Глава 55. Потряс всех мастерством
Но на этом испытания для Артура не закончились. Из строя тихо вышел ещё один низкорослый солдат.
— Командир, сержант Ник, — представился он, обращаясь к Артуру. — Предлагаю посоревноваться в стрельбе.
Артур, нутром чуя подвох, сдержанно кивнул.
— Согласен. Предлагай условия.
— Обычная стрельба по мишеням — слишком банально. Любой дурак выбьет десяточку. А что скажете насчёт стрельбы с преодолением препятствий?
— Без проблем.
Так называемая стрельба с преодолением препятствий — это специальный тренировочный модуль для спецназа. Солдату нужно преодолеть сотню метров, в которых последовательно расположены шесть видов препятствий: мягкий мост, высокая платформа, канат, наклонная стена, взрывной кратер, низкая колючая проволока. За каждым из препятствий скрывается мишень. Она не видна заранее и падает только при точном попадании. Если не попасть с первого раза, нужно продолжать стрелять, пока не попадёшь. Победителем становится тот, кто быстрее всех преодолеет полосу и поразит все цели. Тут важна не только меткость, но и ловкость, сила, быстрота реакции.
Сержант Ник, невысокий, но крепко сбитый, двигался с мощной взрывной энергией. Артур отметил, что тот, прищуривая правый глаз, наблюдает за ним. Типичная привычка у снайперов. Элита имперского спецназа и правда поражала своим уровнем.
Но в Артуре тоже взыграло чувство соперничества. Он принял вызов.
Они с Ником встали на стартовую линию. Временным судьёй вызвался Браун. Услышав его свисток, оба сорвались с места, рванув вперёд как стрелы.
Ник был рекордсменом спецотряда по этому испытанию. Пять лет подряд никто не мог побить его результат. Поэтому солдаты смотрели на него с полной уверенностью. Но вскоре улыбка уже начала сползать с лица Ника.
Едва он успел пробежать по шаткому мосту и вскинуть пистолет, как в ушах раздался оглушительный выстрел. Артур уже поразил первую мишень.
Ник был потрясён. Инстинктивно выстрелив, поразив цель, он отчаянным рывком полез на высокую платформу. Но не успел взобраться, как раздался второй выстрел Артура. Затем третий. Четвёртый. Пятый...
Разрыв стремительно рос. Ник никак не мог угнаться за темпом Артура.
Артур проскользнул под колючей проволокой, словно налим в мутной воде, припал к земле, выверено вскинул лазерное ружьё, прицелился с убийственной точностью и отправил последний выстрел. Мишень рухнула.
Он лениво выпрямился, шутливо сдул несуществующий дымок с дула, обернулся и бесстрастно поинтересовался:
— Сколько секунд?
Браун, с отвисшей челюстью, пролепетал, заикаясь:
— Три... тридцать одна секунда...
— Да чтоб меня! — выдохнул кто-то из солдат, эхом поддержанный остальными. Преодолеть шесть препятствий, поразить шесть скрытых мишеней и уложиться почти в полминуты! Предыдущий рекорд оставался на отметке сорок две секунды!
Но Артур лишь недовольно покачал головой и пробормотал:
— Перевалило за тридцать... Чёрт, совсем форму потерял. Давно не тренировался, вот и результат.
Ник, едва отдышавшийся после забега, услышав это, словно кровью харканул, осел на землю и больше не поднялся...
Артур же, ни капли не запыхавшись, обвёл взглядом притихших бойцов.
— Кто-нибудь ещё желает попробовать свои силы? — спросил он.
Солдаты замялись, обмениваясь нерешительными взглядами. Двое лучших бойцов роты уже кинули ему вызов, но потерпели сокрушительное поражение.
Пусть этот новый командир и молод, но уровень у него запредельный. Теперь это все понимали. Остальные начали всерьёз задумываться, стоит ли бросать ему вызов.
И в этой тишине из тени шагнул офицер, до этого момента лишь с холодным интересом наблюдавший за происходящим.
Лица Брауна и солдат первого взвода мгновенно исказила гримаса неприязни, как только они увидели его.
В составе спецроты мехотряда насчитывалось восемь взводов, но самыми сильными всегда считались первый и второй. Первый взвод, сформированный раньше других, имел громкую славу, однако в последние годы второй взвод наступал ему на пятки, демонстрируя впечатляющие результаты. Они никак не могли смириться с титулом «отряда героев», закреплённым за первым взводом, и отчаянно стремились их превзойти. Между двумя подразделениями шла непрекращающаяся скрытая борьба за превосходство. Никто не хотел уступать.
Вышедший офицер оказался лейтенантом Фердинандом, командиром второго взвода.
Фердинанд, не обращая внимания на враждебность со стороны бойцов первого взвода, приблизился к Артуру и с вызывающей небрежностью произнёс:
— Лейтенант Артур, должен признать, ты крут и в рукопашке, и в стрельбе. Но наш отряд всё же специализируется на мехах. Главное — умение управлять ими. Как насчёт сразиться со мной в поединке на мехах? Или кишка тонка?
Солдаты первого взвода, лишь недавно усомнившиеся в Артуре и вознамерившиеся проучить его, не собирались выставлять свою слабость напоказ перед чужаком. В присутствии постороннего они вновь стали единым кулаком, сплочённые уважением к безупречному владению Артура рукопашным боем и меткой стрельбе. Потому-то многие и не сдержались, вступаясь за него.
— Эй, ты, выродок, это наше, ротное дело! Какого хрена ты, сучий потрох, сюда лезешь?!
— Ага! Крысолов хренов[1], катись обратно и паси свою вторую роту!
Артур с лёгким недоумением оглядел Фердинанда. Высокий, златовласый, с ярко-голубыми глазами. Прямо-таки идеальный красавчик. Но губы его кривила презрительная, чуть глумливая усмешка, и в целом он производил впечатление развязного и прожжённого жизнью типа.
Прежде чем Артур успел хоть что-то ответить, Браун, склонившись к нему, предостерегающе прошептал:
— Этот тип — Фердинанд, командир второй роты. Мы с ними как кошка с собакой. Не обманывайся внешкой. Хоть и выглядит как приличный человек, на деле гнусный, подлый ублюдок. Совести у него ноль!
Взгляд Артура задержался на чистом, золотистом цвете волос Фердинанда. В Империи такой оттенок был редким признаком чистокровного происхождения, верным знаком принадлежности к дворянскому роду. Поэтому Артур предположил, что этот парень наверняка из дворянской семья. А учитывая прошлый опыт общения с такими же золотоголовыми выродками, как Репин и Джозеф, у Артура уже давно сложилось стойкое отвращение ко всей имперской аристократии. Так что и к этому наглому, насмешливому типу он сразу же почувствовал острую антипатию.
Но вежливость прежде всего.
Фердинанд, заметив молчание Артура, бросил вызов.
— Ну что, струсил? Не хочешь драться, так и не надо, просто признай поражение и отныне наше превосходство. Вторая рота — твои хозяева.
Эти слова вызвали бурю негодования у бойцов первого взвода. Они сразу же взревели.
— Да кто его боится?! Командир, врежь ему как следует!
— Вот именно! Умой кровью этого мажора!
Артур прекрасно понимал, что Фердинанд играет в грязные игры, пытается спровоцировать. Но в такой ситуации, когда вся рота кипит от ярости, отступать нельзя.
— Лейтенант Фердинанд, — Артур сделал шаг вперёд и спокойно сказал, — ты бросил вызов. Отказ будет воспринят как трусость, а честь моей роты для меня превыше всего. Что ж... пришло время рискнуть всем ради справедливости.
Фердинанд издал короткий смешок, хищно приблизился и дерзко приподнял подбородок Артура кончиком пальца.
— Тц-тц... Такому красавчику, как ты, и жизнь оборвать? Жаль. — нагло произнёс Фердинанд. — Давай так: это будет дружеский поединок, без последствий для рот. Я выиграю — ты просто... дашь себя поцеловать. Всего лишь разочек.
Артур с отвращением отмахнулся от его сальной руки. В изумрудных глазах вспыхнул гнев холодный, как лёд. Давно никто не позволял себе так открыто его унижать. Кто решил поиграть с огнём — сам в нём и сгорит. Но чем яростнее бушевал пожар внутри, тем невозмутимее становилось выражение его лица. Лёгкая, презрительная усмешка тронула губы.
— Согласен. И если проиграешь ты... тоже сможешь меня поцеловать...
Артур указал пальцем на начищенный до зеркального блеска носок своего армейского ботинка.
— ...если встанешь на колени и поцелуешь мои сапоги.
— Пха-ха-ха! — бойцы первой роты, секунду назад готовые растерзать Фердинанда, разразились оглушительным хохотом. Новый командир поразил их не только силой, но и неожиданным остроумием.
«Ого, да он забавный!» — в глазах Фердинанда мелькнуло удивление, но тут же сменилось прежней, развязной ухмылкой.
— А почему бы и нет? Если вдруг случится немыслимое и я проиграю, готов целовать твой сапог хоть десять раз. Только вот... хватит ли у тебя духу заставить меня это сделать?
Фердинанд отбросил свою беспечную улыбку и серьёзно спросил:
— Ну что, лейтенант Артур, по каким правилам будем драться?
Артур поднял взгляд. Тренировочная площадка спецназа была необычайно просторной, а неподалёку стояла аккуратная линейка ярко-красных мехов — новейшие модели «Алый Шторм III».
Место и оборудование идеальны, но эти мехи всё же не для настоящей схватки, а лишь для оттачивания мастерства. Риск повредить дорогую технику в частной дуэли был неприемлемо велик, а наказание за подобное нарушение каралось всей строгостью имперских законов. Несанкционированные поединки были строжайше запрещены.
После недолгих раздумий Артур предложил:
— Это не битва насмерть, Фердинанд. Мы оба служим в одном батальоне, зачем нам портить отношения? Давай так: садимся в одинаковые мехи и по очереди демонстрируем сложнейшие приёмы, а другой должен в точности повторить. Не получится — засчитывается поражение. Что скажешь?
Фердинанд, поразмыслив, кивнул в знак согласия, решив, что предложенные правила честны.
Мгновенно образовавшееся кольцо зрителей освободило огромное пространство. Артур и Фердинанд поочерёдно заняли места в кабинах «Алых Штормов».
Два гигантских стальных колосса, возвышающиеся на пятнадцать метров, стояли плечом к плечу. Их багряные корпуса ослепительно сияли под лучами солнца. Изящные, обтекаемые формы украшали витиеватые золотые узоры, изображающие огненные метеоры, что придавало машинам вид величественный и устрашающий.
За спиной у каждого меха вздымались «крылья ветра», мерцающие холодным блеском, на груди ощетинились металлические когти, а на плечах и коленях – выдвижные штык-ножи. В локтевых суставах скрывались ракетные установки, а в корпусе — плазменная гранатометная пушка, способная выпускать дробовые заряды ионизированных частиц, пробивающих любую броню и выжигающих внутренние механизмы. Это смертоносное оружие не раз заставляло Артура покрываться холодным потом, едва не стоило ему жизни.
Впервые управляя «Алым штормом», Артур невольно вспомнил парад, когда у Фрэнсиса взорвался мех. «Если бы я тогда не успел, — с грустью подумал он, — возможно, сейчас все было бы иначе, и мне не пришлось бы подчиняться Фердинанду».
Жизнь непредсказуема. Нужно просто идти вперёд, шаг за шагом. Артур отбросил ненужные мысли, сосредоточился, ментально связался с мехом и тщательно проверил системы. Всё в порядке.
В это время Фердинанд, завершив подготовку, вышел на связь.
— Готов? Кто первый?
— Ты начинай, — ответил Артур.
— Как скажешь.
Едва прозвучали эти слова, «Алый шторм» Фердинанда вспыхнул, словно ожившее пламя, и рванул вперёд с невероятной скоростью. Вихрь горячего воздуха взметнулся из-под ног гиганта, поднимая в воздух клубы жёлтой пыли.
Используя мощный разгон, мех оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, совершив в полете стремительный разворот на сто восемьдесят градусов. Сверкнув стальными когтями, он обрушился на землю, словно кара небесная.
Этот приём был силён, невероятно эффективен по атаке, но если бы он ограничился лишь этим, не вызвал бы особого восхищения. Истинный «убийственный» ход только начинался!
Мех не замедлил движение, на спаде прыжка слегка коснулся носком земли и вновь взмыл в воздух. Мощная левая нога высоко поднялась и внезапно ударила вперёд сильным прыжковым пинком.
Если бы перед ним стоял другой мех, даже если тот успел увернуться от первого удара, второй мощный удар в прыжке едва ли удалось бы избежать. Это была фирменная «двойная атака» Фердинанда, смертельный приём, с которым любой противник вынужден считаться.
После завершения приёма Фердинанд элегантно и легко приземлился, воображая в кабине меха, будто уже коснулся поцелуем красивого лица Артура.
Бойцы элитного спецподразделения, асы управления мехами, мгновенно оценили увиденное. В отдельности каждый из этих атакующих манёвров не представлял особой сложности, но соединить их в единый, безупречно плавный комбинированный удар, столь стремительный и точный, требовало не только мощной ментальной силы, но и богатейшего боевого опыта.
На лице Брауна промелькнула тень раздражения. Вряд ли кто-то из его первой роты сможет повторить подобное, даже он сам. Он тревожно взглянул на Артура, молодого командира роты, гадая, выдержит ли тот такое испытание.
Артур, сохраняя невозмутимость, наблюдал за выступлением Фердинанда, с лёгким удивлением отмечая про себя, что имперское спецподразделение действительно было настоящим собранием талантов. Даже рядовой командир роты демонстрировал поразительные навыки. Но со сверхмощной ментальной силой Артура в 480 баллов подобный уровень движений был ему вполне по плечу.
— Твой выход, дорогой Артур! — голос Фердинанда прозвучал с вызывающей дерзостью.
— Не спеши праздновать победу, лейтенант Фердинанд, — ледяным тоном ответил Артур.
С этими словами он мгновенно активировал мех. Мощная ментальная сила вырвалась наружу, и «Алый шторм» издал оглушительный рёв. Двигатель взревел на полную мощность. Гигантская машина сорвалась с места, подобно урагану. Прыжок, взлёт, разворот в воздухе, выброс когтей. Всё это произошло с удвоенной, по сравнению с Фердинандом, скоростью!
Тяжёлый захват, словно удар исполинской глыбы, оставил глубокие борозды в песке, но мех не успел приземлиться, как правая нога оттолкнулась от земли, и он вновь взмыл ввысь. Левая нога, поднятая высоко над головой, рассекла воздух свистящим ударом. Но это было лишь начало! Используя набранную инерцию, Артур резко развернул корпус и обрушил правую ногу в широком, сметающем всё на своём пути замахе. Песчаная буря, взметённая этим могучим движением, накрыла вс1 вокруг, словно яростный смерч...
Солдаты, затаив дыхание, неотрывно следили за этой редкой дуэлью мастеров. Когда Артур завершил свой ослепительный и смертоносный финал, воцарилась короткая, оглушительная тишина, которую разорвал взрыв всеобщего ликования!
Любой, кто хоть немного разбирался, сразу понимал: Артур не просто безупречно скопировал приёмы Фердинанда, он превзошёл их в скорости, мощи, и добавил собственный штрих — сокрушительный удар правой ногой, на голову превосходя оппонента.
Фердинанд, с широко распахнутыми от изумления голубыми глазами и приоткрытым ртом, казался воплощением неверия.
Сквозь победный грохот аплодисментов прорезался кристально чистый голос Артура, прозвучавший в рации:
— Лейтенант Фердинанд, теперь мой черёд. Приготовься!
Последующие события надолго врезались в память первой роты, превратившись в легенду, в недосягаемый образец совершенства.
«Алый шторм», словно багряный метеор, плавно и грациозно шагнул вперёд, оставляя за собой лишь шелест песка. Затем, десятки тонн стали взмыли в воздух, совершив стремительный прыжок на головокружительную высоту. На пике полёта мех изящно наклонился, выровнял корпус, слегка согнул левую ногу и обрушил на противника чудовищной силы боковой удар — забытое, словно выхваченное из древних восточных трактатов, боевое искусство: прыжковый боковой пинок.
И после этого оглушительного удара, «Алый шторм» опустился на песок с лёгкостью осеннего листа, не потревожив ни единой песчинки...
Воцарилась мёртвая тишина. Даже искушённые мастера, обладающие ментальной силой, превышающей двести единиц, были ошеломлены увиденным. Это движение лежало за гранью человеческого понимания, оно казалось божественным.
Фердинанд тяжело моргнул, тряхнул головой, чтобы убедиться, что это не сон, и с горечью вздохнул:
— Лейтенант Артур... Признаю поражение. Я переоценил свои силы и самонадеянно пришёл учить мастера... Я сдаюсь...
Продолжение следует...
*Идиома, букв. «собака ловит мышей» — значит «совать нос не в своё дело».