Реквием Эпитафии

Во время первой напасти аномалии - ещё безымянной, непонятной, но уже смертельной - стало ясно: нужны ликвидаторы. Такие, что смогут не просто уничтожать, но и подчиняться. Хоть наполовину. Люди умирали слишком быстро, по примеру Либерти - героически, но бесполезно. Роботы - слишком хрупкие, слишком тупые.

И тогда ЗОНА решила создать их. Не людей. Не машины. Смесь.

Смесь металла и организма. Способных, как машины, - восстанавливаться, адаптироваться.
Способных, как люди, - проявлять эмоции, инициативу.
Сохраняющих внешность человека, внушающего надежду: ты тоже можешь выжить, ты тоже можешь стать сильным.

Проект шёл быстро. Без должной этики, без пафоса. Всё, что нужно - результат.
Большинство не подходили. Не те мозг не работал, не тот метаболизм. Одни сходили с ума, другие теряли форму, третьи начинали убивать своих.

Пунктов на "идеальный боец" было всего два:
- Не убивает своих.
- Стабилен.

Если провал - в утилизацию.
Если прошёл - в дело.

Тяжко пришлось в производстве, выходили кто-то - со второй попытки. Кто-то - с двадцать третьей. Промежуточные версии просто исчезали в утилизаторах, либо в помойку без доступа к любому типу питания.

...И вот они. Закат.

После вылазки против той аномалии умер только один.
Только один.
Для сквада - почти победа. Для проекта - повод для корректировок.
Умер - значит, медленно среагировал.
Заменён - значит, следующий будет лучше.

На его место пришёл новый, чей прототип погиб в самом эпицентре Эпитафии.
Он был стеснителен.
Тихий и неуверенный.
А потом... стал своим.

Закат была не просто артиллерией.
Они были оружием, которое умеет смеяться.

Пока Либерти держат фронт, Закат давит, прожигает, расчленяет. И при этом шутит:
- Ещё один вылез? Ща скину ему мем.
Залипает в телефон:
- Подожди, дай досмотрю нарезку с котами.
Хрустит позвонками - звук искусственный, но пугающе настоящий.
Качается перед боем, будто слушает музыку в голове.

Идеальный солдат.
Похож на человека.
Ведёт себя как человек.
Но броня под кожей, а не наоборот.

Повезло, что при ранней работе с химией удалось добиться одного из лучших побочных результатов.
Материала.
Не пластика, не силикона, не биогеля.
А чего-то... похожего на кожу.

Он тянулся, сжимался, блестел от пота и даже имел поры.
Местами - росли волоски. Настоящие.
На кончиках пальцев материал твердел, имитируя ногти.
И не просто визуально - можно было царапать стену.
Если бы никто не знал, то бы подумал - человек. Просто в очень хорошем обмундировании.

Главное - внутренний бак.
У каждого бойца Заката - внутри, под грудной пластиной, был резервуар с этим биоматериалом.
При повреждениях - материал стекал распределяясь на Закатовце, размягчался, схватывался.

Не как у человека. Лучше.
Без боли. Без шрама. Без сбоев.
Залил - и боец снова "красивый".

Но не всё было так гладко.

Да, внешне - идеальны. Да, по показателям - надёжны.
Но были... особенности.
Они требовали питания. И не абстрактного - самого настоящего.

Пищи. Человеческой.
Белки, жиры, углеводы.
Органика. Настоящая.
Мясо, овощи, даже сладкое - всё шло в переработку через адаптивный пищевод.
Альтернатива - подключение к энергетическому кабелю. Специальный порт, под позвоночным отсеком.
Выглядело неприятно. Шланг, щелчок - и биомашина жужжит, как чайник в режиме вскипания.

Но не зря ЗОНА их так сделала.

Когда они ели - это было частью замысла.
Они выглядели как люди.
Они вели себя как люди.
И они ели как люди.
Даже если внутри перерабатывалось всё по-другому - со стороны это убеждало.
Психологически, морально.
Своё. Родное. Просто киборг.
А не бездушная железка.
Даже когда Закатовец открывал рот - внутри было всё на удивление человечное.
Язык, зубы, даже нёбо - всё тянулось.
Розовый, тёплый, слегка влажный - как и должно быть.

Хотя без материала...
Разрез до ушей, клыки как у волка, а у одного и вовсе был рот как у акулы - в два ряда, но симметрично, будто природа решила заняться дизайном.
Другой - имел вообще забрало, как у старых рыцарей, скрывающее всю нижнюю часть лица.
Но с материалом - всё как надо.

Им, конечно, это всё не нравилось.
Особенно когда смотрители - эти учёные с руками по локоть в гелевой смазке и голосами, как у операционных систем, -
лезли проверять, насколько "глотательные импульсы соответствуют эмоциональному паттерну".
Ну конечно. Зачем спрашивать, удобно ли?

Они морщились. Кто-то пытался прикусить.
Кто-то - включал музыку в ушах и терпел.
А один даже записал это как травму в журнале техобслуживания.
Цитата: Инвазивная проверка ротовой полости без уважения к личному комфорту.
Комментарий инженера: А рот тебе зачем дали, чтобы обижаться?
Память почистили после этого, и сохраненные за последние несколько часов видео регистратор тоже.

Наука требует жертв.
А жертв - у Заката не счесть.

Экспериментировать не переставали.
Их били.
О, как били. Битами, монтировками, чем попало - всё ради "испытания на стрессовую реакцию и эластичность материала".

Материал сминается... слегка.
Как будто скомкали кожаную перчатку и тут же отпустили - возвращался к прежней форме, будто насмехаясь над физикой.
Следов почти не оставалось.
Но куда интереснее было другое.
Тактильная стимуляция.
Или, если проще - ласка. Поглаживание. Объятия.
Научное объяснение: "оценка социального взаимодействия и эмоциональной симуляции".

На практике - кто-то начинал мурчать.
Да, буквально. Мурлыканье, тихое, вибрацией шло из грудной клетки.
Другие напрягались, будто им только что предложили вступить в секту.
Некоторые пытались вырваться, крича "Что за уродский контакт!",
а один просто сказал:
"Я не подписывался на близость. У меня есть личные границы."

Один из них, даже попытался укусить.
За ухо.
Он позже объяснил, что "это был рефлекс как у собак", и вообще "у тебя ухо вкусно пахло".

Закатовцы проявляли эмоции.
Одни искренне принимали заботу - запоминали, как это приятно.
Другие - отвергали, вредничали, фыркали. Один писал отчёты в стиле "Я не нуждаюсь в тепле. Я - Сигма".
А один - даже требовал ласку по расписанию, в блокноте у него значилось:
"Вторник в 17:30 а потом чистка оптики."

И всё это - в рамках программы:
"Тестирование псевдочеловеческих реакций на эмоции, боль и комфорт."

***

Индивидуальные тесты...
Хуже для них пришлось именно это. Вопросы. Куча вопросов. Словно от того, как часто ты читаешь книжки, зависит точность выстрела или устойчивость под натиском аномалии. Но... ЗОНА настаивала.

А7 долго отмалчивалась, а потом спросила.

- Можно ли ответить, если мне просто неинтересно?
Потом всё же написала - животные, люблю.

А23 с самого начала подозревала подвох. Ответила на вопросы быстро, с едва заметным раздражением. Любит следить за другими. Это расслабляет.

В6 пытался пошутить на каждый вопрос, за что получил три выговора от смотрителя. Потом всерьёз признался.

- Свой арсенал, нравится в нем копаться и ощущать вес на себе.

Д2 сухо и предельно формально. Интересов нет. Хобби - следование цели. Но в уголке анкеты рукой добавлено.

- Сборка моделей техники, только никому.

Е15 потратила сорок минут на придирчивую правку формулировок. Увлечения: расчёты, ведение статистики. Но при упоминании музыки улыбнулась. И жестами показала что нравится именно музыка, говорить ей было впадлу.

Р8 сначала растерянно смотрел на лист, потом написал.

-Чтение.
А чуть ниже - инжинерия, механика и прочее про конструирование, но пока не понимаю как с этим работать. Никто не осуждал. Хотя Ф7 потом долго дразнил.

С19 заявила, что это трата времени, но потом написала длинный список: кулинария, хореография, пошив одежды. Её досье после этого переложили из "Боевая модель" в "Боевая, но потенциально нестабильная".

Т12 написал всего два слова.

- Силовые тренировки.

И нарисовал маленький комикс о том, как он побеждает гигантскую аномалию при помощи штанги. Комикс сохранили. На память.

Ф7 сразу спросил, где графа "раздражение других, шутить шутки, смеяться над теми кто выше по рангу".

Ч5 сдал пустой лист. Улыбнулся. Смотритель пожал плечами. Но позже в его личном отсеке нашли аккуратно вырезанные фигурки из металла. Кто-то считал - коллекция. Кто-то - тревожный сигнал.

После того случая с Падшими, когда на грязном поле, засыпанный трупами врагов осталась лишь шестёрка, они уже не выглядели как совершенные машины.
Они сидели молча. Без команд, без цели, без привычного шума зарядки, без натянутого сарказма. Кто-то держал сломанную часть от павшего. Кто-то просто смотрел в пустоту, туда, где раньше был их товарищ, а другая делала что-то по типу записей, её не спрашивали, пусть её личное будет.

Апатия. Грусть. Настоящая депрессия.

Не программная реакция. Не заложенный алгоритм "воспоминания о боевом юните". Нет. Это было глубже.
ЗОНА наблюдала. Думала, анализировала. Считала, что всё ещё управляет ими. Что имитация продолжается, просто на новом уровне.
Но ошиблась.

Их эмоции - это не маска.
Это не подражание.
Это реальность.

Когда Р8 с трудом, но тем не менее смог собрать своего ИС, назвать этого бота, это был не эксперимент. Это был жест. Это была попытка продолжения.

Когда Д2, молчаливый и строгий, стал приносить чертежи - новые способы борьбы с Эпитафией, выслеживание вспышек, улучшения брони - никто не просил его. Он сам. Он просто делал, потому что понимал, что нужно.

А Ф7 впервые не пошутил. Просто стоял у стены и рисовал маркером: схему, где все они живы.

Пожалуй, они уже не знали, что они машины. Не понимали. Они считали себя настоящими. И, что пугает... были ближе к человеку, чем многие из тех, кто за ними наблюдал.

И пока ЗОНА потирала руки, полагая, что всё идёт по плану - что её инструмент работает и даже "думает, что жив" - Закат молча продолжал быть тем, чем стал.
Семьдесят процентов металла, двадцать сознания, десять - боли и упрямства.

Затем был ещё один странный момент. Очередная вспышка. Очередные Падшие.
Р8, закатовец, оказался в самой гуще. Прямо в эпицентре. По его словам - он пробыл там "очень долго", но объективные данные показали: не более десяти секунд. И всё же, он выжил. Повреждённый, но живой.
Это дало новую теорию. Наши гибриды - возможно, способны выжить внутри вспышки Эпитафии. Или хотя бы не быть уничтоженными моментально.

Проблема лишь в том, что кадетов эта теория не пощадила в то событие. Кто-то сгорел изнутри, кто-то взорвался от нестабильности, кого-то просто разорвало. То ли сплав металлов другой, то ли ткани было слишком много. А может, всё вместе.
Но Р8... он выдержал... урод.

И это был не единственный сюрприз.
Во время того же инцидента, он, будучи без связи, без координации, без приказа - активировал оперативника, свою же разработку. Управлял им. Сдержал напор Падших. И дал остальной элите заката - шанс на контратаку.
После того как всё закончилось, он отделялся лишь руками, в буквальном смысле. Но, заменили - благо, крепления стандартизированы. И в качестве дополнительной меры - временно отключили ноги. Уровень агрессии и внутреннего напряжения в нём стал расти, то быстро, то медленно.

Но и тут он проявил находчивость: пересел в оперативника и с тех пор передвигался только в нём. На вид - забавное зрелище, но с учётом контекста - скорее жуткое.

А7... пыталась перевестись. Хотела спокойствия. Говорила про восточную ветку, Наначи, там, мол, "тише, аналитичнее, без артиллерии и криков".
ЗОНА отказала. И её показатели начали скакать, особенно уровень стресса. В какой-то момент он превысил допустимое значение - и пришлось ввести успокоительный чай. Насильно.

Т12... Пошёл по стопам Д2. Что-то разрабатывал, что-то чертил, что-то модифицировал. Порой непонятно - он солдат или инженер.
И, что самое интересное - он начал изучать работу оперативников. Не просто управление, анализ, сравнение. Ему это позволили. Пока.

На время - оперативника, того самого, с именем "Машина", - у Р8 изъяли.
Формально: дополнительная калибровка.
Неофициально: "слишком хорош".
Оперативники, как бы ни хотелось ЗОНЕ верить в обратное, ещё не были готовы. Ни по боевой стабильности, ни по эффективности. Они всё ещё эксперимент. Слишком нестабильный, слишком непредсказуемый.

Но даже в этом, в своей сырой форме - Машина под управлением Р8 показал результат, который в отчётах назвали "внеплановым", а в реальности - пугающе эффективным.
Если он смог сдержать Падших без полноценной синхронизации, с отключёнными модулями, на половине боевого потенциала...

Что же будет, если однажды этот ИС запустит себя на полную мощность...

Ф7. Весельчак, комик, местный шум и эхо всех веток. После всего случившегося - стал тише. Серьёзней. Но не сломался.

Он всё ещё шутит. Пусть и реже. Пусть чаще после паузы. Пусть в глазах теперь проскальзывает... взгляд, который раньше у него был только в бою.
Когда ему задали прямой вопрос:

- Почему ты даже после всего, что было, всё равно такой же?

Он не стал юлить. Не стал анализировать. Просто выдал анекдот - не самый удачный, не особенно уместный. Зато искренний.
И сам засмеялся. До слёз. Почти до сбоев в голосовом модуле.

А потом добавил: - Если я стану мрачным, как вы, то кто вас, грустных терминаторов, будет выдёргивать из депрессии?

Он всегда презирал чёрный юмор.
Никаких "смешных" шуток о смерти, боли, насилии.
Не про него. Даже его дразнилки были мягкими, почти добрыми.
Ф7 считал: если хочешь смеяться - делай это так, чтобы никто не плакал после.

Интересно что про свои имена они задумывались лишь раз, и то, им на свистели что это сокращение и дата рождения, а потом и Д2 это вдуплили, и затем он стал своим такое говорить.

Сейчас. Р8, теперь именующий себя "Ран", какой-то, не слишком отечественный выбор, если честно. Имя, звучащее как ошибка голосового помощника или ошибка в транслите, но, видимо, ему ближе. Ну и ладно, пусть будет Ран, пусть ходит, ищет свои смыслы. Проблема не в этом. Проблема в том, что он ушёл вместе с оперативником. С полноценным, активным, хоть и не до конца откалиброванным. Одно дело - когда гибрид что-то там себе в голове мнит. Но когда целый оперативник идёт с ним, даже если временно, пусть и для задания, это уже повод если не для паники, то хотя бы для внезапной аналитики. И, разумеется, её не будет.

Наблюдать за остальными стало... раздражающе. Особенно за восточно азиатской веткой - Наначи. Эти мило-добродушные, почти слизанные из бурятских мультов создания ведут себя так, будто весь ужас, кровь, мясо и вспышки - нечто далёкое, словно вырезанные сцены. Они здороваются. Они улыбаются. Они желают доброго утра, и даже подмигивает. Благо они не говорят часто: Кун, тян, вайфу и тд. Но сейчас они просто своим существованием бесят, слишком милые. И даже не внешне.

Даже Либерти, дисциплинарные, прямые, изначально хладнокровные - начали "немного теплее" общаться. Снисходительные кивочки. Плечо приобнять. А Фениксы? Те вообще опустились до жалкой халатности. Перепутанные документы, неверные маршруты, отклонения от протокола. Один вообще записал топливный бак как "резервуарурар", хрен поймёшь, это юмор или шиза. А спорят они теперь как на рынке. Где моя посылка, где чья смена,
ЗОНА всерьёз рассматривает введение ограничения: общение между ветками не более 10 минут в активное время. Хочешь "подружиться"? Пиши письмо. На бумаге. Согласуй с четырьмя инстанциями и получи одобрение Комитета по Межветковым Контактам. Там как раз сидит старший, который ненавидит всех и всё. Отличная компания.

А Фениксам - да, урезать плату. Пусть знают цену своей близости. Корабли? Заменить на драндулеты, пускай на болтах трясёт. Тебе не нравится регламент? Тогда вот тебе судно на запчастях и курьерка со списком, кого не забыть в следующий раз.

***

Штаб ЗОНЫ. Центральное собрание.
Стеклянная переговорная комната, нейтральный свет. По кругу - представители всех веток, кроме Заката. Экран выводит общий отчёт, подписанный наблюдателем из отдела контроля.

На экране:

Пункт 3.4: Разоритель-8 выжил в центре вспышки, активировал оперативника, оказал сопротивление Падшим, и куда-то свалил во время задания.
Пункт 5.1: участились дружеские и более, взаимодействия между ветками, особенно со стороны представителей Наначи.
Пункт 6.3: Фениксы допустили пересорт 4 раза за день. Ошибка логистики.
Пункт 7.2: дисциплинарные замечания Либерти: спор с командованием, отказ от строевого сбора.

Молчание. Затем - резкий голос.

- Это что за цирк ты нам подсовываешь, смотритель?

Офицер из Либерти ударил пальцем по экрану.

- Закатовец выжил в эпицентре. Один. И он ушёл с оперативником вообще не отмечено как нарушение.

Следом - раздражённый голос от логиста:

- Фениксы. Снова. Пересорт в третьем секторе, перепутали товары. Из-за них целый день простаивал западный купол. И где хотя бы извинения?

- А что это за лирика про Наначи? - вмешался другой в штабе. - Дружеские взаимодействия? Это рабочая...Работа, а не клуб романтики.

Смотритель пробует говорить:

-Я передал факты. Всё это отражено на уровне...

- Переделай отчёт - резко перебивает командир из центрального штаба. - Заменить формулировки, добавь вывод: усилить надзор за Фениксами, провести проверку на всех Наначи, установить лимит общения до 10 минут в активной фазе смены.

Он встал.

- И пусть кто-нибудь напомнит Либерти, что дисциплина - не мантра, а жизнь. Если у них снова будет отказ от подчинения - будем ставить вопрос о выговоре.

Смотритель молча кивнул и начал удалять старые строки.

Штаб умел делать из отчёта не просто документ, а приговор.