Глава 1
Вечерний сон Агаты прервал внезапный глухой стук по крыше. Старуха подскочила, схватилась за сердце, потом за голову и скривилась. Лишь через пару секунд, когда вспышки перестали плясать перед глазами, она прислушалась. Стук повторился, а потом снова и снова.
«Умираю», - подумала Агата и загоготала. Она считала смерть своей маленькой весёлой шуткой.
Когда гортанный смех перешёл в хрипение, Агата, вдарив пару раз по груди, подошла к окну и высунулась. Заворачивая шею, она пыталась разглядеть, что за гром минуту назад обрушился на крышу. Но было тихо. Облупившаяся ржавчина лежала на доме горячей неподвижной коркой.
- Что же это?
- Львята пробегали, - уверили её.
Агате пришлось прищуриться на дальние дома, чтобы, и в самом деле, разглядеть сливающуюся с крышами рыжую стайку.
- За солнцем бегут, - кивнула она, - сорванцы.
Слежка за львятами продолжалась, пока они не скрылись за одной из высоких крыш.
- Побеспокоили вас?
- Ай, да ладно, - махнула рукой Агата, - мой Кеша тоже там...
Агата перевела взгляд на собеседника, желая рассказать о внуке больше, как вдруг лицо её сломалось: глаза почернели, губы поджались в сычий клюв и стали совсем бескровными, брови раздулись. Как облитая водой курица она нахохлилась, встрепенулась и вжалась в дом. Злость метала её из угла в угол, пока она не выпила пару таблеток из закрытого шкафчика. Но даже тогда покой не настал.
- И как можно было заговорить с таким-то, - на языке вертелись десятки слов (ещё десяток она поклялась придумать перед чаем), - уродом.
По стене Агата проползла к окну и выглянула одним глазом. Урод сидел всё там же во дворе своего синюшного дома, практически неподвижный. Лишь изредка он раздувал грудь и улыбался абсолютно по-дурацки. Глаза скрывали тёмные квадратные очки (не без отвращения Агата подметила, что их стёкла тоже отливали синевой).
- Сидит, словно ждёт кого-то, - проскрипела Агата. - Но жди-жди, Охотники милостивы.
Вспомнив про Охотников, она поспешила в угол для вечерней молитвы.
А во дворе синего дома человек в очках и в самом деле кого-то ждал. И этот кто-то должен был прийти с минуты на минуту.
- У белого львёнка мягкие уши
Глаза - два алмаза, нос - розы пятно.
Я тем очарован, что видел и слушал,
Как кости трещали в зубах у него.
Но львёнок мой милый был очень беспечен,
Меня никогда он уже не найдёт.
Малыш на прицеле, и сон скоро вечный
Его к себе заберёт, - шелестел голос и тихо насвистывал. Ветер как мог пытался разносить этот свист, но его всё равно никто не слышал. Лишь из синего дома настойчиво подвывали.
- Дядя Макс! - вырвалось из темноты и человек в очках повернулся к этому голосу.
- Всё-таки пришла.
- Попробуй я не прийти, ты же тут весь вечер просидишь.
- Думаешь, я и дом не найду без тебя? - дядя Макс поднял одну бровь.
- Да, - пропела улыбка до ушей без тени смущения.
- Это я тебе ещё припомню, - наигранно надулся Макс. Он достал из кармана коробку размером с две ладони и потряс её. - Сколько лет?
- Семь!
- Уже?
- Да ты ведь знаешь!
Он протянул подарок, но тут же одёрнул.
- Точно семь? А то ведь мне твой отец по шее надаёт.
- Не надаёт, - разочарованно взвизгнул голос. - Он слишком тебя любит.
Макс почувствовал, как на его плечо опираются, и поднял коробку выше.
- Давай, забери. А не сможешь - значит семи тебе нет.
За такие слова на его колени тут же вскочили две пятки. Подарок был вырван секундой позже. Перепрыгивая с Макса на землю, Саша нечаянно ударила его локтем по щеке.
- Кажется, выбивать мои зубы - это у вас семейное, - тихо простонал Макс. - Боец!
- А то! - дядю Макса гордо ткнули в бок. - Слышал, как мы по крышам бежали?
- А кто не слышал? - всплеснул руками Макс.
- Надеюсь соседи не обидятся, - захрустела подарочная бумага. - Сегодня ведь всё-таки мой день рождения.
- На тебя в этом городе никто не обидится, поверь. Тем более в твой день.
Макс дождался, когда его подарок перестанет шуршать и чуть отодвинулся. Поступил он так весьма кстати, потому что буря эмоций, последовавшая за этим, снесла бы худого мужчину со скамьи.
Рядом с ним прыгало и визжало, хлопало его, целовало и снова визжало.
- Это та самая книга!? Про демонов? Правда? Про демонов?! Спасибо! Спасибо! Спасибо!
- Всё равно ты скоро пойдёшь в школу и там вам расскажут и про демонов, и про вещи типа охотничьих законов, - дядя Макс вздрогнул. - Что уж страшнее, не знаю. Многое втолкнут в ваши маленькие головы. Если о демонах ты узнаешь на одно лето раньше, чем все остальные, ничего плохого не случится.
- Давно пора! От меня всё скрывают и прячут. Демон скоро придёт, а я и готовиться не могу.
- Как ты подготовишься к приходу демона?
- Не знаю. Почитай мне!
- Сто раз. Я тебе и купи, и почитай.
- Это... как бы... - голос скомкался.
- Не умеешь?
- Не умею.
- Научись.
- Нечестно!
- Зато твои родители будут любить меня ещё больше, - усмехнулся дядя Макс и поднялся. - Темнеет.
- Ты же ничего не видишь.
Макс поёжился.
- Веди меня до двери и топай домой, - он протянул локоть, который тут же сцапали маленькие ручки. Они двинулись.
- Мне на днях нужно будет сходить в мясную лавку, поможешь?
- Конечно! - Саша любила сопровождать дядю Макса. В такие моменты она чувствовала себя по-настоящему взрослой и самостоятельной. - А ты опять будешь краснеть, когда с тобой заговорит Медвежье Горлышко? Не понимаю, почему она тебе так нравится. Она же такая урод...
- Ч-ч-ч, это звучит очень обидно, - прервал её Макс. - Глупое прозвище для хозяйки магазина. И я понятия не имею, как она выглядит.
- Но что тебе в ней нравится? Голос у неё противный, и с тобой она всегда груба.
- Ну, скажем так, я её старый должник.
- Не заплатил за сосиски?
- За сосиски то как раз заплатил, - отмахнулся дядя Макс, - а вот голос, который забрал - уже никогда не верну. За это и краснею.
Саша замолчала. Взрослые иногда говорили вещи, которые она не понимала, но откладывала на потом, чтобы поразмыслить. Большая часть подобного забывалось, как загадка с голосом, забранным у Медвежьего Горлышка.
- Вы сегодня здорово бежали. Человек пятнадцать было? - решил сменить тему Макс.
- Девятнадцать. Бежали как ветер. Только Кеша постоянно отставал.
- Все бежали за тобой?
- Как всегда, - голос звучал несколько удручённо. Воздух вокруг на секунду сжался.
- Что-то не так?
- Что? Всё так, - пауза. - Всё так.
Двое попрощались на пороге синего дома.
- Саша, - человек в очках смотрел на неё, точно видел, - ты не твой отец.
Девочка кивнула и побежала домой. Она не хотела думать о последних словах дяди Макса, как и о безнадёжно испачканной праздничной одежде. Не хотела - и не думала.
Ноги болели, даже тряслись немного, но Саша не останавливалась. Ей хотелось побыстрей оказаться в своей комнате, чтобы рассмотреть сокровище, которое ей отдал дядя Макс. Девочка знала, что родители не станут злиться за то, что она поздно пришла и целый день бегала по крышам (а ещё выглядит как чучело). Так что мысли её были лёгкими и приятными; ни о чём не беспокоясь, она неслась, подставляя веснушки пыльному ветру. Навстречу ей горел закат, а рядом бежало лето.
- Отвалите от меня!
Саша остановилась.
- Или что, отброс?!
Прислушалась. На тёмной дороге между домами происходили движения. Нехорошие движения. Закат отдал Саше свой последний свет и потух. Она осталась одна.
- Или что, отброс, он тебя спросил? - прозвучал писклявый голос, который Саша неожиданно узнала. Он принадлежал Ромке - мальчишке из её компании.
Саша подошла к проходу. Там трое рыжих мальчишек толкали друг другу серую тень. Тень махала кулаками, пиналась, но не могла вырваться.
- Что здесь происходит?! - Саша смерила взглядом хулиганов. Двоих она знала, третьим был мальчишка постарше, тоже рыжий. Его рот, нос и щёки скрывал шарф, а на макушке болталась большая кожаная кепка, явно не подходящая ребёнку по размеру. Она то и дело спадала на глаза, отчего лица было совсем не разглядеть. - Кеша, Ромка, что вы делаете?!
Двое подпрыгнули. Увидев Сашу, Ромка зачесался и попятился, Кеша вжался в куртку, но остался на месте. Незнакомый парень придержал жертву за шиворот и с недоумением зыркнул на девочку из-под кепки.
- Это что? - он мотнул на неё головой.
- Саша Львова, - сквозь воротник коричневой куртки пробурчал Кеша. Когда-то его куртка была оранжевой, но со временем приобрела совсем непотребный вид, хотя у воротника, куда мальчик часто вжимал губы, оставалась яркая полоска. - Которая дочка Львова.
- Нашего Львова? - переспросил парень.
- Угу, - подвывал Ромка. - Отпусти этого, - он кивнул на бывшую жертву, - она не любит такое.
- Да, не любит, - Саша сделала шаг вперёд. Всеми силами она пыталась унять дрожь в уставших коленях, но не могла.
- Мне плевать, что дочка Львова. Пусть отойдёт подальше и не мешает, раз не нравится.
В этот момент неожиданно дала о себе знать серая тень. Она с силой куснула руку обидчика и вырвалась.
- Ах ты, маленький...
- Стоять! - крикнула девочка и закрыла собой тень, которая оказалась ещё одним мальчишкой. Саша сжала подарок дяди Макса в руках, приготовившись дать отпор. Ладони дрожали не меньше, чем колени.
- П-ха, ещё мне мелкая сопля не говорила, что делать! - парень начал подходить к Саше, но в руку ему вцепился Ромка.
- Подожди, - завизжал он, - это же Саша!
- И?
- Не иди на неё, - Ромка с надеждой заглянул в глаза, сверкнувшие из-под кепки, но увидел в них лишь раздражение. - Пожалуйста?
- Да ты, кажется, совсем попутал? - взревел парень и замахнулся на Ромку.
- Т-только попробуй, - икнул Кеша из куртки.
- И ты туда же?
- Мы все туда же, - глядя на то, как друзья защищают её, Саша почти потеряла страх. В ней быстро разгорался азарт и желание прямо сейчас отпинать наглого выскочку. - Так что уходи, отброс.
Серая тень выпрямила спину и оскалилась, Кеша поднялся из куртки, даже Ромка под замахом уже не выглядел напуганным.
- Да ладно вам, - стушевался закутанный в шарф парень. - Малолетки.
Он сплюнул через плечо и отошёл от них.
- Сам-то!? - крикнула вдогонку Саша.
- Ему почти тринадцать, - вступился Ромка, и положил руку ей на плечо, - просто ростом не вышел.
Поймав на себе недобрый взгляд, руку он тут же убрал.
- Прости.
- Да, п-прости нас, Саша. - Кеша подходил медленно, неохотно, точно его кто-то пихал в спину. - Мы ведь всё ещё твои львы?
Девочка скрестила руки на груди.
- Перед ним лучше извиняйся.
Из ниоткуда выросла серая тень. Мальчишки посмотрели на неё удивлённо, словно видели впервые.
- Да-да прост-ти нас.
- Извини.
Саша кивнула и рыжие бросились наутёк.
- Глупые они просто, - вздохнула Саша, - не понимают, что делают.
- А я вот понимаю, - возмутился мальчик-тень, - рыжие издеваются надо мной. Над всеми, кто сюда приезжает из Красного.
- Ты из Красного?
- А по мне не видно? - со злостью крикнул мальчик и отвернулся, демонстрируя свой белобрысый затылок.
- Ну, - Саша почувствовала, как её щёки вспыхнули, - здесь живёт много местных с другими волосами.
- Значит наша семья особенная, раз эти рыжие нас давят. - Он резко повернулся к Саше и закричал, - радуйтесь! Мы уезжаем из вашего дурацкого Оранжевого города. Выдавили. Мы опять, - его голос сорвался, - мы опять... - повторил он, но продолжить не смог. Его нос противно захлюпал.
- Может быть я могу помо...
- Не прикасайся, - пискнул мальчик и шлёпнул Сашу по рукам, когда та потянулась к нему.
От обиды Саша схватила чужую ладонь и сдавила. Она хотела высказать ему всё что думает, но, взглянув на припухшее от слёз и синяков лицо, отпустила.
- Все вы такие, - заскулил мальчик-тень, - дерётесь. Даже с мамой и папой дерётесь.
Он растёр сопли по лицу и зло фыркнул на Сашу (ненавижу!), затем бросился из переулка, петляя и постанывая.
Когда Саша вышла на главную улицу, его и след простыл. Зато там стоял кое-кто другой. Парень, которого им удалось напугать, пока их было четверо.
Ему почти тринадцать, - вспомнила Саша и снова шмыгнула в тёмный закуток. Стало страшно. Её сердце гремело, и она молилась Великим Охотникам, чтобы тот парень ничего не услышал.
А «тому парню» ничего и не надо было слышать. Минуту назад мимо него пронеслись два рыжих болванчика, а затем трясущийся заяц с красными глазами. Он знал, что Саша одна. И что она напугана до чёртиков.
Рыжий облокотился на каменный дом с облупившейся краской и закурил. Фонарь обливал его ржавым светом, и парень поднимал сигарету к самой лампе, чтобы потравить мошек.
Неожиданно над головой бахнуло и что-то маленькое заскакало по крышам. Распознав в убегающем прыгуне Сашу, парень последний раз затянулся и понёсся следом.
Дома Сашу ждали. Очень ждали. Беспокоясь, охая, хмурясь и проверяя окна, но всё же относительно спокойно.
- Стемнело, - еле слышно вздохнула Маргарита.
- Скоро придёт, - уверил её муж. - Ей как-никак уже семь. Что может случиться?
Виктор Петрович поставил чайник на плиту и сел рядом.
- Львят ей надо выгулять хорошенько, чтобы на всю жизнь запомнили этот день, - мужчина пожал плечами. - Знаешь, Рита, любят они её. И не зря. Чувствую, из неё выйдет толковый Глава, которого все будут уважать. Всё же она Львова. А Львовы веками заботились о жителях нашего города.
Маргарита рассеянно кивнула на эти далёкие ей соображения и бросила взгляд на окно. Разглядеть очертания двора было уже невозможно. В стекле отражался лишь янтарный стол за котором сидели двое, да часть камина с пляшущим огоньком.
- Саша идёт, - улыбка тут же осветила женское лицо.
- Где? - Виктор тоже стал всматриваться в окно, но кроме себя никого не увидел.
Через минуту громыхнула входная дверь и в дом, задыхаясь, ввалилась Саша. Медные завитки волос падали на глаза, а чёрные трясущиеся руки крепко прижимали к груди книгу, ещё полчаса назад совсем чистую, а теперь точно такую же чёрную. Сбросив с ног ботинки, девочка проскользнула в ванну, где смыла с себя верхний слой грязи, прежде чем показаться родителям.
- Мой львёнок! - просиял Виктор и подхватил дочку. - Это был грандиозный забег! Клянусь, все дома сегодня громыхали под вами!
- Всё прошло хорошо? - мать ласково попыталась пригладить растрепавшуюся Сашину «гриву», когда книжка в руках дочери попалась ей на глаза.
- Да, хорошо.
Спрыгнув с отцовских рук, девочка подняла над головой подарок от Макса.
- Ох уж этот дядя Макс, - покачала головой Маргарита и затем добавила совсем тихо: - Поговори с ним.
Виктор Петрович поймал на себе укоризненный взгляд, но лишь рассмеялся такой реакции. Он, конечно, хотел, чтобы тема демонов затронула его малышку как можно позже, но рвение Саши было так велико, что глупо пытаться вставлять ей палки в колёса. Она растёт. Старого друга Виктор не винил в хитрой проделке, наоборот, отец чувствовал гордость за то, что судьба его дочери развлекает Макса. Сашей он спасал беднягу от одиночества и дурных мыслей, а Виктор Петрович любил чувствовать себя спасителем. Впрочем, не зря же он Глава Оранжевого города.
Из приятных размышлений мужчину вывела просьба почитать новую книгу, на что он заключил:
- Раз подарили - надо читать.
Маргарита вскинула брови, и Виктор тут же прикоснулся к ним ласковыми губами. Чмокнув жену, он дождался, когда та со вздохом махнёт рукой, и повёл Сашу в комнату.
- Если ей будут снится кошмары... - услышали отец и дочь, прежде чем уединились за дверью.
С невероятной скоростью сделав все приготовления ко сну, Саша юркнула в кровать и до глаз натянула одеяло. Из её груди то и дело вырывался писк нетерпения, а кулачки сжимались у щёк. Виктор Петрович открыл окно, чтобы освежить детскую тёплым дыханием молодого лета и задёрнул шторы. Они мерно заколыхались под потоками ночного воздуха.
- Итак, - начал он, устроившись рядом, - ты ведь уже знаешь, как выглядит наш мир?
- Да, - Саша ткнула пальцем в одну из цветных картинок на обложке. - Как цветок.
Отец одобрительно похлопал дочь по плечу.
- Ты права. Цветок, сердцевина и центр которого - земли Великих Древних Охотников, - он провёл пальцем по небольшому белому кругу в середине карты. - Там живут те, кто защищает нас - Великие Охотники. Каждый день они берегут нас от десятков-сотен демонов, наблюдают за нами и слушают молитвы.
- Лука служит Охотникам?
- Да, - продолжал отец. - Охотничьи земли окружает река, откуда мы берём воду. У неё нет ни начала, ни конца, ни середины, а движется она по вечному кругу.
- Словно большая змея, которая постоянно ползёт и ест свой хвост, - представила Саша. - А почему земли за рекой не видно?
- Река слишком широка. Даже если плыть по ней несколько недель без отдыха, Земля Охотников даже не проглянется за горизонтом.
- А кто-то пытался плыть?
- Конечно. Чего стоят одни люди Зелёного города, что возомнили себя выше Охотников и решили увидеть их земли. Но каждый корабль, уходивший от берега, был обречён навечно затеряться там, куда никогда не ступал и никогда не ступит ни один человек. Но это не остановило горе-исследователей. За Зелёным пересечь реку стали пытаться другие города. Дядя Макс так потерял всех, кого любил... Не иди через реку - разозлишь Охотников.
Саша нахмурилась.
- После кольца реки - города. Они расположены по кругу, прилегая к берегу. Первый город - Красный, второй - Оранжевый, третий - Жёлтый и так далее в соответствии с цветами радуги. Помнишь, как в радуге расположены цвета?
Саша воодушевлённо закивала.
- Радуга - великолепный небесный свет, дарованный Охотниками; ознаменование, что после каждой грозы придёт солнце. И всегда будет так.
- А что всё-таки с демоном, - ёрзала Саша, ожидая лучшей части истории.
- Про демона ей... Скажи лучше, что находится после кольца жилых городов? Что за городами?
- Что? - Саша недовольно раздула носик, но не стала перечить отцу. - Неизведанные земли, Земли зверей, Охотничьи угодья, ну или просто Лес.
- Ле-е-ес - многозначительно протянул Виктор, - огромный, необъятный, бескрайний. Там обитают существа, без разума и воли, движимые лишь инстинктами и годные только на еду. От своих прародителей - Древнейших Демонов - они оставили хвосты, рога, клыки и копыта. Запомни - держись подальше от Леса!
- Нужен мне Лес! - не вытерпела Саша. - де-мо-ны!?
- Демоны, - вздохнул Виктор Петрович и открыл первые страницы книги. Среди нагромождений текста красовалась иллюстрация развалин.
- Что это? Город, после нашествия?
- Это просто Красный город. Такой, каким его видел художник, писавший эту картину.
- Художник выбрал плохое место.
- Весь Красный город не лучшее место, - Виктор поморщился. Ему не нравилась эта тема. - Именно в Красный город, по традиции, каждые сто лет приходит демон.
- А Охотники?
- Охотники защищают нас ежедневно, но к концу века, когда луна перекрывает солнце, демоны наступают с такой силой, что Великим приходится отпустить одного, чтобы успокоить остальных. Тут уж ничего не поделаешь. Итак, в начале каждого столетия демон приходит в жилые города и начинает буйствовать по ночам. Сначала он опустошает Красный город.
- А жители? - испугалась Саша.
- Кто может, уезжает в соседние города. В Фиолетовый, или в наш - Оранжевый, что происходит чаще, потому что последние четыреста лет демон, оставляя Красный город, направляется в Фиолетовый.
- Но по кругу демон всё-таки доберётся до нас?
- Демон никогда не делает полный круг. Часто, находясь в двух-трёх городах от Красного, он просит жертву.
- Жертву?
- Ребёнка. А получив его, исчезает.
Саша побледнела. Мурашками забегали по спине от мысли, что жертвенным ребёнком может оказаться она. А если не она, то кто?
- До этого демон предпочитает укрываться в больших богатых домах.
Дочь всё ещё молчала, поэтому Виктор продолжил:
- Ночью они практически неуязвимы. Им не страшны ни ножи, ни пули. А всё их тело покрывают уродливые рисунки-татуировки.
Когда дело дошло до описания демонов, Саша опять оживилась:
- А у них есть рога? На что они похожи? На каких зверей?
- На что? - Виктор усмехнулся и пролистнул несколько страниц, найдя картину «Девушка в серебряных одеждах». - Они похожи на людей...
Виктор Петрович читал дочери около получаса. Когда он вышел из комнаты, Саша уже дремала. Но вдруг услышав скрип окна, она подняла голову и поняла: кто-то проник внутрь.
На самом деле, было несложно понять, как незнакомец забрался на второй этаж: залез в окно, вскарабкавшись по стволу бузины, росшей рядом с домом, и теперь стоял прямо за шторой.
- Приходи завтра утром, - зевнула Саша и потёрлась щекой о подушку. - Если хочешь дружить с Кешей и Ромкой, то я не против, можем играть все вместе. Обещай, не обижать нерыжих, и я тебя прощу за сегодня.
Ответом Саше было молчание. Тогда она отвернулась от окна и сердито запыхтела. Одна только мысль, что кто-то не захочет отвечать на предложение дружбы доставляла ей боль. Хотя точно ли это было её собственной болью она не знала, да и не задумывалась о таком.
- Уходи, я позову родителей, - надув щёки, пробубнила девочка. - Если мой папа поймает тебя, то бросит в тюрьму, где ты проведёшь всё лето.
Плотная ткань поднялась от сильного ветра и, опустившись, обрамила невысокий силуэт. Саше не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы догадаться, кто решил последовать за ней, но она не боялась. Ведь она была дома.
Визитёр ещё недолго потоптался на одном месте: всё шептал одно слово, но Саша не могла его расслышать, отчего ей стало казаться, что незваный гость шепчет о ней всякие гадости. «...Щ-щ-аю...» - шелестело за шторкой.
- Хватит на меня шипеть, - огрызнулась девочка. - Уходи, не хочу тебя больше видеть.
Со следующим порывом ветра, штора свободно колыхнулась, не встречая препятствий.
Саша спокойно уснула. Уж в этих стенах она была уверена, как ни в чём другом: внутри всегда безопасно. Дом Львовых любил свою семью. Он никогда не пропускал никого, кто бы мог навредить ей.