Глава 2
Наан, 2012 год. Осень.
Алатея сидела на лавочке, уплетая лимонный пирог. В этом чувствовалась своя прелесть и, что самое непривычное, лёгкость.
На волосах девушки не было резинок, которые бы крепко связывали волосы и прятали их под платок. Ступни не сдавливали ненавистные туфли-лодочки, от которых ужасно уставали ноги.
В этот момент она была обычным человеком, готовым вот-вот затеряться в толпе.
Алатея наблюдала за тучами, заволакивающими небо. Эти обыденные для других людей вещи казались большой радостью. Ей просто хотелось по-настоящему жить, а не создавать видимость жизни.
От размышлений её оторвал сильный хлопок по спине, такой, что она чуть не подавилась пирогом.
Ошарашенная, Алатея попыталась выразить своё негодование, но вместо слов вырвалось какое-то мычание. Привычный страх сковывал ноги и руки, тело словно немело.
За спиной никого не оказалось. В последнее время её всё чаще посещали галлюцинации. Жизнь иногда становилась похожей на затуманенный болью сон. Просыпаясь, Алатея боялась увидеть собственные руки в крови, но те всегда оставались чистыми.
Отдышавшись, девушка позволила себе расслабиться, глядя на ночной пейзаж и уже опустевший город. Она просидела здесь целый день и пропустила важную встречу, проводившуюся в заброшенной библиотеке стабильно каждую неделю. Отец Август наверняка остался недовольным.
Алатея внезапно задумалась о семье. Об исчезнувших без следа матери и сестре, которых она не видела долгие пять лет. Отец девушки, так и не смирившись с потерей, с головой ушёл в бизнес. Иногда он посещал местный культ и молился. Кому и зачем – Алатея не знала. Будучи уверенной в том, что молитвы не заштопают раны их общей трагедии, три года девушка собственноручно пыталась добиться права на ведение дела о пропаже в детективном агентстве, в котором сама и работала. Но начальство было настроено крайне категорично. Несмотря на то, что всем было известно, как хороша Алатея в работе, это дело касалось семьи и никакие любовь к карьере, диплом с отличием, полученный в Юридической Академии, не помогли бы разделить ей рабочее и личное.
Никаких улик и доказательств. Дело было закрыто, а мать и сестра заочно признаны погибшими.
Потерянный отец собрал вещи и поставил дочь перед фактом. Так она оказалась в Наане, тихом и отдалённом городе. В свои двадцать семь Алатея находилась под полнейшим контролем отца, который запирал на все ставни окна в доме. Панически боясь потерять единственного родного человека, он не заметил, как превратился в тирана.
Она впервые позволила себе сбежать, чтобы вдохнуть воздух полной грудью. Наверняка её прождали всю службу, ища глазами. Но место так и осталось пустовать.
Потревоженная внезапным порывов ветра, Алатея поднялась с места и бесцельно побрела по улочкам. Она не заметила, как оказалась в небольшом дворике, подсвеченном неоновыми вывесками. Несмотря на поздний час, одна дверь, совсем непримечательная, была открыта.
Пробежав глазами по яркой вывеске «Тату-салон», девушка направилась внутрь, спускаясь глубже в подвал. С недавних пор такие места вызывали мурашки по коже. Она всё ещё помнила шёпот, переходящий в крики, разрывающие темноту, а также мигающий свет, на секунду озаривший глухой подвал, пол которого был застелен свежими багровыми пятнами.
Это лишь кошмарный сон. Алатея просто больна.
Кажется, она слишком мало знала о себе. Во всём произошедшем было нечто ещё, до чего никак не выходило докопаться. Но Алатея не оставляла попыток узнать, что же кроется там, в самой сердцевине...
Мысли в голове путались. Всё снова сводилось к семье и проблемам.
Тишина в полумраке салона была настолько идеальной, что можно было расслышать дуновение ветра на улице.
Переминаясь с ноги на ногу при входе, Алатея неожиданно громко вздохнула, выдавая своё присутствие. В одной из комнат послышался сдавленный вздох, затем шарканье ботинок по полу.
Перед ней предстал уставший мужчина, старающийся изо всех сил бодриться. Высокого роста, одетый в чёрную водолазку и такого же цвета джинсы, с растрёпанными тёмными волосами.
- Прошу прощения, что не был на месте, - сказал он.
Уже осознавшая, где видела его раньше, Алатея буквально поперхнулась воздухом. Глаза встретились и воцарилась тишина.
Они смотрели друг на друга с немым вопросом, на который никто не знал ответа.
- Меня зовут Эрни, - он протянул руку. – Добро пожаловать.
- Алатея, - ответила девушка, пожимая протянутую ладонь.
Улыбнувшись, он заговорил с неким любопытством:
- Ни разу тебя не встречал до сегодняшнего дня. Приехала кого-то навестить?
- Не совсем... - протянула Алатея, пожимая плечами. – Редко выхожу из дома. Есть причины.
Эрни не стал задавать вопросов, хотя в глазах промелькнул лисий интерес. Он коротким жестом пригласил пройти вперёд, туда, где горел свет.
- Не нужно... - залепетала девушка. – Случайно сюда забрела, уже ухожу!
Эрни, явно не желая так быстро прощаться с той, которая привнесла в его скучную жизнь изменения, слегка удержал девушку за плечо. Не надавливая, но и не отпуская.
- Понравился лимонный пирог, Алатея?
Признаться, Эрни удивил девушку. До самого вечера он – миловидный пекарь в окружении тортиков, а с наступлением темноты – татуировщик, украшающий людские тела. Неплохой разброс увлечений.
- Невероятно вкусно, - призналась рыжеволосая. – Думаю, нужно попробовать все шедевры.
Ей было некомфортно. Алатея, как и мечтала, находилась в неформальной обстановке, но время близилось к ночи. Она стояла неизвестно где и неизвестно с кем.
- Думаю, мне пора, - сказала девушка.
- Нет-нет, - запротестовал Эрни. – Погоди, куда же ты пойдёшь? Тебя кто-нибудь встретит?
- Нет. Я доберусь сама, всё в порядке.
- Я не рыцарь, конечно, но всё же настаиваю проводить тебя. Идти одной по тёмным улицам – не очень хорошая идея.
- Не стоит ходить за мной, - отрезала девушка, разворачиваясь к выходу.
- Ладно. Я понял, но всё-таки провожу.
Она закатила глаза: выбралась на улицу и нашла себе проблем. Не дожидаясь, когда Эрни закроет на ключ салон, побрела в сторону дома. В душе теплилась надежда, что он не пойдёт за ней, не станет подвергать себя опасности. Но парень догнал уже через полторы минуты.
Было глубоко за полночь. Алатее предстояло направиться домой с парнем, которого она едва знала. Он весь был для неё вопросом. Хотелось узнать о нём побольше, но девушка была практически уверена, что после сегодняшней выходки на её дверь повесят сотни замков.