Навстречу заре (АВО)

Некогда процветающая планета Мик была крупнейшей колонией в созвездии Гидры. Теперь же, после множества сражений между Империей и Федерацией, она лежала в руинах, израненная и опустошённая.

После ожесточённых боёв Империя полностью захватила Мик и установила контроль над планетой. Здесь были развёрнуты базы ВВС и сухопутных войск. Благодаря своему выгодному расположению, обеспечивающему и наступление, и оборону, Мик получила стратегическое значение. Именно поэтому сюда направили элитное подразделение — «Легион Сизого орла».

На рассвете, когда бледная полоска зари лишь только коснулась горизонта, над планетой начали проявляться силуэты гигантского флота. Четыре линкора Имперского Десятого космофлота неспешно снижались, готовясь к посадке на аэродром. Солдаты в строгом строю сходили с бортов, которых тут же распределяли по подразделениям.

Артур и Саймон, приписанные к одной роте, старались держаться вместе. Так хоть было не слишком одиноко. Артур не упускал возможности расспросить Саймона о спецподразделении мехотряда, и тот охотно делился информацией. После высадки с авианосца они пересели в военный транспорт, который доставил их в тренировочный лагерь.

Они прибыли не первыми. Передовая группа, приехавшая тремя днями ранее, уже успела обосноваться.

Когда они добрались, на улице только-только начало светать. Весь лагерь поражал своей безупречной организованностью, выверенной до миллиметра. На плацу шли тренировки. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед ними не просто солдаты, а элита, натренированная до автоматизма. Впечатляющее зрелище.

Спецбатальон мехотряда насчитывал около тысячи бойцов. Его командир, майор Блэк, подчинялся напрямую генералу корпуса, что уже говорило об исключительности этого подразделения.

Если «Легион Сизого орла» считался элитой Империи, то спецбатальон был его боевым ядром, костяком, на который опиралась вся армия. Самые преданные, самые смертоносные бойцы, прошедшие через бесчисленные битвы, в числе которых были даже личные телохранители Императора. С момента своего основания рота приняла участие в тысячах сражений, заслужив репутацию непобедимой и неустрашимой. Её не раз удостаивали звания «Героическая рота», и каждый боец считал честью носить её отличительную нашивку.

Артур зарегистрировался в диспетчерской, подтвердил личность, и вскоре навстречу ему вышел загорелый, жилистый офицер. Артур скользнул взглядом по его плечу — две полоски на шевроне, лейтенант.

Не дожидаясь приветствия, тот вытянулся по струнке и отчеканил:

— Замкомандира первой роты спецбатальона мехотряда, лейтенант Браун. Приветствую вас, командир!

Артур с непроницаемым лицом кивнул и отдал честь в ответ:

— Артур фон Бридж. Только прибыл, прошу о содействии.

Браун мгновенно оценил: новоиспечённый командир – Бета, да ещё и юнец. Внутри вскипело презрение, сменившееся раздражением. «Я годами кровь проливал в этой дыре, чудом выслужился до замкомвзвода, а этот молокосос сразу в командиры спецбатальона? Наверняка чей-то сынок с большими связями...»

Но ирония войны в том, что на поле боя пули не выбирают, там не смотрят на родословную. Жизни сотен бойцов окажутся в руках этого командира, и от его решений будет зависеть, кто вернётся домой, а кто останется гнить в этой проклятой земле.

Браун вперился в безупречно красивое лицо Артура и невольно пробормотал себе под нос:

— Твою мать, ну и красавчик. Только бы не оказался расфуфыренной подушкой с рюшами![1]

Артур прекрасно уловил выражение, мелькнувшее на лице Брауна, но ничуть не удивился. В армии слова — ничто, уважают силу. Он знал: новичку, да ещё молодому, да ещё и Бете, придётся доказывать свою состоятельность, особенно если он хочет заслужить уважение прожжённых вояк.

Браун проводил его до комнаты, и Артур, поставив сумку, наскоро осмотрелся, после чего сразу направился к майору Блэку доложить о прибытии.

Майор Блэк оказался коренастым мужчиной средних лет, с неприметной внешностью, но с поразительно пронзительными карими глазами.

Артур вошёл в кабинет, держа спину ровно и отдал честь. Блэк поднялся из-за стола, подошёл к нему, хлопнул по плечу и, улыбнувшись, произнёс:

— Я уже наслышан о твоих подвигах в Имперской гвардии, лейтенант Артур. Сегодня увидел и убедился: герой не по возрасту! Смотрю на таких молодых, как ты, и понимаю, я действительно старею...

Артур тут же вежливо возразил, что не достоин таких похвал. Разговор быстро перешёл в лёгкий, непринуждённый тон. Атмосфера между ними была на удивление доброжелательной. После непродолжительной беседы Блэк отпустил его, посоветовав отдохнуть и ждать дальнейших указаний.

Выйдя из кабинета, Артур был слегка озадачен необыкновенной мягкостью майора. По опыту службы он знал: первое знакомство с начальством редко обходится без выволочки. Новичкам обычно устраивают хорошую взбучку. Но потом он всё понял. Блэк наверняка знал, что его прислал сам Фрэнсис, и, очевидно, не хотел портить отношения с тем, кто стоит за его спиной.

«Хитрый лис, — подумал Артур. — Знает, с кем когти показывать, а кому улыбнуться».

С высшим командованием вопрос был решён быстро. Но впереди маячило испытание куда более коварное — «Хунмэньский пир»[2], устроенный его собственными подчинёнными.

Когда Артур вышел на плац, его взору открылась огромная площадка, забитая бойцами спецбатальона. Сотни солдат собрались, чтобы взглянуть на нового командира. Любопытство сквозило в каждом взгляде. Всем хотелось узнать, что же за фрукт этот новенький?

Спецназовцы, каждый из которых прошёл через ад настоящего боя, были закалёнными солдатами. Они не понаслышке знали, что значит в одиночку держать оборону под градом пуль. И вот, перед ними их новый командир. Молодой, чертовски красивый... и, судя по всему, Бета. Неудивительно, что по рядам пронеслось изумление.

Их взгляды были полны сомнения. Шёпот перерос в глухое ворчание, и ветер доносил до Артура обрывки фраз — грубых, жёстких, пропитанных насмешкой и неприкрытой злобой.

— Чёрт возьми, кого там наверху штормило, что они поставили этого молокососа с беленькой мордочкой[3] нам в командиры? — пробурчал один.

— Он что, Бета? Прикалываетесь? Неужели в Империи все Альфы перевелись? — недоуменно хмыкнул второй.

— Бля, вы только гляньте на этого красавчика... Да у него не лицо, а один сплошной грех. Смотрите: мордашка, как у девки, тонкая талия, жопа просто загляденье... Честно, у меня уже в штанах зашевелилось, — грязно хохотнул третий.

– Хе-хе... Говорят, он был личным телохранителем у самого маршала. А вдруг он просто лёг к нему в постель? Подставил задницу, вот и получил должность! — съязвил четвёртый.

Артур слушал, не дрогнув ни единым мускулом. Разумеется, внутри поднималась волна ярости. Ведь невозможно оставаться равнодушным, когда тебя поливают грязью. Но внешне он был по-прежнему спокоен.

Пусть судачат. Даже забавно до чего договорятся? Жаждут грязной игры? Что ж, сыграем. Посмотрим, кто кого.

В этот момент к нему подошёл заместитель командира, Браун. На его лице сияла улыбка, вот только натянутая и неискренняя. Так и читалось между строк: «Улыбается, а в мыслях уже нож в спину вонзил».

— Не обессудьте, командир, — начал он с притворной вежливостью. — Народ тут у нас грубый, простой. Но, как говорится, коли у полководца руки из зада растут, вся армия в канаве сдохнет. Раз уж вы у руля, не гневайтесь, покажите на что способны. Удивите, так сказать.

Сразу раздался взрыв одобрительных возгласов. Солдаты засвистели, зашумели, кто-то хлопал, кто-то выкрикивал подначки. Это был идеальный «удар по новенькому», настоящая проверка.

Саймон, затерявшийся в толпе, невольно сжал кулаки от волнения. На его лице появилась тревога. Он искренне переживал за Артура.

Но Артур лишь усмехнулся. Ведь он прекрасно понимал — это вызов. Однако выражение его лица ничуть не изменилось. Наоборот, он одарил всех присутствующих ослепительно очаровательной улыбкой, перед красотой которой пасовали даже самые брутальные сердца. Несколько бойцов уже не смогли сдержать похотливых взглядов и тайком начали сглатывать слюну.

— Раз уж у вас так принято, — спокойно произнёс Артур, — в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Ладно. Сыграем по вашим правилам. Кто первый?

Браун, расплывшись в самодовольной ухмылке, отступил в сторону и, скрестив руки на груди, ожидал начала представления. И, конечно же, долго ждать не пришлось.

— Я иду! — раздался грубый крик.

Из строя шагнул настоящий гигант. Массивный Альфа с бритой головой, крючковатым носом, мясистым лицом и телосложением бойца UFC. Ростом он был не меньше двух метров, весом — не меньше ста килограммов. На фоне этого монстра Артур казался хрупким юношей, едва ли достигающим ему до плеча. Физическое превосходство соперника в первого взгляда бросалось в глаза.

Артур прищурился, оценивая взглядом самодовольного вояку.

— Как звать? И в чём хочешь потягаться?

— Командир, — гаркнул тот, распирая грудь, — я Шакл, командир второго отделения первой роты спецназа. Вызываю на рукопашный бой!

И, не успев договорить, он с треском разорвал рубашку на груди. Под лохмотьями ткани вздыбились горы рельефных мышц. Бесспорно, перед Артуром стоял матёрый боец.

— Раз решился бросить мне вызов, значит, уверен в своём мастерстве?

— Более чем! — Шакл горделиво выпятил грудь. И был прав. Он слыл непобедимым чемпионом рукопашной во всем отряде. Иначе не осмелился бы выйти первым, гордость не позволила бы.

— Прекрасно, — голос Артура был почти ласковым.

Едва слово слетело с его губ, как он рванул вперёд, закручивая корпус в стремительном прыжке. Удар с разворота! Настолько стремительный, что Шакл не успел даже моргнуть. Хлёсткий удар обрушился на челюсть, и Шакла, словно подкошенного, отшвырнуло в сторону. Тело с глухим стуком врезалось в землю.

— Ты... Ты что, исподтишка?! — лицо Шакла побагровело от ярости и стыда. Он приподнялся на локтях, задыхаясь от унижения.

— Исподтишка? — ухмыльнулся Артур. — А на поле боя, ты что, врага до трёх будешь просить сосчитать?

Толпа вокруг разразилась смехом. Сначала приглушённым, но потом всё громче и громче. Многие уже не скрывали радостного возбуждения.

Шакл побагровел, вскакивая на ноги. Он был в бешенстве от позора и насмешек.

— Это не считается! Я не был готов! Давай ещё раз, по-честному!

— Хорошо, — ровно согласился Артур. — Тогда теперь ты нападаешь первым.

Шакл резко кивнул. Он прокрутил шею, разминая мышцы, разгибая суставы. Из его тела донеслись сухие щелчки и хруст, будто натягивали струны перед боем.

Артур стоял недвижно, словно врос в землю. Холодный, спокойный, несокрушимый, как скала перед бурей.

Внезапно Шакл взревел и ринулся вперёд, подобно бронированному танку, сметающему всё на своём пути. Его кулак, тяжёлый, как кузнечный молот, уже почти достиг виска Артура... Как вдруг тот, будто осенний лист, подхваченный ветром, ускользнул в сторону, избежав атаки.

В мгновение ока его левая нога оттолкнулась от земли, и тело Артура взмыло вверх, описывая в воздухе стремительный вихрь. И в тот же миг последовал мощный, выверенный, смертоносный удар правой ноги.

Бамс! Пятка Артура с размаху врезалась в лицо Шакла.

Ещё один удар с разворота. Столь же молниеносный, столь же точный, столь же беспощадный. Шакл, не успев и глазом моргнуть, рухнул на землю, словно мешок с песком, прокатившись по пыльному плацу добрых десять метров.

Если после первого удара кто-то ещё мог списать всё на случайность, на удачную импровизацию, то теперь иллюзии развеялись, как дым.

Шакл был готов. Он ждал атаки. Но даже в состоянии предельной концентрации не сумел ничего противопоставить. Просто не успел. Артур был слишком быстр, его движения молниеносны, — пока заметишь, уже будет поздно.

Кровь хлынула из разбитого носа Шакла, заливая лицо. Он хрипел, тщетно пытаясь подняться, но тело отказывалось повиноваться. И ведь Артур намеренно ударил в лоб, а не в висок. Хотел — мог убить.

Толпа солдат замерла. В воздухе повисла звенящая тишина, в которой даже щебет птиц казался неуместным. Грохот падения, звук удара всё ещё отдавались в ушах.

— Это... невозможно... — прошептал кто-то.

Шакла поспешно унесли, и лишь тогда тишину прорвал тихий вздох облегчения. Не всеобщий, а принадлежавший лишь одному солдату в толпе. Саймону. Лёгкая улыбка тронула его губы, но в глазах затаилась тревога: за равнодушной маской Артур снова прятал боль.

Лейтенант Браун, стоя в стороне, хмурился. Необъяснимая тревога сковала его сердце: этот мальчишка не так прост. Ни хрупкая внешность, ни непримечательный статус, ни принадлежность к Бетам, ничто не помешало ему с первого удара поставить на место лучшего бойца роты.

Этот щенок... не из тех, кем можно помыкать.

Браун медленно выдохнул, искусно скрывая охватившее его беспокойство за натянутой, фальшивой улыбкой.

Продолжение следует...

[1] Досл. «вышитая подушка» — идиома, означающая красивую, но бесполезную вещь, человека, у которого вид есть, а толку нет.

[2] «Хунмэньский пир» — историко-культурная отсылка к знаменитому предательству под видом пира; здесь — предстоящая «встреча» с подчинёнными, за которой явно последует проверка на прочность.

[3] Досл. «молоко не обсохло на белом лице» — презрительно о молодом и «женоподобном» парне, особенно Бете.