Подстава

Алекс вышла из дома, села в машину и на мгновение застыла. Руки лежали на руле, взгляд был направлен в никуда. Она тяжело выдохнула, как будто собиралась на важный разговор с самой собой.

Сегодня нужно было расставить всё по местам.

Ещё до того, как она повернула ключ зажигания, в голове уже прокручивались возможные сценарии их встречи: неловкие паузы, упрёки, обвинения, а может — долгожданное примирение. Она сама не знала, чего ждёт. Но знала точно — так дальше быть не может.
Машина тронулась с места.

Высотка, в которой располагался офис Пэйтона, показалась вдалеке. Слишком знакомая. Слишком чужая.

Выйдя из машины, Алекс неспешно направилась к входу в здание.
Каждый шаг отзывался в груди странным эхом. Словно она возвращалась в место, которое когда-то называла домом, но теперь оно казалось почти чужим.

Холл встречал её обновлённым обликом — стены были выкрашены в светло-серый, с тёплым отблеском дневного света, а в углу стоял современный лифт, которого раньше здесь не было.
Всё изменилось. Как будто здание само пыталось стереть следы прошлого.

У входа стояли охранники. Один из них, заметив её, удивлённо прищурился, затем вышел навстречу, улыбаясь.

— Мисс Алекс... — сказал он с теплотой в голосе.

— Привет, Рик, — ответила она, улыбнувшись в ответ. — Смотрю, у вас тут всё преобразилось. Лифт — это что-то новенькое. И стены теперь не те. Ремонт?

Она медленно окидывала взглядом каждый угол, словно впитывала перемены.

— Да уж, — кивнул Рик. — Мистер Мурмайер решил, что пора перемен. Всё переделал — после вашего исчезновения. Вы к нему?

— Да, — просто ответила она. — Он всё ещё на том же этаже?

— Разумеется, — подтвердил охранник, сдержанно кивнув и слегка приоткрыв перед ней путь.

Они обменялись короткими взглядами — знакомыми, почти дружескими, в которых читалась история.

Алекс подошла к лифту, нажала кнопку. Серебристые двери со звоном раскрылись, и она сделала шаг внутрь. Она поднималась в лифте на нужный этаж, почти не дыша.

***

Выйдя из лифта, Алекс сделала шаг в коридор. Всё изменилось — стены стали светлее, потолок выше, освещение холоднее. Пространство теперь казалось стерильным, будто весь офис пытался стереть её из памяти.

Но вот они — массивные деревянные двери кабинета Пэйтона. Такие же, как были.
Она шла к ним уверенно, уже протянула руку к ручке...

— Девушка, вы по записи? — раздался сбоку тонкий, чуть писклявый голос.

Алекс остановилась, повернув голову. За стеклянным столом сидела молодая блондинка лет двадцати двух. Идеальный макияж, приталенная блузка, жемчужные серьги. На бейджике — Лора. Она смотрела на Алекс с явным интересом, в котором сквозила насмешка.

— Не вижу вас в расписании, — Лора изогнула губы в вежливо-холодной улыбке. — У мистера Мурмайера сейчас встреча.

Алекс приподняла бровь. Её взгляд скользнул по девушке без спешки, будто она прицеливалась.

— А ты новенькая. — В голосе Алекс не было враждебности, лишь усталость и лёгкое удивление.

— Уже месяц здесь. — Лора чуть наклонилась вперёд. — Вам бы, наверное, лучше записываться заранее. Мистер Мурмайер не любит... сюрпризов.

Алекс тихо рассмеялась. Этот смех был далёк от веселья.

— Раньше здесь сидела приятная миссис. Женщина лет пятидесяти, с глазами, полными доброты. Она приносила мне мятные печенья, когда я приходила сюда беременной. Не задавала глупых вопросов. Просто знала — я здесь не просто так. А щас понабирает хер пойми кого..- усмешка.

— Времена меняются, — ответила Лора с намёком. — Сейчас всё по-другому. И мистер Мурмайер, кажется, не любит, когда его прошлое врывается в кабинет без предупреждения.

В этот момент Алекс слегка наклонилась, опершись руками о край стола секретарши. В её глазах промелькнула опасная сталь.

— Милая, если ты решила язвить, выбрала не ту девушку. Я не "прошлое". И, между прочим, сотрудник , который до сих пор носит кобуру с заряженной "Береттой". По привычке. Профессиональной. Смекнула?- подмигнув.

Лора побледнела. Улыбка стёрлась с её лица.

— Я... я не знала... — пробормотала она, отпрянув в кресло.

— Вот теперь знаешь. — Алекс выпрямилась и снова повернулась к двери. — И запомни: я не захожу по записи. Я захожу, когда считаю нужным.

Дверь кабинета распахнулась — и в помещение шагнула Алекс. Чётко, уверенно, словно не прошло ни дня с тех пор, как она была здесь в последний раз.

В комнате повисла тишина.

Дилан Хартман поднял взгляд от папки и буквально застыл, узнав её. Его строгий, невозмутимый облик на миг дрогнул. В глубине глаз промелькнуло нечто человеческое — воспоминание, тепло, уважение. Но лицо сразу же снова стало каменным.

Ник Остин сидел в углу, откинувшись на спинку кресла. Он приподнял бровь, лениво закрыл ноутбук.

— Ну, здравствуй, мать семейства, — бросил он, с характерной равнодушной ухмылкой.

— Чёрт, Алекс?! — соскочил с кресла Винни. Он отбросил в сторону планшет и, как мальчишка, чуть не подбежал к ней, но остановился на полпути, смущённо почесав затылок. — Ты что, снова с нами? Или это сон, а я глючу?

Алекс лишь кивнула. Холодно. Сдержанно. Словно бы она пришла на деловую встречу, а не к людям, с которыми когда-то разделяла кровь, риск и тайны.

И только один человек не удивился.

Пэйтон. Он смотрел на неё так, словно всё это время просто ждал момента, когда она снова появится. Как будто её появление было неизбежным.

— Выйдите, — спокойно сказал он, даже не отводя взгляда от Алекс.

Ник пожал плечами, собрал свои бумаги.

— Как скажешь, босс. Надеюсь, без крови, — бросил он на ходу и, проходя мимо Алекс, добавил: — Хорошо выглядишь, как и обычно.

Дилан ничего не сказал. Только задержал взгляд на Алекс чуть дольше остальных. Как будто хотел что-то сказать, но сдержался.
Он кивнул Пэйтону, коротко посмотрел на Алекс — и вышел.

Последним пошёл Винни, снова обернувшись у двери.

— Если решишь прикончить ещё кого-то и тебе нужна помощь — я за! — подмигнул он и исчез.

Когда дверь захлопнулась, Алекс шагнула ближе. Неспешно. Лицо — как камень.

— Это что за комедия на входе? — её голос звучал ровно, но за каждым словом — холодная сталь. — Ты теперь держишь в офисе девочек с «Виктории Сикрет» вместо нормальных сотрудников?

— Это о Лоре?.- Пэйтон спокойно обошёл стол и встал перед ней.

— Нет, Пэйтон. Это о цирке. Девочка чуть не ткнула в меня ручкой за то, что я без записи подошла к твоей двери. Ты, видимо, забыл, что раньше здесь сидела женщина, которая приносила мне чай и печенье, когда я приходила к тебе с животом, но зато теперь поставил декорацию с длинными ногами и глупыми вопросами.

— Алекс...

— Не надо, — перебила она. — Я не ревную. Это не про это. Я была легендой в этой компании. Я спасала твою задницу больше раз, чем ты мог бы вспомнить. А теперь должна стоять и объяснять секретарше, кто я такая?

— Я не выбирал Лору по длине юбки, — спокойно ответил он. — Она выполняет свою работу. И, как ты заметила, времена изменились.

— Ага, — Алекс усмехнулась, не весело. — Времена изменились, Пэйтон. Особенно когда ты три года держал меня подальше от сына, а тогда решил, что всё можно выровнять одним разговором?! И забыть обо мне снова?

Он смотрел на неё молча. В его взгляде было всё: усталость, вина, решимость.

— Ты пришла поговорить, Алекс. Давай говорить. Но оставим Лору за дверью. Она здесь не главное.

Алекс шагнула ближе, теперь между ними оставался всего шаг.

— Нет, Пэйтон. Главное — это то, что ты думаешь, будто можно просто начать с чистого листа. А я пришла, чтобы понять — мы на одном листе вообще пишем? Или ты уже всё решил за нас?