Спасение?
### Маньчжоу-Го, 1923 год. Хаос вторжения
Луг, где группа Джиу только начала приходить в себя после событий с караваном, внезапно погрузился в хаос. Тусклый свет луны сменился багровым заревом, а воздух наполнился тяжёлым гулом — звук копыт и рёва моторов разорвал тишину Мёртвой зоны. На горизонте показались силуэты: колонны солдат в незнакомой форме с красными звёздами, танки, окутанные дымом, и странные фигуры, излучающие мрачную энергию. Это было вторжение Советского Союза, поддерживающего Коммунистическую партию Китая в разгар гражданской войны. С ними пришли демоны-бомбы — не подконтрольные Макиме существа, чья сила разрушала всё на своём пути.
Джиу, с катаной в руке, замер, его взгляд сузился. Акира, прищурившись, прошептал:
— Это не Макима… Кто-то новый вмешался.
Гул усилился, и группа увидела, как советские солдаты, возглавляемые суровым офицером, начали разгружать металлические сферы — демонов-бомб, испускающих слабое свечение. Один из них взорвался, выпустив волну чёрного пламени, которое пожрало ближайший лес, оставив лишь угли и пепел. Гуаньси шагнула вперёд, но Джиу схватил её за плечо:
— Стой. Это не наша битва… пока.
Такеши, ухмыльнувшись, прошептал:
— А если мы их поджарим первыми? — но Мика шикнула на него, указав на приближающихся солдат.
Акира, напряжённо осматриваясь, заметил:
— Они не ищут нас. Их цель — что-то другое. Но эти бомбы… они могут уничтожить всё.
Советский офицер, заметив группу, крикнул что-то на русском — резкий, властный приказ. Один из демонов-бомб, низкий и угловатый, с горящими глазами, двинулся в их сторону, его гудение дрожало в воздухе. Хана, дрожа, сжала нож:
— Что нам делать?
Джиу, с мрачной решимостью, рявкнул:
— Уходим. Но запоминаем всё. Это не конец. — Его голос был хриплым, но твёрдым.
Группа бросилась в тени Мёртвой зоны, уворачиваясь от взрывов и криков. За их спинами земля дрожала, а чёрные языки пламени пожирали всё живое. Макима, стоявшая среди неподвижных тел, резко повернулась, её лицо исказилось гневом. Кира, рядом с ней, сжал чёрную книгу:
— Они всё разрушили! Что теперь?
Макима, не ответив, смотрела на хаос, её глаза сверкнули холодным огнём. Она подняла руку, словно пытаясь что-то остановить, но затем опустила её, отступая в тень. Её планы, какие бы они ни были, столкнулись с непредвиденной силой.
### Маньчжоу-Го, 1923 год. Сдаться во мраке
Луг, окутанный багровым дымом от взрывов демонов-бомб, дрожал под натиском советских сил. Гул танков и крики солдат смешивались с треском чёрного пламени, пожирающего Мёртвую зону. Джиу, с катаной в ножнах, замер, его взгляд скользил по приближающимся силуэтам. Решение пришло внезапно — он повернулся к группе и тихо сказал:
— Я попробую сдаться. Покажем, что мы не враги. Гуаньси, стой рядом на всякий случай. — Его голос был хриплым, но твёрдым.
Гуаньси кивнула, её пустые глаза следили за горизонтом. Джиу поднял руки, жестом приказав ей сделать то же, но добавил:
— Оставайся начеку. — Остальные — Акира, Хана, Кейта, Сора, Такеши и Мика — поспешно спрятались за массивным деревом, затаив дыхание.
Из рядов советских солдат выступил юный командир, окружённый солдатами с винтовками, нацеленными на Джиу и Гуаньси. Его лицо было суровым, но молодым, с едва заметной щетиной, а глаза — холодными, как сталь. Он заговорил, его голос резал воздух:
— Почему вы сдаётесь? Кто вы?
Джиу, сохраняя спокойствие, ответил:
— Я гражданин Японии. Меня отправили аннексировать Маньчжоу-Го. — Его тон был ровным, но в нём сквозила усталость.
Командир нахмурился, его брови сошлись:
— Япония? Так ещё и эти любители морепродуктов в это втянуты…
Джиу, прищурившись, спросил:
— Втянуты во что?
Командир холодно ухмыльнулся, его слова повисли в воздухе, как предвестье беды:
— В Китае происходит создание пушка-демона. — Эти слова прорезали тишину, словно нож по кости. — Пушка-демон? Он мёртв… возвращение… что? — мысли Джиу смешались в хаосе.
Командир, заметив его растерянность, продолжил с лёгкой насмешкой:
— А… так вы стали пешками в их играх. Скажу прямо: Китай пытается воссоздать сильного демона, чтобы ворваться на мировую арену. А мы помогаем коммунистам захватить власть — чтобы и у нас была сила.
Джиу хмыкнул, его губы изогнулись в мрачной улыбке:
— Могли бы вы оказать нам помощь? Мы просто хотим мира.
Командир бросил взгляд на дерево, где прятались остальные, и кивнул:
— Ну что ж, рад, что ты признался. А то я думал, это засада. Тера, выходи. — Из-за другого дерева вышла девушка с бомбой вместо головы — гибрид, чья кожа была покрыта трещинами, а глаза светились угольным огнём. Её присутствие заставило воздух задрожать.
Командир, слегка замявшись, махнул рукой:
— Опустите оружие. Это обычные жители. И скажи своим друзьям, чтобы вышли.
Джиу кивнул, опустив руки, и жестом велел Гуаньси сделать то же. Она повиновалась, но её поза оставалась напряжённой, готовая к атаке. Из-за дерева, нерешительно, вышли Акира, Хана, Кейта, Сора, Такеши и Мика, радуясь, что погони, кажется, удалось избежать. Их подозвали к грузовику — ржавому, пыхтящему монстру, похожему на тот, что вёз их в темницу. Сев внутрь, Джиу, опираясь на стену, спросил водителя:
— Куда нас везут?
Водитель, не отрывая глаз от карты, указал на помеченную точку:
— В убежище для беженцев. Но веди себя вежливо, иначе репрессии справятся с вами. — Его тон был угрожающим, как лязг стали.
Такеши открыл рот, чтобы пошутить, но Мика быстро закрыла ему рот ладонью, бросив суровый взгляд. Двигатель зарычал, и грузовик тронулся по грязным, изрытым дорогам. Уставшие путники оперлись друг на друга, пытаясь найти хоть минутку отдыха. Гуаньси, единственная, сидела прямо, её взгляд скользил по всем, как тень смерти. Джиу, ослабев, прислонился к ней, тихо сказав:
— Оперись на меня… — Гуаньси, без колебаний, слегка наклонилась, впитывая атмосферу усталости.
Вдали, среди развалин, Макима наблюдала, как аванпосты взрываются под ударами демонов-бомб. Её лицо было непроницаемым — ни гнева, ни радости, лишь тень чего-то глубокого и неясного. Взрывы освещали её смокинг, отбрасывая зловещие блики на землю, пропитанную кровью и пеплом.
### Маньчжоу-Го, 1923 год. Мрак на дороге и тени манипуляций
Грузовик, пыхтя ржавым двигателем, тронулся по изрытым грязным дорогам Мёртвой зоны, оставляя за собой облако пыли и смрада. Водитель, с потными руками на руле, сидел рядом с напарником — крепким парнем в пилотке, чьё лицо было искажено напряжением. Усталые путники внутри — Джиу, Гуаньси, Акира, Хана, Кейта, Сора, Такеши и Мика — опирались друг на друга, пытаясь найти хоть каплю отдыха. Гуаньси, как статуя среди теней, сидела прямо, пока Джиу, прислонившись к ней, бормотал что-то о мире. Внезапно водитель закашлялся, его голос дрогнул:
— Чёрт… плохо себя чувствую… — Кровь тонкой струйкой потекла из его носа, капая на руль. Напарник, нахмурившись, повернулся, но было поздно. Тело водителя начало сжиматься с хрустом костей, превращаясь в плоскую, выжатую лепёшку, как те караванщики. Кровь и плоть смешались с грязью кабины, оставив лишь пустую оболочку.
Группа внутри мигом пришла в чувство, крики ужаса разорвали тишину. Напарник, выругавшись на русском матом, вытолкнул лепёшку из кабины и врубил полный газ, грузовик рванул вперёд, сотрясаясь на ухабах. Джиу, сжав катану, прошипел:
— Что за чёрт… опять это?
---
### Тени на горе
На вершине холма, окружённого дымом и тлеющими развалинами, Макима стояла неподвижно, её смокинг развевался на ветру, словно погребальный саван. Она наблюдала за грузовиком, её лицо оставалось непроницаемым, как маска смерти. Рядом лежало неживое тело — ещё одна жертва её силы. С лёгким движением она сбросила его в пропасть, её голос был холоден, как лёд:
— Радиус действия слишком мал… — Её слова растворились в ветре.
Кира, стоявший позади с лисьей ухмылкой, шагнул ближе, его пальцы сжимали чёрную книгу.
— Мы на тебя столько поставили, — промурлыкал он, его тон был пропитан сарказмом.
Макима, не поворачиваясь, ответила тихо, но с лёгкой насмешкой:
— Я и не говорила, что буду стараться изо всех сил.
Ухмылка Киры стала шире, обнажая острые зубы:
— Но я-то знаю, что и для тебя возрождение Демона-Огнестрела важно. — Его слова повисли в воздухе, как яд.
Из тени выступил ещё один силуэт — Демон Лисы, его глаза горели хитрым огнём, а тело окутывала аура обмана. Он скрестил руки, его голос был резким:
— Не надо было господину вообще приглашать тебя к нам. Пустая трата времени. — Его слова были вызовом, попыткой задеть её.
Макима улыбнулась — мягко, но зловеще, не показывая агрессии. Её взгляд скользнул по Кире и Демону Лисы, словно она изучала их слабости, готовая переиграть в этой игре манипуляций. Два манипулятора, конкурирующих за власть, кружили друг вокруг друга, их напряжение было осязаемым, как запах крови на ветру.
### Маньчжоу-Го, 1923 год. Мрак на дороге и тень Макимы
Грузовик мчался по изрытым грязным дорогам Мёртвой зоны, его ржавый двигатель ревел, словно умирающий зверь. Напарник в пилотке, сжимая руль, сыпал русскими ругательствами, стараясь удержать машину на высокой скорости после потери водителя. Внутри Джиу, опираясь на Гуаньси, чувствовал, как усталость и напряжение сжимают грудь. Остальные — Акира, Хана, Кейта, Сора, Такеши и Мика — прижались друг к другу, их лица были бледны от страха и истощения. Внезапно Джиу заметил движение под сиденьем — маленькая крыса, чьи глаза сверкнули в полумраке. Вспомнив слова Макимы о её связи с животными, он резко раздавил её ногой, хруст костей смешался с гулом двигателя.
— Кажется, эта чёртова Макима опять… — прорычал Джиу, его голос был полон гнева. — Посмотрите, нет ли тут ещё животных. Она может слушать через них!
Группа, встрепенувшись, начала обыск — Акира проверил углы, Мика заглянула под ящики, а Такеши, морщась, осмотрел пол. К счастью, больше ничего подозрительного не нашли. Джиу, вытирая сапог, повернулся к напарнику:
— Можете сказать, что делал ваш напарник до того, как сел в машину?
Напарник, не отрывая глаз от дороги, ответил хриплым голосом:
— Он представлялся командиру отряда, назвал своё имя, а потом сел сюда. — Его тон был напряжённым, руки дрожали на руле.
Акира, задумчиво нахмурившись, пробормотал:
— Имя связано с этой «лепёшкой»…
Напарник резко повернулся, его глаза расширились:
— Про кого идёт речь?
Джиу, быстро собрав мысли, спросил:
— Вы знаете Макиму?
Напарник нахмурился, его лицо исказилось гневом и страхом:
— Конечно. Она — опасная смотрительница безопасности. Нам известны её теракты в Советском Союзе: похищение наших гибридов, покушения на граждан, геноцид… — Его слова повисли в воздухе, как тяжёлый дым.
Джиу, поразмыслив, кивнул:
— Тогда, думаю, ваш друг стал таким из-за неё.
Напарник вздохнул, его плечи опустились:
— Расскажите всё нашим стратегам. — Его голос был полон усталости, но в нём сквозила надежда.
Грузовик, пыхтя, наконец остановился у огромного бетонного здания, окружённого мрачным лесом. Стены, потрескавшиеся и покрытые пятнами крови, возвышались над землёй, словно надгробия. Дым от взрывов демонов-бомб поднимался на горизонте, а тишина вокруг здания была зловещей, пропитанной страхом и смертью.