Навстречу заре (АВО)

Перед Артуром лежала новенькая военная форма, на погонах которой сияли две полоски — знаки лейтенантского звания.

Фрэнсис возвышался напротив юноши. В его взгляде не было ни капли тепла, лишь холод и неизменная строгость.

— Артур фон Бридж, слушай приказ, — медленно произнёс маршал. — С этого момента я официально назначаю тебя командиром первой роты спецбатальона мехотряда Десятого космофлота «Легиона Сизого орла». Присваивается звание лейтенанта. Сегодня, ровно в четыре часа дня, Десятый космофлот покидает авиабазу планеты Зоя. Ты отбываешь вместе с ними к космической базе планеты Мик в созвездии Гидры, дабы принять участие в боевых действиях против Федерации.

Артур оцепенел. Он представлял себе множество испытаний и сложных заданий, но даже в самых мрачных фантазиях не мог вообразить, что Фрэнсис бросит на передовую юнца, только вчера покинувшего стены училища, — охранника-новичка, не нюхавшего пороха! И не просто в армию, а сразу командовать элитной ротой легендарного спецбатальона «Легиона Сизого орла»!

Но это было лишь полбеды. Шла беспощадная война с Федерацией, и ему, генерал-лейтенанту Федерации, предстояло облачиться в форму Империи... И направить оружие против своих!

Холодный пот выступил на спине юноши. Артур понимал, что сколько бы оправданий он ни привёл, Фрэнсис не поверит ему до конца. Вот только он и представить не мог, что маршал выберет столь жестокий способ испытать его верность.

— Что? Струсил? Жалеешь? — Фрэнсис не сводил ледяного взгляда с Артура.

Артуру оставалось лишь сдержать горечь, сжать зубы и, собрав волю в кулак, твёрдо покачать головой.

— Нет. Я принимаю приказ маршала. Просто не ожидал, что так скоро выпадет честь выйти на поле боя и послужить Империи, — юноша встретил взгляд Фрэнсиса и добавил: — Скажите, что я должен сделать, чтобы доказать свою преданность?

Фрэнсис скользнул по нему взглядом и невозмутимо произнёс:

— Если сможешь заслужить орден «Розового Креста», я признаю, что ты справился.

Орден «Розового Креста» — одна из высших наград Империи. Он вручался лишь тем, кто проявил в бою не просто доблесть, а поистине выдающиеся заслуги. Орден, подразделялся на три степени — золотую, серебряную и бронзовую, каждая из которых требовала определённого количества боевых очков. Тысячу за бронзу, две тысячи за серебро и четыре тысячи за золото. Каждое результативное действие на поле боя: уничтоженный противник, сбитый вражеский истребитель или выведенный из строя боевой мех, приносило солдату соответствующие очки. И только при накоплении нужного количества главный штаб Империи вручал награду.

Несмотря на то, что вооружённые силы Империи насчитывали сотни миллионов, ежегодно ордена «Розового Креста» удостаивались лишь единицы. И если воинское звание в течение нескольких лет можно было медленно и верно выслужить, то орден «Розового Креста» давался исключительно за кровь, пот и отвагу, без малейшей поблажки.

Сердце Артура болезненно сжалось. Внутренне он выругался на Фрэнсиса, поразившись его коварству.

— Запомни: только доказав свою преданность, ты сможешь вернуться ко мне, — холодно отрезал Фрэнсис и, сделав короткую паузу, добавил: — Но прежде чем отправиться на фронт, тебе необходимо пройти медосмотр. Нужно убедиться, что твоё тело выдержит испытание войной.

Фрэнсис позвонил в колокольчик, и вскоре дворецкий Томас привёл в комнату врача в белоснежном халате. Доктор тщательно осмотрел Артура и, наконец, доложил:

— Маршал, у лейтенанта Артура здоровье полностью восстановилось. Все показатели в норме.

Фрэнсис сухо кивнул, поблагодарил врача, и Томас вновь выпроводил его за дверь.

Глядя на исчезающий за дверью белый халат врача, Артура тут же накрыла волна воспоминаний о погибшем Уоррене. Сердце болезненно сжалось.

— Подойди, у меня кое-что для тебя есть, — голос Фрэнсиса прозвучал неожиданно.

И вот, на шею Артура вновь опустился знакомый кулон в форме «Синей птицы». Маленький мех, которого он уже и не надеялся увидеть, радостно затрепетал крыльями.

— «Синяя птица»! Ты цела?! — в изумлении воскликнул юноша.

— Фрэнки меня подлатал! Теперь моё тело даже прочнее, чем прежде! — заливисто заверила его «Синяя птица», ласково прижимаясь к юноше. — А ты? Ты ведь тоже уже здоров, правда?

В памяти Артура вспыхнул момент взрыва, и он с горечью осознал, что именно броня «Синей птицы» спасла ему жизнь. Без неё он бы мгновенно обратился в пепел, и никакая генная терапия уже не помогла бы. Правда, «Синяя птица» тогда сильно пострадала. Её спина была изрядно повреждена. И хотя её взбалмошный характер порой выводил Артура из себя, в глубине души он был ей бесконечно благодарен.

— Спасибо тебе, Блублу. Теперь со мной всё в порядке, — Артур нежно погладил мех по головке.

Птичка довольно перекатилась на спинку и весело расхохоталась.

— Оля-ля! Не могу поверить! Ты оказался Омегой! Это просто восхитительно! Поздравляю тебя и Фрэнки! А ведь я была твоим подарком на помолвку! Теперь всё встало на свои места! О-хо-хо-хо! Я так счастлива!

Артур в полном оцепенении уставился на эту наглую, прикидывающуюся наивной особу. Только что зародившаяся благодарность вмиг сменилась немым отчаянием.

Можно ли сдать этот странный экземпляр обратно?.. Брать её с собой на фронт — верная гибель!

Фрэнсис ласково похлопал «Синюю птицу».

— Будь умницей. Слушайся Артура. На этот раз твоя задача — защитить его.

«Синяя птица» энергично закивала, стуча крылышком по груди.

— Не волнуйся! Раз уж тебе с таким трудом удалось заполучить себе супруга, я обязательно за ним присмотрю! Ни за что не позволю ему шляться и заигрывать с другими! Никаких измен! Обещаю!

У Артура непроизвольно дёрнулся уголок рта. На лбу пролегли глубокие морщины. Да кто тут шляется и заигрывает?! Да это же ты и вся твоя семейка такие!

Фрэнсис, с улыбкой наблюдая за тем, как Артур от возмущения вспыхнул до корней волос, достал из внутреннего кармана ещё один подарок. Это был флакон духов в форме распустившейся розы. Металлический корпус переливался нежным золотистым светом. Изящный флакон, выполненный в старинном стиле, скрывал крошечный распылитель в лепестках.

— Что это? — Артур нахмурился.

Флакон был прекрасен, но сам маршал никогда не пользовался духами.

— Это особый аромат, который скроет твой феромон, — с довольным видом объяснил Фрэнсис. — Раньше ты пользовался ингибиторами, но они вредны для организма при длительном применении. А эти духи смогут замаскировать твой запах, не нанося никакого вреда.

Хотя Артур уже был помечен, и его феромоны стали слабее, а новые приступы течки не грозили, всё же отправлять столь прекрасного Омегу в окружение одних лишь Альф было равносильно тому, чтобы бросить кролика на растерзание хищникам. Фрэнсис не мог позволить, чтобы кто-то посмел вожделеть его сокровище.

Эти духи были изобретением одного чудаковатого химика с несносным характером. Создав этот парфюм, он навлёк на себя гнев бесчисленной армии Альф и закончил свои дни в заточении. Рецепт случайно попал в руки Фрэнсису, и вот теперь пришло время пустить его в дело.

— Неужели это и правда настолько чудодейственно? — с сомнением спросил Артур, принимая из рук Фрэнсиса изящный флакон. Он дважды коснулся горлышком духов нежной кожи под мочками ушей.

Именно там, у основания шеи, располагались железы, источавшие феромоны, и, замаскировав их источник, можно было скрыть саму суть Омеги.

Фрэнсис выждал, пока Артур закончит, затем, склонившись, жадно вдохнул воздух у шеи юноши. Сладковатый, дурманящий аромат исчез, словно его и не было.

Альфы и Омеги имели особые феромоны, тогда как Беты были лишены этого. Поэтому, скрыв природный запах, можно было успешно затеряться в массе Бет.

Убедившись в эффективности парфюма, Артур, не церемонясь, выхватил флакон. Такое сокровище — дороже золота!

Фрэнсис, наблюдая за тем, как Артур прячет духи, с горечью подумал: «Как же сильно он ненавидит свою сущность Омеги...» Всё, что помогало юноше скрыть свою природу, он принимал с таким рвением, будто обретал долгожданную свободу.

Спрятав флакон, Артур коснулся пальцами «Синей птицы», висевшей у него на груди, бросил взгляд на стол, где лежала новая форма, и вопросительно посмотрел на Фрэнсиса, который и не думал покидать комнату. Решив, что между ними не осталось тайн, ведь сколько раз его тело безраздельно принадлежало этому человеку, Артур без тени смущения начал переодеваться прямо в присутствии маршала.

Фрэнсис не отрываясь смотрел, как белоснежный халат соскальзывает с плеч Артура и падает на мягкий ковёр. Взгляд маршала медленно скользил вверх: обнажённые ступни, точёные щиколотки, длинные прямые ноги, пропорциональные плечи, грудь с лёгким рельефом мышц. Бледная, но не болезненная кожа излучала силу и живую энергию, словно перед ним был не человек, а совершенный мраморный шедевр.

Фрэнсис задержал взгляд на последней детали одежды — обтягивающих чёрных трусах, аккуратно обрисовывающих упругие изгибы. Представив себе прикосновения к этой шелковистой коже, вспомнив, как их тела сливались воедино в порыве страсти, он с трудом сглотнул, чувствуя, как внутри зарождается знакомое, обжигающее волнение. Артур мгновенно уловил перемену в запахе. Воздух наполнился терпким, обволакивающим ароматом Альфы. Юноша всё понял, но нарочно сделал вид, что ничего не замечает, неторопливо продолжая одеваться. Рубашка, мундир, форменные брюки, ремень, сапоги. Наконец, он водрузил на голову фуражку с орлом, эмблемой «Легиона Сизого орла», и резко повернулся, чётко отдав честь.

— Лейтенант Артур докладывает!

— Артур... — голос Фрэнсиса прозвучал хрипло, словно он говорил через силу.

— Какие будут приказы, маршал? — спокойно спросил Артур.

Фрэнсис едва не выпалил, что на передовой не будет возможности так беспечно переодеваться на глазах у всех. Но слова, словно ком, застряли в горле. Он прекрасно знал, что в полевых условиях, в суровых буднях армейской жизни, даже офицеры зачастую ютились в казармах, плечом к плечу с солдатами, без намёка на привилегии. Он понимал это. И всё же сердце болезненно сжалось от ревности.

На миг в его голове пронеслась безумная мысль. Отменить приказ, спрятать Артура, запереть, приковать к себе, не отпускать никуда.

«Моё сокровище... Ты должен быть рядом только со мной».

Заметив странное выражение на лице Фрэнсиса, Артур не стал гадать о его мыслях. Ему и без того предстояло тяжелейшее испытание. Однако день за днём играть роль влюблённого перед лицом злейшего врага было не легче.

— Если у маршала нет больше распоряжений, позвольте откланяться. Мне необходимо заехать в штаб и собрать вещи, — произнёс Артур ровным голосом.

Чем спокойнее был Артур, тем острее становилась боль в сердце Фрэнсиса. Но приказ был отдан, и повернуть время вспять было невозможно.

Артур опустился на одно колено, взял руку Фрэнсиса и легко коснулся её губами.

— Маршал, я не подведу вас. Прошу, ждите моего возвращения.

Фрэнсис больше не мог сохранять маску невозмутимости. Резким движением он поднял Артура и крепко прижал к себе.

— Артур, не вини меня за эту жестокость. Я верю в тебя! Ты вернёшься целым и невредимым. Я буду ждать того дня, когда мы вместе отпразднуем твою победу! А потом мы больше никогда не расстанемся.

Артур почувствовал, как сильные, словно стальные, руки сжали его талию так крепко, что стало трудно дышать. Фрэнсис — человек железной воли и редко выставлял чувства напоказ, поэтому этот порыв был особенно ярким.

Сердце Артура на мгновение сжалось от противоречивых эмоций.

«Если бы этот человек не был убийцей моего отца и врагом моего народа... Возможно, я действительно смог бы его полюбить».

Но стоило вспомнить, что именно Фрэнсис отправляет его в самое пекло, заставляя поднять оружие против своих, вся мимолётная слабость испарилась без следа.

— Фрэнки, не волнуйся. Я буду беречь себя... И вернусь к тебе, — прошептал Артур ласковым, почти нежным голосом. Но глаза его оставались холодными, как лёд.

«Когда я стану сильнее, я заставлю тебя заплатить за всё: за смерть отца, за жертву Уоррена, за кровь моих братьев. Я верну всё сполна!»

После этой короткой, напряжённой минуты прощания Фрэнсис взял себя в руки и отстранил Артура, вновь надев маску спокойствия.

— Когда соберёшься, спустись. Я распоряжусь, чтобы водитель отвёз тебя в штаб, а затем доставил на авиабазу, — отчеканил маршал и первым покинул комнату.

Артур молча кивнул. В доме маршала у него почти не было личных вещей. В основном подарки, купленные Фрэнсисом. Он перебрал их, выбрал самое необходимое и сложил в небольшую дорожную сумку.

Когда юноша спустился, личный аэрокар маршала уже ждал его у дверей.

Провожать его вышел только дворецкий Томас.

— Маршала срочно вызвали по делам, он поручил мне проводить вас, — почтительно объяснил Томас.

Артур ничего не ответил. Тяжесть легла на сердце. Минуту назад — тёплые слова, нежность, а теперь его бесцеремонно отсылают, даже не удостоив личного прощания. «Вот сколько я для него значу?» — с горечью подумал юноша. Усмехнувшись своим наивным чувствам, он прогнал глупую печаль и искренне поблагодарил дворецкого.

— Спасибо вам за заботу все эти дни. Искренне желаю здоровья и благополучия. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Я лишь исполнял свой долг, — строго ответил обычно немногословный Томас, но, помедлив, добавил чуть теплее: — На войне пули не выбирают. Будьте осторожны, лейтенант. Возвращайтесь живым.

В этом скромном и благородном юноше было столько обаяния, что Томасу хотелось верить: ещё можно что-то исправить. Он видел, как хорошо они с маршалом смотрятся вместе... И всё же Фрэнсис отправил его на фронт. Старик не понимал всей глубины происходящего между ними, но в душе молился за Артура.

За полупрозрачной шторой, спрятавшись в глубине кабинета, Фрэнсис молча наблюдал, как «Говорящий с ветром» увозит Артура прочь. В его бездонных синих глазах бушевали волны нежности и боли.

Он заставил себя остаться, не провожать Артура. Ведь маршал прекрасно знал, что если увидит юношу вблизи, то не отпустит. Но стоило аэрокару скрыться за поворотом, как сердце сжалось от тоски.

Тихий, опустевший дом.

Больше нет лёгкой поступи, нет любимой тени за спиной.

Фрэнсис наклонился, поднял с пола белоснежный шёлковый халат, который оставил Артур. Прижал его к лицу, вдыхая едва уловимый сладкий аромат любимого тела.

Только так он мог убедить себя, что Артур все ещё принадлежит ему. Что он ещё не ушёл слишком далеко.

Продолжение следует...