Слёзы Феникса

«—Обещай! Обещай, что вернёшься живой! — кричал Эдон вполголоса, чтобы не перепугать ненароком всю деревню. Кадык непрерывно дергался, а из глаз градом текли неконтролируемые горькие слёзы отчаяния и беспомощности. Ему ни за что не переубедить эту упрямую девчонку, как бы ни старался, она сделает всё по-своему. Он вжимается в её тело, обхватывает руками и тихо хнычет в плечо, Эсбен и Эмин стояли позади него, понурив головы, от них тоже исходила печаль и безысходность. Эдон словно от сердца кусок отрывает, выпуская Чару из рук, она ему как родная, они все росли вместе, но он был особенно близок с ней, так как его матушка взяла осиротевшую девочку под свою опеку. Чара громко шмыгнула, выдавила из себя кривую, успокаивающую улыбку и скрылась в чаще леса, оставив висеть в тяжёлом воздухе дарящее надежду обещание».

Непроглядный туман щекочет противным холодком открытые участки кожи, вызывая на ней мелкие колючие мурашки, отдаленные крики птиц доносятся до ушей пугающей мелодией. Над головой, среди качающихся на ветру черных макушек деревьев, можно было разглядеть яркие очертания полной луны, пускающей сквозь густые ветви свой мрачный лунный свет. Вокруг всё настолько серое и недружелюбное, скрывающее за тишиной и темнотой опасность, что горящий рыжей теплотой фонарь в ледяных руках кажется спасательным щитом, барьером, отгораживающим от неё эту страшную тьму. Чара движется ускоренным шагом по протоптанной дорожке, ведущей её на территорию врага. На плечах и спине до сих пор чувствуются фантомные прикосновения родных рук, крепкие объятья, послужившие ей мотивацией к успеху. Теперь ей нельзя проиграть, теперь только два пути, где в конце каждого из них она обязана вернуться на Родину живой и желательно невредимой.

Сейчас главной её целью является дойти до стен врага как можно быстрее. У неё на преодоления этого промежутка всего два часа - время действия настойки сопротивления магии. Иначе сквозь пленительный туман, расползающийся на всей территории зачарованного леса, кроме окраины (туман начинается примерно через десять метров от начала самого леса), не пройти. Он затянет тебя в свои глубины и исход будет только один - неминуемая смерть. Она подкрадётся либо медленно, тихо сводя тебя с ума токсичными парами, которыми насыщен туман и которые ты даже не ощущаешь, либо быстро и зачастую неожиданно способами неизведанными, известными лишь мёртвым телам, не способным уже вымолвить и слова.

У Чары есть преимущество в том, что их поселение находится на окраине территории эльфов, на высокой горе, с которой видно практически всё королевство Аквил. Их территории отделяла сплошная равнина с невысокой травой - спрятаться и проникнуть за стены врага таким путем незамеченным было на грани фантастики, поэтому ей и пришлось идти через лес. В её запасе самые необходимые зелья, она попросила тётушку Кавану купить на рынке маленькие бутыльки, способные вместить в себя не более, чем один глоток, далее она сшила внутри своей небольшой поясной сумки, слегка потрёпанной временем, кармашки под стать размерам бутыльков, чтобы всегда знать где и какое снадобье лежит. Запутаться в экстренной ситуации будет непростительно, а может даже смертельно.

Пришлось выдвигаться ночью, когда бдительность сторожевых на стенах королевства снижена сонливостью и отсутствием света. Лес полон диких животных и, хотя Чара зашла не так глубоко, риск встретить кого-то опасного на пути не мал, поэтому со всей осторожностью она крепко держит в руках приготовленный лук и часто озирается по сторонам, к счастью, видя перед собой лишь высокие деревья и назойливый полупрозрачный туман. Чем больше она бродит по лесу, тем тяжелее держать себя в руках: мозг издевается, подбрасывая несуществующие звуки в расшатанное напряжением и тревогой сознание.

«Эсбен подходит к Чаре первым, а когда бросается на шею, начинает громко ныть. У Чары сердце разрывается от того, насколько страшно им провожать её в неизвестное, она уже сама готова залиться слезами, как тот неожиданно выдаёт:

—Я с тобой хочу-у-у!

Тогда она устало выдыхает, тоскливо улыбаясь, — тягу к приключениям и любовь к горькому вкусу опасности на языке у этого парнишки никогда не отнять».

Воспоминания с тоской проносятся в голове, прошло так мало времени с их разлуки, а она уже безумно соскучилась. После трагической смерти её родителей, они стали её новой семьёй.

Все жили по соседству: первым шёл дом Чары, он был заброшен какое-то время и вернул прежний ухоженный вид лишь тогда, когда Чара повзрослела и в пятнадцатилетнем возрасте переехала из дома семьи Кавана, который стоял как раз напротив. Слева начинался лес, а справа стоял давно заброшенная и уже прогнившая изба. После домика Эдона стоял дом семьи Брэди, а следом семьи Кинн. Росли, играли в детские игры, учились и, в общем и в целом, познавали мир они всегда вместе.

Тёплые моменты из детства согревают и не дают мраку леса залезть в душу, они освещают путь ярче фонаря и подталкивают вперёд. Но шелест позади резко вырывает Чару из сладких обрывков прошлого обратно в суровую реальность, где всё вокруг пропитано смертельной опасностью и темнотой. Она быстро оборачивается на звук, моментально зарядив лук и натянув тетиву. Зрачки расширяются в попытках что-то рассмотреть во тьме и тумане, сердце сжимается и выдаёт мучительно медленные стуки, то замирает, то отмирает. Чара резкими движениями осматривает своё окружение, направляя готовую вот-вот вылететь стрелу в пустоту. Всё вокруг словно одинаковое, оно сливается в одно целое, загоняет Чару в угол и давит на виски, вызывая панику и животный страх.

Из ниоткуда, разгоняя вокруг себя пленительный сизый туман, возникает огромная птица, равная размерами со взрослым орлом. Яркие рыжие перья, плавно сливающиеся в красный, слепили глаза, привыкшие к темноте и серости мрачного леса и тускловатому фонарику в руке. Чара выдыхает с облегчением и бывшее напряжение её отпускает.

—Никого не заметил поблизости? — настороженно спрашивает она у подлетевшей птицы. Та садится на специально вытянутое предплечье с надетым на него нарукавником (защитой от острых когтей) и легонько отрицательно кивает, будто отряхивается. Всё же ощущение, что за ней кто-то наблюдает, так просто не пропало. —Молодец, Феликс, —Чара гордо улыбается и гладит птицу по гладким красивым перьям. —Я так рада, что ты со мной...

~***~

Пять лет назад.

—А это точно не опасно? — неуверенно спрашивает Эдон и мнётся на месте, держа в руках набросанную Эсбеном приблизительную карту местности.

—Конечно опасно! — восторженно восклицает Эсбен и весь горит от счастья. Эдон посмотрел на него с опаской и переглянулся с Эмином, который стоял с каменным лицом, потому что его опять насильно вытащили из дома. - Если судить по воспоминаниям моей последней секретной вылазки в лес, то светящиеся грибы растут где-то... — он водит пальцем по помятой бумаге кофейного оттенка с нарисованными на ней очертаниями леса и крестиком, на котором палец и останавливается, — здесь!

—Что будем делать с зельем невидимости, которое нам удастся создать с помощью этих грибов? — воодушевлённо спрашивает Чара. Она вообще за любую вылазку, где есть шанс продемонстрировать свои отточенные навыки стрельбы и прекрасное владение кинжалом.

—Как вообще из светящихся грибов может получится зелье невидимости? — Эдон делает акцент на противоположности этих двух вещей. — Как-то нелогично...

—В этом мире всё нелогично, — с энтузиазмом замечает Эсбен.

—Просто книжки надо читать и всё сразу станет логично, — Эмин даёт Эдону ленивый щелбан, отчего тот сразу хватается за покрасневшее пятнышко на лбу, кривится и с презрением поглядывает на друга, морща свой аккуратный носик.

—Логично-о - не логично-о, — устало тянет нетерпеливая Чара. —Мы пойдём уже?

Перед входом в лес все сделали по глотку зелья сопротивления магии из большого бутылька, который Чара тут же спрятала в свою сумку. Долго бродили они, казалось, что наворачивают круги вокруг злосчастного крестика на карте, но так и не могли прийти к нему самому. Этот лес необычный и хитрый, он может запутать тебя на раз-два, ему это ничего не стоит, даже если ты уверен, что знаешь здесь каждый кустик. Этот лес переменчив, здесь всё словно движется: тот пень, стоявший вчера возле перекрестка троп, сегодня уже может здесь не оказаться, корень дерева, о который ты споткнулся вечером, на утро может бесследно исчезнуть, и ты никогда не знаешь точно, что ждет тебя за тем поворотом такой знакомой тебе дорожки, никогда не знаешь, кто прячется за деревом...

—Может разделимся? Зелье, которое мы выпили, сильное, действует примерно пять часов. В лесу мы уже почти два... — размышлял Эсбен, ковыряя длинным обломком дерева чёрную землю. Они вышли на какую-то небольшую поляну, окружённую высокими соснами и больше похожую на перекрёсток тропинок. —Встречаемся здесь через двадцать минут, — строго велит он, втыкая палку в землю в роли маяка.

—Чувствую, плохо это кончится, — бубнит Эмин и лениво шагает по дорожке, выбранной из других четырёх.

—Далеко не уходите, а то заблудетесь! — кричит издалека успевший улизнуть Эдон и машет ладонью на прощание.

Эсбен одаривает Чару уверенной улыбкой и пропадает среди деревьев, также выбрав свой путь из предложенных четырёх. Единственная оставшаяся тропинка любезно приглашает эльфийку вступить на неё и попытать удачу в поисках светящихся грибов.

Несмотря на мрачную атмосферу леса, в середине дня здесь просто волшебно: солнечные лучи пронизывают темно-зелёные кроны, режут сизый туман и белыми лучами обрушиваются на землю, весь лес словно переливается, плещется в бирюзовом отливе, окружая своих обитателей таинственной, сказочной обстановкой. Чара с прикрытыми глазами, что было весьма неосторожным действием, зная, что неподалёку могут быть дикие звери, хищники, вступает тихонько по дороге, вбирает в лёгкие побольше кислорода, которым так насыщен воздух, чувствует запах пропитанной дождевой водой земли и слабо улыбается. Грибы точно должны быть поблизости.

Справа послышался тихий шелест листьев; острые ушки сразу поймали едва уловимый звук и Чара резко повернулась в сторону. Кусты слабо шевелились, хотя ветра не было. Всё тело парализовал страх, только одна рука пыталась функционировать и достать изо спины лук и стрелы, чтобы быть наготове. Это первая вылазка Чары, до этого она стреляла только по мишеням, и если из кустов сейчас выйдет зверь, то ей придётся выстрелить в живое существо, лишить его жизни. Мысль об убийстве и животный страх играют на нервах, как на балалайке, вынуждая то цепенеть, то действовать.

Чара упирается спиной в дерево, держит лук с натянутой тетивой в вспотевшей от паники и волнения ладони и, не моргая, напряжённо смотрит на шевелящийся куст. Кто знает, какая в этом месте водятся дичь, возможно, зачарованный туман создал какую-нибудь мутацию и повлиял на генотип. Но из-за веточек выпрыгивает маленький серенький зайчонок, глядит на перепуганную эльфийку не менее испуганными бусинками и бросается прочь, почувствовав опасность.

Опуская лук, она почти смеётся над своим неоправданным страхом, но её здорово отпускает, чувство тревоги скатывается по её плечам вниз и исчезает, оставляя после себя по всему телу липкий холодок. Чара опускается на землю, кладёт лук на согнутые к груди колени и тяжело дышит - неплохая такая взбучка для организма. Глубокий вдох сменяется глубоким выдохом, она снова прикрывает на время глаза, дабы отпустить недавнее напряжение и выбросить из головы написанные в состоянии аффекта плохие сценарии.

Чувствуя позади опору в виде старого широкого дуба, Чара поднимает лицо к небу и плавно открывает веки. Сверху, выглядывая из дупла, на неё любопытно смотрит птица своими глазами холодного голубого оттенка. Эльфийка от неожиданности громко вскрикивает, вскакивая с места, и, спотыкаясь в силу ватных ног, отползает подальше, к другому дереву напротив. Тревога снова беспощадно хлещет по венам, Чара держит лук приготовленным, но не наводит на торчащую из дупла птичью голову, все ещё смотрящую на неё с интересом, без капли страха.

—Это...курица? — бубнит под нос Чара, жмурится, приглядывается: ветви и сама глубина дупла кидают многочисленные тени на неизвестное животное, показывая перья темнее, чем они есть на самом деле. — нет...слишком большая для курицы. — Сейчас они кажутся коричневыми, но стоило птице покинуть своё убежище и показаться перед ней во всей красе, как ошибочный вывод тут же захотелось стереть из памяти за нелепость. Огненная расцветка, гордый, похожий на орлиный взгляд, выпяченная грудка и длинный пышный хвост, необыкновенная красота, не присущая обычным животным величие и чрезвычайная редкость существования, неужели...это правда... —Феникс? — ошарашенно подмечает Чара, не сводя взгляд с птицы, приземляющейся перед её ногами и важно приближающейся к ней.

Чара кладёт лук подле себя и молча ожидает, когда птица подкрадется ближе. Издалека слышатся голоса перепугавшихся парней, наверняка услыхавших вопль подруги, они окликают её и суетятся, пока та зачарованно смотрит в глаза фениксу, отключившись от реальности. Птица начинает красться и нагло клюёт её в ладонь. Чара моментально приходит в себя, одёргивая руку, она вопросительно смотрит на феникса, потирая покрасневший участок кожи, хмурится, словно ожидая от птицы отчёта своим непредсказуемым действиям.

С пяти лет девочка читала разного рода книжки, приходилось заниматься самообучением из-за некоторых запретов; среди книг Чаре особенно нравились обучающие, в которых рассказывалось о растениях, животных, грибах, но в них почти не упоминалось о таком виде птиц, как феникс, зато в учебниках истории мира писалось, что у каждого из семи королевств была своя волшебная птица, в большинстве случаев привязывающаяся к королю/королеве или просто непоколебимо служащая ему. Это был своеобразный союзник, символ и защитник королевства. Как раз в одном из них символом являлся феникс.

—Почему ты здесь...а не в своём королевстве? — озадаченно спрашивает себя Чара, феникс наклоняет голову в бок, продолжая глядеть. — Тебя стоит вернуть назад, наверное ты потерялся, — решает она и боязливо протягивает ладонь птице, та глядит в ответ как-то настороженно, почему-то вызывая ощущение, что эта идея ей совсем не понравилась. — Не хочешь? — удивляется Чара. В детской голове всё кажется удивительным сном, где птицы, звери и растения разговаривают и всё понимают, но так ли это на самом деле? — Ладно...я бы всё равно вряд-ли смогла бы тебя провести на территорию людей...

Феникс наклоняет свою голову и покорно кладёт её на открытую ладонь эльфийки. Та замирает и не двигается, боясь спугнуть, наблюдает за прикрытыми глазками птицы, та чувствует себя в безопасности и совсем не страшится эльфийки, напротив, тянется к ней, как к чему-то необходимому. На когтистой лапе Чара замечает тонкий браслет с вырезанным на нём знаком бесконечности. Она аккуратно почесывает указательным пальцем шею птицы, осторожно зарывается в перья и незаметно спускается к браслету. Феникс беспрепятственно позволяет ей поднять лапу и осмотреть интересующий предмет получше.

—Феликс, — читает она и приветливо улыбается, поднимая взгляд на нового друга. —Так тебя зовут Феликс...

—Чара! —раздаётся в пару тройку шагов от неё, из-за деревьев появляется перепуганная троица. Заметив возле Чары необычное животное, они все разом округляют глаза, стоявший посередине Эдон останавливает остальных и насторожившись тянется к луку за спиной.

—Не смей! — грозно кричит ему Чара, хочет прикрыть Феликса руками, но он подлетает ввысь и, вращаясь вокруг своей оси, исчезает, оставляя после лишь семь ярких искорок, игравшихся с друг другом в воздухе и вскоре тоже безвозмездно изчезнувших. —Ты его спугнул! — разочарованно бросает Чара и бегло озирается, пытаясь найти пропажу. Становится так тоскливо: самое неожиданное и интересное так резко появляется и так быстро пропадает. Вернётся он теперь или нет? А ведь ей почти удалось наладить с ним контакт...

—Ты в порядке? — подбегает Эдон, суетится и осматривает Чару, так и не осознав толком, что только что произошло.

—Что здесь феникс забыл? —задумчиво бормочет Эмин, всматриваясь в место, где таинственное существо оставило свой последний след.

—Феникс? — в один голос оборачиваются на него Эдон и Эсбен. Глядя на их удивленные лица, Эмин совсем не удивляется, а лишь строго и, чуть ли не закатывая глаза, отвечает:

—Вы где были во время уроков истории?

—Опять умничаешь? — раздражённо выпаливает Эсбен. — Надоедает. Может подерёмся, а? — дерзит он, вставая в стойку и на полном готове играет бровями, бросая вызов.

—Я не удивлюсь, если он тебя книгой огреет, — хихикает Эдон, присев подле Чары.

—Болваны, — не заинтересовано ворчит Эмин, даже не посмотрев в сторону Эсбена, всё ещё жаждущего драки и поэтому ждущего нападения. Он садится напротив Чары, к противоположному дереву, и щиплет траву, чтобы хоть чем-то занять руки.

—Я почти с ним подружилась, — обиженно бубнит про себя Чара, дуя губы и находясь где-то в своём мире, не вникает в глупые перепалки, которые уже за столько лет приелись и не кажутся чем-то новым.

—Как ты вообще его нашла? — интересуется Эсбен, осматриваясь вокруг, жмурясь для чёткости зрения и хмуря брови от сосредоточенности, хочет заметить в случае нападения дикое животное или попытать удачу и заметить сбежавшего феникса.

Чара начала свой недолгий рассказ с того самого момента, как вступила на свою тропинку.

—...я сначала подумала, что это курица...он подошёл ко мне и клюнул мою руку...

—Я бы на его месте тоже так сделал, — встревает в повествование Эмин, а, когда на него все озадаченно оборачиваются, пожимает плечами. —Тем более птицы — умные животные, уверен он прочувствовал всю несправедливость такого сравнения, а она его за курицу приняла, даже мне было бы обидно.

—А ты умеешь обижаться? — насмешливо подмечает Эсбен и с прищуром глядит на того, продумывая как бы его еще спровоцировать. А это всегда казалось невозможной задачей — выдержке Эмина можно только позавидовать, но это лишь больше раздражало его. Как он мог оставаться таким непробиваемым, когда словечки Эсбена были не менее острые, чем наконечники его стрел!

—У тебя кулаки чешутся? Иди об кору почеши, дурачьё, — не заинтересовано бросает в ответ Эмин.

—Это я дурачьё?!

~***~

Настоящее время.

От воспоминаний из детства становится так тепло на душе, точно сердце согревает.

«А грибы так и не нашли» — с насмешкой шепчет она, поднимая голову к тёмному небу, застеленному кронами высоких деревьев.

—Ты всё это время был там и подслушивал! — притворно негодует Чара, глядя на удивлённую таким неожиданным обвинением птицу. В дали, среди тьмы, тумана и густых листьев, виднелись во мраке чёрные очертания стен, выстроенных для безопасности жителей королевства. —Нам придётся найти место, чтобы переждать ночь. Зелье прекратит своё действие через полчаса, за это время нужно выйти из территории тумана и засесть неподалёку от входа в королевство. Это, конечно, рискованно, но выбора у нас нет, —Чара разбрасывает план в голове ещё раз и приглядывается к местности.

Через некоторое время они выходят из зоны тумана. Чара набрасывает на голову темно-зелёный капюшон, чтобы не привлечь нежеланное внимание своими белыми, точно снег, волосами.

—Проведай обстановку, а я подыщу место, — велит она и Феликс покорно кивает, поднимаясь ввысь, его тело будто рассыпается на искры, становясь прозрачным. —Помнишь же наш уговор? Левое плечо — все отрицательные новости, правое — положительные.

Феникс легонько клюёт Чару в правое плечо и улетает на разведку, выдавая себя в начале лишь шумными крыльями.

Совсем близко высоченные каменные стены, такие серые и холодные, неприступные и грозные. Как проникнуть за ворота ещё неизвестно, но, безусловно, придётся воспользоваться зельем невидимости.

—И почему я не могу так же становиться невидимой в любое время, как Феликс, — с завистью бубнит Чара, ища укрытие. —Хорошо бы найти какой-нибудь большой камень или...овраг! — радостно подмечает она, увидев неподалёку небольшой овраг, где можно будет переждать побочное действие настойки сопротивления магии. Разместившись в укрытии, она позволяет себе прикрыть глаза и немного вздремнуть до возвращения феникса. — Надеюсь, Феликс меня найдёт, — выглядывает из оврага.

Бессонная ночь отнимает остатки последних сил, если она сейчас не поспит эти пару часиков, то до замка точно не доберётся, ей нужно восстановиться перед серьёзной битвой. Веки прикрываются, голова слабо кружится и того гляди унесёт куда-то далеко, где никого и ничего нет. Перед тем, как провалится в сон, Чара чувствует осторожное касание на правом плече — всё спокойно, теперь можно спать. Она вымученно бубнит Феликсу неразборчивое «разбуди меня через два часа» и засыпает.

Рядом с самым простым пунктом плана смело можно ставить галочку, а впереди самое опасное и неизведанное. Чего ожидать и что же вообще из этого всего выйдет?