Капель
Молодая девушка, высунувшаяся из воды по грудь, смотрела на Камиллу с интересом в голубых глазах.
– Эм… Привет, – человек ответно поздоровалась. – Кто ты?..
Девушка будто бы изучала её взглядом. Она была молодой, скорее всего, ровесницей Камиллы. Её прямые и удивительно пышные каштановые волосы достигали воды. Верх её купальника был сиреневого оттенка и держался на достаточно тонких бретельках. Видимо, она тоже пришла искупаться в тихом месте одна. Наверно, она была удивлена встретить кого-то ещё на этом тихом берегу. Незнакомка с любопытством надула пухлые алые губы.
– Ты пришла искупаться? – поинтересовалась она.
– Полагаю, как и ты, – ответила Бернхард и дружелюбно улыбнулась.
– Почему именно здесь? Обычно отдыхающие предпочитают загорать на другом берегу. Там обустроен пляж.
Это была правда. Конечно, обычно эльфы загорали на том берегу, что ближе всего к Деревне. Да и не только эльфы – периодически феи, хоть в их Царстве и протекала небольшая речка, любили отдыхать тут (вода в озере была чище, и само озеро было намного просторнее для плавания). Чуть реже заглядывали сюда и другие народы – это было единственное озеро поблизости, и оно было достаточно большим. Противоположный берег был виден, но далеко. Даже для Камиллы с хорошим зрением деревья казались маленькими и сливались в один тёмно-зелёный слой. Сейчас на пляже отдыхало небольшое количество эльфов, но Лоскуты прошли чуть дальше, чтобы оказаться на поляне у яблоневой рощи, где они и устроили пикник. Сюда не вела тропинка от деревни, и добиралось семейство по заросшей травой дороге.
– Именно поэтому. Здесь тихо и спокойно, кругом природа…
– Ты пришла в это место, чтобы уединиться?
– Я тут на пикнике со своими друзьями.
– Вот как… – девушка снова рассматривает её и улыбается. От улыбки на её щеках появляются ямочки, и Камилла находит её привлекательной.
– А ты? – поинтересовалась она, решив, что может тоже узнать что-либо о случайной собеседнице. – Ты одна здесь?
– Я… – она некоторое время молчит, глядя в воду. – Можно сказать и так.
– Можно сказать?
– Моя семья неподалёку отсюда, но да, я прогуливаюсь одна. Я люблю плавать у берега и заводить новые знакомства.
Голос незнакомки был звонким, и человек могла слышать её на приличном расстоянии. Из-за волос её ушей не было видно, и Камилла пыталась угадать, является ли она эльфом или каким-то другим существом.
– Как тебя зовут? – спросила незнакомка.
– Камилла. А тебя?
– Капель. Забавно – первые буквы наших имён совпадают! – она залилась таким же звонким смехом. – Да уж, тут редко можно встретить приятного собеседника. Да и вообще какого-нибудь.
– Ты часто здесь бываешь?
– Иногда. Люблю время от времени заплывать подальше.
– Заплывать? – Камилла слегка удивлена. Капель всё ещё стояла по пояс в воде. – Погоди…. Ты…
– Что? – Капель смотрела на неё, щуря глаза цвета морской волны и хитро улыбаясь, будто не понимая, что Камилла хочет у неё спросить.
– Ты… Русалка, я угадала?
Капель снова рассмеялась; её смех и правда подобен звону падающих капель.
– Да, ты права, – слышится громкий всплеск воды, и Камилла видит поднявшийся за спиной Капель длинный рыбий хвост. Его чешуя имела такой же пурпурный оттенок, как и верхнее бельё. – Я – русалка.
Сердце Камиллы подскочило. Она оказалась права.
– Потрясающе… – побормотала она на одном дыхании, рассматривая хвост, чешуя которого блестела в лучах солнца.
– А ты, наверное, человек, о котором все говорят? – в свою очередь задала вопрос русалка, вновь с любопытством сощурив глаза, делаясь похожей на лису.
Камилла с удивлением посмотрела на собеседницу.
– Вы тоже слышали обо мне?
– То, что Атлантида находится под водой, ещё не значит, что она отрезана от всего мира, – говорит Капель. – Так что да, мы о тебе тоже слышали, как и о пророчестве.
Снова пророчество. О нём знают все в этом мире?
– Множество существ приходит на пляж, в особенности летом, – продолжает рассказывать Капель. – Некоторые из них, как ты и твоя семья, предпочитают более тихие места, но большинство выбирает именно главный пляж. Атлантида находится достаточно далеко от него, но время от времени туда приплывают разведчики.
– Разведчики?
– Это русалки, чья работа – сбор новостей. Они плавают возле пляжа, подслушивают разговоры наземных и заводят с ними беседы. Потом возвращаются в Атлантиду и докладывают обо всём услышанном царю.
– Ты одна из них?
Капель снова смеётся.
– Конечно, нет. Я никогда не заплываю к пляжу – это слишком далеко и небезопасно. Только к близким побережьям вроде этого.
– Получается, Атлантида находится недалеко отсюда? – с надеждой спросила Камилла.
Русалка задумчиво поджала губы.
– Ближе, чем к пляжу, – заключила она. – Но тоже не сказать, что близко.
Камилла понимающе кивнула головой. «Чем-то она похожа на Амалию,» – посещает её голову мысль. Она узнаёт в своей новой знакомой такую же жажду приключений.
– Не так давно очередной отряд разведчиков вернулся с новыми поразительными новостями, – рассказывала Капель. – Они услышали, что появился на территории нашего леса человек, о котором говорилось в пророчестве – юная девушка с тёмными ежевичными волосами, которая поселилась в Деревне Эльфов. Так ведь?
Камилла даже немного смутилась, услышав о своей известности. Похоже, теперь о ней действительно знали все на территории леса.
– Это правда, – кивнула девушка.
– Ну, люди и эльфы всегда были дружны. Наверное, это потому, что они одни из немногих существ, не обладающих магией, – русалка пожала плечами. – Значит, слухи правдивы. Хотя я и не сомневалась в них. Наши разведчики всегда приносят только правдивые новости.
Камилла присела на песчаный берег, вытянув ноги, так, чтобы вода понемногу охлаждала ступни. Ветер приятно дул ей в лицо и развевал «ежевичные» волосы.
– Наверное, ваше государство очень красивое, – мечтательно произнесла она, представляя образы подводного царства у себя в голове. Это были иллюстрации из детских книг, кадры из мультфильмов, её личные соображения…
Но здесь всё могло быть совершенно иначе. Тем более, это озеро, пусть даже большое и глубокое.
– Это безусловно, – усмехнулась русалка. – Но показать я тебе его смогу вряд ли. Ты ведь не можешь дышать под водой, насколько я понимаю.
– Можешь рассказать немного о своей стране? – попросила Камилла, доставая из сумки и устраивая на собственных коленях небольшую тетрадь. – Я пишу о ваших краях, чтобы потом поведать о них моему народу.
– О, это чудесно! – Капель расширила от удивления глаза и тут же оживилась. – Я с радостью расскажу тебе об Атлантиде, чтобы потом ты поведала о ней людям.
– Спасибо. – Девушка улыбнулась, взяв в руки синюю ручку, которую, как и тетрадь, с недавних пор всегда носила с собой. – Итак, я готова слушать!
– С чего бы начать... – русалка задумчиво приложила палец к собственным губам. – Наше государство находится под водой, что ты, конечно же, уже поняла. Это очень красивое место на самом дне озера. Его населяют русалки и некоторые другие обитатели. Рыбы, пиявки, моллюски...
– Из чего вы строите дома? – задала Камилла наводящий вопрос, старательно записывая слова собеседницы, как профессиональный сценограф.
– Из камней, ракушек, веток – словом, из всего, что можно отыскать на дне.
– А твой дом? – Камилла закончила очередную строку и поставила точку ровно на её конце. – Можешь немного рассказать о себе?
– Конечно! – от счастья русалка почти что светилась. – Меня зовут Капель. Мне девятнадцать, я живу вместе со своей семьёй – родителями, старшими сёстрами и братом, самым старшим ребёнком в нашей семье. Наш дом из ракушек находится почти на окраине – как я говорила, не так уж и долго мне плыть досюда. Но далеко заплывать опасно.
– Почему?
– Можно заблудиться и наткнуться на... на рыбаков.
– На рыбаков? – а вот это заявление уже по-настоящему удивило Бернхард. Девушка даже прикрыла и отложила в сторону тетрадь. – Разве они представляют для вас угрозу?
Впервые за время их общения улыбка сползла с лица Капель. Её голубые глаза сделались грустными, точно от скорби.
– Был один случай... – начала рассказывать она, и по её тону Камилла догадалась, что она собирается разбавить их милую беседу какой-то трагичной легендой. – Это случилось много лет назад. Была одна русалка, которая умела просто восхитительно петь. Её пение привлекало не только сожителей, но и наземных слушателей. Многие существа приходили на пляж просто чтобы послушать её песни. Однажды, когда она в очередной раз прогуливалась неподалёку от берега, она угодила в рыболовецкие сети.
– Неужели рыбаки вытащили её из воды и съели? – глаза Камиллы округлились от подступающего ужаса.
– Нет, вовсе нет. Скорее всего, они её даже не заметили. Разведчики нашли её... уже мёртвой. Она запуталась в рыболовецких сетях вместе с рыбами, и верёвки перетянули ей жабры и горло.
– Боже, это чудовищно... – Бернхард вздрогнула, представив, насколько мучительной была смерть несчастной русалки.
– Скорее всего, рыбаки не сумели удержать сети. Та русалка встретила свою смерть на дне моря. Вдалеке от Атлантиды и глубоко под водой, её не услышали ни русалки, ни отдыхающие пляжа.
– Страшная история...
– Так и есть. Но это был единичный случай. Сейчас рыбачить сетями запрещено. Однако русалки всё равно опасаются. Быть пойманным на крючок – тоже сомнительное удовольствие.
– Но тебя это не пугает.
– Не недооценивай меня – я осторожна. Я вижу, что сейчас поблизости нет рыбаков. Тут редко бывает народ, и поэтому здесь безопаснее, чем около переполненного пляжа.
– Это бесспорно. Однако мои друзья собираются в скором времени порыбачить.
– Спасибо, что предупредила, – улыбнулась Капель. – Рада была пообщаться, Камилла, но мне пора уплывать... Я обещала вернуться к обеду.
– Была рада познакомиться. Спасибо тебе за небольшой рассказ. – Камилла захлопнула книгу и улыбнулась на прощанье русалке. – Мне тоже пора возвращаться к своим друзьям.
Она наблюдала, как Капель медленно отплывала от берега и в конце концов скрылась под водой.
***
– Что-то Камилла задерживается, – заметил Рем, вглядываясь в даль берега, будто бы девушка невесть каким образом могла появиться там прямо из воздуха.
– Наверное, решила тебе помочь с червями, – усмехнулась Лия, но парню было не до смеха. Если слова сестры насчёт того, что Камилла ушла почти сразу же после него, достоверны, её не было уже по меньшей мере минут пятнадцать.
Неужели она прогуливалась так долго? Но что можно делать столько времени? Даже Рем уже успел собрать небольшое ведёрко червей – не особо приятное занятие, – для их с отцом рыбалки и отнести родителям. Но её всё не было. Плохое предчувствие терзало его душу, несмотря на то, что эльф всячески пытался его заглушить. Он осматривался по сторонам, но из-за того, как изгибался, будто бы издеваясь над ним, берег озера, из-за небольших холмиков и деревьев на нём даже если Камилла тут и была, он не мог её увидеть.
– Для неё здесь всё новое, – вновь заговорила Лия, заметив беспокойство брата и поднявшись с корточек. – Наверное, она ещё осматривает берег.
– Всё равно это долго. Да и ты ведь... – он сделал небольшую паузу. – Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы её оставили.
Тревога нахлынула новой, более мощной волной. Рем заметил скрытое волнение в зелёных глазах младшей сестры, когда та обратила к нему свой взор. Очевидно, её ранее оптимистичный настрой теперь тоже переменился.
– Сейчас мы не в лесу, – справедливо заметила она спустя несколько коротких мгновений тишины и снова уставилась на озеро. – Вендиго здесь нет. Что могло случиться? Сомневаюсь, что он полезла купаться без нас. Она осторожнее пугливой лани.
– Ну, да, она определённо не такая чокнутая, как ты.
В ответ на свою колкость старший получил кулаком по плечу.
– Ау! – он позволил небольшому смешку вырваться у него из груди. Наверное, он действительно волновался зря.
Лия была права, хоть такое случалось нечасто.
– Ты опять ищешь очередную безделушку?
– Сам ты безделушка! – он усмехнулся с того, как сестра обиженно надула губы. – Вообще-то я ищу редкий артефакт! – произнесла она с важным видом. – Если верить книгам, его можно отыскать на тихом побережье. Может, мне повезёт.
– Ты веришь только своим книгам.
– Если не хочешь помогать, то хотя бы не мешай.
Рем вновь усмехнулся, но послушно отступил, сообщив, что возможно, поищет Камиллу. Он любил время от времени подурачиться с сестрой, но на деле никогда не хотел её сердить. Любознательности этой девушки можно было только позавидовать. Часто он волновался за Лию, когда та сбегала без него, но сейчас она была под присмотром, а значит, ничего не должно было случиться.
– Мне уже шестнадцать, а не шесть, – как-то сказала она ему. Да, это, безусловно, правда, но Рем ничего не мог с собой поделать. Он был старшим братом и присматривал за Лией с детства. Спокойный и рассудительный мальчик следил за непоседливой сестрой, и со временем менялось мало что. Пусть она и стала старше, её желание везде совать свой любопытный треугольный нос никуда не исчезло. Поэтому ничто не изменилось.
На самом деле, тайно парень даже гордился ею. И немного завидовал. Он был рассудительным, целеустремлённым, мечтал стать военным и пойти по стопам отца. Но вот защищать себя не умел. Нет, физически мог, конечно, но считал неприемлемым применять физическую силу против мирных, в особенности тех, кто слабее него. Наивной добротой и любовью к дипломатии Рема часто пользовались. А вот Амалии было всё равно на воинскую честь: если кто-то обижал её, она не собиралась терпеть. Рему было стыдно, что несколько раз от обидчиков его защищала младшая сестра.
Он смотрел вдаль, на далёкую чащу, у подножия которой заканчивалось озеро. За этой чащей простирался лес. А над ней – голубое небо, сейчас усеянное облаками, погрузившими землю в тень. Эльф стоял и смотрел на них с берега, вдыхая свежий воздух. Тишина и неподвижность озера его успокаивали.
Идиллию нарушил голос. Приятный женский голос, напевавший неизвестную мелодию, которая почему-то согрела его изнутри. Но, что было самым странным, так это то, что песня исходила из глубин озера.
– Камилла! – к своему собственному изумлению он узнал подругу в стоящей в воде девушке. Его глаза расширились от удивления. Вода доходила ей почти до уровня груди, и, ко всему прочему, она была в одежде… Тут было что-то не так…
Не раздумывая, юноша бросился в озеро, не тратя времени на то, чтобы снять рубашку и брюки.
Как Камилла оказалась в озере? На самом деле, он не знал, что она умеет так нежно и красиво петь… Это пение стояло в его ушах, его сердце билось быстро и часто, его бросало в жар. Он не понимал, что это за дурацкое внезапное чувство, но пытался сопротивляться ему.
– Камилла! – он снова позвал её, и на сей раз девушка повернулась на его зов.
– Рем… – она слегка улыбнулась; непонятный блеск появился в её спокойных карих глазах. – Привет.
Парень был сбит с толку.
– Что ты… Делаешь? – он удивлённо рассматривал её промокшую блузку, а она, кажется, не понимала, что же его так удивляет. Всё это больше походило на безумие.
– Решила немного искупаться. Тут жарко, – она приблизилась к нему лицом, отчего его неожиданно снова бросило в жар. Когда её рука коснулась его щеки, он почувствовал, что не может двигаться, а его сознание словно отключили. – Не хочешь… Со мной?
Он хотел. Хотел ответить, но не смог. Тело будто бы не слушалось его.
Почему было так тепло… И приятно?
Её ореховые глаза смотрели на него пристально и с лаской. Рем внезапно нашёл их весьма красивыми, как и её волосы цвета черничного йогурта на солнечном свету. Когда она приблизилась ещё больше, Рем почувствовал прилив тепла и понял, что жаждет большего. Это было ужасно неправильно, но он ничего не мог с собой поделать, как будто разумная его часть оказалась заперта в клетке, а наружу рвались лишь чувства. Её руки, ползущие по его груди вверх, были тёплыми. Почему он никогда прежде не замечал, насколько она красива, насколько мягка её кожа и насколько приятен её голос? Ему казалось, он знает, что делать дальше, когда приблизился к ней ответно, словно было готов доверить ей свою жизнь.
Он не сразу понял, как рука сжалась на его шее с такой силой, что он не мог сделать и вдоха. Парень инстинктивно вцепился в запястье Камиллы, пытаясь оттянуть его от себя. В глазах юноши застыли ужас и недопонимание, по мере того, как он тщетно пытался освободиться от руки, что его душила. Их взгляды встретились, и до него дошло, когда было уже слишком поздно. Рука противницы была сильнее, и вот вода накрыла его с головой. Лёгкие горели, а в глазах резко сделалось темно.