Глава 5
Брендан обогнал незнакомца в плаще и преградил ему путь.
– Вы следили за мной, – сказал он с дрожью в голосе. – Всё это время.
Убийца кивнул:
– Да, я следил за тобой. Потому что знал, с кем ты общаешься и знал, к чему это приведет.
– Вы с самого начала знали, чем всё закончится? Знали и не предотвратили этого...
Мужчина развел руками.
– Погибло много людей! – вскричал Брендан.
– Это была вынужденная жертва, на которую я имел право пойти, – холодно объяснил маньяк. – Эти твари могли от меня ускользнуть и принести куда больший ущерб, чем вы способны представить.
– Вы использовали меня и остальных в качестве наживки, – продолжал Рид. – Чтобы выманить этих существ, да? Может, вы и спасли-то нас только для своей очередной цели? Опять использовать приманкой?
Незнакомец молчал, хотя ответа не требовалось. Брендан понял всё и без слов. Сейчас мысль следовать за отчаянным психом, горящим ненавистью ко всему миру, казалась ему весьма сомнительной мыслью. Он пытался принять правильное решение: что делать дальше? Кому верить и как лучше поступить?
Молчание затянулось. Но внезапно его нарушили посторонние звуки, так напоминающие... взмахи крыльев? Брендан огляделся. Они стояли в самой сердцевине кладбища, откуда открывался ужасающе-прекрасный вид на маленькую готическую часовню.
Куда подевались статуи, стоявшие у входа? Их не мог сдвинуть простой человек, каким бы сильным он ни был. Тогда куда же исчезли каменные горгульи? Звуки в свою очередь становились всё громче. Они заглушали свист ветра. Они приближались и доносились уже из-за дальнего ряда могильных плит.
Глаза Терри округлились от страха.
– Это что, мертвецы поднимаются из могил? – выдавил он.
– Ты придурок, это летучие мыши, – осадил его незнакомец, бросая взгляд на то место, откуда нарастали шумы.
– Летучие мыши, – на секунду успокоился Терри. – Летучие мыши... Стойте, летучие мыши!? Это же не...
– Да, это вампиры! Путешественники.
– Путешественники? – озадачено переспросил подросток.
– Их не было на вечеринке. Видимо, они охотились где-то рядом. Нужно уходить, пока не поздно!
Но было уже слишком поздно. И чья-то бледная, как у мертвеца, когтистая рука обхватила край высокого замшелого надгробия, подтягивая туловище, затем – вторая. А за ними появилось ужасающе бледное, не лишенное привлекательности, мужское худое лицо с черными растрепанными волосами. Существо довольно осклабилось, показывая гигантские белые клыки, сверкавшие в лунном свете. Оно галантно отряхнуло свой строгий черный костюм от грязи и пыли и выступило из-за ряда могил. Выглядело оно как мужчина, вызывающий обликом симпатию, доверие и силу, на вид где-то тридцати лет или около того, но что-то в нем было ненормальное... помимо его громадных острых клыков и пронзительных серых глаз.
– Ммм, костюм помял, – грустно застонал он. – Надо будет написать книгу «Как трудно быть летучей мышью».
Эрика крепче сжала руку Брендана. Терри замер на месте и затаил дыхание, с ужасом наблюдая за действиями таинственного проходимца.
Взгляд существа вдруг опустился на трёх шокированных подростков, которых до этого он словно не замечал.
– Меня зовут Морти, – вежливо представился незнакомец, поправляя съехавший галстук; в его голосе сквозил легкий английский акцент. – Я в этих краях недавно, но успел уже завести парочку друзей. Да прекратите на меня так смотреть, ей-богу, я себя чувствую каким-то монстром!.. Лестер? – неожиданно произнес он так, словно узнал старого знакомого.
– Ч-ч-что... простите, я, эм, я н-не Лестер, – запинаясь, пропищал в ответ Терри.
– Да не ты, дурачок, – мягко сказал Морти, - я говорю о нем, – и указал черным когтем на убийцу вампиров, что стоял позади ребят. – Как же долго мы с тобой не виделись.
Тот в свою очередь сохранял молчание, не двигаясь, и только не сводил тяжелого пристального взгляда с Морти, словно хищник, готовый вот-вот наброситься на жертву и разодрать в клочья.
– Ты все-таки меня узнал, – вампир расплылся в гадкой ухмылке. Из-под посиневшей верхней губы показался подточенный белый клык. – Приятно видеть тебя во здравии, мой дорогой друг.
Охотник стиснул челюсти. Его руки рефлекторно сжались в кулаки так, что ногти больно впились в кожу.
– Мортен! – проскрежетал он сквозь зубы. – Я отрублю тебе башку!
– Успокойся, Лестер, – сказал Морти, выставляя вперед руки, – поверь мне, я не хотел смерти твоей возлюбленной.
– Лжец! – в ярости вскричал Лестер, делая шаг вперед. – Ты обманул ее, демон! И погубил!
Мортен так легко изобразил сочувствие. Откинул свои длинные черные волосы за спину.
– У меня не было другого выхода. Малышка Кэтрин была мне так же дорога, как и тебе, – произнес он. – Она была жемчужиной в моем мире. Она была неземным ангелом.
Брендан в отчаянии взглянул на охотника, умоляя про себя, чтобы тот не поддался на странные вызовы, которые открыто звучали из лукавых уст древнего вампира. Сердце Рида болезненно забилось о грудь. Это была ловушка, но разум Лестера затмила слепая злость, а встреча с заклятым врагом прошлого окончательно отняла у него рассудок. Шестое чувство, пребывавшее всегда в надзоре, дало сбой. Он даже не заметил притаившейся за их спиной большой толстой твари, выжидающе светившей в темноте красными поросячьими глазками.
– Я уничтожу тебя, Мортен, – сказал Лестер, с трудом сдерживаясь, чтобы не совершить это в ту же секунду. – Нет радости большей, чем представлять, как ты будешь гнить в могиле. Ты сдохнешь! Я уничтожу вас всех до единого!
– Я бы хотел этого. Мне не доставляет удовольствия причинять людям боль. Я ведь и сам когда-то был человеком, любил птиц... Но, знаешь, убить меня будет непростой задачей... Я ведь уже мертв, забыл?
Внезапно из темноты выскочил здоровенный толстяк. Он оттолкнул детей в разные стороны, протаранив своим необъятным свисающим пузом, и обхватил большими мясистыми ручищами сзади убийцу. Сдавил настолько крепко, что, кажется, раздался отвратительный хруст костей, от чего в груди у Брендана что-то оборвалось. Рид глядел на возвышавшегося перед ним громилу со смертельным ужасом, не зная, как помочь охотнику и остановить этот кошмар.
Лестер протяжно захрипел, силясь высвободиться из стальной хватки гиганта. Все было напрасно.
Толстяк противно хихикнул, придвинув обезображенную вонючую морду к шее охотника, и вдохнул свежий аромат плоти, который пробудил в нем звериное чувство голода. Могучий живот, свисавший почти до земли, заколыхался, как взбесившееся желе.
– Ммм, вку-у-у-усно! – пробасил великан, принюхиваясь к запаху; звук исходил как будто из глубины его необъятной утробы. – Сейчас пообедаем.
– Оставь что-нибудь и мне, Гун, не жадничай, – вежливо попросил Морти, держась напротив. – Эти дети выглядят довольно худосочными, а мне нужно хорошо питаться. Нужно поддерживать форму. Я слишком голоден... Прости, Лестер, может быть, ты бы меня понял. Со временем. Со временем оно всё становится таким не существенным. Безвкусным. И не вызывает никаких чувств, ощущений, – хладнокровно говорил Морти так, словно они находились на светском балу. Ему не хватало для вида только бокала вина или шампанского. – Но знаешь, что удивительно, за те дни, что я провел в вашей милой компании, каким-то совершенно непостижимым образом мне довелось заново испытать мгновения своей прекрасной молодости. Это был один из самых поразительных моментов в моей мертвой жизни. А сейчас ты стоишь передо мной, Лестер, старый друг, и медленно умираешь.
– Зачем... кхм... зачем ты мне это говоришь? – сдавлено захрипел мужчина.
– Соблюдаю правила этикета, – спокойно ответил Морти. – Простые формальности, не волнуйся, скоро ты умрешь. Гун сделает все быстро... надеюсь. Он страстно любит ломать всем жертвам шею перед тем, как есть. Говорит, что так вкуснее. И пить кровь у мертвецов, что за первобытная дикость?
– Да. Дикость, – кратко согласился жирдяй, пуская горячее зловонное дыхание и брызги слюны Лестеру прямо в ухо.
– Пора начинать!
– Нет, – прошептал Брендан, ощущая, как стремительно нарастает внутри ледяной ком. Ему казалось, что сейчас он упадет в обморок. Закружилась голова. Он боролся с приступом тошноты, однако не мог оторвать взгляда от их поверженного защитника, которому через пару секунд настанет конец, а еще через минуту с жизнью распрощаются и они трое. В этот момент парень почему-то посмотрел на Эрику.
«Давай, Рид, сделай что-нибудь! Ну же!»
Он беспокойно огляделся в поисках любого оружия, схватил с земли массивный острый камень и в отчаянии бросился на врага.
Рид всадил острие в ногу гиганту, однако монстр не особо воспринял такой манёвр и просто отшвырнул парня в сторону так, что тот ударился о каменную плиту, неподвижно распластавшись на земле.
Из груди Эрики вырвался испуганный надрывный крик:
- Брендан! Брендан!!
Она бросилась к нему.
- Надо же, какая смелость! - восхитился Морти. - И вместе с тем бессмысленная глупость. Из него получился бы отменный вампир, научи его всем секретам этого проклятого искусства. Но кажется он уже мёртв. На что он надеялся, пытаясь справиться с Гуном?
Лестер воспользовался ситуацией. Ему чудом удалось вырвать руку из дьявольских объятий толстяка, чтобы снять с пояса изогнутый клинок из прочной дамасской стали, расписанный причудливыми узорами и странными арабскими письменами. Охотник нанёс резкий удар. Лезвие клинка вошло в шею Гуна по самую рукоять, скрываясь где-то под жировыми складками. Толстяк разжал лапища, и охотник свалился на землю, с жадностью глотая воздух.
– Гуннер? – неуверенно позвал Морти, растерянно уставившись на дезориентированного великана. Но он не отзывался, пошатываясь, как будто был пьян или не умел ходить. А затем вдруг с громогласным шумом, как гора, обрушился на землю, поднимая жуткий столб пыли.
Лестер поднялся с колен и почти мгновенно оказался рядом с Морти. Лицом к лицу. Вампир растянул губы в виноватой улыбке.
– Хочешь выяснить отношения, да? Но ведь ты понимаешь, что Кэтрин это не воскресит из мертвых...
Он не успел договорить. Первый удар пришелся ему между глаз. Морти отшатнулся и недовольно зашипел, угрожающе выставляя сверкающие клыки, но не успел среагировать и пропустил удар в челюсть. Они боролись, катаясь по земле. Бросались друг на друга, как два разъяренных льва. И каждый не хотел уступать другому победу.
Пока Эрика пыталась привести Брендана в чувства, Терри увлечено наблюдал за схваткой, однако время от времени поглядывал на мертвого толстяка, до смерти опасаясь, что тот зашевелится или подаст другие признаки жизни, ведь это было весьма удивительно: как одно простое и точное попадание клинком в область шеи сумело уложить такого монструозного гиганта. Даже мертвым он внушал чудовищный страх.
Послышался шорох листьев, и Терри обернулся. Из-за поваленного валуна внезапно вылезло темно-серое существо, покрытое с головы до ног грязью. В коротких торчащих во все стороны жёстких волосах застряли отдельные пары сухих желтых листьев и веток. Очередной приспешник Морти? Сколько их еще будет? И как долго они смогут обороняться?
Оно было наряжено в кожаные одеяния, железные цепи, цепочки побрякивали на её теле каждый раз, когда тварь изгибалась, как ленивый тайпан.
Она медленно перевела взгляд с Брендана, лежавшего без сознания, на занемевшего от ужаса Терри. Черные зрачки существа расширились от удовольствия. Она провела кончиком языка, проколотого гвоздиком, по украшенной черной помадой верхней губе, проколотой каким-то шариком, расплываясь в широченной омерзительной ухмылке.
Терри судорожно сглотнул.
– Эм, ээ, Лес, мне нужна твоя помощь. Лестер! – безнадежно воззвал он к охотнику. А тварь в свою очередь приближалась, неторопливо, осторожно, не отводя пронзительного взгляда от окаменевшего подростка. Терри попятился.
Лестер грубо схватил поверженного вампира за грудки пиджака и швырнул спиной о камень. Подскочил к нему, впечатывая сильнее, и пальцы сомкнулись на ледяной белой шее. Его руки тряслись, и он не мог унять эту дрожь. Это был не страх, волнение и ненависть, творившие с его помощью ужасающие вещи. Он лишь опасался, что не совладает с ними и совершит нечто непоправимое.
– Признаюсь, я тебя недооценил, старина, – простонал Морти, взирая на убийцу из-под полузакрытых век. Выглядел он неважно. Напоминал побитую дворнягу.
– Она произнесла твое имя, Лестер, когда я вонзил в ее шею клыки, – продолжал Морти сквозь кашель. – Ее кровь была для меня недоступна. Не знаю, что за магия такая. Но я нашел решение, да. Знаешь, что я сделал? Я обратил ее. Малышка Кэтрин стала одной из нас!
Лестер ничего не ответил, но в душе у него развернулся самый настоящий пожар. Прежняя боль по сравнению с ним была ничем. Он не знал, как унять эти муки, уничтожить, вытащить из груди, и от бессилия по сухому твердому, казалось бы, чуждому к проявлению каких-либо слабых эмоций лицу предательски покатились слёзы. Место гнусной рожи вампира оттеснил светлый облик возлюбленной – такой, какую он запомнил и навсегда запечатлел в своей памяти. В их доме, в гостевой комнате, она танцевала с ним и смеялась, пока играла старая пластинка из их любимого альбома. Он обнимал её, испытывая чувство небесного волнения - это чувство, когда любовь совершает таинство над двумя любящими друг друга и возносит их из мира людей в нетленный прекрасный мир духов, где всё живое, насыщенное, и сияет божественной красотой. Кажется одним непрерывным волшебным сновидением. Они кружились по комнате в медленном танце, согреваясь друг в друге, переполненные ощущениями радости и блаженства. Из граммофона звучала музыка. Кэтрин грациозно откинула свои пышные золотистые волосы за спину и одарила его теплой ослепительной улыбкой. Она была так счастлива, что невольно даже он почувствовал это, словно то чувство коснулось его изорванного скорбью умирающего сердца. Внезапно картинка пропала...
Вернулось убогое сырое кладбище и раздавленное тело заклятого врага, лежавшего под ним в пыли.
Морти и не думал прекращать:
– Она убивала, Лестер. Убивала невинных. В своих желаниях Кэтрин была неудержима. Она обескровила совсем маленького мальчишку. Выпила все до капли.
– Это не правда, – процедил сквозь зубы мужчина, ощущая, как горит кожа от слез.
– Правда, – протянул он. – Но мы недолго путешествовали. Она не могла так жить дальше. Существовать вечность в этом обличье. Каждый день она вспоминала о тебе. Каждый раз хотела вернуться, но знала, что начать жизнь заново уже не получится. Она боялась, что не сумеет совладать с собой и убьет тебя, как безжалостно расправилась со многими. Их крики и плач окончательно разбили ее. Кэтрин покинула меня. И я не смог ее остановить.
Лестер не собирался больше слушать его, однако Морти вдруг замолк и зловеще ухмыльнулся, оскалив клыки. Его тело заметно напряглось и как будто начало сжиматься. Он уменьшался на глазах, обрастал шерстью, уши заострились. Из-за спины вырвались мохнатые крылья. Воспользовавшись моментом, Морти замахнулся когтистой лапой и поцарапал охотнику щеку. Он расправил крылья и взмыл вверх, издавая злобный мышиный визг. Скрылся во тьме. Лестер ещё какое-то время недвижно сидел на коленях подле могильной плиты, словно поверженный рыцарь у могилы своей возлюбленной.
– Лестер! – отчаянно вскричал Терри, лежа на спине отползая назад. Тварь была совсем уже рядом, когда он зажмурился, чтобы не видеть того, что произойдет. Его сердце билось, как сумасшедшее. Он приготовился и...
– Что ты делаешь? – устало произнес голос.
Парень открыл глаза, но никого перед собой не увидел. Тварь пропала. Видимо, скрылась следом за своим предводителем.
– Я, э... тут кто-то был, – выдохнул Терри.
– Поднимайся. Сам не верю, что это говорю, но мне нужна твоя помощь, – сказал охотник, вытаскивая дамасский клинок из слоновьей шеи гиганта. Он приблизился к Брендану, рядом с которым сидела Эрика, сжимая его ладонь. Лестер опустился на колени, проверил пульс, достал из кармана какой-то бутылёк и осторожно поднёс горлышко к носу парня. Рид постепенно стал приходить в себя. Терри и Лестер помогли ему подняться на ноги, закинули его руки на свои плечи и потащили прочь.
Через пару кварталов показался дом Брендана. Типичный для данного спального района двухэтажный кирпичный дом с прямоугольной крышей, зеленым газоном, обнесенный белым забором; высокая живая изгородь отделяла их территорию от семьи по соседству.
– А как же родители? Мы их не разбудим? – встревожено прошептал Терри, когда они тихо отворили входную дверь с заднего двора. Они предпочли зайти с кухни.
– Их нет, – ответил мужчина за Брендана.
– Да, они сегодня в ночную смену, – подтвердил подросток, со стоном опускаясь на стул.
Лестер быстро прошагал в коридор и зажег везде свет. Затем осмотрел другие комнаты. Заглянул в кладовую, поднялся на второй этаж, словно что-то искал. Пробыв там пару минут, вернулся к ребятам, сидящим на кухне.
– Что вы делаете? – спросил Брендан.
– Проверяю дом на наличие гостей, – ответил охотник. – Вроде всё в порядке. Я вижу, вы устали. Можете поспать, а я посижу здесь, буду в дозоре.
– После того, что было, я вряд ли сумею уснуть, – сказал Рид. – Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Не могу больше терпеть. Как вы с этим живете? – спросил он охотника.
Тот лишь вымученно вздохнул.
– Это нельзя назвать жизнью, – наконец, ответил он тихо.
– Знаете, я бы не отказался чего-нибудь пожевать, – сказал Терри. – У тебя есть в доме еда, Брендан?
Спустя некоторое время одинокого пиршества, состоявшего из пары ломтиков хлеба, жареной куриной ножки, оставшейся еще с прошлого ужина, кусочков сыра и стакана сока, Терри разморило. Он все-таки уснул в зале, условившись, что Лестер, Эрика и Брендан будут находиться рядом.
Брендан с Эрикой расположились на широком диване в гостиной. Охотник на вампиров задумчиво устремил взгляд в окно на ночной небосвод, сияющий одинокими звездами. Его худощавое задумчивое лицо, освещенное бледно-желтым сиянием, выражало странное сочетание грусти, тоски и невыразимой подавленности. Мучимый видениями ночных кошмаров, он не мог от них избавиться. И в голове четко видел Катрину. Ее звериный взгляд. Нет, это не могла быть она. Видел Катрину, неумолимо пожирающую маленькое беззащитное дитя, несчастного мальчишку, выпивая из его маленькой хрупкой шейки кровь всю без остатка.