Смерть приходит за каждым

Кирилл — в коляске, аккуратно приторможенной у ободранного каркаса.
Настя — рядом, ноги в потёртых балетках едва касались потрескавшегося асфальта.

Детская площадка, на которой они оказались, была странной.

Она выглядела как забытый уголок их общего прошлого: качели скрипели на ветру, карусель медленно вращалась сама собой, а вдалеке стояла покосившаяся горка, ржавая и вся в трещинах.

Туман почти рассеялся.
Но воздух был густым, тяжёлым.

Настя молчала, обхватив себя руками.

Кирилл смотрел в землю.

Время здесь словно застыло.

Он слышал, как бьётся её сердце.
И как его собственное сердце будто замирало с каждым новым вздохом.

— Нам дали отсрочку, — сказал он наконец.

Его голос прозвучал так глухо, что сам Кирилл едва его узнал.

Настя вздрогнула.

— Ты хотел... — начала она, но осёклась.

Слова застряли где-то внутри.

Кирилл кивнул.

— Да. Я бы сделал это.

Настя прижала ладони к лицу.

— Я не хочу! — выдохнула она, голос дрожал. — Не хочу, чтобы ты...

Кирилл осторожно прикоснулся к её плечу.

— Я знаю. Но иногда любовь — это не только держать. Иногда — отпускать.

Настя всхлипнула.

Далеко-далеко за пределами площадки послышался странный, гулкий звук — как будто кто-то бил в старинный колокол.

Кирилл напрягся.

— Она не отступила, — сказал он. — Смерть всё ещё ждёт.

Настя подняла на него покрасневшие глаза.

— А если... — она судорожно глотнула воздух, — если мы сможем найти другой выход? Вместе?

Кирилл впервые за долгое время улыбнулся — искренне.

— Мы попробуем.

Он сжал её руку.
И в этот момент казалось, что весь мир, вся эта искалеченная реальность не может их тронуть.

Но в глубине души Кирилл чувствовал:

Смерть не отпустит их просто так.

Она будет ждать момента.

Она снова поставит их перед выбором.

И в следующий раз времени подумать уже не будет.

⸻

На качелях рядом с ними вдруг скрипнуло.

Они резко обернулись.

Там никого не было.

Только тень, мелькнувшая на секунду — высокая, тонкая.

И в воздухе снова пронёсся холодный шёпот:

"Одна жизнь за другую... Одна жизнь за другую..."

Кирилл сжал руку Насти сильнее.

Им нужно было идти вперёд.

Даже если дорога вела в самое сердце кошмара.
Настя встала первой.

Её движения были неловкими, будто воздух сам по себе стал гуще, сопротивляясь каждому её шагу.

Кирилл перекатился к ней, удерживая коляску на потрескавшемся асфальте.

Они не говорили вслух, но оба понимали — нельзя оставаться на месте.

Площадка начала медленно расползаться.

Трава у её границ засыхала прямо на глазах.
Металл качелей покрывался ржавчиной, крошился, исчезая в пыль.

И в той пустоте, что оставалась за ними, слышался всё тот же шёпот:

"Одна жизнь за другую..."

Кирилл крепче ухватился за обод.
Ему казалось, что весь мир медленно наклоняется, затягивая их в трещины, которых они ещё не видели.

Настя наклонилась к нему, её лицо было бледным, глаза — полными решимости.

— Я с тобой, — сказала она тихо.

— Я знаю, — ответил Кирилл.

И они поехали и пошли вперёд.

⸻

Они шли долго.

И каждый их шаг будто отмерял капли надежды, оставшиеся у них.

Вокруг не было ничего: ни звёздного неба, ни земли. Только густая тьма, прорезаемая слабыми вспышками воспоминаний.

Иногда в темноте возникали сцены из их прошлого:

— Настя на репетиции, танцующая, несмотря на израненные ноги.
— Кирилл на больничной койке, с неподвижными ногами и пустыми глазами.
— Их первая встреча. Неловкая. Случайная. Спасительная.

Эти картины висели вокруг, как хрупкие пузырьки, готовые в любой момент лопнуть.

И вдруг впереди появилась дорога.

Узкая. Каменная.

Ведущая к древним воротам, увитым мёртвыми лозами.

На арке был выцарапан тот самый приговор:

"Одна жизнь за другую."

Кирилл остановился.

Настя, дрожа, сжала его плечо.

— Мы не будем играть по её правилам, — прошептала она.

Кирилл усмехнулся, горько.

— Иногда... у нас просто нет выбора.

Настя встала перед ним, заглянула ему в глаза.

— Тогда мы создадим свой.

Он смотрел на неё долго.

Её лицо дрожало от страха, но глаза были полны жизни.

Жизни, за которую стоило сражаться.

Даже ценой своей.

⸻

Когда они подошли к воротам, они сами распахнулись с оглушительным скрипом.

Изнутри веяло холодом и чем-то ещё...
Неизбежностью.

Там, за ними, был следующий этап.

И, возможно, последняя битва.

Кирилл вдохнул поглубже.

Он был готов.

Настя крепче обняла его за плечи.

И они вместе шагнули вперёд — туда, где их уже поджидала Смерть.

Прошагнув через ворота, они сразу ощутили: всё изменилось.

Воздух стал тяжёлым и вязким, словно густой сироп.
Каждое движение давалось с усилием.

Перед ними раскинулся странный город.

Дома, покосившиеся и мрачные, вытягивались вверх, как острые зубы.
Фонари горели тусклым, кровавым светом, отбрасывая длинные, искажённые тени.

Всё вокруг было... неправильным.

Кирилл медленно прокатился по растрескавшейся мостовой, ощущая, как колёса залипают в липких трещинах.
Настя шла рядом, напряжённая, будто ожидая удара в любой момент.

Ветер принёс странные звуки: смех, крики, плач.

Город был полон теней.

Тени шли за ними, наблюдали.

Они шевелились в окнах, выглядывали из переулков.

И каждая тень шептала:

"Одна жизнь за другую..."

Кирилл почувствовал, как что-то холодное обвивает его лодыжки.

Опустив взгляд, он увидел тонкие пальцы, тянущиеся из трещин мостовой.

Настя закричала, когда одна из рук схватила её за платье.

Кирилл не думая, толкнул коляску вперёд, обрывисто рывком, и Настя вырвалась.

Но тени начали сжиматься кольцом.

И вдруг — прямо перед ними — появилась Смерть.

Она больше не была похожа на Настю.

Теперь её облик был чужим, пугающим:
Ослепительно белая маска без черт лица, чёрное платье, развевающееся в безветренном воздухе, и два новых серпа — сияющие ядовито-зелёным светом.

Смерть подняла один серп и медленно провела им по воздуху.

Пространство перед ней разверзлось, как ткань.

И там Кирилл увидел:

Себя.

Стоящего.

Ходящего.

Танцующего с Настей.

Он был здоров.
Она — счастлива.

И всё было таким реальным, что сердце заколотилось в груди.

Смерть протянула к нему руку.

"Только один шаг. Только один выбор. И всё это будет твоим."

Настя повернулась к нему, слёзы блестели в её глазах.

— Не верь ей, — прошептала она.

Кирилл сжал ободы коляски.

Он чувствовал: тело само тянется к этой иллюзии.

Больной страх зашевелился внутри.

Что если это шанс?
Что если это возможность быть с ней так, как он всегда мечтал?

Но глубоко-глубоко он знал:

Это ложь.

И если он сделает шаг — Настя исчезнет.

Настоящая Настя.

⸻

Кирилл поднял глаза на Смерть.

И медленно, с усилием, покачал головой.

— Нет, — выдохнул он.

Смерть склонила голову набок.

И в следующее мгновение город вокруг них взорвался криками.

Тени взвыли.

Фонари лопнули.
Дома начали рушиться.

И всё вокруг превратилось в безумный, бурлящий кошмар.

Настя бросилась к нему.

Он обхватил её руками.

И в этом ужасе, среди падающих теней, Кирилл понял:

Выбор сделан.

Он готов.

Даже если цена будет самой высокой.