глава 2
Проснувшись посреди ночи, Габриэль не сразу понял, что именно его разбудило. В комнате царила тишина, но за окном слышались странные крики и приглушённые голоса. Он встал с кровати, подошёл к окну и выглянул наружу.
Туман стелился по земле. По улице шли люди. Медленно, неестественно. Кто-то был босиком, кто-то - в ночных рубашках. Лица бледные, глаза мутные, губы шепчут что-то на незнакомом языке.
Габриэль содрогнулся. Сердце билось слишком быстро, но он был слишком уставшим, чтобы пытаться понять, что происходит. Он спрятался обратно под одеяло и попытался уснуть. "Это просто сон... Наверное, просто устал", - убедил он себя.
Утром его разбудили мамины поцелуи. Она вела себя, как ни в чём не бывало. Но в её поведении было что-то странное - слишком ровный голос, слишком тёплая улыбка. Словно маска.
После завтрака он решил найти отца. Гуляя по деревне, мальчик всё больше убеждался - что-то пошло не так. Люди изменились. Они были как будто пустыми - в глазах ни искры, ни мысли. Лица осунувшиеся, кожа серая, взгляды стеклянные.
"Может, это со мной что-то не так? - подумал Габриэль. - Всё началось после того, как мы пошли в лес. А что, если мир нормален, а я... схожу с ума?"
Он не заметил, как оказался у дома бабы Варвары. Из-за двери доносились крики - ссора. Он узнал голоса: молодой священник и сама Варвара. Грубый голос мужчины гремел:
- Ты пожалеешь о своём решении, Варвара!
Дверь распахнулась. Габриэль едва успел спрятаться за забором. Священник прошёл мимо, не заметив его, с каменным лицом, шаги резкие, злые. Когда всё стихло, баба Варвара окликнула:
- Заходи уж, раз пришёл. Я тебя всегда чую.
- Как вы узнали, что это я?
- Да по запаху, что ж ещё. Что-то в тебе изменилось, мальчик. Что-то... тёмное. - Она посмотрела серьёзно, потом хрипло рассмеялась: - Да шучу я! В окошко тебя увидела. Стоишь, как истукан. Подслушивал, поди?
- Я... искал отца, - неуверенно ответил Габриэль.
- Тут его точно нет. Ищи в другом месте.
- А священник зачем к вам приходил?
- Замуж звать. Уж больно я ему приглянулась, - пошутила старуха, и её глаза весело блеснули. - Не в моём он вкусе, однако.
- Люди... - начал Габриэль, - они какие-то не такие. Странные. Словно подменили их.
Баба Варвара вдруг посерьёзнела. Посмотрела пристально:
- А ты давно из дома выходил? Или всё мессу пропускаешь?
Мальчик растерялся. Не знал, что сказать. Но вдруг понял: глаза у Варвары были живые. Голубые, тёплые, настоящие. Она - не изменилась. И в этот момент в груди у него поселилось жуткое осознание: дело не в нём. Деревня действительно изменилась.
- Мне пора, - сказал он и вскочил. - Спасибо.
- Постой, мне нужно сказать тебе кое-что... - позвала Варвара, но он уже убегал. Он не услышал ни слова.
Габриэль добежал до леса. Там его встретил туман - густой, молочный. Птицы умолкли. Ни звука. И вдруг...
Шаги.
Или нет?
Из белой пелены вышел олень. Большой. Спокойный. Глаза тёплые, добрые. Он не боялся. Мальчик протянул руку, коснулся носа животного, погладил по щеке.
И вдруг... жажда.
Странная, дикая, чужая. Взгляд сам опустился на шею оленя - под кожей пульсировала вена. В голове родилась мысль, чужая, хищная:
"Если я укушу... просто попробую... станет легче."
Олень не отступил. Он дышал спокойно, как будто... ждал.
- Нет! - вырвалось из Габриэля.
Он отшатнулся и бросился бежать. Ветви били по лицу, колючки цеплялись за одежду, он почти кричал - от ужаса, от непонимания. А потом...
Тьма.
Он проснулся дома. В своей кровати. В грязной одежде. Потный, с дрожащими руками.
Рядом - рюкзак. Фонарик.
А на губах... привкус железа.