Глава 2
— Всё-таки берёшь академ?
Саша уже полчаса сидела в парке и привыкла к шуму настолько, что не заметила, как к ней подошли Кеша и Ромка. Эти двое всегда подкрадывались, так что однажды даже получили от неё толстенным учебником по демонологии. Не потому, что девочка была зла и ей хотелось треснуть по чьей-нибудь пустой рыжей башке. Нет. Лишь от внезапного испуга. И видимо с того раза урок друзья не усвоили. Что ж. Сейчас никого бить Саша не собиралась, да и было бы чем. Не новеньким же выпуском Межгородского Вестника. Она отложила газету.
— Да, хочу всё обдумать.
— Дашь почитать? — Кеша потянул к себе Межгородской вестник.
— Бери. Там ничего нового. В Фиолетовом поставили ещё один памятник, Голубой и Зелёный строят корабли и исследуют Лес, Жёлтый...
— Тише-тише, будет не интересно! — шикнул Кеша.
— Голубой и Зелёный всегда идут против Великих Охотников, — Ромка сжал кулаки. — Закончу Академию и вступлю в армию Восстановителей Охотничьего порядка. Я слышал, когда наберётся достаточно человек, оранжевые войска объединятся с фиолетовыми и пойдут восстанавливать порядок в другие города. Мы их научим жить по заветам Великих Охотников. Ни одна зелёная лодка больше не приблизится к священному центру.
— Тише-тише, — Саша похлопала друга по плечу. — Оранжевая армия не может войти в чужие города, если они об этом не просят. Голубой и Зелёный сами решают, соблюдать ли охотничьи заветы и сами будут нести ответственность, когда на них обрушатся последствия.
Сашу давно беспокоили настроения Ромки, но обычно она старалась игнорировать подобные высказывания. Теперь же агрессия друга выходила за рамки. Откуда только он всего этого понабрался? Даже служитель Лука никогда не позволял высказываться себе так радикально (хотя Саша и чувствовала в его речах определённые намёки). Но в любом случае, армия существует не для нападения, а для защиты. Это все знают. Так что прекрати вести себя как дитя неразумное!
Саша с вызовом посмотрела на Ромку и её глаза опасно блеснули. В другой раз Ромка бы отступил, но теперь был слишком разгорячён животрепещущей темой.
— Ты не понимаешь, — парень покраснел от распирающих его чувств, — последствия затронут и нас тоже. Охотники покарают всех. Их — за то, что нарушали правила, нас — за то, что не восстановили порядок! Они — прямая угроза для нас. И мы должны защищаться.
— Напасть на чужой город — это не защита...
— О, смотрите, что пишут, — решил разрядить обстановку Кеша, и встал между друзьями. — Все после недавнего затмения готовятся к приходу демона: стальные двери, решётки на окнах. Из Красного потихоньку уезжают те, кто побогаче.
— Спасибо за краткую выжимку, — фыркнул Ромка и выхватил газету.
— Не обижайся, — Саша заглянула Ромке в лицо, пытаясь понять, не слишком ли он злится.
— На тебя? Ни в коем случае. Просто, мне кажется, раньше ты была смелее. А может просто глупее, — примирительно улыбнулся Ромка, сворачивая газету. — Надо будет на днях собраться, как раньше.
— Да, — кивнул Кеша, — расскажешь нам, почему бросила Академию.
— Вернусь я, — вздохнула Саша, когда друзья отошли. — Погода, однако портится.
Небо и в самом деле стремительно затягивалось.
Гроза должна была разразиться ещё с утра, но ветер прогнал тучи за Рыжие горы, и вот теперь, раз! Гремят первые раскаты, а через пару часов в Оранжевом городе заревёт ветер, грянет реальный гром, и тогда загрохочет, будь здоров...
Саша уже хотела идти домой, как вдруг в парке раздался скрипучий голос динамика, призывающий к общему сбору. Городской колокол начал отбивать семь раз, призывая всех идти на площадь к статуе Мраморного Охотника.
«Слишком рано для вечерней встречи», — Саша огляделась.
Люди вокруг тоже были встревожены. Нерешительно они стягивались к площади, и Саша последовала за ними. Она как могла старалась крепиться, но догадывалась, для чего их зовут. И мысли её начинал сковывать страх.
На месте уже собралась толпа. Она галдела и шепталась о чём-то недобром. Этот гомон подавлял звон колокола.
— Слишком долго, — Саша пыталась унять волнение, но беспокойство вокруг нарастало, становилось плотным и почти осязаемым. — Никогда не бил больше семи раз.
Саша протолкнулась ближе к трибуне, где к выступлению готовились охотничий слуга Лука и его помощник Флуда. Последний о чём-то спрашивал своего наставника, но тот словно не замечал. Когда служитель всё же наклонился к уху помощника, лицо Флуды стало белее мраморной статуи. Он поднёс руки к глазам и медленно отвернулся от толпы.
Выражение на лице служителя Луки не изменилось. Оно никогда не менялось. Спокойным, холодным взглядом мужчина будто упирался во что-то видимое лишь ему, как если бы его глаза были закрыты. Он похлопал Флуду по спине и спрятал тонкие пальцы в балахон.
Толпа разрасталась.
— Са-аша! — вдруг окликнули девушку.
В ту же секунду из-под ног горожан вырвался маленький Антон. Щекастый малыш схватил сестру за руку и улыбнулся.
— Поймал!
— Ты здесь один? — Саша завертела головой.
— Не, — Антоша махнул рыжей копной в сторону их дома, и Саша увидела отца, который старательно пробирался к ним, пожимая руку каждому на своём пути.
— Папа сказал не отходить от тебя, пока он не придёт.
Саша кивнула и ещё раз осмотрелась; толпа росла. Жители всего города были отпущены с работы для посещения собрания, а колокол всё продолжал греметь, нагнетая тревожную атмосферу.
— Ну что, Тоша, добрался без происшествий? — забасил голос прямо за Сашиной спиной.
— Пап, для чего этот сбор? — Саша решила задать вопрос напрямую.
— Сейчас узнаешь, — глухо ответил Виктор Петрович и поднял глаза на трибуну, куда в одиночестве вышел служитель Лука.
— Я устал стоять, — жаловался Тоша, — и мне ничего не видно.
— Там не на что смотреть, — заверил отец.
Антон надул щёки и собрался уже протестовать, но Саша присела и похлопала по плечам, приглашая брата занять место. Когда с довольным мальчишкой на шее Саша выпрямилась, колокол наконец стих, а служитель Лука заговорил:
— Мои дорогие Оранжевые люди, — ровный голос раздавался со всех сторон и поглощал другие звуки, — как вы знаете, в начале каждого столетия в наш мир Семи городов приходит беда...
Толпа ахнула, взвыла и снова затихла. Лука продолжал:
— Сегодня, в шесть часов утра в Красном городе нашли первую демонскую весточку — тело с характерными отметинами. Сомнений быть не может...
Сашино дыхание спёрло. С этого момента мысли её окончательно попали в ловушку.
— ... он явился. Демон пришёл в Красный город и начал кровавую жатву, — Лука нахмурился, и его лицо раскололось десятками морщин. — Да сохранят нас Охотники...