Подстава

От лица Пэйтона.

Офис утопал в мягком свете утреннего солнца. За большими окнами начинал закипать город: машины проносились по шоссе, где-то вдалеке сигналили, спешили, ругались - обычный хаос будничного дня. Но внутри, в этой идеально выстроенной системе из стекла, дерева и бетона, было тихо.

Пэйтон сидел за столом, но не работал. Экран монитора давно погас, руки были сцеплены в замок, а взгляд остановился где-то между дорожным потоком и собственными мыслями.

Он провёл рукой по лицу, чувствуя усталость, осевшую в нём с той самой ночи. Алекс. Пуля. Порт. Всё это прокручивалось в голове снова и снова. И он никак не мог выбросить одну мысль:

Она там была.

Он знал. Почуял это кожей. Не потому что заметил снайперскую засечку - нет, потому что чувствовал её взгляд. Тот, что не менялся с момента их первой операции. Холодный, точный, смертоносный. И только с ним - тёплый, живой, беззащитный.

«Ты всё ещё в игре», - подумал он и стиснул челюсть. - «Чёрт возьми, я втянул тебя обратно. А ведь клялся, что никогда больше».

Он встал, подошёл к окну и упёрся руками в подоконник. Город продолжал жить, будто ничего не произошло. А у него внутри всё было по-другому.

Вспомнилась их ссора утром. Тихая, сдержанная, но каждая реплика - как нож.
Она была права. Он скрыл. Снова. Потому что хотел уберечь, оградить... Но забыл, с кем имеет дело.

- Пешка? - он произнёс это вслух и усмехнулся, будто слышал её голос. - Ты забыл, кто меня обучал играть в эту игру? И кто всегда был твоим самым верным козырем?

Пэйтон закрыл глаза. Её слова били по самолюбию, но в них была правда. Алекс никогда не была второстепенной. Она - его равная. Даже больше. Его щит. Его оружие. Его женщина.

Он вытащил из ящика телефона и посмотрел на фото - Алекс и Тим, оба в муке, с глупыми улыбками. Сделано пару дней назад. Тогда, когда всё казалось простым.

- Я не хочу снова потерять тебя... - прошептал он.

Он открыл список контактов, навёлся на её имя... и не стал звонить. Просто выдохнул.

Сегодня он приедет домой раньше. Не для отчётов. Не для разговоров. Просто чтобы быть рядом. С ней. С ним. С теми, ради кого он всё ещё жив.

Он все так же стоял у окна, пока за спиной не послышались осторожные шаги на каблуках. Пэйтон даже не обернулся - он знал, кто это. Лора. Его новая секретарша. Та самая, к которой Алекс питала стойкую неприязнь с первого взгляда. И, как оказалось, не без причин.

- Я принесла чай, - её голос был мягким, обволакивающим, как у актрисы в рекламе успокоительных. - Зелёный, без сахара. Как вы любите.

Пэйтон медленно обернулся и посмотрел на неё - нейтрально, отстранённо. В его взгляде не было ни интереса, ни раздражения. Лишь лёгкая усталость.

- Спасибо, - коротко бросил он, взял чашку и снова сел за стол, открыв ноутбук.

Лора задержалась рядом, склонившись чуть ближе, чем нужно.
- Может, вам нужно что-то ещё? - её голос стал чуть тише, с намёком. - Я могу остаться, помочь с документами. Или... просто составить компанию.

Пэйтон даже не поднял глаз от экрана.

- Нет, Лора. Мне нужно поработать. Закрой дверь, пожалуйста.

Он не повысил голос, но холод в его тоне мог бы остановить даже танк.

Секретарша на мгновение растерялась, но потом изобразила улыбку и кивнула:

- Конечно, как скажете.

Дверь мягко захлопнулась. В кабинете снова стало тихо.

Пэйтон провёл пальцами по вискам.
Раньше он бы не обратил на это внимания. Или отмахнулся. Но теперь всё было иначе. Алекс была дома. И несмотря на всё между ними, он чувствовал: она - его. Его настоящее. Его будущее. А вот это - всё остальное - не имело значения.

Он сделал глоток чая и снова посмотрел на монитор.
Пора было работать.
Потому что чем быстрее он закончит здесь,
тем быстрее вернётся к ней.

***

Пэйтон сидел за столом, откинувшись в кресле, с пустым взглядом, устремлённым в экран. В кабинете, как всегда, царила деловая тишина, нарушаемая лишь отдалённым шумом проезжающих машин за окном. Он пытался сосредоточиться, но мысли не давали покоя. Алекс. Прошлая ночь. Выстрел.

Дверь внезапно распахнулась.

- Ну, угадай, кто снова размалевалась так, будто у нас тут кастинг Victoria's Secret. - с усмешкой бросил Винни, вваливаясь в кабинет.

- Если это снова Лора... - пробормотал Пэйтон, не отрываясь от экрана.

- Она самая, - подтвердил Ник, проходя внутрь и бросая папку на стол. - Серьёзно, ты бы видел её стрелки. Я думал, у нас новый начальник охраны в макияже.

- Или в свадебном платье, - фыркнул Дилан, заступая последним и закрывая за собой дверь. - Но мы не об этом.

- Ага, мы об Алекс, - Винни сразу стал серьёзнее. - Ты в курсе, что она была на сделке?

Пэйтон поднял взгляд. Усталый, сосредоточенный. Несколько секунд - просто тишина.

- Да, - наконец выдохнул он. - Уже утром понял, что она была там.

- «Понял»? - переспросил Ник. - Мы все это поняли. Один выстрел, идеально выверенный угол, без шума - и только один человек так работает.

- Снайпер мёртв за секунду до того, как вытащил курок, - тихо добавил Дилан. - Это она. Спасла тебе жизнь.

Пэйтон медленно провёл рукой по затылку, вздохнув:

- Я не хотел, чтобы она туда шла. Скрывал встречу, чтобы не втянуть её обратно в эту грязь. Но Алекс - это Алекс. Она чувствует, когда я в опасности. Чёрт, я даже ноутбук закрыл, а она всё равно нашла.

- Ну так она и не девочка в розовом, - пожал плечами Ник. - Она родилась в этом, и ты сам это знал, когда влюблялся.

- А теперь снова притворяешься, что хочешь её «уберечь», - усмехнулся Винни. - Ты не подумал, что она охраняет тебя?

- Пешка, - внезапно произнёс Пэйтон вслух. - Вот кем я чувствовал себя, когда понял, что она была там. Пешкой, которую кто-то всё равно прикроет, даже если он сам играет в героя.

Парни переглянулись.

- Пешка? - переспросил Дилан, поднимая бровь.

Пэйтон хмуро усмехнулся:

- Она мне сегодня утром это напомнила. «Ты забыл, кто меня обучал играть в эту игру? И кто всегда был твоим самым верным козырем?» - вот что она сказала.

- Умная, - кивнул Ник. - И права.

- Она не просто твоя жена, - сказал Винни уже серьёзнее. - Она твой лучший боец. Лучший партнёр. Ты можешь пытаться это игнорировать, но ты просто ослабнешь, если оставишь её за пределами этой игры.

- Я знаю, - спокойно, но тяжело выдохнул Пэйтон. - Просто сложно перестроиться. Мы вернулись друг к другу, только обрели баланс. А тут снова кровь, оружие, риски. Я боюсь.

- Она тоже боится, - сказал Дилан. - Но идёт. И будет идти всегда. Потому что вы - неотделимы. В этом и сила, Пэйтон. Не в её защите. А в том, что вы прикрываете друг друга.

Молчание. Только тиканье настенных часов.

- Спасибо, - сказал он наконец. - Вы правы. Я знал, но... нужно было, чтобы кто-то ткнул в лоб.

- Мы всегда готовы ткнуть, - усмехнулся Ник. - Особенно тебя.

- Ладно, - хлопнул Винни по столу. - Мы поговорили. Теперь давайте работать, пока нас всех не уволила Лора за неподобающее поведение.

- Или пока Алекс не пришла лично проверить, с кем тут её муж общается, - вставил Дилан и выдал редкую ухмылку.

- Страшнее неё у нас только отчёт по южной линии, - пробормотал Пэйтон и вернулся к компьютеру.

И все четверо углубились в работу, будто ничего и не было. Но между строк, между папками, маршрутами и цифрами - звучал невидимый аккорд доверия. И уважения к женщине, которую они все знали. К Алекс.