Глава 9. «Корень зла»
Город снова ожил после дождя. В лужах отражались разбитые фонари, в тени зданий скапливались звуки, будто кто-то невидимый дышал вместе с ночью.
Настя сидела на скамейке у старого университета. Её лицо было спокойно, но пальцы дрожали — как струны, натянутые слишком туго.
Прошло три дня с того сна Ксюши, три дня молчания, три дня, как Судья в Сумрачном мире прошептал ей:
"Следующий корень — пустит в тебе."
И Настя чувствовала это.
Что-то менялось.
⸻
Сначала это проявлялось в мелочах.
Кровь на подушке после сна.
Вены, будто тянущиеся лозы, проступавшие на шее по утрам.
И чувство, что кто-то наблюдает за ней, даже когда она была одна.
Но сегодня всё стало очевидным.
Когда она вернулась домой, дверь была приоткрыта. Ни взлома, ни следов. Только внутри — мёртвая тишина и запах гари.
На полу — выжженный символ.
Тот самый. Круг. Лоза. Капля.
Настя встала как вкопанная.
Что-то внутри защемило, как будто Смерть прошептала прямо в сердце: «Они рядом.»
⸻
Она не стала звонить в полицию.
Зачем? Это были не люди.
Это было то, что прячется за гранью разумного.
Сосредоточившись, Настя прикоснулась к символу.
Мир вокруг дрогнул.
И она вновь оказалась в Сумрачной Плоскости, но теперь — всё было не так, как раньше.
Серое небо было разорвано, будто кто-то пытался прорваться извне.
Из земли торчали новые лозы, растущие не хаотично — а в форме лица.
И Настя его узнала.
Это было лицо того, кто исчез первым в Приморском.
Мальчик. Подросток.
Он не умер.
Он стал частью Лозы.
⸻
— Почему ты позволила им взять меня? — спросил он голосом, который разрывал воздух, как ржавое железо по стеклу.
— Я... не знала, — прошептала Настя.
Он рассмеялся — страшно, глухо, ломая лицо на тысячи трещин.
Из его глаз текла чёрная кровь.
— Они кормятся страхом. Они растут из боли.
И они вновь откроют Врата, если ты их не остановишь.
⸻
Настя вырвалась из транса, падая навзничь.
В ушах звенело, в груди горело.
А на экране её телефона — смс от неизвестного номера:
«Приходи. Ты уже заражена.
Старый склад. 03:00.»
⸻
Старый склад на окраине города выглядел так, будто в нём поселилась сама смерть — не метафора, а буквально. Окна были заколочены крест-накрест, крыша провисла, будто под тяжестью грехов. Вокруг не было ни души. Даже ветер обходил здание стороной.
Настя стояла перед ним, сжимая в кармане медальон от Кирилла. Серебро было холодным, как лёд, и от него шёл слабый пульс — будто напоминание: ты не одна.
Часы на телефоне мигнули: 02:59.
Дверь в склад отворилась сама. Без скрипа. Без звука. Просто — открылась.
Настя сделала шаг вперёд.
⸻
Внутри пахло гнилью и чем-то сладким, прогорклым.
На полу — вялые, черноватые лозы. Некоторые шевелились, будто чувствовали её присутствие.
Вдоль стен висели мешки — человеческие.
Они дышали.
Она прошла мимо одного. Изнутри раздался стон, глухой и застрявший где-то между жизнью и тем, что приходит после.
Настя остановилась. Её рука дрогнула, потянулась к мешку — но он сам рванулся вперёд, натянув цепь, к которой был прикован.
— Не трогай их, — раздался голос.
Из глубины склада вышел человек. Или то, что когда-то было человеком.
Высокий. Чересчур худой. Лицо скрывал капюшон, но из-под него свисали лозы, как живые волосы. Его пальцы были слишком длинными, суставы — раздутыми.
— Ты — Настя. Наследница Смерти.
— А ты... — Она смотрела прямо в его лицо, когда он снял капюшон.
Глаза — полностью чёрные. Кожа — прозрачная, под ней шевелились корни.
— Я — один из Первых. Тот, кто посадил Чёрную Лозу.
Тот, кто её кормит.
Настя почувствовала, как что-то в её животе сжимается. Это был не страх. Это было узнавание.
— Ты был человеком?
— Когда-то. Но человечность — слабость. Я вырвал её с корнем.
⸻
Он щёлкнул пальцами.
И мешки — зашевелились. Рвались. Лозы полезли наружу. Изнутри слышался скрежет, визг, плач.
— Это те, кто был слаб. Те, кого ты не спасла.
— Ты убивал их!
— Нет. Я освобождал.
В тот миг склад начал меняться.
Потолок исчез. Вместо него — чёрное небо, усыпанное глазами.
Лозы начали расти, виться по её ногам, по рукам, тянуть к земле.
Настя сжала кулаки. Воздух вокруг задрожал — и разорвался криком.
Она перешла в мир смерти.
⸻
Сумрачная плоскость встретила её, как старая рана.
Но в этот раз всё было иначе.
Здесь была пустота. Ни Судьи. Ни голосов. Ни Смерти.
Только одна фигура — связанная цепями, с рваной спиной и выжженными глазами.
Кирилл.
Он был не мёртв. Он был удержан.
— Нет... — прошептала она, шагая к нему.
Он поднял голову. Его голос был хриплым, но живым.
— Они не отпустят. Я... застрял между.
— Я верну тебя.
— Не делай этого... — Он пытался улыбнуться. — Я стал платой. За тебя.
И в этот момент что-то прорвало границу миров.
⸻
Настя вернулась в тело. Склад пылал лозами.
Мешки разрывались. Тела — падали. А человек-лоза шёл к ней, раскинув руки.
— Смерть не защитит тебя.
— Я и не прошу. — Настя выдохнула. — Я её наследница. А не игрушка.
Она шагнула вперёд — и всё пространство задрожало.
Где-то в небе раздался вопль, похожий на звон тысяч мёртвых колоколов.
И из пустоты — вернулась Смерть.
⸻
Склад замер. Все лозы остановились. Человек сгорел заживо, не успев даже закричать.
Смерть посмотрела на Настю.
Её голос был тише ветра, но он треснул внутри Насти, как удар молота:
— Ты потревожила баланс. Ты видела то, что не должна была видеть.
— Кирилл жив.
— Он — между.
— Значит, я его достану. Из любой бездны.
Смерть молчала. И лишь один глаз у неё мигнул — как предвестие беды.
Настя стояла среди пепла, а на полу склада проступили новые слова — не выжженные, а кровью начертанные:
«Корень внутри. Он гниёт в тебе.»
⸻
Пепел ещё не осел, когда один из уцелевших преступников — молодой парень с истерическим лицом — вынырнул из-за груды ящиков. В его трясущихся руках блестел пистолет. Он не знал, кто перед ним. Он не понимал, во что вляпался.
Он просто стрелял.
Громкий хлопок.
Настя даже не шевельнулась.
Пуля вонзилась ей в живот. И ещё одна — в плечо. Третья — в грудь, в самую середину.
Он продолжал стрелять, пока не закончились патроны, и его руки не опустились в бессилии.
Настя смотрела на него — спокойно.
Кровь действительно пошла. Тёплая, алая.
Но лишь на мгновение.
Затем — всё произошло обратным ходом: раны стянулись, кожа зажила, даже разорванная ткань рубашки медленно вернулась к прежнему виду.
Парень смотрел, не мигая, пока не начал задыхаться от паники.
Настя шагнула к нему. Медленно.
— Я больше не человек.
— Ч-что ты... ты такое?
— Смерть оставила во мне... бессмертие.
— Ты монстр...
— Нет. Монстры — вы.
Она провела рукой по щеке парня. Холодом пронзило его кости.
— Я не чувствую боли, — прошептала она. — Не из-за силы. А из-за того, что я слишком близко к Ней.
Ты можешь стрелять, резать, пытаться сжечь.
Но я всегда встану.
Потому что я — её тень.
Парень бросился прочь, спотыкаясь. Настя даже не пошла за ним.
— Пусть скажет остальным, — сказала она в пустоту.
Смерть больше не отвечала. Но мир вокруг принял новую истину.
Настя больше не уязвима. Она — проклятие и воздаяние одновременно.
⸻
Она вышла из склада на ночной воздух. На коже — ни единой царапины. В голове — тысячи мыслей.
Но одна билась сильнее остальных:
"Если я не могу умереть... значит, я должна использовать это. До конца."
Позади склад вспыхнул. Сам собой.
Огонь выжег остатки зла.
А на стене, словно вырезанное тенью, появилось ещё одно слово:
"Следующий".
⸻
Конец 9 главы.