Князь Мрака

Утро наступило незаметно, растопив остатки ночных страхов. Лучи солнца пробились сквозь серую дымку и мягко легли на лес, освещая его золотистым сиянием. Всё вокруг казалось мирным: ни следа от волков, ни зловещих теней — только звонкая тишина весеннего утра.

Александр проснулся, медленно сел на кровати и провёл рукой по лицу. Он подошёл к окну и выглянул наружу. Лес был спокоен, зелёный и свежий. Воздух был прохладен, но уже пах весной. Всё, что он видел ночью, казалось теперь диким сном, навеянным усталостью и тревогой.

— Приснилось, — прошептал он.

Он умылся, оделся и сел за стол. Бумаги, аккуратно разложенные с вечера, ждали его. Александр взял ручку и начал записывать утренние мысли, ощущения, впечатления от знакомства с постояльцами. Но в голове всё ещё крутилась картина — стая волков и Владислав, протягивающий им руку. Он покачал головой и вздохнул.

В дверь постучали.

Александр открыл, и на пороге стояли Анна, Габриэл и их сын Джошуа. Анна улыбнулась:

— Доброе утро, Александр. Мы собираемся выходить — вы готовы?

— Да, — кивнул он, откладывая бумаги. — Сейчас только возьму блокнот.

Габриэл кивнул:

— Погода отличная. Самое время подняться в Поенарь.

Александр надел куртку и последовал за ними, втайне радуясь возможности на время уйти от странностей, поселившихся в стенах "Белого Клыка".

Путь к древней крепости Поенарь начался у самой кромки леса, где густая растительность отступала, открывая тропу, извивающуюся вверх по склону горы. Вокруг раскинулись Карпаты — величественные и суровые, с обрывистыми скалами и туманными вершинами. Весна уже вступила в свои права: сочная трава пробивалась сквозь влажную землю, повсюду цвели дикие первоцветы и анемоны, а где-то вдалеке стрекотали весенние цикады.

Анна и Джошуа шли впереди, разговаривая между собой. Габриэл шёл рядом с Александром, указывая на старые валуны и поросшие мхом коряги.

— Эти места называются Ворота Аргеша. Когда-то здесь проходила древняя граница валашских земель, — сказал он.

Тропа вела мимо реки Арджеш, её воды весело журчали по камням, отражая утреннее солнце. По обе стороны поднимались буковые и еловые леса, от которых пахло сырой древесиной и мхом. Чем выше они поднимались, тем круче становилась тропа. Деревья редели, открывая потрясающий вид на долину внизу: черепичные крыши деревень, зелёные холмы и лента реки, вьющейся меж них.

Наконец, после часа пути, между деревьями замаячили зубцы древних стен. Руины Поенарь, вознесшиеся на скалистом утёсе, словно вырастали из самой горы. Мрачные, чёрные камни крепости, потемневшие от дождей и времени, возвышались над обрывом, откуда открывался пугающий, но захватывающий вид на ущелье.

— Вот она, — сказал Габриэл. — Цитадель, которую построил сам Влад Цепеш. Здесь он укрывался от врагов… и вершил свою волю.

Александр замер, глядя на древние стены. Ветер завывал сквозь проломы башен, и в этот миг показалось, будто сама история шепчет здесь что-то, едва различимое, но тревожное.

— Как будто она ждёт, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от крепости.

— Возможно, — ответила Анна, улыбаясь. — Ведь у таких мест своя память.

Они начали подниматься по старинной лестнице из 1480 ступеней — к сердцу тайны.
Они шаг за шагом преодолевали каменные ступени, обвитые корнями и мхом. Лестница, построенная недавно, чтобы вести к руинам, змеилась по склону, и с каждой сотней ступеней всё больше ощущалась высота. Джошуа запыхался, но старался не отставать, хотя временами хватался за руку отца.

— Осталось немного, — подбадривала его Анна. — Ты ведь храбрый, как сам граф Дракула, правда?

— Он был злой? — спросил мальчик, глядя на мать.

— Сложный, — вмешался Александр, вытирая лоб и доставая фотоаппарат. — Влад Цепеш был жестоким, но он защищал свою страну. Его боялись враги… и свои тоже.

Когда они наконец достигли вершины, перед ними распахнулись руины крепости: обломки стен, разбитая кладка, остатки башен, и одинокая арка, стоящая, словно вход в другое время. Ветер здесь дул сильнее, и лес, раскинувшийся далеко внизу, казался ковром из зелени и теней.

Александр достал фотоаппарат и стал снимать: арку, виды с обрыва, отблески солнца на старых камнях. Он отошёл чуть в сторону, чтобы поймать нужный ракурс. Джошуа тем временем бегал между камнями, разглядывая каждую щель.

— Здесь правда пыточная была? — спросил он, заглядывая в полуразрушенное помещение под одной из башен.

— Говорят, Влад сажал людей на кол, прямо тут, перед замком, — сказал Габриэл. — Чтобы турки боялись.

— А сейчас они боятся привидений, — хихикнул мальчик и бросил камешек вниз, в темный пролом.

Александр вернулся и сел на край обломанной стены.

— Как будто чувствуется здесь что-то… — тихо произнёс он, глядя в обрыв.

— В Поенаре, — сказала Анна, — всегда чувствуется. Место пропитано кровью и страхом. Но в этом его сила.

— И память, — добавил Габриэл. — Говорят, духи не покидают такие места.

Джошуа замолчал. Он стоял у края и смотрел вниз, в ущелье. Его глаза были серьёзными.

— Думаете, граф до сих пор здесь?

Никто не ответил сразу. Только ветер завыл чуть громче, пронёсшись между разрушенных башен.

Габриэл тихо рассмеялся, но в его голосе прозвучала лёгкая нотка беспокойства.

— Возможно, это просто миф, — сказал он, глядя на Джошуа, а потом перевёл взгляд на Александра. — Но ты ведь знаешь, что когда вскрыли предполагаемую могилу Влада Цепеша… внутри не оказалось его останков. Там были только кости животных.

Он замолчал на мгновение, словно прислушиваясь к ветру, гуляющему среди руин.

— Ни черепа, ни скелета князя. Как будто его там никогда и не было. Или как будто он ушёл… сам.

Джошуа вцепился в руку матери, а Александр ощутил, как по спине пробежал холодок. Ветер дунул сильнее, и где-то внизу каркнул ворон.

Анна усмехнулась, поправляя волосы, которые ветер забросил ей на лицо.

— Ну, это уже больше мистика, — сказала она, посмотрев на мужа. — Всё началось после книги Брэма Стокера. Он превратил Цепеша в вампира, и понеслось… А ведь на самом деле Влад был обычным князем, пусть и жестоким. Таким же, как Иван Грозный, как султан Сулейман. Они тоже вершили кровавую политику, но никто же не сочиняет, что они в гробах по ночам встают.

Она усмехнулась и посмотрела на Александра:

— Думаю, это всё — плод западной фантазии, не более. Хотя… — её голос стал тише, — бывают вещи, которым сложно найти объяснение. Особенно в таких местах, как это.

Александр кивнул, глядя на древние стены. Ветер донёс запах сырости и старого камня, и ему показалось, что из руин на него кто-то смотрит.
Когда они уже собирались спуститься с вершины, вдоволь нагулявшись среди руин, Гэбриэл обернулся и прищурился:

— Кто это там поднимается?

Из-за поворота тропы показался знакомый силуэт — высокий, крепкий мужчина в бежевом пальто и с взъерошенными волосами. Это был Андрей, один из постояльцев гостиницы. Его лицо было напряжённым, под глазами — тени недосыпа. Он подошёл к ним быстрым шагом, тяжело дыша.

— Простите, — вымолвил он, — вы случайно не видели моего друга, Николае?

Все переглянулись. Анна нахмурилась:

— Нет…а что случилось?

Андрей обвёл их встревоженным взглядом:

— Он вышел из комнаты ещё глубокой ночью… и с тех пор его не было. Я думал, может, он ушёл сюда, в крепость — хотел её осмотреть на рассвете. Это было в его духе, он одержим всем этим. Но…

Он обернулся, словно ожидал увидеть Николае, появляющегося где-то среди стен.

— Ни в комнате его нет, ни в гостинице. Я думаю что, может, он просто ушёл прогуляться. Но я… — он замолчал, и в его голосе проскользнула тревога. — Я чувствую, что что-то не так.

Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вокруг всё было тихо — даже лес, казалось, на миг затаил дыхание.

Александр замер, едва услышав слова Андрея. Его взгляд стал рассеянным, словно он вдруг провалился в воспоминание. Внутри зашевелился страх, холодной волной прошёлся по животу. Он вспомнил, как прошлой ночью смотрел в окно… волки, Владислав, и то, как тот смотрел прямо ему в глаза. Все казалось сном — но теперь он уже не был так уверен.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, вдруг Джошуа, стоявший рядом с Анной, поднял голову и проговорил вслух:

— А я видел, как ночью летучая мышь прилетала. Огромная! Она кружила у окна и пыталась влезть в комнату, но не смогла. Она когтями цеплялась за раму!

Анна тут же наклонилась к сыну, погладив его по голове:

— Джош, милый, ты, наверное, это во сне увидел. Бывает.

— Нет, мам! Я не спал! Она была большая, почти как человек!

Гэбриэл сдержанно усмехнулся:

— Ну, знаешь, фантазия у тебя богатая. Наверное, книжек на ночь перечитал.

Андрей покачал головой, всё ещё тревожно оглядываясь:

— Мы... лучше вернёмся. Если Николае и правда ушёл ночью, то он бы давно уже вернулся.

Все быстро согласились. Настроение помрачнело, словно на крепость легла тень.

Александр на ходу достал блокнот, но на этот раз не писал — просто держал его в руках, чувствуя, как страх начинает гнездиться где-то глубоко внутри.