Глава III
Хитроглазый тяжело вздохнул, смотря, как устало выглядели его патрульные. Все пятеро волков валились с лап, и он вполне мог их понять-они прочесали все окрестности, но так и не смогли найти Гонца. Его лапы ныли от усталости, но Бета не позволял себе подать виду - всё же, он должен подавать Стае пример. В конце концов, Подлец все же не выдержал и возмутился:
- Долго ли ещё мы будем шастать? - он в раздражении почесал за ухом. Хитроглазый закатил глаза.
- Хотел бы я знать, братец. Я тоже не особенно горю желанием мотаться по лесу.
Весь состав патруля с раздражением переглянулся, и Хитроглазый нахмурил брови в немом раздражении.
- Ладно, давайте пройдём ещё немного, и если ничего не найдём - вернёмся домой.
Его инициатива была поддержана общими одобрительными восклицаниями, и волк потёр нос лапой. В душе поселилась тревога-что он скажет Ловкачу и Пятнашке, когда вернётся домой? Они до сих пор скорбили по героически погибшему Куцехвосту, каково им будет, потеряв второго сына?
Волк принюхался к воздуху, и внезапно до его носа донёсся острый, приторный запах гнили. Он повернулся к товарищам. Они тоже почувствовали эту вонь, и теперь с подозрением переглядывались.
Хитроглазый прошёл ещё немного медленным шагом и остановился. В жидкой грязи перед его лапами было распростерто тело. Это был не Шустрик, а какой-то другой, незнакомый волк. Присмотревшись к несчастному, Хитроглазый смог различить в нем полуволчьи черты. Карие глаза остекленели, сломанная пасть раскрылась, и из неё вывалился язык. Сам он распростерся, раскинув лапы, и было видно, как тот яростно отбивался и скреб по земле когтями, так что грязь осталась между его пальцев.
Хитроглазый скривился с омерзением. В воздухе и на деревьях он заметил ворон, трапезу которых он прервал. Чёрные птицы смотрели на него недобро, своим немигающим злобным взглядом маленьких глаз. Оскалившись, он рыкнула, распугивая их, и те воспарили в воздухе.
- Отвратительно, - поморщился Пшеничный, стоявший сзади, его губы скривилась.
Волки поморщилась и оскалились. А вдали, Хитроглазый успел заметить пару глаз. Серебристо-серых металлической оттенка.
***
Стая по возвращении патруля находилась в движении, так что, проснувшись, Бастет даже не сразу успела понять, что происходит.
- Что случилось? - рыкнула она, щурясь от солнечного света и фыркая.
- Патруль вернулся, - ответила ей Бессонница. Она уже закончила свой караул, и теперь сидела, кокетливо вылизывая грудку.
- Они нашли Шустрика? - поинтересовалась Бастет, сонно зевая.
Бессонница со скептицизмом повела ухом.
- Нет, зато нашли неопознаннвй обглоданный труп. Омерзительно, - она брезгливо поморщилась.
Бастет кивнула с пониманием.
- Поддерживаю.
Внимание чёрной волчицы внезапно привлекло какое-то рыжеватое пятно в центре поляны. Она подошла поближе, и увидела того самого мёртвого полуволка - он был рыже-белым, с розовым носом. Пыль осела на его разодранных воронами боках.
«Нет, Легион тут ни при чем, - внезапно поняла она. - Они не стали бы оставлять воронам тело. Здесь причастно что-то другое... Жница?»
Её внезапно пронзила догадка. Вчерашняя легенда, рассказанная Смородиной, всплыла в памяти. Полуволки, жертвоприношения... все сложилось в единую картину. Она в спешке побрела к Логову Альфы. В этот момент, из неё показался Крылятник. Он только проснулся, и теперь со скучающим видом посмотрел на Бастет. Она понимала, насколько тому тяжело давалось быть хорошим вожаком, но времени думать об этом не было.
- Крылятник, мне нужно поговорить с тобой, - ровным голосом произнесла она, подошла и уселась рядом.
Тот повёл ушами.
- Слушаю, - рыже-белый волк устремил взгляд на неё. - Что-то важное?
- Да, - кивнула она. - Я, кажется, поняла, что за волки напали на вас вчера и убили полуволка сегодня и каковы их мотивы.
Он продолжал выглядеть безучастным, но Бастет понимала, что он слышит, судя по настороженным ушам. Она вздохнула и произнесла:
- Жница. Смородина вчера рассказывала, что это сестра Кровавого Сумрака, которой приносят в жертву полуволков в обмен на добрую охоту. Мне кажется, здесь замешан какой-то мелкий Легион, который мог поклоняться чему-то... Подобному.
Крылятник повернулся к ней.
- Надо же, очередная религиозная секта. Впрочем, ничего нового.
Бастет хмыкнула.
- В любом случае, спасибо большое за информацию, я приму это к сведению.
Он сделал важный вид, и Бастет закатила глаз. Потом повернулась и поплелась к выходу.
***
Днём Стая занялась своими делами. Пятнашка с большим оживлением занималась раной Ловкача, пока тот пытался напроситься хотя бы в какой-то патруль, однако Дым не разрешал ему покидать пределы Убежища. Сам старый Знахарь, ворча, удалился за травами, приговаривая:
- Вечно пытаешься вам помочь, а им хоть бы что! В следующий раз, когда заболит что-нибудь, лечить не стану!
Бастет зажмурилась от удовольствия и подставила спину солнцу, стараясь отогнать всеобщее напряжение - радость Предбесподшерстницы и удивительно тёплого дня омрачала новая угроза и пропажа Гонца. Полуволка они закопали за территорией Стаи, чтобы тот не гнил, не разносил вонь и не привлекал ворон. Месяц по пробуждении с тревогой ходил взад-вперёд, его янтарные глаза искрились тревогой. Полуволк то встряхивался, то озабоченно поглядывал на Полнолуние. Молодой все ещё нескладный полуволк гонял на поляне птиц. Сегодня Заведующий устроил ученику небольшой отдых, и явно очень жалел. Вот он с азартом клацнул зубами в шерстинке от хвоста одной из них, та тревожно вскрикнула и подняла всю птичью стайку. Бастет фыркнула, когда перья стали падать прямо на морды волкам. Месяц вскочил и оскалился, грозно рыча на ученика. Тот виновато улыбнулся и вжался в землю, норовя в любой момент сорваться с места, зная, что получит по ушам. Месяц метнулся за ним, распушившись, и клацнул зубами.
В этот момент, кусты зашуршали, все ощетинились и резко обернулись, грозно скалясь. На поляну, словно вернувшийся с того света, ввалился Шустрик. В его светло - серой линяющей спутанной шкуре запуталось пара листьев. Он оглядел их и примирительно завалился на спину, показывая тем самым, что он не собирается нападать.
- Где ты был? - рыкнула чёрная волчица, не сводя с того внимательного взгляда.
- Долгая история, - выдохнул волк. - Как отдохну и вылижусь, все объясню.
В этот момент, к Гонцу в спешке подбежали Вишнеглазка, Крылятник и Хитроглазый. Все трое смотрели на него с удивлением и подозрительностью.
- И где, позволь спросить, тебя носило? - зарычала Вишнеглазка. - Пропал куда-то на целый день, мы посылали патрули, искали, а теперь заявляешься средь бела дня, как ни в чем ни бывало! - она едко усмехнулась. - Странно.
Крылятник нахмурил брови и тяжело смотрел на него, Хитроглазый лишь неопределённо вильнул хвостом, ожидая дальнейших объяснений.
- Я пошёл в лес поохотиться, - начал объяснять молодой волк. - Среди леса я увидел довольно странную картину: там была какая-то желто-серая волчица с такими странными серебристыми глазами, как железки у людей, и она стояла над полуволком, а её окружили ещё какие-то странные волки. И над ними кружили вороны. Я хотел уйти и, вернувшись, рассказать все вам, но они меня заметили и оглушили, а когда я очнулся, просили передать Стае послание, - он откашлялся и таинственно произнёс: Союз Чистокровных призывает вас завтра ночью на беседу. К Оленьему Холму, на границе между Солнечной и Снежной Стаей.
Шустрик говорил быстро и постоянно прерывался. Во взгляде горел истинный ужас.
Бастет мысленно вздрогнула. С тех пор, как волчица потеряла глаз, она избегала этого места, и воспоминание о нем было довольно болезненно.
- Рассказ выглядит убедительно, - кивнул, после некоторого молчания, Хитроглазый. - Что вы думаете? - он повернулся к Вишнеглазке и Крылятнику.
- Считаю, что Шустрика нужно отправить к Дыму, и попробовать договориться с Союзом, - ответил Крылятник. - Пусть другие Стаи решают сами, в конце концов, мы от них не зависим.
Все согласно закивали.
Стая, собравшаяся у скалы, тихо перешептывалась. Бастет была озадачена. Что за Союз, и зачем им понадобились все три Стаи? Было ясно, что история со Жницей как-то замешана во всем этом, но как? Ива с Крыжовником и Буком шептались, недобро поглядывая на вожаков, и можно было лишь гадать, какие сплетни они придумают теперь. Вишнеглазка и Крылятник взобрались на скалу и взвыли, призывая всех к тишине.
- Итак, как вы знаете, Шустрик вернулся домой, - начал Крылятник, и в толпе послышалось несколько радостных восклицаний. - Однако, он принёс тревожные вести.
Всё замерли. Старый Мрак нервно стал чесать за ухом, Ива плотнее прижалась к Крыжовнику. Бастет прижала уши к голове.
- Насколько нам известно, - продолжил рыжий вожак. - Они называют себя Союзом Чистокровных. - он обвил лапы хвостом и расправил плечи. - Эти волки приносят в жертву волкособов, убежденные, что некое божество, Жница, в обмен гарантирует им хорошую охоту, - он обернулся к Бастет и многозначительно посмотрел на неё. - По крайней мере, таково наше предположение. Мы пока не знаем точно, для чего, но они призывают нас на переговоры у Оленьего Холма.
Волки оскалились и свирепо зарычала, Бастет была в их числе.
- Зачем нам ходить на переговоры? Если они не так многочисленные, как была армия Капеля, одна Снежная Стая сможет их запросто прикончить! - рыкнул Месяц, распушившись и повиливая серповидным хвостом в напряжении. Волки поддержали Заведующего одобрительным рычанием.
Вишнеглазка оскалилась и грозно зарычала, призывая всех к тишине. Бастет выпрямилась, и прежде, чем Стая успела что-то возразить, спокойно заявила:
- Думаю, нам следует их перебить при удобном случае, но сначала попробуем выслушать, что они нам скажут. В конце концов, можно попробовать договориться, как с Солнечной Стаей, и не подвергать наших волков лишний раз риску.
- Да неужели неясно, чего они от нас хотят? - фыркнула Бессонница. - От Стай им нужны только полуволки, и явно не чтобы вместе обсудить мировые проблемы.
Вишнеглазка кивнула. Во мнениях обеих волчиц был резон. Стая смолкла, все взглянули на вожаков, ожидая их решения.
- Я считаю, можно попробовать прийти на переговоры, но если мы не придём ни к какому компромиссу, думаю, придётся идти на них войной, - рыкнула Вишнеглазка. Её васильковые глаза загорелись. На сей раз, ни у кого не возникло никаких особенных претензий, но Бастет понимала, что в любом случае все остались при своём мнении.
После войны с Капелем и Легионом, никто особенно не был взбудоражен, или удивлён. Волкам просто хотелось без лишнего трепания языками сжить любую опасность со своей земли и зажить спокойной жизнью.
Бастет зевнула и поплелась к Логову Стражей. Там она улеглась рядом с другими Солнечными Стражами, и, сквозь сон, подумала:
«Что, если все не так просто?..»