Зов Дракона

— Треклятый варвар, — негодовал советник короля Ирландии, Нолан, читая письмо.

Лишь по поникшему взору гонца становилось понятно, что весть не утешительная.

Хоть конунг и дал клятву выяснить и разобраться в ситуации, дело могло затянуться надолго. К тому же, несмотря на заключённое перемирие, правитель Ирландии не питал доверия к норманнам.

Король Доннхад в окружении знати восседал на троне, задумчиво глядя в одну точку.

Благодаря мирным отношениям между норвежским конунгом и Ирландией разрешилось много проблем, но всё являлось не так радужно, как казалось на первый взгляд. Зима уже наступила, а ирландцы совершенно не были готовы к буйствам погоды.

— Ваше величество, мы не можем ждать разбирательств и поисков доказательств со стороны викингов, — на повышенных тонах произнёс один из представителей знати, обращаясь к королю.

— Мы не должны нарушать договор, — словно неразумным детям приводил очевидные доводы Доннхад, — в бою им нет равных, мы же не готовы к обороне, наши действия способны пошатнуть и без того шаткое перемирие. Вы готовы к такому исходу?

В тронном зале на мгновение воцарилась тишина. Никто не хотел вражды с Норвегией, но при этом возникшая проблема с поставкой мехов вызывала сомнения и требовала немедленного решения.

— А что если отправить посла с несколькими доверенными лицами в помощь в расследовании, — предложил советник короля.

От правителя не ускользнуло облегчение на лицах всех присутствующих. Бросив взгляд на сохраняющего непринуждённый вид Нолана, он одобрительно кивнул.

— Так и поступим. Криспин, готовься к отъезду. Николас, мой верный друг, ты тоже отправляешься в путь, — Доннхад обратился к послу и по совместительству близкому другу.

— Да, ваше величество, — ответили вассалы, считая это мудрым решением.

Когда разговоры утихли, знать разошлась, покинув тронный зал.

Посол со свитой, во главе с личным телохранителем в лице Астрид, направлялся домой.

Он относился к приближенным короля.

Мужчина достаточно давно не посещал земли Норвегии, ещё с тех незапамятных времён, когда приезжал к Харальду, на тот момент конунгу Вестфольда, поговорить о государственных делах.

С тех пор прошло десять лет, а недавнее перемирие заключалось на землях Ирландии. Король боялся отправлять Криспина, опасаясь за его жизнь, ведь никто не знал, каким окажется исход переговоров.

В памяти невольно всплыл момент их знакомства с Астрид.

Нанеся официальный визит Харальду, посол верхом на коне в сопровождении нескольких охранников ехал назад в родные края.

Внезапно перед ним выбежала девчушка лет десяти от роду, едва стоявшая на ногах. Складывалось впечатление, что она пытается скрыться от погони.

Возможно, мужчина вовсе не придал бы этому никакого значения, но случайная встреча с незнакомкой напомнила ему о дочери, умершей совсем недавно от хвори. Криспин слишком любил её и всё еще не мог смириться с болью утраты.

Он слез с лошади, приблизился к девочке и взял её за руку, чтобы расспросить о случившемся. Запыхавшаяся девчушка поведала, как варвары напали на них по пути и убили родителей, а затем попытались схватить её, однако ей удалось сбежать. В ходе рассказа слёзы покатились по ее щекам.

Выслушав душещипательную историю, посол растрогался и, заглянув в голубые глаза незнакомки, вновь вспомнил дочь. Та была очаровательной восьмилетней малышкой с голубыми очами и вьющимися волосами медного оттенка. После кончины погибшей при родах жены Криспин души в ней не чаял и сейчас, казалось, вселенная даёт ему второй шанс.

«Наверное, это божье проведение».

— Назови своё имя, — ласково произнёс мужчина.

— Астрид, — вымолвила девочка.

— Прекрасное имя. Тебе оно к лицу. А меня зовут Криспин.

Немного успокоив плачущую девочку, посол предложил ей поехать с ним в Ирландию. Конечно, в голову закралась мысль, что, вероятно, незнакомка утаила некоторые подробности случившегося, тем не менее он промолчал.

Астрид ничего не оставалось, как согласиться на предложение ирландца, ведь родители были мертвы, и вдобавок за ней гнались.

Протянув малышке руку, Криспин посадил её на лошадь и накрыл собственным плащом, чтобы избежать излишних вопросов по поводу её одежды.

Мужчина в сопровождении нескольких охранников отправился назад на родину, прихватив с собой очаровательную голубоглазую незнакомку.

По прибытии в Ирландию посол оставил девочку жить у себя в замке. Он поведал окружающим вымышленную историю о том, как на семью в здешних лесах напали разбойники, а выжившей оказалась лишь сумевшая сбежать и притаиться Астрид.

Спустя десять лет белокурая голубоглазая малышка выросла в стройную высокую девушку с холодным пронзительным взглядом и теплой улыбкой. Обучаясь прошедшие годы искусству сражений под крылом Криспина, ныне Астрид стала его личным стражем, а также правой рукой. Он любил и растил её как родную дочь, никогда не спрашивая о событиях прошлого.

***

Красный, багряный закат опустился на земли Согна. Магнус и Бьёрн притаились в лесу, чтобы выведать информацию о происходящем в здешних местах. По прибытии найдя странный кулон, викинги пришли к выводу, что здесь что-то не чисто. К тому же Атли, яро сражавшийся за Согн и всеми правдами и неправдами пытавшийся им завладеть, вызывал смутное подозрение. Юноши провели здесь несколько дней, но пока всё было спокойно, без происшествий.

Внезапно неподалёку послышался шум едущей кареты. С противоположной стороны в направлении повозки полетела стрела, поразив кучера прямо в сердце.

Раздалось испуганное ржание лошадей, и упряжка остановилась. К ней подошло трое норманнов, вступивших в сражение с покинувшими повозку мужчинами.

Всё произошло так быстро, что невольные наблюдатели даже не успели среагировать, как путники оказались мертвы. Судя по гербу, они являлись ирландцами.

Подобравшись ближе к месту происшествия, Магнус и Бьёрн заметили, как выжившие копаются в повозке.

В отличие от убитых, облаченных в западную одежду, нападавшие ничем не отличались от них самих. При более близком рассмотрении не осталось никаких сомнений: они являлись выходцами из этих земель.

— Черт! — прошипел обладатель шоколадных глаз, наступив на ветку, издавшую противный звук, донесшийся до ушей варваров.

— Вы посмотрите, кто тут у нас. Мелкие крысы, — пролепетал один из троицы.

— Вы что-то путаете. Это наша земля и мне очень любопытно, что здесь забыли вы. К тому же нападать на ирландев запрещено. Вы будете наказаны. Конунг вас не пощадит!

— Да что ты говоришь, Магнус! — изрек повернувшийся и подошедший ближе к нему Риан, — и как же меня накажет конунг, если он об этом не узнает?

— Риан? Как ты посмел! Шестерка Атли. Так и знал, что он промышляет какими-то темными делишками.

— Не думаю, что эти знания помогут тому, кто прямо сейчас отправится на тот свет. Не волнуйся, ты прослыл бравым воином, поэтому наверняка попадешь в Вальхаллу! — с насмешкой выпалил приспешник Атли, тотчас доставая меч из ножен и нападая.

— Слишком рано ты меня списываешь со счетов! — возмутился Магнус.

— Это у вас там ты герой, а как по мне, ты обычный показушник.

— Неужели ты до сих пор злишься на то, что увел у тебя бабу? — с издевкой произнес обладатель шоколадных глаз.

— Заткнись! — взревел разъяренный викинг, поскольку чужие слова задели за живое.

— Тоже мне герой-любовник. Видимо, это все, на что ты способен. Но, видишь ли, я не кисейная барышня и не паду жертвой твоих чар, — процедив сквозь зубы, молодой человек замахнулся, однако попытка напасть не увенчалась успехом, ведь противник остановил его мечом.

Какое-то время они сражались в ожесточенном бою, отчего стало понятно: Риан не собирался сдаваться или умирать. Битва шла не на жизнь, а на смерть, пока Магнус не проткнул его лезвием и поверженный воин упал на холодную землю.

Тем временем между парочкой других подручных Атли и Бъёрном завязалась драка. Поскольку силы оказались не равны, в какой-то момент над его головой взмыл топор, однако верный друг подоспел вовремя и пронзил нападавшего оружием. В живых остался лишь один из троицы с приставленным к горлу острием клинка.

— Мы отведем тебя к конунгу и расскажем все, — изрек владелец пшеничных волос, — это ведь Атли все задумал? Зачем ему это? Что здесь происходит? Вы убили ирландцев! — воскликнул он.

— Нет. Этому не бывать, — воспротивился воин.

— Уверен, если сдашь Атли, тебя пощадят, — старался убедить его Магнус.

— Даже если это Атли, вы ничего не докажете, а я ни за что не выступлю против него! Тогда он убьет мою семью. Вы даже не представляете, во что ввязываетесь! Он кровожаден. Лучше не переходить ему дорогу, — со страхом в голосе вымолвил норманн.

В какой-то миг заметив, как парни потеряли бдительность, переваривая полученную информацию, викинг выбрался из чужой хватки и стремглав побежал вперед, однако нож блондина настиг его.

— Он мертв, — констатировал товарищ, приблизившись к беглецу и не обнаружив пульса.

— Мы не могли его оставить в живых. Если Атли узнает, что нам стало известно о его темных делишках до того, как мы найдем доказательства, мы окажемся под ударом. Тем более говорить он не собирался, — с неким сожалением изрек Бъерн.

— В любом случае, теперь мы выяснили, почему старый прохвост хотел заполучить эту землю, — подметил юноша.