Глава 11. Прощание
За пределами города Рунин группа стражников, окружающих карету, ждала возвращения А-Че. Прошло уже много времени, а мальчик вне не возвращался. Группа людей начала тревожиться, особенно молодой страж, который убеждал всех, что в плане не могло быть осечек, но внутренне беспокоился о безопасности А-Че.
Как раз в тот момент, когда страж собирался пропахать канаву в земле от своего хождения туда-сюда, вдалеке появилась маленькая черная точка, направлявшаяся к их группе.
Те, у кого были острые глаза, уже могли видеть, что это был А-Че. Несколько стражников быстро подбежали и окружили мальчика:
- Ты в порядке? Сработал ли план?
А-Че, вероятно, какое-то время простоял на ветру. Его глаза и уши были красными, а голос гнусавым. Он передал сверток с лекарствами стражнику, и его слова прозвучали быстро и последовательно, как нитка жемчуга:
- Все лекарства были получены по рецепту, все прошло хорошо. Но я видел солдат, которые приехали в город, чтобы поймать принца. Мы не можем здесь задерживаться, иначе будем обнаружены.
Держа лекарства, стражник глубоко выдохнул воздух, который задержал от волнения, и наконец-то свободно вздохнул:
- Это все благодаря тебе. Пока у нас есть лекарства, все будет хорошо.
Стражник увидел, что А-Че слегка дрожит, и быстро взял его за плечи, подталкивая в сторону кареты. Он сказал успокаивающе:
- Ты, должно быть, сильно замерз? Поторопись, и зайди в карету чтобы согреться. Я пойду приготовлю лекарство.
Но А-Че не пошевелился. Он осторожно высвободился из рук стражника, покачал головой и тихо сказал:
- В этом нет необходимости.
Стражник выглядел удивленным. Он все еще не понимал, что имел в виду А-Че:
- Что случилось?
- Я... - А-Че опустил голову и тихо сказал, - я не поеду с вами.
- Что ты имеешь ввиду?
А-Че вытер лицо рукавом. Он поднял голову и сказал:
- Только что, в городе, я приглянулся аптекарю. Он спросил, не хочу ли я стать его учеником. В путешествии молодого господина я ничем не могу помочь, только усугубляю его проблемы. Я мог бы остаться здесь, по крайней мере... - он поперхнулся словами. Сделав глубокий вдох, мальчик продолжил. - По крайней мере, мне не нужно будет больше бродяжничать, и я смогу... смогу жить хорошей жизнью.
Стражник не испытывал никакой привязанности к А-Че, и не был с ним близко знаком. Он чувствовал, что принуждать ребенка отправиться с ними в опасный путь - не справедливо по отношению к нему. Учитывая, что А-Че добровольно захотел уйти, стражник не мог взять на себя ответственность и заставить мальчика остаться. Поэтому он сказал:
- Я не могу взять на себя ответственность за это дело. Если ты хочешь уйти, то, естественно, никто не будет тебя останавливать. Но принц всегда был близок с тобой, и когда он проснется, ты должен сам сказать о своем решении.
Но А-Че покачал головой, ответив:
- В городе есть солдаты, преследующие молодого господина. Вы не можете больше оставаться здесь, и откладывать свой отъезд. Если принц спросит обо мне, просто скажите, что я неблагодарный, и мне очень жаль. Скажите ему, чтобы он забыл меня.
Стражник видел, что мальчик принял решение, поэтому не стал больше настаивать, лишь сказал:
- Наши встречи и расставания предопределены. Нет необходимости извиняться, когда принц проснется, я передам ему твои слова.
А-Че поблагодарила его тихим голосом. Он подошел к карете, опустился перед ней на колени и отбил три поклона в сторону Вэнь Хэна. Закончив это серьезное прощание, мальчик встал, отряхнул пыль с одежды и сказал стражу:
- Я подожду пока вы уедите, а после этого вернусь в город. Не хочу случайно выдать местонахождение принца.
Стражник с сомнением посмотрел на мальчика. А-Че выглядел совершенно спокойным, и его решение покинуть их группу, казалось, было принято после тщательного обдумывания. И все же, по внешнему виду мальчика было очевидно, что он не хотел покидать Вэнь Хэна. Стражник не знал, было ли это вызвано истинными чувствами ребенка, или у него были другие планы.
Солдаты, преследовавшие принца, уже наступали на пятки, так что стражники не могли позволить себе задерживаться еще дольше. Они быстро убрали лекарства, собрали свои дорожные припасы и, вскочив на лошадей, продолжили путешествие. Только А-Че остался стоять на обочине. Спина мальчика была неестественно прямой, а взгляд не отрывался от группы всадников, скрывающихся за горизонтом. Когда карета пропала из виду, ребенок вытер слезы, практически замерзшие на его лице, и направился в сторону города Рунин.
Вэнь Хэн пребывал в забытие, и в бесконечной темноте сознания. Принцу казалось, что его окружают звуки плача, которые заставляли сердце невольно сжиматься от боли. Спустя неизвестное количество времени кто-то помог ему сесть, накормил лекарствами, и напоил водой. Горький привкус взорвался у принца на языке, и вместе с ним вернулись все его чувства. Вэнь Хэн согнул указательный палец на правой руке, и оставил свои сны позади, открыв глаза.
Стражник был так счастлив, что чуть не заплакал:
- Мой господин! Наконец-то вы проснулись!
Болезнь Вэнь Хэна была очень серьезной, сродни обрушению горы. Если бы он не получил вовремя спасительное лекарство, его организм, вероятно, не смог бы пережить подобного.
Сам Вэнь Хэн не ожидал, что ему снова придется так близко столкнуться со смертью. Он чувствовал, что начинает задыхаться даже при малейшем движении. В прошлом все называли его калекой, который не мог противостоять даже ветру. Однако только сегодня принц понял, что значит быть по-настоящему недееспособным из-за болезни.
Стражник помог принцу сесть. Медленно отпивая из большой чаши целебный отвар, Вэнь Хэн начал интересоваться событиями, произошедшими после того, как он потерял сознание:
- Как долго я не приходил в себя?
- Не меньше пяти шичэнов[1], - стражник раздвинул шторы, чтобы он мог выглянуть наружу. - Уже полдень.
Солнце начинало клониться к западу. Снаружи виднелись незнакомые леса и дикая местность, не похожие ни на города, ни на деревни, и только обшарпанный коттедж позади экипажа мог укрыть их от непогоды. Вэнь Хэн спросил:
- Где мы?
- Этот слуга тоже не знает. Мы направлялись на запад от города Рунин, и все это время вокруг нас была эта пустошь. Мы пока не видели никаких других деревень или городов.
Вэнь Хэн кивнул, затем спросил:
- Как поживает Фань Ян? Вы купили эти лекарства в городе Рунин?
- Фань-сюн принял необходимые снадобья, и чувствует себя значительно лучше. Он проснулся раньше, чем мой Господин. Мы смогли раздобыть лекарства благодаря младшему брату А-Че, который придумал, как попасть в город.
- А-Че? - имя мальчика заставило Вэнь Хэна вспомнить о слабом плаче, который он слышал, пока был без сознания. Только тогда он понял, что чего-то не хватает. - Где он?
Стражник рассказал принцу обо всем, что произошло за пределами города Рунин.
Сначала Вэнь Хэн все еще спокойно слушал, но когда услышал прощальные слова А-Че, его правая рука сильно задрожала, а чаша с лекарством пролилась ему на одежду. Принца даже не волновало, что он обжегся. Потрясенным, сердитым голосом он спросил:
- Вы оставили его там одного?!
- Мой господин! - стражник поспешно поправил чашу принца, а затем объяснил. - А-Че сам захотел уйти, никто его не заставлял! Этот слуга выслушал его. Мальчик думал о том, что бежать вместе с нами, и подвергать свою жизнь риску, слишком опасно. А это его реальный шанс остепениться, вот почему он решил остаться в Рунине...
- Это неправильно, - Вэнь Хэн стиснул зубы и перебил его. - Если бы он действительно хотел остаться в городе Рунин, он бы не ускользнул тайно, а наверняка подождал бы, пока я проснусь, чтобы попрощаться. Помимо того, что он сказал, что видел преследующих нас солдат в городе, он еще что-то сделал?
Стражник на мгновение задумался, колеблясь:
- Я не думаю, что было что-то еще... ах, точно! Прежде чем уйти, он подбежал к вашей карете, и совершил три земных поклона.
Как будто молот упал с неба и раздавил его грудь, Вэнь Хэн испытал в этот момент такую сильную боль, что не мог говорить. Его уши наполнились гулом, похожим на жужжание пчел, но слова отчетливо отдавались эхом в его голове. В ту ночь, когда А-Че получил свое имя, а Вэнь Хэн раскрыл ему свою личность, принц сказал отчасти в шутливой манере: "Когда ты всем сердцем захочешь последовать за мной, тогда и будет подходящее время преклонить колени".
Вэнь Хэн запомнил эти слова, А-Че очевидно тоже. Мальчик явно хотел остаться, не хотел уходить... был готов отдать свою жизнь, чтобы спасти Вэнь Хэна.
Принц поставил чашу с лекарством и закрыл глаза, стараясь подавить привкус крови в горле. Он сказал тихим голосом:
- Разворачивайся, мы возвращаемся в город Рунин.
Этот приказ был отдан слишком неожиданно, казалось, Вэнь Хэн сошел с ума. Стражник, естественно, не мог слепо повиноваться его словам и посоветовал ему еще раз подумать.
Наконец, шум привлек внимание Фань Яна, который восстанавливался после своих травм.
Фань Ян занимался боевыми искусствами, и его телосложение было крепче, чем у Вэнь Хэна. Он не выглядел таким изможденным как принц, но его лицо все еще было слегка бледным. Он осторожно спросил:
- Молодой господин, что, черт возьми, происходит? Разве А-Че не ушел по собственному желанию? Вы думаете за его решением скрывается что-то еще?
Вэнь Хэн не издал ни звука, только пристально посмотрел на своего верного стража.
Фань Ян был поражен этим взглядом. Когда до них дошла весть о смерти принца Цин и принцессы-консорт, он подумал, что это была самая душераздирающая боль в мире, сродни потери куска плоти, и Вэнь Хэн никогда в жизни не испытает подобного. Однако прямо сейчас перед его глазами были бесчисленные нити боли на лице принца.
- Мой господин, - серьезно сказал Фань Ян, - этот слуга знает, что вы не хотите отпускать А-Че, но он сам сказал, что хочет остаться в Рунине. Кто мог заставить его остаться там?
После того, как люди, которых Вэнь Хэн любил, покидали его один за другим, принц наконец понял, что страданиям не будет конца. И если он смирится с невзгодами, то будет просто пригвожден к земле, побежденный непредсказуемой судьбой. И в этот момент принц решил восстать, даже если его действия будут расценены как импульсивные, он должен продолжать бороться, чтобы не погибнуть от беспомощности.
- Я как-то объяснял тебе, почему А-Че появился в храме Баоань, - начал говорить Вэнь Хэн. - Я также попросил кого-нибудь привезти из дворца пузырек с пилюлями "Снежно-зеленый побег", но так и не сказал тебе причину.
Фань Ян кивнул:
- Этот слуга помнит.
- Я не просто так хотел получить лекарства, - сказал Вэнь Хэн. - Я сказал тебе, что А-Че сбежал из рук торговца людьми, но это было только для того, чтобы успокоить мальчика. А-Че не хотел, чтобы мы знали, кто этот человек, потому что правда гораздо страшнее. Я прикинул, что его преследователь был весьма искусен в боевых искусствах, и опасался, что он придет и устроит неприятности, вот почему я попросил тебя быть бдительными в ту ночь. Что касается пилюль то они нужны были А-Че. Ребенок давным-давно был отравлен этим человеком, хотя сам мальчик не осознавал этого, просто потому, что яд еще не вступил в силу. Это метод, которым тот страшный человек хотел воспользоваться, чтобы контролировать А-Че.
Фань Ян никогда не думал, что в тех прошлых событиях будет так много скрытых деталей. Он был потрясен сверх всякой меры. Тысячи слов готовы были сорваться с его губ, но он не знал, как сложить их в предложения:
- Тогда... Тогда, что ж...
- А-Че, возможно, и не знал об отравлении, но он должен был знать, как этот человек относится к нему. Как мальчик мог добровольно уйти от тех, кто хотел защитить его, и вместо этого остаться один, ожидая, когда его схватит тот человек? - лоб Вэнь Хэна хмурился все сильнее и сильнее. - Из всего, что он сказал, возможно, правдой были только слова о солдатах у нас на хвосте. Вполне вероятно, что когда он покупал лекарство, он встретил человека, который преследовал его. Этот человек угрожал раскрыть наше местонахождение, тем самым вынудив А-Че последовать за ним.
- Судя по отравлению мальчика, можно увидеть, какие жестокие методы использует этот человек. Обдумав ситуацию еще раз, я предполагаю, что он намеренно позволил А-Че сбежать в храм Баоань, а затем преследовал его всю дорогу сюда. Он играл с мальчиком, сначала позволив А-Че поверить, что он сбежал, а затем продолжал преследовать его, чтобы у ребенка уже не осталось сил и надежды на спасение. Таким образом он мог сломить сопротивление мальчика, чтобы тот больше никогда не пытался сбежать, и добровольно сдался.
Вэнь Хэн боялся представить, что случится с А-Че в руках этого человека. Его терпение было на исходе, но он подавил свое беспокойство, сказав:
- Достаточно ли ясно я выразился на этот раз? Разворачивайтесь, возвращаемся в город Рунин!
- Мой господин, пожалуйста, передумайте!
Голос Фань Яна дрогнул, когда он сказал:
- Пять шичэнов уже прошли, даже если мы сейчас вернемся, будет слишком поздно. А-Че... Жаль, что с ним такое произошло, но нам было нелегко сбежать. И если мы вернемся сейчас, то скорее всего попадем в ловушку. Мы с братьями не боимся умереть, но если что-нибудь случится с моим господином, мы никогда не сможем искупить наши преступления! Когда мы умрем, с каким лицом мы встретимся с принцем и принцессой-консорт?
- А-Че пошел на этот шаг из-за меня, - Вэнь Хэн впился ногтями в собственную ладонь. - По-твоему из-за того, что я родился в благородной семье, я не должен беспокоиться о том, жив он или умер, и просто уйти со спокойным сердцем?
Раньше, если Вэнь Хэн настаивал на чем-то, Фань Ян подчинялся ему беспрекословно. Но на этот раз, что поразительно, стражник не сдавался.
- Мой господин думает об А-Че, но думал ли он когда-нибудь о моих братьях, которые готовы пожертвовать жизнью ради него? - стражник посмотрел Вэнь Хэну в глаза и продолжил. - Ради кого они отказались от шанса жить в благополучии и достатке с родными и близкими, чтобы последовать за вами? Ради кого настоятель храма Баоань был готов отдать свою жизнь, чтобы задержать преследовавших нас солдат? Принц, вы последний в роду принца династии Цин. Вы хотите закрыть глаза на несправедливость, совершенную Императором, и сделать бессмысленными все усилия этих людей?!
[1] Шичэнь - в китайской философии сутки делятся на 12 временных отрезков «шичэнь», по 2 часа каждый (когда-то давно 2 часа — это был отрезок времени, когда сменялась стража в императорских владениях). Слово «шичэнь» означает единицу измерения времени, равную 1/12 суток.