У злодея тоже есть принципы.

По ночному полупустому городу, когда большинство людей спали, за исключением разве что тех, кто был вынужден работать ночью, из некоторых зданий вышли люди и все как один побрели в одном направлении. Со стороны могло показаться, что их ничего не связывает. И если они шли на какую-то ночную вечеринку, то слишком уж разный у всех был наряд. Кто-то вышел прямо в пижаме, кто-то в дневной одежде, а кто-то и вовсе в нижнем белье. Однако, если внимательнее присмотреться к их внешности, можно было заметить, что у всех них все же была одна общая черта: нездоровый цвет лица и состояние сна.

Как будто это был какой-то массовый лунатизм. И наверняка пугающее зрелище для большинства жителей города, если учитывать, какие в последние годы здесь странности происходили. Поэтому, если даже кто-то издалека и видел двигающиеся странно одетые фигуры, он предпочел сообщить об этом происшествии в полицию, закрыв на все замки двери. Это в лучшем случае, а в худшем - сделать вид, как будто ничего этого не было. Что для Шен Чи, который следовал сейчас за кучкой лунатиков, было очень хорошо. Ведь без чужого вмешательства эти люди смогут вовремя прийти к месту, куда их тянет, и как раз лично встретиться с тем, кто, собственно, все это затеял. В ином же случае, если замедлят... что ж, тогда можно считать, что Шен Чи зря этой ночью покинул теплую и удобную кровать.

Покинув центр города, а позже уже и сам город, люди вошли в лес, в котором только недавно Шен Чи был, и продолжили теперь двигаться по направлению к небольшой горе. Однако, не доходя до нее, они свернули в ту сторону, откуда доносился звук водопада, и, добравшись до него, прямо шагнули под струю воды.

Шен Чи дождался, когда последний человек исчезнет, и только тогда продолжил следовать, стараясь уже держаться на расстоянии. Так как все равно быстрее больше не мог идти, и не только потому, что не хотел, чтобы его тот, кто все это затеял, заметил. Стоило его только перейти под водопадом, как лунный свет пропал и резко стало темно. Приходилось ориентироваться на ощупь, да на звуки шагов, исходящие от впереди идущих людей. Хотя здесь, в принципе, Шен Чи мог бы и духовную энергию на глаза применить, чтобы отлично в темноте видеть. Но ему не очень хотелось расходовать ее таким бесполезным способом, особенно когда он с таким трудом хоть немного ее восстановил.

Пройдя некоторое время по длинной пещере, впереди показался лунный свет, Шен Чи остановился у выхода из темной пещеры и как можно незаметно заглянул внутрь. Он увидел большую пещеру, верх которой давно обрушился, из-за чего в нее отлично и проникал лунный свет, падающий прямо на несколько гробов, которые находились здесь не одно столетие. А вот этот вывод Шен Чи сделал, когда увидел стоявших возле каждого из гробов их хозяев.

Это были одеревеневшие бледные тела с вытянутыми руками, одетыми в облачение чиновника, что помогали императору обычно в его делах. На лбу у них был приклеен бумажный амулет с едва сохранившимися остатками опечатывающего заклинания. Называли их обычно демон-мертвец или же Цзян Ши [1], и как хорошо однажды Шен Чи на себе узнал, когда его с помощью хитрости попытался убить один из тех, с кем он рос, эти твари любили поглощать энергию ци живого человека. А уж живого демона - так особенно. Так как, если его энергию поглотят, могли сразу в несколько раз сильнее стать.

Сосчитав их численность, всего демонов-мертвецов 5 было, Шен Чи спрятался полностью в темной пещере, едва сдерживая себя от того, чтобы не броситься убивать этих тварей.

Как бы он заранее не был готов ко встрече с ними... Даже если Шен Чи в итоге уничтожил тогда Цзян Ши, который его хотел убить, появившаяся ненависть к этому виду демонов была слишком сильна, чтобы хоть кого-то из них оставлять в живых, когда он их встречал.

«Интересно, знал ли этот низший демон об этом и поэтому мне эту работу назначил? Он ведь вроде как сказал, что у него какое-то на меня досье. Значит, решил тогда мои слабости использовать?! Вот....! За это он тоже заплатит!»

Шен Чи догадался, что, похоже, каждый его шаг был кое-кем просчитан, и еще больше разозлившись, вышел на лунный свет и, направившись к первому гробу, достал из кармана штуку, способную огонь создавать, – ту самую зажигалку, что в больнице украл. И поджег ею деревянный гроб, вложив в огонь каплю духовной энергии, чтобы огонь не погас. И так как он сейчас мог использовать свободно две руки, а здесь стоит сказать спасибо заклинательнице за пилюли, сломанная рука сразу после их употребления восстановилась, то успел это сделать еще до того, как на него стали нападать как раз в это время поглощавшие энергию людей демоны - мертвецы.

Вначале на него прыгнул с вытянутыми руками, как раз для того, чтобы равновесия удерживать, один демон - мертвец. Потом таким же образом второй мертвец. Из-за того, что они больше не могли никаким образом передвигаться, Шен Чи легко рассчитал, куда они приземлятся, и, как только они оказались на земле, воспользовавшись огнем от гроба, он без промедления поджег их (так как в огонь была вложена его духовная сила, у него была возможность управлять им). Оставшиеся три, то ли испугавшись огня, а его, стоит сказать, боялись все злые духи, то ли они чуть поумнее оказались, не стали прямо нападать на Шен Чи.

Оставшись стоять на месте, они выпустили из себя черную энергию и, направив ее на Шен Чи, попытались ею окружить его, при этом желая через нее на расстоянии поглотить чужую энергию Ци. Видимо, для злых духов энергия демонов и правда была намного лучше энергии людей. Или правильнее будет сказать, вкуснее.

- Даже если это место больше не то, ваши атаки все те же. – Шен Чи усмехнулся и, схватив второго горевшего демона - мертвеца, бросил его в троицу.

Один из них загорелся, как остальные два успели отпрыгнуть, тем самым не только себя спасли, но и Шен Чи. Ведь стоило им отвлечься, как их темная энергия тут же рассеялась. Конечно, вновь приземлившись, им можно было повторить прежний трюк либо напрямую попытаться атаковать, однако далее произошло что-то неожиданное. Как только демоны - мертвецы оказались на твердой поверхности, один из них подбежал ко второму и, широко открыл пасть, целиком проглотив того, после чего высоко прыгнул и, уцепившись за уступ, стал передвигаться через верх к выходу из пещеры с помощью прыжков.

Прыжок.

Схватился за уступ.

Прыжком.

Схватился за уступ.

Шен Чи тем временем, привлеченный такой необычностью Цзян Ши, последовал за ним вверх. Хотя и не так быстро, как ему хотелось.

Прыгнув и уцепившись за выступ одной рукой, он быстро поискал, где можно зацепиться другой. После чего, схватив первой рукой третий уже выступ, поставил одну из ног на освободившийся выступ. Потом вторую ногу на четвертый выступ. Как-никак, но когда духовной силы едва осталось, приходилось только на физическую рассчитывать.

Пятый выступ.

Шестой выступ.

Девятый выступ.

Шен Чи преодолел где-то только половину, как Цзян Ши уже практически добрался до верхнего выхода из пещеры. Еще один какой-то прыжок, и он мог уйти.

«Вот же...! Я не должен дать ему уйти. Если это иллюзия и он никакой не демон - мертвец... У этой твари точно есть какие-то редкие вещи».

Тяжело дыша и чувствуя навалившуюся тяжесть на тело, которая так и тянула его упасть вниз, Шен Чи применил всю, что у него осталась, духовную силу и прыгнул. Успев едва ухватиться за выступ, он снова прыгнул, пока духовная сила не успела полностью рассеяться. Вовремя. Ему как раз удалось добраться до самого верха и увидеть, в какую сторону побежал «мертвец».

Стиснув зубы, Шен Чи выбрался наружу и, не став отдыхать, последовал в ту сторону, где видел чужую фигуру. Некоторое время ему успешно удавалось ее преследовать, но, так как его силы постепенно заканчивались, он в какой-то момент стал отставать и только по шороху кустов мог пытаться отследить чужое направление.

- Вот же... - Понимая, что он может вот-вот упустить «мертвеца», Шен Чи видел только один единственный для себя способ этого не допустить. Тот, который его вначале всегда спасал, хотя и не без последствий. Ему, помнится, потом много лет потребовалось, чтобы разыскать все нужные лекарственные духовные травы, чтобы избавить от недуга.

И во второй раз ему сделать это наверняка будет легче. Главное, потом успеть разобрать здесь с делами, прежде чем его будущие усилия на нет сойдут.

«Как говорил мой учитель, нельзя отказываться от еды только потому, что есть шанс подавиться[2]. Я определенно вернусь домой. Обязательно успею. Место короля демонов меня как-никак ждет».

Прокусив до крови пальцы правой руки, Шен Чи принялся рисовать на своем теле руны. На лице, на шее, потом на грудной клетке. С каждым узором чувствуя, как тело наполняется силой и дышать с каждым шагом становится легче, он быстро закончил рисовать последнюю руну и в следующую секунду оказался на месте, откуда исходил шорох, и наткнулся на застрявшего в кустах зайца.

- Запутать меня хочет? – Шен Чи быстро посмотрел наверх и, отыскав самое высокое дерево, забрался на него и бегло осмотрел лес.

Увидев, как справа покачиваются ветви деревьев, Шен Чи бросился туда.

Тот, кто бежал впереди, повернул голову на 360 градусов. Увидев знакомое лицо, он издал яростный вопль. Шен Чи прыгнул вверх, сохранив свои кости, а вот дереву, что позади него было, не так повезло. Его ствол треснул и в следующее мгновение рассыпался на кусочки. Что только укрепило веру Шен Чи в то, что мертвец вовсе не являлся мертвецом. Как-никак, но настоящий Цзян Ши не был способен на подобное. Тот только напрямую мог атаковать, не больше. Однако, что эта за тварь могла быть, парень не стал думать и, развернувшись в воздухе, занес кулак, чтобы по приземлении ударить «мертвеца».

Тело того оказалось на удивление более подвижным, чем Шен Чи успел увидеть, и, чтобы избежать удара, он согнулся спиной до земли. И, стоя в такой позе всего лишь на одной ноге, занес вторую и с размаху ударил Шен Чи в живот, создав вторую ударную волну. Шен Чи наполовину успел увернуться и, чувствуя, как в какой-то части тела, кажется, какая-то кость сломалась, нанес удар «мертвецу» по голове. Не слишком удачно. Ему удалось задеть лишь ухо противника.

Не желая мириться, что он даже не может эту тварь нормально задеть, он стал безостановочно использовать кулаки. «Мертвец» то сгибался в разные позы, то быстро переворачивался, выворачивая при этом кость ноги в другую сторону. Вот он только что был слева, как прозвучал скребущий звук, и противник уже справа.

«Похоже, скоростью его не взять. Тогда воспользуюсь проверенным способом».

Понимая, что противник быстрее него, Шен Чи стал ходить по кругу за ним, делая удары по земле. И как только там пошли трещины, несмотря на возможную попытку пострадать от очередной ударной волны, испускаемой «мертвецом», он сделал вид, что вновь пытается по чужой голове ударить. И как только мертвец принялся менять положение тела, чтобы голова не пострадала, схватил того за левую руку и, подпрыгнув, подбросил вверх его тело и со всей силы ударил то об землю. После чего без промедления сам сверху приземлился в небольшую образовавшуюся уже яму. Его прошлые удары сделали свое дело, и созданная с помощью тела противника небольшая ударная волна, как раз когда то с землей столкнулось во время падения, образовали яму. Хотя и небольшую, но вполне достаточную, чтобы не позволить противнику сбежать до его появления.

- Иллюзию все еще не хочешь убирать? – Стоя одной ногой на лице противника, а второй на его грудной клетке, Шен Чи не стал дожидаться ответа на свой вопрос и, потянув очень сильно на себя руки противника, оторвал те.

Тут же прозвучал болезненный крик, после чего тело, на котором стоял Шен Чи, превратилось в черный туман и, молниеносно покинув яму, направилось в сторону дороги.

Шен Чи проследил за чужим исчезновением до конца, после чего осмотрел внимательно яму. В ней после ухода противника остались две женские разложившиеся руки, тот самый полностью теперь обездвиженный Цзян Ши, которого неизвестная тварь ранее проглотила, и кусок старой одежды.

- Хм, этот демон стал теперь обычным трупом. Похоже, она забрала всю собранную им энергию Ци у людей. Значит, забрать у нее артефакт будет еще сложнее. – Увидев, как тело бывшего Цзян Ши трескается и, осыпаясь, превращается в пепел, Шен Чи раздраженно провел по волосам, когда вспомнил, как во время боя ему удалось отдаленно ощутить наличие необычной вещи у противника.

Тот хотя и был под защитным заклинанием, скорее всего, скрыт от обнаружения, время от времени исходящая от него сила создала брешь в заклинании, тем самым позволяя себя обнаружить другим.

- Надо было голову ей оторвать, а не руки. Это хотя и не убило бы ее, но более существенный вред нанесло.

Не став больше задерживаться в яме, Шен Чи выбрался из нее и, вернувшись к водопаду, направился в лунную пещеру. А там, не обращая внимания на запах гари и местами все еще горевшие гробы, а также лежавших уже без сознания людей, стал там все обыскивать.

Нельзя сказать, что ему удалось что-то полезное найти, но и про бесполезное тоже нельзя. Когда Шен Чи большую часть пещеры осмотрел, он нашел старую, едва ли духовную кисть. Та, видимо, все это время в одном из гробов лежала и, как трупы, тоже под лунный свет попадала, из-за чего уже перестала быть обычной кистью.

Это была, конечно, полезная вещь, но вот только для монахов или заклинателей, которые увлекались изгнанием злых духов. А никак не демона. С ее помощью можно было бы создать более сильные амулеты для защиты людей или амулеты для изгнания злого духа.

Вот только если бы это был меч, а не кисть... Тогда это совершенно другое дело для Шен Чи было.

Второй, что Шен Чи удалось обнаружить, это серебряный женский браслет, в котором жил низкоуровневый злой дух. Такая вещь тоже была бы отличным подарком заклинателю, который только на путь изгнания зла вступал. С помощью нее он мог бы тренироваться в создании более сильных амулетов.

- Вроде и место, где демоны жили.... Почему же здесь нет ни одной тогда подходящей вещи для демона? Неужели она успела все забрать? – Шен Чи подумал о той, кто под иллюзией мертвеца пряталась, и, придя к выводу, что так все и было, прекратил осмотр пещеры и решил вернуться в дом старика, пока на рунную магию не пошла обратная реакция.

Но тут кое-кто решил дать о себе знать.

[Как идет выполнение работы? Почему не все Цзян Ши были уничтожены? И почему людям их энергию не вернул? Ты знаешь, что мне хорошую оценку не поставят, если люди самостоятельно на ноги в течение трех дней не встанут. А из-за того, что ты энергию им не вернул, они точно не встанут. Месяц в больнице пролежат, чтобы восстановиться. Из-за тебя я могу из рейтинга лучших выпасть. – Система ненадолго замолчала, после чего уже из-за другого стала нападать на Шен Чи. - А это еще что? Почему на тебе это заклинание? Я не давал тебе знания о нем, тем более не позволял им пользоваться. Где ты его взял?]

Учитывая, что в голосе системы практически не было никаких эмоций, это прозвучало очень угрожающе. И Шен Чи даже ощутил небольшой трепет. Но вот только был ли это испуг или предвкушение бросить вызов очередному противнику, он не стал особо разбирать и, направившись к выходу из пещеры, поинтересовался, с каких это пор для того, чтобы пользоваться рунными заклинаниями, нужно получить разрешения какого-то низшего демона.

- Создателем рунной магии является заклинатель, что впоследствии стал богом. Кем ты себя возомнил, что можешь запрещать кому-либо ее использовать? Я точно тебя убью, но перед этим хорошенько потренируюсь на твоем теле. Даже у моего учителя не было такого высокого о себе мнения, хотя она и любит, когда перед ней головы склоняют. – Если вначале в голосе Шен Чи звучало презрение, то позже, когда речь об учителе зашла, появилось уважение.

[Неважно, кто был ее создателем. Все знания о рунной магии были изъяты и с тех пор находятся в наших архивах. Значит, ты проник в архив и украл их. Тогда, согласно протоколу номер три, наказание неизбежно. Минус 10 лет жизни, пятидневная пытка разъеданием костей.]

Как только система закончила озвучивать приговор, перед глазами Шен Чи появился прозрачный человеческий силуэт, рядом с которым были следующие надписи: уровень здоровья – 100%, отравление – нет, сила – начальный уровень силы, заклинания – обмен пять лет жизни на год силы, срок жизни – 90 лет... 85 лет... 84, 83, 82...

Цифры стали уменьшаться, и, как только остановились на 75, тело Шен Чи резко скрутилось из-за возникшей неожиданно боли не где-то конкретно, а буквально везде. Заболели вдруг и ноги, и руки, и грудная клетка, и даже голова. До такой степени, что казалось, как будто по костям твоим бегают тысячи ядовитых муравьев и грызут их.

Как бы ни был силен болевой порог Шен Чи, когда помимо боли возникло чувство, словно кости твои запекают в костре и время от времени как будто их кто-то об камень точит... Шен Чи не только побледнел и покрылся с головы до ног потом, но и перед глазами у него стало двоиться, и он был неспособен ни о чем думать в таком состоянии.

- Ты...! Наслаждайся моими страданиями, пока можешь. Однажды я найду твое местонахождение, и тогда... - Тяжело вздохнув, Шен Чи с трудом добрел до выхода из пещеры и, сев под водопадом, принялся медитировать, пытаясь таким образом отделить свой разум от тела, пока указанные пять дней не пройдут.

[Забыл сказать, что медитировать в это время запрещено.]

На небе вдруг появилась темная туча и стала молниями плеваться в водопад. Шен Чи вначале дернулся. От второй молнии у него волосы дыбом встали. От третьей опалились кончики пальцев рук и ног. От четвертой...

«Я помню, что ты не хотел меня убивать. Продолжай».

Шен Чи остался сидеть в прежней позе, ожидая следующей молнии.

Следующая пятая не последовала.

- Как я и думал, ты не можешь по какой-то причине меня убить. – Шен Чи рассмеялся. – Трус.

[Придет время, и я обязательно это сделаю, а пока же наслаждайся своими следующими пятью днями. Надеюсь, они тебе понравятся].

С этими словами система исчезла, оставив Шен Чи одного. Ну или почти одного. Ведь не успел он вновь пытаться начать медитировать, когда ему больше никто не мешал, как совсем рядом послышались голоса людей.

- Куда дальше? Неужели вы потеряли свой ориентир? – Прозвучала насмешка.

- Да и это вы со своими вопросами. Неужели не могли у себя в офисе отсидеться и, когда мы всех спасем, приехать?

- Ни я, ни наши граждане не доверяют вашей недавно созданной организации. Вы ведь только на словах на многое способны, а на деле... Хех, в городе после появления вашей организации стало еще больше жертв. Не находите это интересным?

- Вы...! Пошли бы вы...

- Хватит. Кажется, это там. Пошли.

Услышав голоса трех людей, Шен Чи перебрался в самый край водопада и, надеясь, что его не заметят, а если и заметят, пройдут мимо, принял третью попытку уменьшить для разума ощущения боли.

[1] –Цзян Ши - один из самых популярных представителей китайской нечисти, цзян Ши́ похожи на западных зомби. Цзян Ши по-китайски значит «окоченевший труп». Считается, что тела Цзян Ши настолько одеревенели, что они не могут сгибать свои конечности, а потому должны передвигаться прыжками с вытянутыми для равновесия руками. Обычно они изображаются одетыми в официальное облачение чиновника династии Цин (1644—1911 гг.). Вероятно, это из-за негативного отношения к династии среди простого населения, которые видели в цинских чиновниках «бездушных упырей».

На лбу у Цзян Ши обычно приклеен бумажный амулет с опечатывающим заклятием. Предполагаемым источником историй о Цзян Ши стал народный обычай «переводить труп через тысячу ли» (千里行尸 qiān lǐ xíng shī). Если человек умирал далеко от дома, частой проблемой становилось возвращение его тела домой, так как у многих семей попросту не было денег, чтобы оплатить перевозку. Такие семьи вызывали даосского священника, чтобы тот провел обряд по оживлению покойного, после чего тот сам «допрыгает до дома». Существует и более практичная версия возникновения образа прыгающего покойника. Она называется 湘西赶尸 (Xiāngxī gǎn shī), что буквально переводится как «везти трупы в Сянси» — в честь места, где эта традиция была наиболее популярна. Тела вешали на бамбуковые шесты, а два человека шли спереди и сзади, неся на своих плечах концы шестов.

Когда бамбуковые шесты изгибались вверх и вниз, издалека это выглядело, словно тела синхронно подпрыгивают. Перевозили тела только ночью. Процессия обязательно звенела в колокольчики, чтобы уведомить всех о своем присутствии, так как увидеть Цзян Ши считалось плохим предзнаменованием. Из-за влияния западной культуры к повадкам «прыгающего трупа» добавилась тяга к человеческой крови, теперь ему приписывают вампирские повадки. Хотя изначально считалось, что он питается лишь энергией ци живого человека.

Чтобы уничтожить демона мертвеца надо спереть или уничтожить крышку гроба, чтобы останки тела окончательно сгнили и утратили свою силу. или разбросать вокруг пустого гроба (пока мертвец вышел погулять) рис, красный горох и кусочки железа. Вернувшийся демон не сможет лечь в гроб и побродив вокруг него должен навсегда откинуться. Главное не забыть его потом сжечь, на всякий случай.

В призраках мертвецах две души «По» - грубая и неразумная сила земли и «Хунь» - светлая душа. Иногда эта светлая душа берет верх и демон может помочь или кого-то спасти, однако обобщаться не стоит. Скудная заминка может стоить вам жизни. Пожирание для китайских духов это не только не убавление в пищи, но порой и прибавление ее.

[2] - Нельзя отказываться от еды только потому, что есть шанс подавиться. - Вы не можете позволить страху помешать вам жить своей жизнью.