Глава 3
На следующий день мама разбудила нас в семь утра. Я проснулся, потянулся, и в нос ударил запах свежеиспеченных блинчиков. Максим, едва проснувшись, тоже принюхался.
– Как вкусно пахнет! – сказал он.
– Это моя мама что-то испекла! – с гордостью произнес я. – Скорее всего – блинчики.
– Бабушка тоже вкусно печет! Особенно оладушки... Эх, жалко, что она болеет! – говорил Максим, пока одевался.
Я подошел к нему и потрепал его по плечу.
– Ничего, друг! Сегодня мои родители нам помогут, и мы устроим для нее самый лучший праздник на свете!
Он, благодарный мне за поддержку, ободряюще кивнул.
На кухне нас ждала огромная стопка блинов, салаты, яблочные пироги, и мама замешивала тесто на что-то еще.
– Мама, куда ты столько наготовила! – удивленно спросил я.
– Да, теть Люд, куда вам столько! – повторил мои мысли Максим.
– Мальчики, садитесь завтракать! – пропела счастливая мама. – Скоро папа вернется из сарая, и мы все пойдем в лес, за грибами, как и планировали. А много наготовила – чтобы взять на день рождения тети Зины. Мы вчера с ней разговаривали по телефону, она вообще не хочет отмечать из-за того, что болеет... Но я считаю это неправильным... Поэтому мы немного поможем ей!
Мы с Максимом радостно налетели на блины. Они очень хорошо заходили с медом и горячим чаем. Мама же доставала все новые и новые пироги, готовила вкусности, пока на кухню с улицы не зашел папа. Он терпко пах навозом и травой.
– Сейчас я приму душ, – сказал он маме, – и мы можем выдвигаться в лес, за грибами для мальчиков.
Спустя полчаса мы уже дружно шли большой делегацией в лес. Впереди шел папа и наш сосед с другой стороны Иван Иваныч с ружьями (сосед как заядлый охотник вызвался пойти с нами, как только узнал, что в лесу, возможно, водятся волки). За ним шли мама и жена соседа, тетя Наташа. Позади я, Максим и соседская дочь Катька, которой на тот момент было десять лет.
Катя то и дело пыталась куда-то нырнуть, и мне, как более старшему, приходилось присматривать за ней, чтобы она не отбилась от нашего коллектива. Максим был сосредоточен и пуглив. Когда я пытался спросить, слышал ли он ночью топот под окнами, тот отмахивался и говорил, что ничего не помнит о прошедшей ночи: мол, заснул крепким сном.
Моя мама и тетя Наташа затянули песню про черного ворона, хотя папа на них ругался, что не соблюдают тишину и отпугивают диких зверей.
– Девочки, ну сколько можно! – сердито воскликнул папа, немного подняв голову от карты, которую он взял с собой и изучал. – Мы здесь ради того, чтобы насладиться природой, а не пугать всю живность.
Мама, не остановившись ни на секунду, улыбнулась и ответила, не переставая петь:
– Ну, Паша, ты же знаешь, что нам эта песня напоминает молодость. Ты тоже пел ее, когда мы только познакомились.
Тетя Наташа вступила, подпевая на заднем плане:
– Да, Паш, давай, присоединяйся, не будь ворчуном!
Папа посмотрел на них сурово, но потом его лицо смягчилось, и он вздохнул:
– Ах, Бог с вами. Ладно, пойте, раз уж так хотите. Но недолго, ладно?
Мама весело кивнула и подмигнула тёте Наташе:
– Вот видишь, всё-таки мы его уговорили. Ну, теперь можно и второй куплет!
Тетя Наташа засмеялась и подняла руку, как дирижёр:
– Вперёд, девчонки, давайте развернём репертуар! Черный во-о-о-о-рон...
Вскоре смех и песня полностью заполнили маленький уголок леса, куда мы все вместе направлялись. Взрослые спрашивали у нас, где мы оставили корзинки, но нам с Максимом было довольно тяжело найти поляну, на которой все произошло, и вообще восстановить картину вчерашнего вечера.
Я пытался вспомнить ее по месторасположению обломанных веток, по нашим следам, но память напрочь отказывалась воспроизводить события вчерашнего дня. Наверное, все дело было в том, что основные действия происходили ночью, а днем мозгу тяжело было узнать все тоже самое, но при дневном свете.
– Ничего, сынок! – мама потрепала меня по голове. – Ты перенервничал и это понятно. Не каждый взрослый сообразить, что делать, если увидел дикое животное. Но вы с Максимом обещаете мне больше не ходить в этот лес в одиночку. Это понятно вам?
Она строго посмотрела на нас. Нам с Максимом стало стыдно, и мы кивнули.
Мы длительное время углублялись в лес, но не встречали ни знакомой поляны, ни грибов, что было довольно-таки странным, учитывая, что с бабой Зиной мы всегда их находили. Сейчас же взрослые не могли найти ни одного гриба. Лес был как будто стерильно-чистым.
– Мама, а почему мы ничего не нашли? – спросил я, голосом стараясь маскировать разочарование.
– Возможно, мы ищем не там, где надо, – ответила мама, оглядываясь по сторонам. – Лес огромный, и папа говорил, что грибы порой прячутся в самых неожиданных местах.
– Ну а раньше-то мы всегда их находили, – подал голос папа, оглядывая листву. – Не может же лес вот так просто измениться...
Максим вдруг залихватски хмыкнул.
– А может, грибы спрятались от нас? – с ноткой шутки высказался он. – Или, может, это проделки какого-то лесного духа?
Мы все рассмеялись, но в воздухе всё равно повисла напряженная атмосфера. Было странно, что лес, который мы знали как свои пять пальцев, вдруг стал таким чужим.
– А что вы смеетесь? – неожиданно сказал Иван Иваныч. – У нас и в самом деле есть местная легенда про лесного духа.
– Да харош тебе, Иваныч. – папа попытался остановить его. – Зачем ты эти сказки детям рассказываешь?
– Почему сказки? Эту историю я слышал еще от деда. Я помню тот холодный осенний вечер, когда я сидел у печки, слушая его истории. Это было давным-давно, когда наш лес был ещё густым и непроходимым, – начал он, поправив свои очки, которые, как обычно, сползали на кончик носа. – Тогда говорили, что в глубинах леса обитает старинный дух, Белый Волк. Люди рассказывали, что он был огромным, его шерсть сверкала в лунном свете, как первый снег, а глаза его горели красным пламенем.
Я затаил дыхание. Истории о духах и мистических существах всегда меня завораживали.
– Говорят, что Белый Волк был стражем леса, – продолжал Иван Иваныч. – Он охранял животных и деревья, не допуская людей, которые приносили с собой беды и разрушения. Волк появлялся лишь тем, кто носил зло в сердце своем. Он предупреждал, давая шанс исправиться. Но если человек не слушал, то Белый Волк действовал – часто быстро и бесшумно.
Сосед сделал паузу.
– Когда я был молодым, – сказал он, и в его глазах вдруг вспыхнуло воспоминание. – Я однажды видел его. Это было в одну из таких же июльских ночей. Я был в лесу, собирая дрова. Вдруг почувствовал, что на меня кто-то смотрит. Оглянулся и увидел его – белого волка. Он просто стоял там, неподвижный, смотрел на меня своими красными глазами. Ужас и благоговение одновременно сковали меня, я не мог отвести взгляд.
– А что случилось потом? Он напал на вас? – спросил я, понимая, что это было неразумно, но не в силах удержаться.
– Нет, – дед покачал головой. – Он просто смотрел и затем растворился в ночи, как призрак. Думаю, он пришел сказать мне что-то важное, предостеречь. С тех пор я всегда помнил об этом и старался жить в гармонии с лесом, уважать его обитателей и всё живое вокруг. Возможно, он не тронул меня, потому что я за всю жизнь и мухи не обидел.
– Все это враки! – сказала мама. – Вам просто показалось, а теперь вы пугаете глупых мальчишек этой историей! Хотя нашим подобные рассказы точно полезны, чтобы не лазали, где не попадя!
Мы с Максимом потупили взгляды, а Катька хихикнула над нами. Пришлось цыкнуть на нее, чтобы не выделывалась. Я посмотрел на друга и подумал: "Мы же хорошие люди, никогда никого не обижали, зачем белому волку являться к нам"?
– Слушайте, а давайте попробуем пойти в другую сторону? – предложил я, пытаясь сменить тему разговора. – Может, мы просто всё время ходим по одним и тем же тропам?
– Хорошая идея, сынок, – одобрительно кивнул папа. – Давайте попробуем.
Мы медленно двинулись в противоположную сторону. Солнышко уже начинало высоко, и его лучи, пробиваясь сквозь ветви, создавали причудливые тени на земле. В этой атмосфере что-то таинственное казалось почти ощутимым.
– Мам, а ты помнишь, как в прошлом году мы нашли целую поляну белых грибов? – спросил я, обращаясь снова к маме.
– Конечно помню, – улыбнулась она. – Это было настоящее чудо. Казалось бы, шаг в сторону – и вот она, полная корзина.
Максим вдруг придержал маму за руку.
– Смотрите, – прошептал он, указывая впереди. – По-моему, там что-то блестит.
Мы все замерли, вглядываясь в указанное место. В просвете между деревьями действительно что-то сверкало. Не откладывая ни секунды, мы направились туда, полагаясь на нашу интуицию и надежду.
Когда мы подошли ближе, то увидели, что под толстым слоем мха скрывался огромный белый гриб. Ещё несколько шагов – и перед нами оказалась целая поляна, усыпанная грибами. Счастью не было предела, ведь мы наконец-то нашли то, что искали.
– Вот это да! – не сдержавшись, воскликнул Максим. – Лес никогда не перестаёт удивлять!
– Быть может, это всё-таки было какое-то волшебство, – задумчиво произнёс папа, улыбаясь.
– Чудес не бывает, – мягко произнесла мама. – но грибов на этой поляне хватит и нам, и тете Зине!
Мы все дружно согласились и, наполняя корзины, чувствовали, как лес снова стал нам близок и понятен, как раньше. Поляна показалась мне знакомой, возможно, даже той, на которой мы встретили волка. Однако ни костей, ни корзин здесь мы не встретили, из чего я сделал вывод, что, возможно, ошибался. Кроме того, вчера я не видел ни одного гриба, а сегодня они росли здесь целыми семьями.
– Смотри, как интересно! – вдруг вскрикнула мама. – Здесь грибы растут кругом.
У меня все похолодело, и я кинулся к ней.
– Смотри, как интересно! – вдруг вскрикнула мама. – Здесь грибы растут кругом.
У меня все похолодело, и я кинулся к ней. Мама стояла в центре поляны. Она указала пальцем на землю, и я заметил грибы, которые действительно росли кругом, словно по какому-то магическому чертежу. Их шляпки блестели под солнечными лучами, и пахло свежестью леса, вперемешку с влажной землей и грибным ароматом.
– Это ведь ведьмино кольцо, – сказал Иван Иваныч и потер лоб, словно вспоминая старые легенды. Грибы, растущие столь необычно, всегда считались знаком чего-то загадочного и скрытого от глаз, мистического.
Я ощутил непреодолимое желание приблизиться к этим странным грибам и изучить их поближе. Подойдя ближе, заметил, что они окутаны легкой, почти незаметной дымкой. Один из грибов был сломан.
Взрослые медленно обошли круг, ступая осторожно, будто боялась нарушить магический ореол, окружавший грибы. На её лице читались восхищение и страх. Иван Иваныч, стоящий немного в стороне, осторожно оглядывался по сторонам, словно ожидал внезапного появления чего-то неизвестного и пугающего.
– Говорят, если задержаться в ведьмином кольце на закате, можно уйти в иной мир, – продолжал он шепотом, словно боялся привлечь внимание лесных духов. – В такие моменты пространство становится тоньше, и границы между мирами стираются...
– Иваныч, заканчивай! – весело сказал папа, оглядывая урожай. – Нам уже некуда складывать грибы, поэтому пошли домой. Через пару денечков у меня будет выходной, и мы снова придем за урожаем. Главное, запомнить место!
После собранного урожая мы пошли домой к бабушке Зине. Она жутко обрадовалась, когда увидела, сколько грибов мы собрали, и даже утверждала, что это был лучший подарок на ее день рождения! Моя мама и тетя Наташа принесли кучу всяких угощений, поэтому готовить из них лакомства сегодня не стали, и мы пировали до глубокой ночи.
Затем мы разошлись по домам. Максим в этот раз остался дома, помогать убираться бабушке после праздника. Он показался мне каким-то странным, но я списал все на усталость после сегодняшнего похода в лес.