Зона карантина

Гостиная с кухней, как это часто бывало, наполнились суетящимися и одновременно очень неторопливыми людьми. Поведение каждого здесь отражало его общее отношение к возникшему вопросу. Самые обескураженные и излишне заинтересованные пашиным предложением уселись на диване и около него.

Такие как Диана - слушавшие, но не видевшие смысла в дискуссии, бездвижно стояли поодаль. Точно так же и для нас с Федей все тут было уже ясно. А вот Стас, в отличии от Макса, периодически убегавшего на кухню, находился в самом центре. Возникшая надежда пробудила его, сделала самым нестандартным зараженным, которого нам когда-нибудь приходилось видеть.

Для него в доме с запечатанными окнами не включали свет, ограничившись лампочками на кухне и светильником около входа. Из-за этого наше собрание больше напоминало не серьезную подготовку к экспедиции, а посиделки у вечернего костра в лесу, слабо освещавшего лица сидящих.

-Зачем ему это?- вслух задался вопросом Руся.- Неужели для разведки у него нет своих людей? Тех, кто лоялен к нему?

-Скорее всего просто нас не жалко,- неожиданно проронил Федя с лестницы, подобно внутреннему голосу, как в мультиках свисающему прямо над Русиной головой.

-Хорошо, тогда насколько большую опасность могут представлять из себя те территории?- взяв пример с него, я подвинулся ближе - на самый край ступени, на которой сидел.- Если в разведку должны отправляться камикадзе?

-Не то, чтобы опасны,- задумчиво ответил один из приглашенных и важных в сопротивлении людей - Ринат Сабуров, некогда военный, по непонятным причинам не ставший одним из важных шишек по ту сторону реки или по ту сторону забора.- Они слишком неизвестны. Там вроде как брошенный город, настоящий рай для мародеров, но слишком уж быстро они о нем забыли. Хотя, если там действительно находится некий стратегический объект, причастный к эпидемии, то неудивительно, что к нему не подпускают военные.

Из того, что известно мне,- он прочистил горло, ежедневно атакуемое табачным дымом,- Этот закрытый город стремительно загибался, а впоследствии вместе с окрестностями был перекрыт кордонами. Ездил ли туда кто-нибудь потом сказать не могу. Но вот что мы будем там делать, если он до сих пор закрыт, я не понимаю.

Но слышал и такое: он вроде как сейчас уже вымер целиком и служит местом пребывания для каких-то там отморозков и банд, похлеще наших. Какого черта они там забыли, сказать не могу, потому что это всего лишь слух. Сами судите,- он строго оглядел нас, как учитель, дающий задание внимательно слушающим ученикам,- Будь там какие-нибудь мародеры, они бы давно начали вывозить все добро к нам, а не просто штаны в глухих местах просиживать. А так - тишина!

-Лучше объясните, на, ради чего нам нужно рисковать и ехать в неизвестность?- прямо спросил его товарищ, тоже бывший военный, но прослуживший больше и в низких рангах, в силу своей запущенной необразованности.- Мы в городе еще со всеми проблемами не разобрались!

-Дело в том, что дела в городе по сравнению с вот этим,- я указал пальцем на лежавшие на журнальном столике документы,- Должны отойти на второй план, потому что как мы уже говорили, находящееся там вполне возможно поможет остановить вирус. Если же его не остановить, все остальное просто потеряет свой смысл. Думаю, и наша жизнь в том числе.

-Странно это все. А если там засада?- испугавшись моих слов, перебил бывший спортсмен Богдан, тоже взятый в наш разведотряд.

-Для этого нам и нужны вооруженные люди.

-Тогда нужно ехать на быстрых машинах,- сообразил Макс.- Никаких грузовиков, чтобы можно было оторваться от возможной погони.

-Хорошая мысль,- подметил Руся.

Дискуссия оживилась, и мне наконец захотелось подвинулся поближе, чтобы обсудить технические подробности поездки, инициатором которой был, наверное, в первую очередь именно я.

* * *

К утру следующего дня все тучи внезапно исчезли, оставив после себя лишь пухлые облака, не способные скрыть яркие лучи солнца, плавно подступавшего с востока. Агрессивно настроенное, оно пока только немного согревало щеки, мелькая в промежутках городской застройки до того, момента, пока мы не выбрались на магистраль, где растекавшиеся по стеклу и капоту блики приняли некоторое постоянство.

Сабуров посоветовал нам рассаживаться по три человека в машину на тот случай, если какая-нибудь по дороге сломается. Троих можно будет без проблем разместить в оставшихся. Ну и в крайнем случае, любой джип сможет потянуть на себе человек восемь при опустошенном багажнике. Таких в нашей колонне, помимо спортивного автомобиля Макса, было три: резвый, черный внедорожник Руси, свой у Сабурова и старый «Крузер» Ильи.

Случись по-другому, в эту поездку он поехал бы с нами. Но теперь Илья лежал в реанимации в крайне тяжёлом состоянии, так и не приходя в сознание с момента выстрела. И мне бы хотелось как-нибудь ему помочь, но от его болезни никакого лекарства в этом мире не существовало.

Правда, в памяти всплывал зараженный постовой, в которого со всех сторон летела дробь, а он продолжал стоять дальше. Даже насквозь пробитая нога сохраняла тонус, не вызывая болевого шока. Может быть, вирус имеет и некоторую пользу тем, что дарует своему носителю умопомрачительную выносливость?

Ведь глядя на растущее количество вроде бы смертельно больных инфицированных, иногда складывалось впечатление их превосходства, будто бы они представляли собой более жизнеспособную ветвь эволюции, объединенную сложным организмом и простейшей частичкой нового генетического кода. Может, сложный разум на деле проигрывает в приспособляемости, может он - скорее проблема и тупик всего эволюционного развития?

С одной стороны способность сложно мыслить как никогда приблизила все живое к вымиранию, в то время как зараженные лишены этого недостатка в обмен на более совершенную выносливость. И они никогда не сумеют изменять ландшафт планеты, истреблять целые виды и вообще потеснять природную среду, тем самым не создавая проблемы самим себе, как это делали, не до конца развившие полученный разум, мы.

Если это так, и происходящее представляет собой борьбу за выживание, процесс естественного отбора, то мы - те, кому дано доказать свою нужность в этом мире, доказать, что мы не закономерный предел, на смену которому должны прийти вечно голодные, сумасшедшие твари.

Наверное, именно эти мысли толкали меня в тот момент на то, чтобы сесть с Полиной в автомобиль Макса. Он оказался вторым в колонне после джипа Руси, где к нему примкнули Стас с Федей. Замыкающими стали джипы Сабурова и Ильи, последним из которых вызвался управлять Сергей Петрович, решивший окончательно разобраться в тайне погибшего друга. Рядом с ним оказался Богдан с «Калашом»и его друг - Витя, очень толковый парень по части стрельбы, бега и различных военно-полевых штучек, приобретенных в военно-патриотическом клубе вкупе со страйкболом. В общем, боевую часть отряда мы собрали очень даже неплохую.

Наше пересечение моста напоминало обмен пленными, где нас меняли на пашиного брата и парочку его близких друзей. Конечно, мы подозревали его в мразотности, но не думали, что ему будет выгодно мстить нам ценой собственной семьи.

На середине уцелевшего старого моста в две полосы мы встретились с дорогим черным джипом. Убедившись, что внутри сидел Вован с друзьями, Руся повел всех к блокпосту. Там нас бегло обыскали непонятно зачем, так как везти оружие нам итак разрешалось.

-Зачем это?- в недоумении спрашивала Полина кадета, который попытался облапать ее так же как и остальных, хотя по-моему даже тщательнее.

-Взрывчатку везете?- засмущавшись, он все-таки потянул руку к ее талии.

-Для чего она нам?

-Действительно,- вмешался я.

-Ну, нас предупредили о возможной провокации,- кадет снова убрал руки.

-Блин, сама решай!- ответил я ей, глядя как она мнется и с хмурой растерянностью ждет моего совета.

-Спереди только не трогай! Там грудь, а не взрывчатка,- Полина повернулась к постовому спиной, подобно всем остальным.

-А если бы не разрешили?- поинтересовался я.

-Головой отвечаем, если что-то потом случится,- в его глазах читалась попытка воззвать к нашей жалости.- Гауптвахта тогда минимум.

Он прощупал Полину под распахнутым бронежилетом, который мы позаимствовали у знакомых для экспедиции. В остальном наша одежда не стала целиком подходящей - у половины из нас под брониками были кофты и спортивные штаны. Берцы и камуфляжи многим нужны были здесь. Все считали, что обрушением моста Паша еще не отделался от возмездия, хотя лично я в этом сильно сомневался.

На другом берегу повсеместно окутывала атмосфера строгости, словно комом скопившаяся вокруг. Возможно, ее придавали два патрульных форда, сопровождавших нас спереди и сзади. А возможно, и другие курсировавшие в потоке патрули. Создавалось впечатление, будто нас держат под прицелом готовой выстрелить в любой момент винтовки. Не факт, что в этом не было доли правды. Я пытался вглядываться в крыши и окна многоэтажек.

-Они слишком уж нас боятся,- Полина с удивлением разглядывала очередной внутригородской блокпост, где нас благополучно пропустили без проверки.

-На их месте я бы тоже побаивался в твоем присутствии,- сказал я.

-Меня?- она приняла это за комплимент и одновременно за что-то, понятное только мне.

-Ты слишком непредсказуемая. Любая система, даже такая хаотичная, боится таких. Сама вспомни - как ты неожиданно появляешься и делаешь что-нибудь иногда даже пугающее. Даже без оружия, твоя непредсказуемость будет вызвать у них страх.

Полина задумчиво зациклила взгляд на впереди едущем черном джипе.

-Наверное, ты прав,- произнесла она.- Но не думаю, что главная причина во мне.

На выезде из города все гражданские словно испарились. Сформированный на пустой трассе блокпост, казалось, уже давно никто не пересекал. Об этом давал понять и рисунок на пустом белом фоне билборда.

Чуть кривоватый символ биологической угрозы, уже менее удивлявший обитателей карантинной зоны, тут на фоне пустынной степи внушал некую большую значимость, словно был родоначальником всем тем, расползшимся по городу. Как будто, они были всего лишь спорами этой огромной штуковины с шестью хищно заостренными щупальцами. Навскидку, я бы сказал, что каждый второй проезжавший не мог отказать себе в чтении текста под ним: «Впереди эпицентр распространения вируса! Выезд за черту города может быть опасен!»

На этом блокпосту нас осматривали менее тщательно, хотя волновались на нем мы гораздо больше. Многие даже сняли свое оружие с предохранителей, за что нас потом упрекали постовые. Они боялись не меньше нашего. И надо было быть идиотами, чтобы развязывать стрельбу, даже по приказу.

Когда постовые все бегло осмотрели и пересчитали нас, шипы с асфальта быстро оказались убранными, а импровизированные шлагбаумы из длинных труб отвернули два проворных кадета. Дальше нам предстояло ехать без сопровождения.

Ни о чем даже не договариваясь мы рванули оттуда как сумасшедшие. Пока асфальт был ровным, водители гнали своих железных коней на сто пятидесяти, в то время, как под свист ветра, мы, пассажиры, внимательно вглядывались в уходящий вдаль пост и окрестности.

-Вроде погони не намечается,- скоро заключил я.- Даже если задумали, уже не догонят.

-Надеюсь, и засады не будет,- Макс мельком оглядел все зеркала, дольше всего остановившись на том, в котором была видна Полина.- Мы же научили их этому делу.

-Как с тем конвоем не выйдет, вокруг деревьев нет,- рассмеялась она.

* * *

По дороге нам не встретилось ни одного автомобиля. Чем ближе мы продвигались к ядерному полигону, тем реже можно было встретить хоть какие-то строения или их остатки. Ими изобиловал один из расположенных вдоль шоссе поселков. Советские пятиэтажки здесь когда-то были превращены в продольные кучи бетонных обломков.

Рваное асфальтное полотно, как и сопутствующая ему железная дорога, прямой линией делила степь напополам. Где-то справа извилистой линией тянулась река. Иногда это можно было распознать. С другой стороны из-за горизонта, будто неестественно серые тучи, торчали верхушки далеких гор.

Плохая дорога не позволяла нам разгоняться быстрее восьми сотен, несмотря на ее полную пустоту. Всех сидящих то и дело раскачивало на обширных выбоинах, что особенно ощущалось в спортивной машине Макса.

Впрочем, я был рад этому бешеному раскачиванию висящего значка и припрыгиванию помповика в руках. Оно не давало нам расслабляться перед неизвестностью, готовило к столкновению с ней. Даже несмотря на пребывание в этих многокилометровых пустырях, рация часто шипела нашими разговорами.

Когда впереди показался небольшой населенный пункт, было решено остановиться.

Одноэтажные деревянные домики, разные кривоватые заборчики, маленькая железнодорожная станция - обычная деревенька, какая и в обычных условиях может казаться безжизненной.

-Нужно узнать, как тут обстоят дела!- предложил Руся.- Может тут знают что-нибудь о городе.

-Хорошая идея!- отметил Сабуров, выдавая, как его корежит от того, что большой опыт не дает ему возможности командовать отрядом во всех, даже мельчайших, вопросах.

Хотелось найти повод лишний раз намекнуть ему, что его функция в отряде лишь оборонительная, к которой, как я надеялся прибегать не придется. Хотя надежда была очень слабой.

Беглое наблюдение с трассы нам ничего не принесло. Деревня выглядела вымершей. Яркий солнечный свет стал ширмой для какой-то незримой на первый взгляд частной трагедии, более чем вероятно произошедшей за одной из закрытых пар ставен. Именно изобилие запахнутых в такой спокойный красочный день окон выдавало неладное. Вероятно, внутри прятались от этого самого дня.

-Надо немного пройтись по улицам, чтобы все там обследовать!- добавил один из наших спутников.

-Там понадобиться несколько человек,- я вытащил из салона выданный мне помповик.- Пройдемся парами. Если зараженные здесь есть, то на улицу в такую погоду вряд ли выйдут.

Не успел я договорить, как ко мне в пару уже прибилась Полина со своим пистолетом. На крайний случай этого хватит. В другие стороны направились Макс с Русей и Богдан с Витьком.

Детали не выдавали чего-то конкретного, но я все еще стремился их улавливать, пока мы с Полиной шли по пыльной, начинавшей зарастать, автомобильной колее. Улица уже скоро упиралась в железную дорогу, поэтому и осматривать здесь было особо нечего. Изнутри находились дома с открытыми окнами, иногда не запертыми дверьми. Но заходить внутрь все-равно было рискованно.

Мы даже пытались насладиться прогулкой, спокойно поговорить в абсолютной тишине, поднять в памяти трек другие моменты, когда мы были в точно такой же тишине. Мне даже показалось, что каждая из них имела свой цвет: кислотная - в день нашей встречи, где тьму разбавляло сумбурное сочетание фонарей и лампочек, темная - в пост-нервную звёздную ночь, зелёная - в день обучения стрельбе и жёлтая сегодня. Степная трава и песок делали ее именно такой.

Дома словно раздвигались от желтизны дороги. Они стояли чуть в стороне от нее, в низмине, создавая впечатление того, что они даже чуть скошены в противоположную сторону, будто сползали с этой всеобъемлющей желтизны. Может быть, от этого сегодня даже говорить толком не хотелось.

-Слишком тихо здесь,- Полина осмотрелась на перекрестке.- Может они нас испугались и попрятались?

-Возможно,- я направился к дому с выдранными досками забора, брошенными тут же в стороне.- Тогда они не просто так здесь пришлых боятся.

-Хочешь сказать, приняли нас за кого-то?

Я кивнул и заглянул во двор, где лежали остатки собачьего трупа, больше напоминавшего кусок старой шубы.

-Лучше не заглядывай туда,- предупредил я и повел ее к лавочке у соседского палисадника.- Может нам тогда припрятать оружие, чтобы не пугать своей воинственностью?

-Кстати, насчет моих пугающих поступков,- она присела на некотором расстоянии от меня.- Ты имел ввиду ту попытку сжечь сумку с деньгами?

-И ее особенно. Честно говоря, мы все тогда были немного шокированы твоим решением, а потом все завертелось...

-И Ромыч,- Полина с волнением теребила сорванный с соседнего куста листик.- Из-за меня он полез в драку.

-Это не конкретно твоя вина, даже не Паши и, может быть, не того, кто стрелял. Болезнь перевернула все,- я с некоей недоверчивостью, словно к самому себе, погладил ее по предплечью, где висела прядь завязанных в хвост волос, приобретавших в солнечный день странно огненный цвет.- Сейчас нужно постараться, чтобы того же не произошло со Стасом.

Мы без дальнейшего желания разговаривать продолжили осматривать деревню.

Мелочи, выделявшиеся из общей картины спокойствия, попадались еще несколько раз. Поломанная сирень, разгромленное вместе с рамой окно, еще две оторванных от забора доски - слишком странные при эпидемии совпадения.

И при этом никаких признаков, присущих повседневной жизни за окнами. Где-то оставались незавешанными шторы или наоборот. Нигде почти не висел тюль. А главное, стояла идеальная тишина. Я одновременно и надеялся, и боялся того,что на нас украдкой смотрели. Даже понимание того, что это не так, вызывало некоторый дискомфорт.

Мы дошли до рельс, терявшихся за горизонтом с обеих сторон. Они ровно отделяли деревню от бескрайней земли опускавшейся вдали и вновь вздымавшей в виде плоских призрачных гор. Там мы с Полиной снова сблизились, но на бронежилете не во время захрипела рация.

-Ребят, тут такая жесть!- почти неузнаваемо звучал голос Макса.

-Ты где?- спросил я.

-Справа от наших, за деревней,- его голос продолжал оставаться сильно возбужденным.- Охренеть просто!

Мы быстро обошли населенный пункт по железной дороге. За ним на расстоянии между железной и автомобильной дорогой виднелись фигуры наших. Они стояли около куска голой перекопанной земли, отделенной рядом сливавшихся колышек. В хаотично разрытых ямах проглядывались непонятные предметы, похожие на ветки, и раскиданные кое-где на поверхности.

По мере приближения их черты становились отчетливее, но ничего определить по ним еще было нельзя. Все встало на свои места только, когда я обернулся назад и увидел скрытое травой для взора с рельс, странное, исхудавшее тело. Оно было перевернуто лицом вниз, из-за чего издали казалось непонятным обрывком ткани и волос.

Вскоре мне удалось рассмотреть и валявшиеся вокруг предметы. Это были кости. Их там было множество. Не таких серых, как лежат в музеях, а свежих - белых или чуть пожелтевших с остатками красноватой плоти.

-Они их выкопали и обглодали,- пояснил Руся, как только мы оказались возле них.

-Кого?- не совсем понял я.

-Зараженных, которых жители тут, походу, закапывали. Было нечто вроде большого кладбища, пока другие зараженные не начали его раскапывать. Ни торговать, ни сеять не умеют, вот и едят себе подобных.

За его ногой я заметил часть черепа с оставшимися клоками кожи и волос. Тошнота незаметно быстро подступила к горлу, и, взяв за руку Полину, я отошел. В стороне, немного сгорбившись, стоял бледный Макс. Ему очень не повезло первым обнаружить эту оторванную голову.

-Похоже ,тут уже некого искать,- повернулся он к нам.- Пошли к машине!

Можно было бы поспрашивать о наличии людей на разных радиочастотах, но это могло выдать информацию о нашем приближении тем, с кем нам встречаться не стоило.

Поэтому через три минуты деревня уже утекала вдаль ко всем тем вещам, что мы наконец оставили позади и неизвестно когда должны были вернуться. Да и не знали - вернемся ли.

-С одной стороны Ромычу повезло,- неожиданно вспомнил про него Макс.- Для него все вовремя закончилось и менее болезненно ,чем для Вики,- когда он потянулся к кнопкам кондиционера, стало заметным дрожание его рук.- Хочу попросить кое-о-чем...

-Говори!- удивившись, я даже быстро переглянулся с сидевшей позади Полиной.

-Если меня заразят, и я дойду до последней стадии, пустите мне в голову пулю до того, как я стану похожим на этих, которые там все разрыли.

Я молча кивнул и отметил для себя, что, наверное, и сам бы предпочел это вместо участи быть зараженным. В этом плане Ромычу действительно повезло не дожить до стадии безумного животного. Кажется, губы у меня даже чуть искривились в намеке на улыбку, что через зеркало приметила Полина.

* * *

Прежде чем мы добрались до города, по дороге нам встретилась другая странная вещь.

Наравне с появившимися многоэтажками, впереди стали заметны два военных грузовика, неровно вставшие на обочине. Потом стало ясно, что техники у дороги было значительно больше.

Это была военная колонна с УАЗом впереди и несколькими БТР, приехавшими в город явно не с целью охраны. Но всем им так и не удалось туда прорваться.

-Похоже на тех, которых мы тогда пропускали на мосту,- заметил Макс.- В тот день, когда Вику унесли зараженные,- он тяжело сглотнул и, не моргая, уставился вперед.

-Это ведь было около двух месяцев назад,- я немедля потянулся за рацией.

Первый грузовик так и остался стоять с какой-то незначительной поломкой. Второй покосился в сторону города. Его переднее колесо было пробито тяжелой пулеметной очередью, оставившей следы на кабине. Переднему УАЗу досталось больше всех. Его обгоревший корпус сильно разворотило вместе с обугленными трупами солдат, навечно оставшихся в этом забытом месте.

Наша колонна остановилась на небольшом расстоянии. Сабуров вышел осмотреться и предупредил всех о возможном наличии мин. Поэтому мы лишь издалека поглядывали на результаты неизвестного боя.

Совсем рядом в степной траве стоял корпус БТРс сожженными покрышками. И вдали еще один, который похоже попытался двигаться дальше, пока его не вывели из троя. Вопрос: кто?

-Теперь я точно вспомнил их,- вслух вылезло у меня.

-Ты их уже видел?- поинтересовался Федя.

-Мы с Максом пропускали всю эту колонну на мосту два месяца назад.

-Значит, столкновение произошло давно,- услыщал нас Сабуров.- Идем со мной! Нужно осмотреть кое-что?

Он повел нас к сохранившимся грузовикам, в которых никого не было. Один из них, кажется, даже был на ходу, и его можно было откатить в обратную сторону. Такая техника нам бы очень пригодилась.

В соседней траве уже нашлись и солдаты. У них собрали все боеприпасы, оставив только рации, не нужные нападавшим, но полезные нам. Когда Сабуров начал обшаривать первого, он вдруг обнаружил, что того тоже сильно обкусали то ли зараженные псы, то ли уже люди. Зависило от того, чья популяция преобладала в бетонных строениях города. В общем-то ответ напрашивался сам собой.

Мы забрали себе рацию и пошли к другому телу с остатками изорванного камуфляжа. Сабуров заметил, что у всех приехавших была отличная аммуниция, подобающая крайне значимой мисии. Разве что ее обладатели были далеко не опытными участниками обычных, не специализированных войск. У одного скоро нашлась мощная радиостанция, чему Сабуров сильно обрадовался.

-Теперь можем выходить на связь с военными,- он отцепил все устройство и протянул этот скромных размеров ящик мне.- Отнеси в машину! Я пока остальные рации пособираю. Еще пулемет с бронетранспортера как-нибудь бы снять, если не всю машину отремонтировать!

-Это потом,- прервал я его рассуждения.- Нам сейчас нужно как-то к лаборатории проехать. Дорога, правда, может быть заминирована?

-Вполне. Нам бы сообразить, что здесь произошло. А то хрен поймешь, разминировали шоссе за эти месяцы или нет.

-Может, на джипах прямо через степь? Так даже короче будет.

-Это я вам и хотел предложить.

Конечно, ничего узнать о том бое нам не удалось. Все улики исчезли и нам даже нечего было предположить. Тел второй стороны стычки не осталось совсем, как будто на военных налетела какая-то неведомая сила, не оставившая от себя никаких следов. Этот факт напрягал больше всего, отчего наш дикий и опасный город вызывал теплые воспоминания о его недооцененном уюте и спокойствии.

Так как для проезда нам подходили только джипы, Макс не обрадовался предложению оставить его седан на прямо на трассе. Он потратил еще некоторое время на безрезультатные попытки придумать другой план, но в итоге все же согласился пересесть в джип.

Он, я и Полина как раз расселись по трем автомобилям, нырнувшим с асфальтного полотна в неровное степное море из песка и травы.

-Так даже лучше, не придется проезжать мимо города,- говорил Сергей Петрович, рядом с которым я оказался в старом Крузере.

-Тоже верно,- на прямой дороге к цели мой голос все больше отражал закономерное волнение,- Те, кто напал на военную колонну, должны быть хорошо вооружены. Странно, что за ними больше никого не отправляли и не бомбили город. Они же явно должны были засесть где-то там.

-Может, поняли, что нет смысла искать их среди зараженных,- предположил Богдан,- Или вообще решили больше сюда не соваться, чтобы не рисковать из-за пустого города.

-Думаю, они из-за него и не рисковали,- возразил я.- Скорее всего, целью той колонны были местные стратегические объекты.

-Тогда это была обычная разведка территории,- Сергей Петрович резко дернул руль, чтобы объехать брошенную часть автомобильного корпуса.- Может, и искать тут уже нечего. Странно все это. Эх, Миша, Миша... Что ты хотел нам сказать?- он замолчал, и в салоне установилось временное молчание.

Интернета в карантинной зоне не было, зато навигатор работал как прежде и мы старались двигаться в направлении небольших строений посреди степи. Их мы обнаружили, сопоставив маршрутный лист, найденный среди переданных нам документов, с картой местности.

-Бывал уже в этих местах?- поинтересовался Богдан тем, что слышал где-то среди множества наших разговоров.

-Несколько раз. Был в лаборатории, где тестировали атомные двигатели. Тут идеальная территория для всего связанного с атомной энергией - никакая новая утечка уже не будет проблемой для бывшего ядерного полигона. Также как и с Чернобылем, где теперь можно хранить отработанное ядерное топливо.

-Так сюда опасно ездить?

-Я говорю, что в случае утечки. А так в том же Чернобыле уже люди живут. Здесь даже безопасней в том плане, что там реактор до сих пор фонит, а тут бомбы взорвались разок и всю радиацию разнесло в первые же дни. И больше ничто не ее не формирует.

Нам пришлось схватиться за ручки, когда грунт стал слишком неровным. Колонна завиляла по казалось бы пустой однородной степи.

-А вот в грунте радиация может быть вполне,- продолжил я.- Попадаются камни, которые сильно фонят.

-Тут и воду из колодцев походу пить нельзя, да?- Богдан поглядел на свою бутылку с плескавшейся от раскачиваний водой.

-Нежелательно, но местные вроде пользуются. Знал, что советские власти вообще собирались с помощью атомных бомб создавать искусственные водоемы для сельского хозяйства?

-Мда, офигеть идея!- сидевший со мной на заднем друг Богдана округлил глаза и ухмыльнулся.- А нахрена они именно здесь лабораторию по вирусам сделали?

-Возможно, это мы сейчас и узнаем...

Передний джип Руси взял курс на возникшие впереди бесцветные бетонные строения. Похоже, это и была лаборатория. По логике, все ее наружности должны намекать несведущим о том, что внутри просто не может быть чего то интересного и секретного.

-Остановись, нужно осмотреться!- быстро хрюкнул в динамике голос Сабурова.

Колонна встала. Из среднего джипа вышли вояки и, уставившись в бинокли, начали осматривать местность, где уже давно не пахло появлением человека, включая вездесущих ночных обитателей.

-Чисто!- заключил он, забираясь назад в покачивавшийся от масс ерзавших пассажиров автомобиль.- Теперь останавливай за десять метров до объекта! Подходить будем пешком!

Три прямоугольных строения за забором из посеревших плит с высокими железными воротами - объект был таким же, каким выглядел на спутниковых снимках. Кажется, он был пустым, но оставалось неясным, каким образом мы должны попасть внутрь. И намекал ли нам Михаил вообще на то, что мы обязаны попасть внутрь.

Как и собирались, мы оставили машины за десять метров до объекта, потому что Сабуров до сих пор боялся наткнуться на мины.

-Обойдем дорогу вдоль забора до ворот! Там посмотрим, что и как! Может быть, объект еще охраняется,- он надел бронежилет и открыл багажник своей машины.- Разбирайте противогазы!

Их мы взяли на случай сильного заражения лаборатории вирусами или еще хуже радиационного заражения. Вполне возможно, что по соседству на периметр впихнулии лабораторию по исследованию радиации. В таком случае эпидемия могла спровоцировать какую-нибудь аварию или что-то в этом роде. У нас с собой даже имелся дозиметр, пока не выявлявший высокого радиационного фона.

Вся группа со стороны подошла к забору с прямо-таки черепашьей скоростью. Такой, чтобы впереди идущий Сабуров мог заметить в редкой траве возможные растяжки. К счастью, их там не оказалось.

Ворота были не заперты. С басовитым, тяжелым скрипом одна из створок двинулась от толчка Макса.

-Приготовились!- скомандовал Сабуров, выставив вперед свой «Калаш».- Богдан - замыкающий! Не спеша движемся за мной! Огонь только по команде!

Змейкой мы вошли внутрь. Тут все и встало на свои места. В стороне на площадке, уложенные друг на друга, лежали тела солдат, видимо, охранявших лабораторию. Периодически, сюда забредали инфицированные, чтобы питаться разложенной падалью. Вряд ли это сделали они. Скорее, кто-то другой, тот, кто их и убил. Неприязнь не позволила никому приблизиться, чтобы пересчитать их или рассмотреть.

От этого места слишком сильно веяло мертвым. Все здешние стены, объекты, асфальт были просто оттенками серо-белого пыльного бетона. Кровавых разводов почти нигде не осталось. Сложно было предположить, как давно это место стало таким. Оно будто отражало собой все те ужасы, которые породило по всей карантинной зоне, будто впитало в себя самые колоритные части этого ужаса. Храм нашего маленького серийного убийцы - такое название первым пришло мне в голову.

Яркое солнце еще оставляло на нем тонкий фасад дружеблюности, но и его готовились скрыть наползавшие с юга облака, чтобы распространить пока лишь осторожно затекавшие тени.

-В какое здание идти?- резонно спросил Богдан.

-Для начала осмотрим, на, все,- ответил бывший прапорщик.

-Разделимся на три группы!- Сабуров повернулся к своим наиболее опытным товарищам.- Ты в это, ты в то, что рядом!- он посмотрел на меня, Полину и Русю.- А вы за мной! В подвалы по возможности не забираться, по одиночке не ходить! Пошли!

Оставшиеся распределились между собой на еще две группы по четыре человека.

-Может пост около машин оставить?- заволновался Руся.

-Нас итак мало, да и от кого в степи прятаться? Если в городе кто-то остался, вряд ли заметит нас. А если и заметит, то как много бы их ни было, рисковать, вступая с нами в вооруженный конфликт не станут.

-А если те, которые на колонну напали?

-Тогда нам уже ничто не поможет,- он остановился и хмуро посмотрел на Русю.- Хотя лучше тебе тогда подняться на смотровую башню и держать нас в курсе на всякий случай! И девушку с собой возьми! Не хочу, чтобы она с одним пистолетом на зараженных напоролась.

-Будь осторожен!- Полина неуклюже приобняла меня и последовала за Русей к вышке.

Мы же пошли дальше. Выбранное здание было чуть больше остальных и с реже поставленными окнами, видимо, из-за больших размеров помещений, может даже особой секретности.

Оно нигде не приближалось к забору более, чем на двадцать метров. То есть незаметно подобраться к нему было нельзя. Проложенный вокруг тротуар, видимо, позволял круглосуточно расхаживать по нему часовым. И фонари со всех сторон, пожалуй, уничтожили бы гнетущую атмосферу места, если бы не очередные, лежавшие в углу два трупа с откусанными у обоих носами.

После увиденного мы с нетерпением зашагали обратно. С противоположной стороны нам ещё запомнились автомобильные ворота и торчавшие над грунтом железки для каких-то подземных коммуникаций.

У основного, а похоже, единственного входа в здание мы попали в некоторое удивление вкупе с замешательством. Оружие у всех свободно повисло на лямке, а глаза уставились на дверь.

-Это точно здесь,- заключил я.

На крепкой металлической двери были наклеены два куска ленты черно-желтых цветов с уже знакомой символикой. Три незаконченных полукруга превращались в щупальца, что впервые заметил я только в тот день. Эти щупальца пробирались в самые потаенные щели, чтобы добраться до всех и каждого, а затем сомкнуться тем самым незаконченным кругом на шее.

Лента была сорвана, возможно, и не раз. Уже побывавшие внутри сталкеры приписали на стене рядом косую надпись «СМЕРТЬ», что вызывало в голове множество неприятных ассоциаций. Просто и без лишних слов.

-Ну что?- прошептал Федя, разглядывая массивный срез замка.

-Я - первый, прием!- включил рацию Сабуров.- Что у вас?

«Казарма и кухня»,- отозвалось из динамика.- «Пусто»... «Хозяйственные и административные помещения... Немного документации»

-Берите все и идите к нам! Мы обнаружили объект.

Не прошло и двух минут, как у входа собрались все, за исключением Руси. В нашей разношерстной команде ощущалось недоверие и неподготовленность к предстоящему сталкерству. Даже мне пришлось основательно задуматься о том, стоит ли идти дальше ради каких-то смутных изысканий.

Мы забрались в столь глубокую дыру, где на сотни километров не было ни единого здорового человека. Только мертвецы, ядерный полигон и какая-то неведомая хрень в непосредственной близости. Даже на глубине океана мы были бы в большей безопасности, чем здесь.

-Противогазы!- голос Сабурова прозвучал громче обычного с растяжением последних гласных.

Мы зашевелились. Быстро сняли приспособления с поясов и спрятали за ними свои нерешительные лица. Туго закрепленный противогаз даже придал некоторой уверенности, погрузив окружающий мир за слой стекла с чуть заметными песчаными пылинками. А там и все товарищи обрели подобающие свиные рыла с большим стеклянными глазами, напоминавшими человека-паука.

Для большей безопасности те, кто как и я имели капюшон, покрыли им голову. Богдан с другом повязали еще более герметизирующие банданы. Хотя, затянув подвязки на капюшоне, я почти сравнял нашу защищенность. Плюсом моя шея тоже была закрыта. Не так головой, конечно, повертишь, но это непринципиально, когда есть кому прикрыть со спины.

-Готовы?- сквозь заглушающую мембрану противогаза спросил Сабуров, напяливая непрактичную квадратную кепку.

Отрицательных ответов не последовало. Снова оружие на изготовку, будь то мой помповик или укороченный автомат прапорщика. Дверь открыли по верной схеме - Богдан распахнул, Витек, размахивая стволом, занырнул внутрь, затем по очереди.

Пыльное, но между тем относительно недавно брошенное помещение оказалось пустым. Прямо из небольшого коридора уводили три двери: в саму лабораторию, небольшой светлый зал, возможно, столовую и складские помещения. Там на пустых тускло освещенных стеллажах раньше лежало продовольствие. Может быть, тут бывали и простые горожане с целью банального мародерства. Зараженные бы разнесли все, устроив натуральный свинарник.

Следующая половина склада находилась в своеобразном гараже, практически лишенном окон. Защелкали фонарики. У кого в свободной руке, у кого прикрепленные к оружию. Свой я в колхозном стиле примотал к помповику изолентой, в отличии от вояк, раздобывших где-то настоящие крепления. Яркие круги света поползли по темному помещению.

Полки здесь опустели не полностью. Мародеры разобрали лишь обычные медикаменты и какие-то хозяйственные расходники. Поэтому в шкафчиках у противоположной стены остались нетронутыми целые ряды с неизвестными ампулами и упаковками. Вызванные фонариками, многочисленные блики завораживали сердца искателей.

-Здесь точно должно быть что-то важное!- Федя потянулся за одной из ампул с прозрачной жидкостью.

-Навряд ли рядом с едой оставили бы что-то секретное,- я тоже взял одну посмотреть.- Что в них?- обратился я к Сергею Петровичу.

-Какие-то прививки для персонала,- присмотревшись получше, он сильно удивился.- От туляремии. Чем они тут занимались?- Сергей Петрович протолкнулся вперед к шкафчику.- И не только туляремия... Лучше положите все на место и будьте аккуратнее! Тут очень много редкой вакцины. Думаю, ее неплохо было бы забрать. Она может пригодиться в будущем.

-Это же еще не то, о чем хотел рассказать Михаил?- с ноткой недоверия спросил Макс.

-Нет,слишком просто для послания, вырезанного на собственной коже. Скорее всего, он хотел, чтобы мы добрались до чего-то в самой лаборатории.

Федя громко крикнул неразборчивыми матерными словами. Фонарные круги заметались в его поисках.

-Федя?- окликнул Макс.

-Я наткнулся на него,- отозвался он.

-На кого?- вслед за мной все направились к небольшому медпункту, соединенному со складом.

-Вот...

Его фонарик подрагивая освещал лежащее в углу тело солдата. Оно выглядело так, что при внезапной встрече могло напугать даже опытного патологанатома. Без противогазов мы, скорее всего, давно ощутили бы отвратный гнилостный запах. Бледное лицо обвисло и покрылось чем-то вроде плесени, заволокшей глаза, рот, возникшие от разложения морщины. Но самым пугающим и мерзким было не это. Под его добротным бронежилетом виднелась большая рана с вылезавшими наружу внутренностями.

Наверное, добрел до сюда, несмотря на то, что умирал. Или прятался от угрозы снаружи, а, может, изнутри. Только, на тех, кто защищал объект, он совсем не походил. Больше на тех, что ехали в расстрелянной колонне. Что же здесь произошло, черт возьми?

Сабуров наклонился к убитому, чтобы осмотреть его документы. Хотя это мало что могло прояснить.

Из медицинского кабинета можно было пройти к самим лабораторным помещениям, точнее, к коридору и небольшому шлюзу. На удивление, там горел свет. Похоже, его не выключали с самой эпидемии. Может, это отпугивало зараженных от попыток выбраться, если они там были.

По полу извилисто ползла струйка крови солдата, то появляясь, то исчезая на пути вглубь лаборатории.

Дальше мы наконец наткнулись на лабораторные отделения. Множество легких перегородок в двух больших залах, освещенных непрозрачными окнами. Всевозможные переходы и комнатки были заполнены нерасхищенным оборудованием, в котором мы понимали не больше, чем новорожденные в устройстве автомобиля. Вроде бы обычные колбочки, пипетки, перчаточные коробки, но составляли совсем неизвестную систему исследований. Из нас только Сергей Петрович отдаленно понимал, что к чему в этом лабиринте оборудования.

-Не прикасайтесь ни к чему голыми руками, в воздухе может летать зараза!- предупредил он.

-Как думаете, что здесь делали?- Федя с воодушевлением окинул взглядом эту больничную панораму.

-Исследовали вирусы и бактерии, как они влияли на организм,- Сергей Петрович указал на клетки для животных, спрятанные в большом стеклянном шкафу.- А какие именно, сказать не могу. Об этом нужно узнавать у специалистов вирусологии. Может быть, здесь остались какие-нибудь документы по исследованиям.

-Может снять здесь все?- догадался Макс.

-Вот это бы не помешало,- не успел ответить я, как Федя уже достал свой телефон и забегал с ним по лаборатории.

Теперь я уже не сомневался, что именно в стенах этого здания был создан тот самый вирус, постепенно уничтожавший население ближайших населенных пунктов и превращавший их в небольшой локальный ад. Страшно было представить, какой еще невидимый монстр мог родиться здесь, насколько работавшие тут ученые были близки к созданию чего-нибудь более безумного и разрушительного. В этих клетках они впервые увидели подопытных мышей, нападавших и пожиравших друг друга...

А потом произошло нечто... Что заставило вирус освободиться. Тот самый дьявол, воплощавший в себе вселенское зло, случайность или чей-то сложный план -это нам еще предстояло выяснить.

-Я нашел там кое-что!- громким мычанием уведомил нас Федя.

Пока снимал, за пределами двух лабораторных залов, он обнаружил герметичную стальную дверь с крупным предупреждением. Оно представляло собой стандартное предостережение. Зато в инструкции сбоку говорилось о двери, как о входе на нижний подземный этаж, а точнее бункер.

Она отдавала незримой мощью, немного схожей с той, которой изобиловал вчерашний день на мосту. Только там ее подкреплял убийственный простор, а здесь царила неизвестных размеров суровая теснота. Именно такое впечатление произвела на меня та массивная бежевая дверь с подобием штурвала в середине.

-Туда можно спускаться?- Макс с сомнением пристально посмотрел на Сергея Петровича.

-Там либо утечка заразы, либо зараженные,- пробурчал Сабуров,- А, наверное, и то, и другое...

-Насчет зараженных сомнительно,- поправил Сергей Петрович, чьего вердикта дожидалось здравомыслящее большинство.- Если только они появились там недавно, а если никто не входил туда пару месяцев, любое живое существо должно было бы умереть с голодухи. Труп солдата в медпункте уже довольно старый, насколько могу судить. Поэтому, думаю, примерно месяц консервации эта лаборатория выстояла.

-А вдруг там какая новая зараза?- прапорщик заметно съежился от собственных мыслей.

-Вполне возможно. Здесь они никаких документов не оставили. Попробуй пойми, какие вирусы у них были.

-Не хочу выглядеть пессимистом,- решил добавить я,- Но в карантинной зоне нам все-равно светит очень недолгая жизнь. Поэтому спускаясь вниз, как мне кажется, мы теряем совсем немного...

Возможно мои слова были немного лишними. В коридоре установилось молчание, наполненное рефлексией ощутивших всю краткость своей жизни людей. Дверь как будто вела в кабинет, где проводился экзамен или стоматологическая процедура - в головах стоящих долго велась борьба между желанием оттянуть момент истины и решением перебороть себя, чтобы поскорее развеять неопределенность.

-Тогда попытаемся оставить свой след в истории,- Макс дрожащей серией кивков заявил о себе в федину камеру.

-Приготовились!- Сабуров указал Богдану на дверь, чтобы тот начал крутить на ней полуметровый круг.

Механизм работал ровно и гладко, вызволяя ригели из бетонной стены в такт движениям рук. В конце они глухо стукнули, тяжелая дверь начала открываться. Тьма в проеме плавно нарастала, пока один из нас не догадался рассеять ее фонарем. Тогда фрагменты небольшого серого коридорчика вслед за щелчками повторявших стали множиться и собирать воедино композицию стерильно белых стен и голого бетонного пола.

Единственный раз ее прерывала лишь открытая дверь на лестничную клетку с приставленными вплотную створками лифта. Мне стало интересно, и я повел свет своего фонарика от гермоворот к той самой лестнице. На пройденном пути показалось то, чего следовало ожидать - прерывистая дорожка из капель крови проходила именно там. Выходит, месяц или два назад в бункер входили солдаты. Но по какой-то причине встретили внутри сопротивление.

Надеюсь, Сергей Петрович прав! И предполагаемых тварей внутри уже убил голод.

-Осторожно двигаемся за мной!- Сабуров обратил внимание на бордовую полоску.- Открывать огонь по команде!- он переступил низкий, широкий порог и оказался внутри.

Мы последовали за ним.

-Ребята, спускаемся в бункер! Как у вас обстановка?- проговорил в рацию Макс.

«Пока спокойно»,- прошипело в ответ.- «Что за бункер? Внутри будет связь?»

-Не факт! Короче не теряйте нас и, если понадобиться, не лезьте сюда без защиты!

«Понял.»

С противоположной стороны порога мы обнаружили гораздо большее пятно крови. Наверное, солдат простоял здесь какое-то время, пока открывалась дверь. Сколько их здесь было?

-У него точно было не ранение?! Точно было не ранение?!- дважды повторил я в попытке прокричать сквозь мембрану противогаза.

Сергей Петрович и Сабуров поочередно мотнули головами. Получалось, что только зараженный или человек с холодным оружием мог нанести такую рану.

Группа перешла на лестничную клетку, откуда стало ясно, что бункер не был обычным минус первым этажом. Он уходил в землю минимум на десять метров.

Осветили самый низ. Вроде никого.

Сабуров махнул рукой, и все последовали за ним вглубь темных перекрестий лестниц. В тусклом свете фонаря все тут казалось более старым и потертым, чем было на самом деле. Любые неровности на грубо покрашенном бетоне отдавали большие неэстетичные тени. Я перебирал высокие неудобные ступени вслед за Сабуровым и осторожничавшим прапорщиком.

Воздух, длительное время остававшийся в темном загерметизированном пространстве, книзу становился очень прохладным. Без противогазов, все мы, скорее всего,ощутили бы специфический запах погреба...или разложившихся тел. Но сейчас даже кисти рук отделялись от той микроатмосферы кожаными перчатками.

До дна лестничной клетки нам удалось добраться благополучно. Впереди оставался лишь пустой дверной проем, за которым находилось просторное помещение, окутанное гигантской, не поддававшейся фонарикам, тьмой. Наш свет доходил лишь до пола, оставляя впереди смутный сероватый намек на стену. Но мозг, словно специально, воспринимал подземелье бескрайним неосязаемым миром.

Успокоив собственное дыхание и беспорядочный топот, мы вдруг расслышали редкие барабанящие звуки. Как будто кто-то стучал пальцами по листу металла, ровно и монотонно.

Фонари повернули назад на лестницу, чтобы осветить всю нашу теснившуюся группу целиком. Зажмуриваясь, они продемонстрировали стоявшим впереди свое недоумение. Каждый стоял спокойно, а, значит, звук исходил от какого-то внутреннего движения в казалось бы законсервированной лаборатории.

-Это оттуда, изнутри!- грубо нарушил тишину Федя и указал на зияющую в дверном проеме темноту.

Сабуров гневно поднял руку, намекая ему заткнуться, после чего снова двинулся вперед, чтобы осмотреться. Подталкиваемый идущими позади, я не мог не заходить в то темное бескрайнее пространство, оторванное от поверхностного мира, но всеми клетками тела подрагивал от нежелания.

Там я словно утонул. Со всеми разбредавшимися из ровной цепочки частичками света мы словно оказались вне привычного мира, в совершенно иной системе координат. Вызванная этим эйфория приглушала страх. Или, наверное, боролась с ним.

Постепенно этот подземный мир начал приобретать очертания. То там, то тут фонарики освещали куски стен и потолка, а глаза все более свыкались со здешней тьмой. Я начал более свободно расхаживать по практически пустому помещению. Такие же монотонные стены возникали передо мной, хотя где-то рядом были освещены закрытые железные двери.

Когда около меня остались только двое, мы вновь услышали барабанящий шум, казавшийся в этом месте более гнетущим. Он напоминал барабанную дробь близившейся армии или просто чего-то значительно напрягавшего психику.

На противоположной от меня стене кто-то из старших, чей возраст интуитивно определялся лишь по силуэту, осветил большой, приоткрытый электрощиток с необходимыми тумблерами.

-Вот...ага...- легким эхом отдавали произнесенные им звуки.

Пара экспериментов с тумблерами, и лабораторию наполнил, режущий глаза, свет. Будто нас резко подняли из глубины. Все приобрело желтый, с намеком на натуральность цвет.

Здесь было что-то вроде дополнительного центрального зала, который при необходимости или по планам хотели заполнить оборудованием и необходимыми грузами, которые мог спускать сюда широкий грузовой лифт. Поверху тянулся небольшой узкий переход для второго уровня.

-Вон, что стучало,- оказавшийся рядом Макс указал на небольшую лужицу воды под переходом, на котором в свою очередь тоже имелась лужица, сформированная летящими с потолка каплями.

-У них тут, похоже, технические проблемы возникли из-за подводных вод,- вслух размышлял я.- Неудивительно, что с таким отношением, они и утечку вируса допустили.

Реакцией на включившийся свет стал пронзительный мужской вскрик. В дальней стене, на которой висел электрощиток, имелся бездверный проход в соседнее помещение. Из-за темноты Богдан не заметил, что миновал его и оказался в закутке с существом, уже лишь отдаленно напоминавшим человека.

Голод заставил того среагировать моментально, в то время, как Богдан даже не успел обернуться. И пока мы бежали на помощь, тварь уже успела отхватить большой кусок мяса от его плеча и сделать несколько поражающих укусов в бок. Он пытался отбиться. Но очередной раз, когда неповрежденной рукой ему удалось оторвать ее голову от своего тела, Богдан позволил ей забрать с собой еще больший кусок плоти.

Ее рот был уже полон, но, движимая жаждой, тварь вцепилась зубами в палец, который он еще не успел отдернуть после удара. Теперь он мог разделиться с ней только, пожертвовав очередной частью своего тела.

Из-за спин бывших вояк, я смутно успел разглядеть зараженного. До ужаса худой, но сильный. При сумасшедшем желании он не смог бы оторвать от себя ничего кроме костей и бледной, сухой кожи. Казалось непонятным, была ли на нем одежда или нет, потому что какие-то тряпки, болтающиеся около него выглядели более изорванными, чем у обычных, часто встречавшихся зараженных. За суетливо метавшимися головами я даже не мог толком определить, были это все-таки тряпки или его кожу просто украшали синяки с запекшейся кровью от, оставивших длинные шрамы, ран.

После первого выстрела существо по инерции метнулось в сторону отдачи. Там была вентиляционная шахта, откуда тварь, похоже, и выбралась. Богдан перестал кричать. На этот раз он ощутил не боль, а значительный шок.

Его совсем не стало слышно, когда открытая в небольшом помещении очередь добила зараженного. Целый рожок ушел у прапорщика на худого побитого монстра, который при этом уже успел на половину залезть в полуметровое вентиляционное отверстие.

Богдана оттащили в сторону, чтобы перевязать. На одной руке у него виднелись два укуса. Точнее, просто две огромных дыры с откусаным до кости мясом. И не прекращавшееся кровотечение на другой. В тот момент тварь все же сумела отобрать его палец. Ненасытная мерзость!

-Спокойно, спокойно!- ровным голосом повторял Сергей Петрович,- Палец должен быть у нее во рту! Все пришьем!

В том самом закутке все мы на этот раз заметили другую жуткую вещь - вдоль стены лежало несколько, явно, человеческих костей. А значит, инфицированных было больше и почти все они в итоге оказались съедены своими же сородичами.

Что происходило в этой темноте два месяца? Кто кроме нас спускался сюда за это время? Скольким заразившимся пришлось бороться здесь за свое выживание? Они ведь, явно, начали нападать друг на друга, когда потеряли доступ к пище.

И тогда в этой кромешной темноте они начали беспрерывную двухмесячную борьбу, в попытке ухватить плоть бывшего коллеги, чтобы хоть как-то утолить свой голод и прожить ещё немного. При этом их, скорее всего, ежедневно мучили до безумия болезненные симптомы вируса. Сложно было представить, какой ад представляла из себя лаборатория до нашего появления.

А как бы было просто, если бы вирус был просто смертельным. Но он как специально только усиливает живучесть своей жертвы. Причем настолько, что без какой-либо пищи, только при наличии нескольких носителей, сумел просуществовать в течение двух месяцев и перейти в тело вновь новеньких. Да, такая выживаемость позволит ему просто смеяться над теорией естественного отбора! Охренеть просто, два месяца! А возможно протянул бы ещё дольше...

Лампы в зале поочередно погасли. Свет какое-то время оставался в закутке, но вскоре и здесь от него избавились.

-Какого хрена?!- вскрикнул Федя, вставая на ноги и поднимая ствол.

В ответ на шум из глухих коридоров и вентиляций зазвучали хриплые крики. Слабо видные пятна фонариков забегали по темным стенам. Где-то в углу грохнуло железо, а затем еле слышно прозвучала возня.

-Тварь вылезла!- догадался Макс.

Фонари перекинулись на сторону звуков. Пока они подбирались к зараженному, он уже вцепился в ногу прапорщика, следуя животному голоду, сразу же зубами, занося под кожу неизлечимую инфекцию. Выстрелы его отогнали, но лишь в темноту, где тот из последних сил старался постоянно двигаться и готовиться напасть вновь.

-Надо сваливать!- заорал друг Богдана.

Наш путь к лестнице пролегал через темноту, в которой находился зараженный и имелось еще несколько воздуховодов, которые я начинал припоминать. Нужно было идти напролом или искать обход.

Очень скоро мне на глаза попалась закрытая дверь с небольшой цифровой клавиатурой в углу. По ней очень часто били, потому что, кажется, пытались вскрыть. Попасть внутрь для них было чем-то живительно важным и, как я догадывался, так и оставшимся недоступным.

-Тут дверь есть, с кодом!- крикнул я, казалось, недостаточно громко и уверено.

Рядом неожиданно показался Сергей Петрович, остальным было не до этого. Он по памяти набрал цифры, переданные Михаилом и под ноликом мигнул зеленый индикатор.

Все произошло так быстро, что я не успел опомниться, как мы оказались в каких-то особенно тихих, освещенных чуть синеватым, но приятным светом апартаментах с офисом и медицинским оборудованием. Я на одном дыхании шел вперед, обыскивая все имевшиеся двери и не опасаясь встретить зараженных. Пустой сан узел, еще пара помещений, выглядивших более техническими и менее уютными. Единственной значимой вещью среди всего этого стало тело человека, вскрывшего в ванной вены. Но мне было не до размышлений.

Я ринулся к темноте, чтобы махнуть рукой и позвать всех внутрь. Там можно было хотя бы собраться и может быть выйти на связь с поверхностью.

Укушенных без раздумий занесли внутрь, пока другие производили редкие выстрелы по еле заметным в темноте целям. Какое-то глубоко запавшее влечение к этому месту заставило тварей активизироваться и устроить целое светопредставление с безумными вскриками, передававшими их иссякающие силы и до сих пор теплившиеся надежды.

Выстрелив пару раз, группа вошла в лабораторию, распихиваясь по углам узкого коридорчика и успокаивая колотящееся сердце. Дверь захлопнулась.

З.Ы. Про код к лаборатории придумал только сейчас, и при прочтении он может выглядеть нелогичным приложением, поэтому я вставляю его обнаружение куда-нибудь в предыдущие главы, а для прочитавших он пусть как бы сразу будет передан Михаилом)