Часть 4: Охлаждение
Спуск в нижние уровни комплекса напоминал движение внутрь собственного тела — как будто Миша не шёл по лестнице, а погружался в орган, покрытый сталью и шепчущей плотью. С каждым метром вниз температура падала. Металл покрывался инеем, а дыхание превращалось в туман, похожий на... дым от горящих тел.
На стене над пролётом — облупившаяся табличка:
“Сектор 0: ОХЛАЖДЕНИЕ / БИО-ЯДРО / ДОСТУП ТОЛЬКО СОПРОВОЖДАЕМЫМ СОСТАВОМ”
Под ней кто-то гвоздём нацарапал:
“НИКОГО НЕ СОПРОВОЖДАЙ”
Он миновал заброшенные залы, вентиляционные камеры, склад капсул с давно мёртвыми телами. На стенах — следы когтей, будто кто-то пытался взобраться обратно, но не смог. С потолка свисали трубы с капающей жидкостью — густой, как сгущённая кровь, но ледяной на ощупь.
Впереди — гермодверь. Вся из вмерзшего металла, на ней — эмблема в виде глаза, пронизанного молнией.
“ЯДРО ХРАНИТ И ЗАЩИЩАЕТ”
Он нажал на панель. Писк. Треск. Дверь начала открываться, из щели вырвался пар — холодный и влажный, как дыхание чего-то огромного.
Зал был круглым, словно чаша. Стены — из темного металла. По центру — бассейн с чёрной жидкостью, от которой поднимался пар. Над ним висел купол с проводами, уходящими в потолок.
Миша сделал шаг внутрь.
И тогда он услышал их.
Голоса.
— Я был первым.
— Я хотела вернуться.
— Мы не знали.
— Мы дали ему форму.
Они не говорили — они шептали изнутри головы. Все сразу. Одновременно. Бесконечные слои боли, вины и мольбы.
Он подошёл ближе.
По периметру бассейна — тела. Полузамороженные. Голые. Связанные с трубками, как живые батареи. Но лица у них не были мёртвыми.
Они наблюдали. Плакали. Беззвучно.
И тут один из них пошевелился.
— Мы... хранители, — прохрипел он. — Мы остались здесь, чтобы оно не вышло. Оно сконцентрировано в ядре. Но теперь ты пришёл...
Миша медленно отступил.
— Я не... Я не хочу стать частью этого.
— Уже поздно. Оно вплело тебя. Через кровь. Через страх. Ты теперь — узел.
— Но... ты можешь быть ножом.
— Что?
Существо указало взглядом на центр бассейна.
— Внутри — первичная клетка. Она держит сеть. Если ты уничтожишь её — цепь разорвётся. Но...
— Что?
— Ты умрёшь не телом. А разумом. Оно будет рвать твоё “я” по кускам, пока не останется только форма. Только мясо.
— Это то, что было с нами. Мы не умерли. Мы... рассыпались.
Миша смотрел на бассейн. На чёрную жидкость, из которой теперь поднималось лицо. Его собственное. Искажённое, с пустыми глазницами.
— Вернись наверх, — шептало оно. — Живи. Забудь.
— Смерть здесь не избавление. А вход.
— Войди в нас. Или стань врагом.
Он вытащил последний заряд взрывчатки. С собой у него был маломощный термитный детонатор — хватит, чтобы прожечь сквозь металл. И, возможно, уничтожить всё ядро.
Он присел у края.
— Мне жаль, — сказал он телам вокруг. — Жаль, что вы были здесь до меня.
— Но я пришёл последним. И, может быть, поэтому — я останусь последним.
Он прыгнул в бассейн.
Огонь.
Стужа.
Взрыв не произошёл сразу.
Сначала его сознание отсоединилось от тела. Его вытянуло наружу. Он увидел себя снаружи, с высоты. Потом увидел комплекс. Как улей. Сотни коридоров. Камеры. Люди в разных состояниях.
Потом — другие. Такие, как он. Сталкеры. Группы. Некоторые уже в пути.
“Если ты погибнешь — вход откроется. Оно снова позовёт.”
Он закричал. Закричал в пустоту. В саму суть комплекса.
НЕ ЗОВИ БОЛЬШЕ.
И тогда, в последней вспышке, он активировал заряд.
Огненный столб пробил центр бассейна. Мгновение — и всё погрузилось в свет. Бетон плавился. Тела начали исчезать — не сгорать, а рассыпаться в звук.
Комплекс завопил. Стены дрожали, воздух стал густым, как смола.
Всё исчезло.
Где-то.
Поверхность.
Сигнал на радиочастоте.
— …База, приём… слышите? Здесь Скат-3. Мы получили сигнал… координаты 45.09 север, 37.12 восток…
— Понял, Скат-3. Отмечаем. Что на месте?
— Разрушено. Полностью. Останков нет. Только... запах. Как будто горела… душа.