лозы. Оружие полетело туда же.

Видимо, кто-то заметил возню. Еще один патрульный с мечом на изготовку шел сюда. Его затащили в укрытие и сжали шею. Тело ослабло и оказалось рядом с другим.

Эйс выскользнул оттуда и пошел дальше, скрываясь за большими ящиками каких-то припасов. Он выжидал, когда верхние дозорные отвернутся и продолжал движение. В конце концов удалось проскочить через единственный проход в другую часть ущелья. Падающий снег хорошо мешал полному обзору, маскировал добрую половину действий. Эйс присел за кустом и глянул вперед.

Небольшой дом. Рядом — серый шатер. Еще одна постройка. Их окружали более мелкие. Возле них — навес с кучей ящиков — склад. Одинокое дерево торчало прямо посередине. На нем так неудобно была расположена вышка с дозорным. На скалах еще два пункта стрелков. Мужики с алебардами курили и перекидывались словами. Здесь тоже был свой костер, правда чуть поменьше. Да и сидело за ним только четверо. Из этой части ущелья было еще два выхода, помимо того, коим он вошел. На краю скалы застыл наблюдатель, а потом сквозь него прошел... Алан. Значит, команда тоже добралась.

Главари не будут жить в палатках. Если есть дома, значит, они займут их. Подождав, пока стрелок сменит угол обзора, Эйс прокрался за небольшую постройку и хотел было двигаться дальше, но враз припал к земле. Взгляд застыл на Мильтоне, который был переполнен радостью.

— Меня повысили! Ха! Вот так, сосунки! Теперь у меня будет свой отряд, а не кучка болванов! — крикнул он с порога, подняв руки вверх.

Все внимание тут же было приковано к нему. Мильтон самодовольно потряс длинным предметом, замотанным в ткань и пошел к шатру. Эйс быстро переместился ближе, скрывшись за баррикадой.

Прогремел выстрел. Из соседнего отделения лагеря послышался крик, началась возня.

— Тревога! Тревога! Здесь труп! — кричал кто-то неподалеку.

— Командира повесили!

Войд молниеносно вытащил из кармана часы. Время, отделенное на работу, вышло две минуты назад. Убийство в почерке союзников. Он выругался про себя. Часы почти легли назад в карман, как вдруг звякнули и вылетели из рук. Их беспощадно разорвала пуля стоящего на склоне стрелка. Эйс перекатился, выходя в их открытый обзор. Еще одна пуля звякнула о баррикаду.

Войд рванул к шатру, вырвав мечи из ножен. Стоящего на пути вояку подкосил боком клинка по коленям. Тот упал на спину, видя как человек в черном с разворота распорол шатер и влетел внутрь. Грохот, брань.

— Беги, спрячь артефакт! — орали изнутри.

Перепуганный Мильтон выбежал из шатра. За ним следом выбежал Эйс, по нему открыли стрельбу. Три выстрела. Два промаха и одно попадание. Наплечник слетел, из неглубокой раны брызнула кровь. Без эмоций, словно холодный призрак, он двигался дальше. Четверо стражей перекрыло ему путь. Он взмахнул мечами:

— Что ж, с вами по-хорошему никак? — тряхнул поврежденным плечом.

Они рванули на него. Эйс пригнулся и перебросил первого через себя. Заблокировал меч сбоку, саданул своим второму по шее. Кровь, падение врага на колени. Следующим стал воин в броне. Эйс нырнул ему под руку, прижав со спины. Три выстрела. Один из них прошил «щиту» шею. Войд толкнул его на последнего нападавшего, а сам устремился за уходящим Мильтоном.

Из прохода бил дым. Что-то серьезно горело. Навстречу бежали вооруженные. Одного Эйс миновал, закрывшись мечами. На выходе из блока перекатился через спину второго и продолжил погоню за мутным силуэтом впереди.

— Я не хочу вас убивать! Уйдите с дороги! — вырвался окрик войда. Некоторые в ужасе повиновались, другие несколько — погибли.

Горящее справа здание взорвалось, оглушая и сметая всех, кто находился рядом. Это сбросило хвост с самого войда. Мильтон редко оглядывался и каждый раз вскрикивал. Людей было все меньше. Начинался чистый лес. Снег бил в глаза.

Эйс спрятал мечи в ножны. Бежать стало проще. Никаких тропинок, только бесконечные стволы деревьев и кусты. Мильтон петлял, спотыкался. Эйс бежал на перехват.

В один момент похититель выбросил сверток и остановился, разведя руки в стороны. Эйс слишком поздно опомнился. Сбоку прилетело бревно на цепи. Тело отбросило прямо в ствол дерева. Он сполз вниз и едва смог приподняться — снова рухнул. Рядом лежал сверток. Эйс дотянулся рукой и дернул за ткань. Наружу вывалилась металлическая трубка.

— Ха! — вскрикнул Мильтон. — Ты думаешь, я не знал, что ты пойдешь за мной? Теперь-то мы на равных!

Едва Эйс сумел опереться на колено, ему дали по ребрам и снова столкнули вниз.

— Смирись с проигрышем! Ты просто жалок! Великого войда обхитрил какой-то мальчишка. Что бы сказало твое командование, а, Эйсон? — дыхание Мильтона было тяжелым и учащенным. — Думаешь, я не знаю, кто вы такие?! Вам не спутать нам карты!

Эйс поднялся на одном локте и выплюнул кровь. Откашлялся. Противник выдернул из его ножен оба меча. Теперь их кончики были напротив глаз владельца.

— Ну давай, — приподнялся край губ войда. — Ты не сможешь убить. Ты слишком жалок для этого.

В плечо Эйса прилетела нога. Он рухнул на спину. Мечи были по-прежнему направлены на него. Войд слишком хорошо изучил его повадки.

— Ты ничего не знаешь, ублюдок! Кто ты такой, чтобы меня судить? Моли о пощаде, иначе...

— Иначе что? Ударишь по лицу?

Вскрикнув, парень в отчаянии попытался прошить клинками грудь лежащего. Эйс перевернулся на бок и сбил его тэйкдауном. Мечи выпали из рук. Упавший хаотично отполз назад. Тем временем войд поднялся на колени:

— Скольких ты убил в том городе? Разменял сотню-другую?

— Я не хотел! — рыкнул тот и вскочил на ноги. Войд тоже уже стоял, немного шатаясь.

— Это тебя не оправдывает.

— Я не верил вам до самого конца! — ударил он кулаком по лицу противника.

— А стоило бы, раз ты знаешь, кто мы! — отбил руку Эйс. — Убивать столько невинных ради какой-то кучки фрилл! Смог бы ты убить их, глядя каждому в глаза?! М?!

Эйс отскочил назад, получив коленом в живот, ушел от другого удара полуоборотом. Мильтон получил ответ по челюсти. В ярости парень налетел на Эйса. У войда еще плыло в глазах, но он наугад врезал голенью по ногам Мильтона. Парень рухнул и влетел головой в дерево.

— Ничему не учишься, — коротко хмыкнул Эйс, подбирая мечи со снега.

Мильтон стонал, держась за голову, перевернулся и оперся спиной о ствол:

— Нет... Не убивай!

— А те люди хотели, чтобы ты их убил?!

— Пожалуйста! Я еще слишком молод!

— И на что ты потратил эту часть жизни? На разбой?

— А ты? — пронзительно глянул на него Мильтон.

Эйс замялся. В голове пронеслись ближайшие вспоминания, анализ своих действий. Смерти... Погони, разгром. Смерти. Разрушение, хаос. Призрачные цели. Баланс. Смерти! Помощь людям? Спасение? Смерти! Вокруг него кружили тела, смерти которых бременем лежали на нем, но никогда не являлись в кошмарах. Чем больше смертей он видел, тем менее они на него влияли.

В следующий миг воздух пронзил свист угольного клинка. Кровь брызнула на снег. Мильтон трясущимися руками держался за кровоточащее лицо. Переносица была рассечена. Он хватал ртом воздух. Густая темная кровь текла вниз, смешивалась со слезами и капала на белый притоптанный снег. Парень упал на бок и только простонал:

— Жизнь?.. Почему?!

Эйс уже уходил. Назад, к дыму и крикам, засовывая мечи в ножны. Глаза продолжали подводить, контуры плыли. Болезненный стон Мильтона остался позади.