Глава 10. Корни Чёрной Лозы
Настя стояла на крыше старой библиотеки. Ветер трепал волосы, вдалеке шумел город, не подозревая, что прямо под ним пульсирует что-то древнее и зловещее.
Прошло три дня с того момента, как она уничтожила очередной узел Чёрной Лозы. Три дня с тех пор, как поняла: организация не просто преступная сеть. Это — культ. Они поклоняются чему-то, что зовут "Корень". И этот "Корень" находится в центре старого ботанического сада, закрытого ещё десять лет назад после пожара, в котором сгорело двадцать человек.
Случайность? Нет.
Настя видела во сне лица сгоревших. Они не кричали. Они пели. И в их глазах не было ужаса — только фанатичная преданность.
Ксюша всё чаще молчала. Сны не прекращались. Иногда она не могла проснуться — звонила Насте, умоляла поговорить просто так, без темы. Чтобы удержаться здесь, в реальности.
Настя понимала: Смерть не шутит. Если Ксюша не изменится — однажды она просто не проснётся.
⸻
Настя шла по коридору универа — в джинсах, в тёмной кофте, с накинутым капюшоном. Как и все. Но она — не как все.
Она шла мимо студентов, которые обсуждали мемы, вечеринки и недописанные рефераты. А она думала о том, сколько душ потеряется этой ночью.
Преподаватели смотрели на неё иначе. Сначала — с уважением за интеллект. Потом — с опаской. Настя читала книги быстрее, чем кто-либо. Она уже сдала заочно четыре курса. Её ответы были безупречны. Её логика — нечеловеческая. Словно кто-то каждый день подсказывал ей. Словно в ней жило всё знание мира... и что-то за его пределами.
В этот день один из лекторов не выдержал и остановил её после пары.
— Настя, можно тебя на минуту?
Она обернулась.
— Да?
— Ты... всё хорошо?
— Конечно.
Он помолчал, глядя в её глаза. Слишком долго. И вдруг отшатнулся.
— Прости. Просто... ты иногда смотришь так, будто видишь мои мысли.
Настя улыбнулась. Но в её глазах была лишь тень.
— Иногда — вижу.
⸻
Вечером она встретилась с Ксюшей. Та выглядела хуже обычного: синяки под глазами, дрожащие пальцы, взгляд, не способный задержаться на чём-то дольше пяти секунд.
— Курила? — тихо спросила Настя.
Ксюша кивнула. Почти со стыдом. Почти.
— Я не могу остановиться. Понимаешь?
— Не хочешь, — поправила Настя. — А можешь.
— Это просто сигареты...
Настя опустила глаза. Затем подняла на подругу тяжёлый, почти безжалостный взгляд:
— Смерть предупредила тебя. Через сны. Через меня. Через знаки. Хочешь — продолжай. Но ты выберешь: дышать — или гореть.
Ксюша отвела взгляд. Хотела что-то сказать — но за её спиной вспыхнул свет фонаря, и в его свете на стене выросла тень гроба.
⸻
Настя спала тревожно. В этот раз ей снился он.
Кирилл.
Он не был котом. Он был самим собой. Сидел напротив неё, за старым столом, на котором лежал их медальон.
— Ты изменилась, — сказал он.
— А у меня был выбор?
— Всегда есть.
— Ты не понимаешь. Я должна закончить это.
Он кивнул.
— Только не забудь, зачем ты начала.
Она проснулась в слезах.
И Смерть, словно мать, шептала в голове:
"Плачь. Потом — продолжай."
⸻
Настя отправилась в старый ботанический сад одна. Смерть не пришла. Словно хотела, чтобы Настя впервые почувствовала, что такое быть по-настоящему одной.
Трава пожухла, асфальт вздут, деревья — мёртвые. В самом центре — полуобрушенная оранжерея, где, по слухам, раньше выращивали редкие виды.
Теперь там росла только одна вещь.
Чёрная лоза.
Она была повсюду. Оплела стены, стекло, стропила. Пульсировала — словно дышала. Внутри неё — глаза. Тысячи крошечных глаз, смотрящих на Настю.
Она шагнула внутрь. Сразу же стало тяжело дышать.
В центре зала — огромная чаша из камня. В ней — кровь. Настоящая. Тёплая. И от неё тянулись лозы.
— Ты пришла, — раздался голос.
Из тени вышла женщина. В чёрном. С кожей, покрытой трещинами, как старое дерево.
— Я жрица. Я носительница Корня. Ты уничтожила троих. Ты нарушила баланс.
Настя сделала шаг вперёд.
— Я пришла за всеми вами.
Жрица засмеялась — звук, похожий на треск сухих веток.
— Ты бессмертна. Но мы — вездесущи.
Тебя нельзя убить. Но можно сломать.
И в тот момент пол затрещал. Из него вырвались лозы. Они потянулись к Насте. Одна обвилась вокруг ноги, другая — вокруг горла.
Но она не дёрнулась.
Её кожа светилась. Глаза налились светом.
— Я — не человек.
Я — гнев.
Я — возмездие.
И ты увидишь... кто именно тебя сломает.
Вспышка. Лозы вспыхнули пламенем, крича голосами всех, кого они поглотили.
Жрица отступила. Но было поздно.
Настя шла вперёд, невредимая, как живая смерть.
Чаша разрушилась. Кровь хлынула по полу, и на мгновение по ней промелькнуло лицо Кирилла.
Настя замерла.
— Он в Лозе, — прошептала жрица. — Его душа... её забрали. Он больше не твой.
Настя захрипела от боли — не физической, а душевной.
Но не отступила.
⸻
К утру сад сгорел. Вся местность была завешена дымом и копотью.
А на его пепелище осталась только одна надпись:
"Корень выжжен. Но семена разбросаны."
⸻
Пепел ещё не остыл, когда Настя вернулась в город.
Она шла босиком. Сапоги сгорели в саду, но ей было всё равно. Под ногами трескался асфальт, деревья склонялись, прощаясь — не с ней, а с тем, что ушло вместе с пожаром. С ней шагала тишина.
Но в ней уже поселилось нечто новое.
Жрица успела сказать главное: Кирилл в Лозе. Его душа не упокоилась. Смерть солгала? Или сама не знала? Или... позволила, чтобы Настя страдала?
⸻
Она пришла к Смерти ночью. Сквозь сон. Сквозь огонь и лёд, сквозь образы, что разрывали разум. Смерть ждала её, как всегда — в том зале, где нет времени, где потолок как космос, а пол как зеркало.
Настя дрожала. Злилась. Боялась.
— Ты знала, — сказала она. — Он... он там. Его душа. В Лозе.
Смерть не моргнула. Только сказала:
— Да.
Огонь ярости зажёгся в Насте.
— Почему ты не сказала?! Зачем?! Я жила... я училась жить без него! Я приняла, что он ушёл!
Смерть подняла голову, и её два серпа сверкнули — не оружием, а памятью.
— Потому что если бы ты знала, ты бы сломалась.
Но теперь — ты готова.
Ты стала тем, кем должна быть.
И теперь можешь вернуть его.
Настя замерла.
— Вернуть?
Смерть кивнула. Лицо её оставалось без эмоций, но голос впервые дрогнул.
— Есть путь. Но он потребует от тебя всего. Даже больше. Пожертвуешь — телом. Душой. Смыслом. Жизнью. Но, может быть, ты увидишь его вновь.
⸻
На следующий день Настя пришла в университет — уже не как студент.
Как... наблюдатель.
Она больше не чувствовала себя среди людей. Они были просты, как листья на ветру. Пустые диалоги, мелкие тревоги, беготня. Они не видели, что под их ногами — живое зло.
Ксюша сидела в углу коридора и снова курила. Смерть начала быть к ней всё менее терпима. И в ту ночь Ксюша увидела второй сон.
⸻
Она проснулась в тёмной комнате. Не могла двигаться.
Сначала подумала, что это паралич. Но потом поняла: её связали лозы. Они пульсировали. Вонзались в кожу. Из потолка капала смола. И на стенах всё так же было написано:
"Умрёшь. Умрёшь. Умрёшь."
Но теперь — кровью. Не краской.
И когда Ксюша начала кричать, дверь открылась, и в комнату вошла Смерть. Но не как Настя. Не как жрица. А как существо с сотнями глаз, без лица, с голосами всех, кого Ксюша когда-либо видела мёртвыми.
— Ты делаешь выбор, — сказало Оно. — Ты знаешь, что он ведёт в гроб. Ты куришь не сигареты. Ты куришь свою судьбу.
Ксюша проснулась в крике. Дышала тяжело, горло болело.
На подушке был след от пепла. Но она не курила в кровати.
⸻
Тем временем Настя искала книги. Не обычные — старинные, запрещённые. Архивы, доступ к которым имели только избранные. Ей удалось проникнуть в закрытую секцию библиотеки института паранормальных исследований.
Там она нашла манускрипт.
"Три плоти для воскрешения.
Одна душа — в жертву.
И сосуд, что примет старое сердце."
Слова горели в её разуме.
Три плоти. Кто? Люди?
Одна душа. Чья? Её?
Старое сердце. Кирилл?
Она впервые ощутила страх. Не за себя. А за то, кем ей придётся стать, чтобы вернуть его.
⸻
В ту ночь она шла по переулку и услышала шорох. Лоза. Снова. Она вынырнула из стены, хищная, злая. За ней шёл один из адептов — молодой, но с глазами безумца. Он вытащил нож.
— Тебя надо остановить.
— Поздно, — ответила Настя.
Он метнулся вперёд.
Настя не успела уклониться.
Клинок вошёл ей в грудь. Пошёл по ребрам, вонзился в сердце.
Но не было боли. Ни крови. Ни раны.
Мгновенная регенерация.
Он отступил в ужасе. А она спокойно вытащила нож и разрезала его руку — до кости. Через секунду рана исчезла. Она смотрела на него, как бог на муравья.
— Ты ничтожен. Я — избранная Смертью. Я неуязвима. А ты — расходный материал.
Она подняла руку, и серп, тонкий и сияющий, проявился в её пальцах.
И одним движением — сняла с него душу.
Вокруг запахло мёртвыми листьями.
⸻
В финале ночи она вернулась к Ксюше.
Та дрожала. Её трясло. Курить не хотела, но ломка мучила.
— Я умираю, — прошептала она. — Я чувствую это.
Настя села рядом. Взяла её за руку.
— Ты жива. Пока ты борешься. Смерть не твой враг. Враг — ты сама.
Но ты можешь быть лучше.
Хочешь, я помогу?
Ксюша кивнула. Слёзы. Настоящие.
И в этот момент — впервые — Смерть не вмешалась.
⸻
Перед сном Настя ещё раз открыла манускрипт. В нём была ещё одна строчка, на последней странице, которую она раньше не замечала:
"Лоза — лишь тень Корня. Но Корень не сгорел. Он переместился."
И снизу — координаты.
Новая точка. Новый путь.
Настя подняла голову.
"Я иду."
⸻