Навстречу заре (АВО)

Поступок Уоррена был абсолютно правильным. Будь Артур на его месте, он сделал бы так же — пожертвовал собой ради тех, у кого ещё есть шанс на победу.

Но, глядя в спину удаляющемуся Уоррену, юноша чувствовал, как сердце разрывалось от боли. Артур не одобрял самовольных решений Уоррена, но никогда не ставил под сомнение его верность Федерации. Более того, именно Уоррен своевременно позаботился о нём после тяжёлого ранения, подарив возможность на быстрое восстановление.

Юноше было невыносимо беспомощно наблюдать за тем, как товарищ идёт навстречу неминуемой гибели, в то время как сам он вынужден прятаться в стороне. Гнев и боль разрывали его душу.

Уоррен не первый, кто пожертвовал собой ради великого дела Федерации. И, увы, не последний.

Они — агенты, ведущие борьбу в одиночку, сражаясь в войне, в которой почти нет надежды на победу. На незримом поле битвы, где не видно дыма от сражений [1], их противниками являются беспощадные враги, подстерегающие на каждом шагу.

Их гибель не ознаменуют громкой славой, не запомнят, как героев. После смерти их тела не вернутся на родину и не обретут покой в мемориале павших воинов.

Артур до крови прикусил губу. Всё тело пробирала мелкая дрожь. Пальцы, вцепившиеся в холодный металл балконных перил, побелели от напряжения. Юноша боролся с отчаянным желанием броситься вперёд. Уоррен пожертвовал собой, чтобы прикрыть его, и единственное, что теперь оставалось Артуру — выжить. Только так жертва Уоррена не станет напрасной.

Однако после ареста доктора Адольф не торопился уходить. Он вскинул голову, его взгляд скользнул к балкону второго этажа, и губы искривила ледяная усмешка.

Не теряя ни секунды, генерал повёл отряд бойцов Тайной гвардии прямо наверх.

Увидев это, Артур осознал — Адольф идёт за ним. Внезапно юношу охватило замешательство.

Фрэнсис ещё не вернулся, а он был здесь один. Как ему противостоять десяткам вооружённых до зубов бойцов элитной охраны?

Стоит ли вступить в бой? Попробовать сбежать? Или смириться и сдаться?

Вот только сопротивление или попытка бегства лишь подтвердят его вину. Но если сдаться... Что такое Имперская разведка? И кто такой Адольф «Лис»? Если он попадёт в его лапы, разве у него останется шанс выбраться живым?

Артур колебался. Звук приближающихся шагов за дверью становился всё отчётливее. Холодный пот выступил на лбу, а сердце замерло.

Вдруг раздался старческий, но уверенный голос.

— Генерал Адольф, прошу вас остановиться!

Томас, старый дворецкий, внезапно вырос на пути Адольфа и Тайной гвардии, бесстрашно преграждая им дорогу.

Артур всегда подозревал, что этот старик не так прост, но он и помыслить не мог, что тот решится на столь дерзкий шаг.

— Томас, отойди, — прозвучал ледяной голос Адольфа. — Я действую по приказу Его Величества. Малейшее подозрение, и этот человек будет немедленно схвачен и предан суду. Неужели ты осмелишься встать у меня на пути?

— Генерал, я ни в коем случае не смею препятствовать вам, — в голосе Томаса звучало спокойствие. — Однако в этой комнате находится очень важный для маршала человек. Лейтенант Артур был тяжело ранен, спасая его, и сейчас всё ещё восстанавливается. Маршал строго приказал никого не впускать сюда, и не тревожить покой лейтенанта. Я уже отправил весть маршалу, и он скоро будет здесь. Не лучше ли вам дождаться его прибытия и обсудить все вопросы лично? В любом случае, лейтенант Артур заперт в комнате, а ваш отряд окружил особняк. Ему некуда бежать.

Артур невольно восхитился. Старый конь борозды не испортит [2]. Томас знал, что говорит. В его словах звучала логика, подкреплённая авторитетом маршала Империи. Как бы ни был дерзок «Лис», он не мог игнорировать фигуру столь высокого ранга.

Адольф фыркнул, но действительно не стал врываться силой. Однако он предусмотрительно приказал бойцам Тайной гвардии окружить здание, отрезая Артуру все пути к отступлению. Затем, выдержав зловещую паузу, он постучал в дверь.

— Лейтенант Артур, говорит генерал Адольф Мюллер. Откройте дверь!

Артур, собрав волю в кулак, ощутил, как паника отступает. Раз Томас связался с Фрэнсисом, тот уже в пути. До его прибытия нужно тянуть время любой ценой.

Поэтому юноша решил «вести бой» в духе тайцзи [3], отвечая уклончиво и неторопливо.

— Генерал Адольф, я бы с радостью подчинился, но, увы, маршал запер меня. Я не могу открыть дверь. Ключ только у него.

— Не можешь? Не беда. Прикажите выбить замок, и проблема будет решена.

— Ни в коем случае! — Артур нарочито сорвался на крик, в голосе зазвучала притворная паника. — Ради всего святого, не входите! В моём состоянии я просто не могу показаться вам на глаза! Поверьте, маршал будет крайне разочарован, если увидите меня в таком виде!

Адольф застыл на пороге, буравя Томаса подозрительным взглядом. Тот, уловив немой вопрос, склонился к генералу и что-то быстро прошептал на ухо.

Брови Адольфа взлетели вверх в изумлении, но тут же на его лице расцвела понимающая, даже лукавая ухмылка.

— О? Никогда бы не подумал, что ваш маршал столь... утончён в своих вкусах. В таком случае мне действительно не стоит туда входить. Что ж, подождём его возвращения.

В этот момент к Адольфу приблизился офицер Тайной гвардии, сжимая в руках чёрный мешок.

— Генерал, при обыске комнаты доктора мы обнаружили кое-что...

Адольф выхватил мешок, заглянул внутрь и тут же помрачнел. Среди прочих предметов внутри были подслушивающие устройства. Его лицо исказилось от ярости.

— Значит, это правда! Он шпион Федерации! Какая дерзость! Посмел проникнуть в особняк маршала!

Томас был ошеломлён. Честно говоря, доктор Уоррен обладал выдающимся медицинским мастерством и вёл себя крайне сдержанно. Никто бы не подумал, что он может оказаться шпионом Федерации.

Немного поразмыслив, Томас спросил:

— Раз уж доктор Уоррен действительно шпион, стоит ли проверять остальных?

— Как это не проверять?! — лицо Адольфа потемнело, в его взгляде вспыхнула жестокость. — Один предатель выявлен, но кто даст гарантию, что он действовал в одиночку? Чтобы вырвать эту заразу с корнем, мы проведём тотальную проверку. Ни одна щель не должна остаться без внимания!

Резко вскинув подбородок, он отдал приказ.

— Перевернуть каждый камень! Обыскать все комнаты, сад, — всё до единого! Найти хоть что-то подозрительное!

Артура пронзила ледяная дрожь. Прозвище «Лис» приклеилось к Адольфу не зря. Он был воплощением беспощадной проницательности, живой легендой жестокости. Недоверчивый, безжалостный, хитрый. Он скорее уничтожит сотню невинных, чем позволит ускользнуть одному врагу.

Если доктор Уоррен попал в его лапы, шансы на спасение равнялись нулю. Да и сам Артур теперь находился под подозрением.

Получив приказ, бойцы Тайной гвардии начали обыскивать особняк, а Адольф же застыл у двери Артура. Прошло ещё немного времени, но Фрэнсис так и не вернулся. Терпение генерала начинало иссякать.

— Ваш маршал ещё долго будет идти? — спросил он у дворецкого.

В душе Томаса поднималась волна паники, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Он должен прибыть с минуты на минуту. Прошу вас, ещё немного терпения.

— Дело не в моём терпении, — ледяным тоном отрезал Адольф. — Его Величество дал мне всего три дня на выявление шпиона. У меня нет времени на ожидание! Прочь с дороги!

С этими словами он сделал шаг назад и взмахнул рукой.

— Солдаты, выбейте замок!

Томас попытался преградить им путь, но двое дюжих бойцов грубо оттащили его в сторону. Офицер, возглавлявший штурмовую группу, извлёк из кобуры пистолет «Штормовые крылья», прицелился в стальной замок и уже приготовился спустить курок...

Как вдруг тишину разорвал громогласный, полный ярости голос.

— Стойте!

Слава небесам! Успел!

Артур и Томас облегчённо перевели дух.

Фрэнсис, даже не сняв тяжёлый военный мундир, ворвался внутрь, неся с собой холодный порыв ветра. Взгляд маршала, словно ледяная игла, пронзил офицера Тайной гвардии, сжимавшего оружие. Под этим пронизывающим взором, офицер ощутил себя словно брошенным в ледяную купель посреди зимы. Дрожь пробрала его до костей, едва не заставив выронить пистолет.

Устрашив стражу, Фрэнсис перевёл взгляд, полный неприкрытого гнева, на Адольфа.

— Генерал, даже если у вас есть претензии к дверям в моём доме, следовало хотя бы поинтересоваться мнением хозяина, прежде чем выносить их, не так ли?

Адольф уступал Фрэнсису в звании всего лишь ступень, но годами и опытом превосходил его многократно. До этого момента Фрэнсис неизменно выказывал должное уважение своему дяде, но сейчас в его голосе звучала резкая нота упрёка, несколько обескураживающая Адольфа.

Однако, будучи человеком хладнокровным и дальновидным, Адольф не собирался разыгрывать сцену перед невольными свидетелями. Поэтому лишь натянул подобие улыбки и проговорил:

— Ну что вы, маршал! Обстоятельства требовали немедленного вмешательства. Я лишь исполняю волю Его Величества, не смею медлить. Если чем-то оскорбил вас, прошу великодушно простить.

Фрэнсис понимал, что император крайне разгневан из-за утечки информации о его личности, поэтому и отдал Адольфу строжайший приказ — найти шпиона в течение трёх дней. Под давлением Адольф действовал безжалостно. Хоть эта жестокость не была вызвана личной неприязнью, Фрэнсису от этого было не легче. Раздражало, что обыск начался без его ведома, но ослушаться воли императора он не мог.

В этот момент вернулись солдаты Тайной гвардии с докладом: дом и сад были перерыты вдоль и поперёк, но ничего подозрительного не обнаружено. Оставалось последнее неисследованное пространство — комната Артура.

Фрэнсис почувствовал на себе сверлящий взгляд Адольфа. Маршал понимал, что отказ от обыска лишь усилит подозрения. Поэтому, достав ключ, он с тихим щелчком провернул его в замке и спокойно произнёс:

— Артур, генерал Адольф хочет осмотреть твою комнату.

Под защитой маршала Артур почувствовал себя увереннее. В присутствии Фрэнсиса Адольф вряд ли осмелится на необоснованный арест, а в комнате не было ничего компрометирующего. Так что ему нечего было бояться.

Однако, когда Адольф со своими людьми ворвался внутрь, произошло нечто непредвиденное. Едва Альфы переступили порог, их окутал густой, сладко-приторный аромат Омега-феромонов. В глазах солдат вспыхнул хищный, нездоровый блеск...

Артур с нарочитой небрежностью набросил на себя халат. Его стройные белоснежные ноги дразняще мелькали в разрезе ткани, делая вид особенно притягательным.

Увидев подобное, разве кто-то не поймёт, что маршал попросту скрывает у себя красавца [4]!

Фрэнсис, увидев юношу в таком небрежном виде, нахмурился. Он резко притянул Артура к себе, прикрывая своим высоким и мощным телом, не позволяя окружающим рассматривать его. Властные и доминирующие Альфа-феромоны нахлынули, как бурные волны, жёстко подавляя всех Альф, находящихся в комнате, вынуждая их отбросить любые мысли о вожделении.

Солдаты Тайной гвардии обливались холодным потом под гнётом невыносимого давления, но всё равно продолжали свой обыск. Разумеется, ничего подозрительного обнаружено не было.

— Генерал, теперь моя невиновность не вызывает сомнений? — в голосе Артура сквозила ледяная усмешка.

Адольф подошёл ближе. Его холодный, змеиный взгляд метался по лицу юноши, словно ища в нём хоть малейший изъян. Однако Артур не собирался уступать. Он высоко поднял голову и смело встретил этот взгляд. Артур знал, что в такие моменты ни в коем случае нельзя показывать страх или пытаться уклоняться, иначе такой хитрый и безжалостный человек, как Адольф, сразу почувствует слабину.

Не обнаружив в лице юноши ни капли фальши, Адольф всё же отчеканил ледяным тоном:

— Младший лейтенант Артур, несмотря на то, что в вашей комнате ничего не обнаружено, для окончательного подтверждения невиновности вам необходимо проследовать с нами в разведывательное управление.

На лице Артура промелькнула тень.

— Вы хотите арестовать меня на основании сфабрикованных обвинений, генерал?

— Ни о каком аресте речи не идёт, — ровно возразил Адольф. — Просто в последние дни вы слишком тесно общались с этим шпионом, Уорреном. Нам необходимо провести допрос, чтобы окончательно развеять все сомнения в вашей непричастности.

Артур не ожидал, что Адольф останется столь непреклонен, даже в присутствии Фрэнсиса. В отчаянной попытке найти поддержку он потянул маршала за рукав и, с мольбой в глазах, прошептал:

— Маршал... неужели и вы меня подозреваете?

Гордость, что обычно искрилась в прекрасных глазах юноши, померкла, уступив место уязвимости и растерянности. Сердце Фрэнсиса болезненно сжалось. Инстинкт защитить своего Омегу пробудился в нём с новой силой. Он знал, допросы в стенах имперского разведывательного управления отличались невероятной жестокостью, и мало кому удавалось выйти оттуда невредимым.

Как он мог позволить Артуру испытать этот ад?

— Артур всё ещё слаб после ранений. Он никуда с вами не пойдёт, — отрезал Фрэнсис.

Брови Адольфа сошлись на переносице. Он не ожидал, что этот Омега окажет на Фрэнсиса столь сильное влияние. Это был скверный знак, лишь укрепивший его в намерении арестовать Артура.

— Я исполняю приказ о выявлении шпионов Федерации, — ледяным тоном заявил генерал. — Младший лейтенант Артур находится под подозрением. Если закрою на это глаза, а потом Его Величество спросит с меня, я не смогу оправдаться.

Фрэнсис оставался невозмутимым.

— Генералу не о чем беспокоиться, — ровным голосом ответил маршал. — Если император сочтёт нужным выразить своё недовольство, я лично дам ему все необходимые объяснения и приму всю ответственность на себя. Поскольку подозреваемый уже задержан, следует сосредоточить свои усилия на расследовании. Полагаю, вам стоит незамедлительно вернуться и заняться делом.

Адольф понял, что Фрэнсис не намерен уступать. Как бы он ни давил, маршал оставался непреклонен, продолжая надёжно заслонять Артура собой. Некоторое время они стояли в молчаливом противостоянии. В конце концов, Адольфу не оставалось ничего, кроме как отступить. Яростно стиснув кулаки, он резко развернулся и покинул резиденцию маршала в сопровождении отряда Тайной гвардии.

Продолжение следует...

[1] «поле битвы, где не видно дыма» — это метафора скрытой, тайной войны, например, шпионской или политической борьбы.

[2] «старый имбирь острее» — китайская пословица, означающая, что с возрастом человек становится опытнее и хитрее.

[3] Дословно «играть в тайцзи» — идиома, означающая уклончивые ответы, намеренное затягивание разговора, чтобы избежать прямого ответа или выиграть время.

[4] Дословно «прятать красавицу в золотом доме» — идиома, означающая, что кто-то тайно скрывает любовницу или ценную особу.