Тень из сновидений

And I feel what I feel and I know...

Покинув уснувшую в слезах девушку в кровати ее отца, Алекс прикрыл за собой дверь. В гостиной на расправленном диване, укрывшись теплым пледом, в обнимку спали Макс и Эмма. Увидев через оконное стекло горящий свет с улицы, он вышел, надевая рукава толстовки. Рядом с догорающим костром никого не было.

Сев ближе к огню, Алекс поднес руки, чтобы жар объял его онемевшие ладони, вернув чувствительность. Он обратил свой взор на небо, где видны иные созвездия. Ближе к южному полушарию яркие цепочки кажутся ниже, нависая над бескрайней сухой землей.

Заприметив забытые сигареты, он достал одну из пачки с оставленной внутри зажигалкой с пластиковым корпусом и зажег собственной металлической. Затягиваясь, засмотрелся на огонь; в легкой меланхолии на него снизошли древние, как мир, воспоминания.

Как и во всякой организации или предприятии, в Эспайр, а точнее в лаборатории, которая существует обособленно, а связывает их лишь название и тонкая сеть обходных путей для сокрытия действительной прибыли, есть своя уникальная экологическая среда. Лабораторией руководит талантливый и мизантропичный Доктор Х, как все его зовут за спиной. В самом начале, когда Джонатан Мейсон создавал свою компанию с нуля, было выгодно заключать соглашения о сотрудничестве с организациями, у которых было финансирование, но не удавалось ввиду незаконной деятельности получить необходимые разрешения. Поэтому маленькая контора по обслуживанию техники с самого начала была не чиста по документам, но глава компании всегда отличался искусством убеждения, и его деятельность никогда не вызывала подозрений.

В лабе ходила корпоративная страшилка о неком призраке, которого звали «Гоуст Бой». Особо впечатлительные сотрудники, проработавшие не один год, любили в канун Дня всех святых вспомнить историю о том, как провальный эксперимент Доктора Х, подросток с искусственными легкими, убил троих человек. Доктор Х превратил ребенка в живое оружие, вживив ему в дыхательные пути имплантаты, которые можно использовать как химическое оружие. Он решил позабавиться, пойдя дальше спасения его жизни. Подросток устроил побег, отравив крайне токсичным и смертельным ядом доверчивых и лояльных к нему докторов.

Связав именно с этой историей демонстрацию рисунка на платке, Алекс пришел к тому, что Гоуст захотел, чтобы он узнал его. Ознакомившись с собранными данными, тот естественно распознал в его лице связь с правлением Эспайр, и именно по этой причине первое впечатление, вызванное неприязнью, обратилось в концентрированную ненависть. Но Алексу его ненавидеть было не за что. И даже намека на жалость он не испытывал при виде призрака войны.

Алекс задался вопросом: если бы не его имя, Гоуст со временем проникся бы той же антипатией к его неоднозначным поступкам, которые олицетворяют собой истинное понятие о серой морали, или же им движет лишь предубеждение насчет всех, кто работал в Эспайр, где его наделили силой, к которой он никогда не стремился?

Закашлявшись, поперхнувшись на мыслях о родстве с главой Эспайр, Алекс прикусил кожу на большом пальце и стал смотреть, как кровь ручьем потекла по внутренней стороне ладони и закапала на песчинки. Дотянувшись, потушил окурок о край пепельницы и вновь опустился напротив костра.

- Гоуст рассказал обо всем, - раздался голос лидера со спины.

- Нисколько не сомневался, - Алекс прекрасно слышал его шаги и потому даже не обернулся, точно зная, кто нарушил его уединение.

Джеймс издал короткий вздох, переступая через ящики, и тоже опустился перед огнем. По части задушевных разговоров он был не так силен как в речах, поднимающих боевой дух. Но что-то подсказывало ему, вероятно, наставляющий разговор с Фростом, что Алексу нужен не совет, а просто возможность выговориться без последствий и осуждения. Лидер подбирал наиболее подходящие слова, отталкиваясь от того хрупкого образа, который является истинной личиной собеседника, несмотря на падающую тень его отца, которая так или иначе живет в нем единой связующей нитью и временами руководствуется его властными мыслями и поступками.

- Он все поймет. Не сейчас, но однажды.

Собеседник не ответил. Слова здесь были излишни. Знание и понимание все равно не изменят того, что уже произошло. Здесь уместно лишь оставить все в прошлом и далее постараться не спотыкаться о фамильное наследие, так или иначе объединившее их.

- Долго всех избегать будешь? - поинтересовался лидер в затянувшуюся тишину.

- Ну, я не всех избегаю, так что, - иронично усмехнулся Алекс в ответ и бросил взгляд снизу вверх. Отклонившись на вытянутую руку за спину, он обратил на лидера двусмысленный взгляд. Тот посмотрел на его раненую ладонь, лежащую на черной штанине.

Джеймс деликатно промолчал, не подавая вида, что понял намек, предпочитая не лезть во взаимоотношения молодых. Алекс теперь уже в открытую высмеивал то, к чему отряд Стейси пришел в своих тайных расследованиях, нисколько не умаляя подозрений по поводу того, что на самом деле его и Викторию связывает нечто большее, что они скрывают ото всех, но Алекс настолько искусно путал следы, что подозрения казались абсурдными без доказательств. Вместо высказываний обвинений, подогревающих недоверие, решил воспользоваться возможностью выяснить больше о своем нанимателе:

- Что у вас с отцом произошло? Он ведь не пропадал никогда. Должна быть какая-то причина у всего этого.

- Это, - после долгого молчания он приоткрыл свою душу, испытующим взглядом осматривая хранителя небесного порядка - молчаливого и самого внемлющего свидетеля, - очень долгая история.

- До рассвета еще есть время, - Джеймс тоже взглянул на луну.

- Если ты нашел некролог, то ты уже должен был понять причину, по которой мой отец стал избегать меня. А вовсе не наоборот.

Вместе с произнесенными сквозь нежелание словами Джеймсу вспомнилась фотография молодой женщины с длинными темно-русыми волосами, спадающими за спину волнами, и пышным локоном с правой стороны, создающим тень над ее лбом. Миловидное личико с белой, на вид фарфоровой кожей, небесными глазами с пушистыми темными ресницами, маленьким аккуратным носиком и мягкими губами, напоминающими лепестки розы. С тонкой девичьей шеей, статной осанкой, на фотографии видно голубое платье, открывающее ключицы. Его мать Мария, умершая в возрасте 30 лет от болезни сердца.

Следом мрачной тенью возник образ молодого мужчины, который выглядит немногим старше. Но даже холод и тьма во взгляде темно-синих глаз не портят вид на правильные черты лица и благородно прямой нос. Спадающие набок иссиня-черные волосы, на лице ни морщинки, впрочем, ему и сорока еще нет. Однако Джонатан Мейсон меньше всех похож на одного из тех трудоголиков, положивших жизнь развитию бизнеса, у которых от постоянных переработок портится цвет лица, тело теряет стройность, а ухудшающееся здоровье всеми способами дает знать, что организм не в порядке, ведь постоянному умственному труду тоже нужно давать передышку. Он молод не по годам, физически хорош собой и скромен настолько, что появлялся только на мероприятиях, связанных с работой, в деловом амплуа и всегда с непроницаемым лицом. Не было ни одной фотографии, где он улыбается ни до того, как он потерял супругу, ни после.

Их брак сотворил ребенка с прекрасной внешностью матери, глядя на которого представлялась она. Те же невинные голубые глаза, мягкость и художественная плавность в уголках черт лица, которые проявляющийся отцовский упрямый характер был бессилен ужесточить. Даже неровный пробор волос, который с правой стороны как будто всегда объемнее, воскрешал в нем материнский образ. Неудивительно, что овдовевший отец испытывал тоску и нежелание видеть призрак ушедшей в иной мир любви, несмотря на то, что он проявляется не в ком ином, как в их чаде.

Унаследовав от обоих родителей самое лучшее, Алекс получил не только привлекательную внешность и умение преподнести себя, но и тяжесть, что выпала на долю недолго просуществовавшей семьи. Джеймсу даже пришла в голову мысль, что за красоту и успех приходится платить слишком дорого. И эта семья была тому доказательством.

- Ты копия своей матери, - он дал ответ спустя долгую паузу, нарушаемую шепотом ветра.

Алекс лишь кивнул. И продолжил клещами доставать из себя правду, рассказывая самое личное, будто оскверняя произнесением вслух. «Раз начал говорить, то должен во что бы то ни стало закончить повествование»:

- Поэтому, как только представилась возможность, я покинул тюрьму, в которую превратился наш дом. И сразу отказался от наследства. С самого моего рождения родители составили общее завещание, по которому я унаследовал бы все, что будет приобретено и заработано до самой смерти обоих родителей. Эспайр всегда была маленькой компьютерной компанией, мы никогда не были богаты, как наши соседи, жили всегда за счет огромных кредитов. Даже наш дом был заложен. Но после моего пятнадцатилетия я перестал интересоваться работой отца, впрочем, как и он моими делами. Отец жил на своей работе, не замечая, как я рос, заканчивал школу и готовился к поступлению. И когда я в восемнадцать собрался в армию, заявился в новый офис отца, еще не осознавая, что за три года компания превратилась из фирмы на грани разорения в одну из самых дорогих в нашей стране. Помню, как впервые увидел новехонькую башню Эспайр в центре Манхэттена, шпилем царапающую небосвод. На самом деле ни хрена я не увидел: за облаками было даже не разглядеть верхушки тщеславия моего отца. Отец выполнил мои условия. Пока я сидел в кожаном кресле до непривычки в незнакомой обстановке, адвокат отца готовил все необходимые документы. У него даже собственный адвокат появился. Во время ожидания решил поинтересоваться и посмотреть, сколько же стоят акции Эспайр...

- И ты все равно подписал отказ от наследования компании? Зная, что лишишься всего, что твой отец построил для тебя?

- Да, - Алекс усмехнулся, разбитое от усталости лицо примерило эмоцию детского озорства, - это показалось мне тогда самым нахальным и в то же время забавным поступком. Адвокат был в шоке, отец не показывал удивления. А у меня дрожали руки. Ведь на следующий день я улетал туда, откуда мог уже не вернуться.

- Но ты вернулся, - после затянувшейся паузы лидер попытался настроить рассказ на продолжение.

- А, да, - будто спустившись с облака грез, Алекс поморгал и чуть нахмурился. Сел прямо, сложив ноги перед собой и положив локти сверху разведенных коленей. - Не знал куда себя деть, когда пришел момент окончания учебы. На почте с полгода висело забытое письмо от моего отца, в котором он предлагал пройти стажировку в Эспайр и, если все устроит, остаться там. Мне было все равно, куда ехать, поэтому, не возлагая больших надежд, сел в самолет и одним снежным мартом оказался на Севере. По-прежнему не претендуя на акции, все же пришлось вписаться в управлении компании, иначе меня бы не допустили до работы. Мне подчинялись тысячи рабочих и ученых, но я не получал ни цента: я был всего лишь стажером в отцовской компании. - Он усмехнулся и с иронией произнес: - «Вице-президент Эспайр, стажер Александр Мейсон».

- Он тебе доверял, - Джеймс позволил себе высказать собственное мнение, - и хотел, чтобы ты преуспел, впоследствии одумался и занял место во главе.

Алекс безразлично пожал плечом. И заговорил быстрее, словно избавляясь от мыслей:

- Так или иначе, меня не устроила полуправда и отсутствие полной картины того, что было в планах компании.

- И ты снова ушел?

- И я снова ушел, - едва слышно раздались слова.

Джеймс не знал, как продолжить разговор, чтобы выяснить больше, при этом не потревожив расстроенных чувств парня, который уходил все глубже в себя.

- Не нужно было возвращаться, - голосом, в котором звучало осознание, мрачно продолжил Алекс. - Куда угодно, но не туда.

- Вы так и не поговорили? Возможно, через время...

- Это никому не нужно, - резко ответил он, окончательно уйдя в себя, обернувшись непроницаемой оболочкой, через которую не просачивались эмоции. - Я уверен он там, где и должен быть. По-другому и быть не может.

- Как считаешь, он мог бы нам помочь?

- Я думаю, - Алекс всерьез обдумывал вопрос, взглядом прослеживая за огнями звезд, - он сделал достаточно, и больше ни на что не способен, кроме как зарабатывать все деньги мира, потому что кроме них у него ничего нет, и никогда уже не будет.

Завершив разговор, Алекс поднялся и направился не в дом, а за территорию ограждения. Отойдя на значительное расстояние, он остановился, отряхивая одежду от песка. В его руках загорелся алый огонек от зажженной сигареты.

Джеймс проводил упрямую фигуру с низко опущенной головой, достал планшет и открыл файл, в котором собиралось информации больше, чем о ком-либо еще. После разговора у него появились новые мысли и предположения, в том числе и о том, что прозвучавшее обвинение было чересчур враждебным, объективно он не видел причин для подобной ненависти отца сыном. А значит, Алекс сам мог о многом умалчивать. Или же не мог произнести некоторые вещи вслух. Тогда лидер понял неизбежность выяснения большего через его близких, несмотря на уважение, с которым он стремился относиться к нанимателю.

После того, как двое молодых людей уединились в утешении, Джеймс решил открыть истинное положение вещей отцу Виктории, для которого они несут реальные угрозу и неприятности, но другого выбора у них не было. Наемник внимательно выслушал, сначала недоверчиво, затем ему предоставили все доказательства, и он принял их рассказ за правду.

«Ты поделился с нами своей личной историей. Мы платим тем же», - сказал лидер, и тогда все поняли, что иного пути и не могло быть.

Наемник не отказался от своих слов. Лишь высказал пожелание, чтобы, в таком случае, они поскорее заканчивали со всем, что им здесь нужно, и навсегда уезжали.

˗ˏˋ ♡ ˎˊ˗

Виктория была разбужена просачивающимся светом сквозь неплотно прилегающие друг к другу горизонтальные жалюзи. Ее глаза все еще были на мокром месте, от недосыпа состояние оставляло желать лучшего. Подобная усталость от недостатка сна стала уже ожидаемой при пробуждении.

Все так стремительно менялось. Колыбель спокойствия и привычного существования вдали от суровых реалий манила ускользающей тоской. Во сне ей снова привиделся кошмар в ее покинутом, возможно, навсегда, доме.

Открыв глаза, она увидела на соседней подушке русый затылок, и ее изнутри наполнило сладкое тепло. До появления влюбленных чувств она не была уверена, что ощущала внутри себя собственное сердце, легкие, желудок, в которых отныне порхали бабочки. Словно внутри ее тела органы приняли другие формы, и обратной дороги к прежнему состоянию уже нет. Ее тело изменилось: сердце стало странно болезненно тянуть, легкие тяжело расправлялись, в них будто скапливался дым. Оказывается, ее тело способно испытывать столько разных новых ощущений, которые ей еще предстоит лучше понять.

Подложив под щеку руку, она стала наблюдать за спящим любимым: он размеренно и спокойно дышал во сне. А ее дыхание и пульс, наоборот, участились, выдавая испытываемое волнение. Едва она немного подалась вперед, чтобы заглянуть в его лицо, как кровать отозвалась едва слышимым скрипом, и Алекс сразу распахнул глаза. Из безмятежного молодого человека, наблюдающего грезы, он превратился в холодного и отвергающего весь свет и добрые намерения.

Он потер тыльной стороной ладони глаза и зевнул.

- Я когда-нибудь высплюсь? - скорее сам к себе обратился хриплым голосом Алекс.

Видеть его даже недовольным большое счастье для нее. Засыпать вместе и просыпаться следующим днем напоминает сбывающуюся мечту наяву. Виктория боялась этого чувства безопасности, в котором слишком много от него. Потому что оставаться без Алекса - все равно что потеряться в ненастный день под холодным дождем и при пронизывающем ветре. А исходящее от его общества тепло оберегает и вселяет веру в то, что абсолютно все в этом мире ей под силу.

- Доброе утро.

Он хмуро взглянул на девушку, усомнившись в услышанном. И ответил:

- Ага.

Но очевидно, что он не разделяет ее взглядов. Хотя в самом начале у нее не было во взаимности чувств ни капли сомнений. Как же она мечтала о возвращении подобного. Он понимал ее лучше самой себя, видел в ней больше, чем кто-либо другой. Или это она для всех открытая книга, которую он просто из любопытства решил прочесть и впоследствии отбросить потому, что она оказалась не тем, что ему нужно?

Некоторое время они лежали рядом, приходя в себя после крепкого сна. Алекс откинулся на спину, расположившись затылком на подушке, и стал разминать шею.

И все же, ее чувства не могли ведь появиться без его желания создать их в ней и позволить им прорасти живыми цветами, опутывая ее скелет и органы изнутри. До сих пор он выбирал ее. Возможно, между ними стоит всего лишь его характер, с которым поможет справиться ее терпение.

Набираясь храбрости, она подобралась ближе к ничего не подозревающему, еще расслабленному молодому человеку, и неуверенно потянулась к его губам.

Разорвав дистанцию между их лицами в несколько сантиметров, Алекс отвернул голову, подняв подбородок вверх. Виктория заметила улыбку, насмешливо изогнувшую уголки его губ, которая просуществовала целую секунду. Затем снова на его лице уже были лишь усталость и пустота.

После подобного действия не могло быть и речи о том, что хоть однажды она вновь попробует его поцеловать первой. Притихнув, оба увязли в омуте своих мыслей, но оставаться до скончания времен в постели было все же невозможно. Со стоном нежелания принятия безысходности Алекс стал собираться вставать, впрочем, он никуда не торопился. Ей ничего не оставалось, кроме как первой покинуть общую постель.

Виктория стала подбирать с пола джинсы, майку, футболку с длинным рукавом и толстовку. Сидя в постели, Алекс посмотрел на стоящую посреди комнаты девушку, надевающую на ноги джинсы.

- Ты голая, - он ахнул в притворном ужасе. Отвел взгляд, спрятавшись за рукой, и попросил, будто смутившись ее полуобнаженного так хорошо знакомого ему тела: - Немедленно оденься.

Она расстроенно нахмурилась, сдержав вздох, и, чувствуя невероятное бессилие и невозможность чем-то ответить, продолжила одеваться, не показав свои чувства.

- Будешь кофе? - как обычно спросил Алекс, набросив на кровать плед. Посмотрел на поджавшую губы девушку так, как будто ему было безразлично все произошедшее здесь, не позволяя чему бы то ни было оказывать воздействие на собственный внутренний мир.

- Тебе приготовить? - несмотря на испытываемую обиду, она не могла не ответить на его вопрос и внимание.

- Сам сделаю.

- Спасибо, - и Виктория осталась в одиночестве прибираться в комнате, приводя ее в тот вид, который был до их прихода.

Минут через десять Алекс принес белую керамическую кружку и протянул ей. Она посмотрела и увидела, что в кофе уже добавлены сливки.

- Большое спасибо.

Принимая благодарность, он кивнул. Судя по химическому аромату, это был дешевый кофе из пакетиков. Но выбор был невелик. Алекс только отдал ей обещанный кофе и сразу ушел.

В тишине Виктория завтракала сладким кофе со сливками, приводя свои расстроенные чувства и тревожные мысли в порядок. Но захотелось общения, побыть на свежем воздухе, и она покинула комнату. В доме никого не было, а на кухне оставлен небольшой беспорядок. С недопитым кофе она вышла на улицу, остановилась в тени облаков, и обхватила себя руками, защищаясь от сильного ветра. Затем еще спустила длинные рукава черной футболки до самых ладоней. Осмотревшись, она увидела Эмму. С развевающимися распущенными волосами девушка стояла на улице в одиночестве, наблюдая за занятыми мужчинами.

- Доброе утро, - приветственно улыбнувшись, Виктория подошла к девушке, у которой в руках тоже была кружка с горячим напитком.

Обернувшись, Эмма как-то странно, с отражающейся болью в голубых глазах, взглянула на нее:

- О, Вик. И тебе доброго утра. Как ты?

- А что-то случилось? - почувствовав в этом взгляде что-то имеющее отношение к ней, она решила убедиться в своем предположении.

Вместо ответа светловолосая перевела взгляд на отца подруги, затем вернула все внимание ей. На лице Эммы возникли глубокая вина и сожаление.

- Ты уже знаешь? - Виктория наивно удивилась.

- Мы все знаем, - она сочувственно подержалась за ее плечо. - Ты не сразу поняла, что это твой отец, да?

- Да, - растерянно подтвердила она и опустила глаза.

- Я узнала ночью от Макса, когда ты ушла с Алексом. Джеймс Стейси сказал, что у нас есть возможность проверить, сможем ли мы вернуть память своим близким. Я думаю, это неправильно, - Эмма свела брови и с трудом сглотнула, - на твоем месте я бы страшно разозлилась. Они рассказали твоему отцу обо всем и попросили, чтобы он скрывал наше пребывание здесь, ведь за нами объявлена охота. И сказали, что надолго мы здесь не останемся.

Эмма тактично не продолжила разговор с девушкой, которая стала выглядеть потерянной и не торопилась отвечать. Она оставила ее, вернувшись в дом.

Виктория посмотрела на своего отца, который разговаривал с Джеймсом Стейси и Гарри, стоя перед минивэном. Сдержав слезы, она отвернулась и медленным шагом обошла дом.

Зайдя за угол, Виктория увидела, что с другой стороны навеса стоял Алекс и что-то высматривал под крышей. Она не стала подходить ближе, решив понаблюдать издалека. Здесь крыша нисколько не уберегала от ветра и солнца: сухое и душное тепло ощущались одинаково, что и вне тени.

Если Алекс и заметил девушку за перилами из рассыпающегося серого дерева с разносящим молочно-кофейный аромат напитком по округе, то не удостоил ни словом, ни взглядом. Раздевшись по пояс, он дотянулся обеими руками до перекладины у самого края крыши и подтянулся. Скрестив ноги, стал подниматься на вытянутых руках.

Она непроизвольно считала про себя, наблюдая за тем, как, прилагая все силы, Алекс поднимал свое тело, и как напрягались при этом легко обведенные мышцы. При всей своей хрупкости он не выглядит слишком худым. Что-то среднее просвечивается через бледно-белую кожу с хрустальными запястьями, крепкими плечами, под которыми видны будто скульптором выполненные сильные изгибы вниз по груди до чуть виднеющихся ребер и далее едва проглядывающегося пресса. Будто прикасаясь теплым взглядом, полного восхищения и любви, она изучала его кожу, вспоминая, как делала подобное неопытными дрожащими руками, через которые ощущалась только ее неуверенность, но никак не вкладываемая нежность.

Наблюдая за ним, девушка нашла душевный покой, еще раз более пристрастно обдумывая его слова. Возможно, и правда стоило последовать его совету и помочь всем. Тем более, она будет не одна: за нее беспокоятся, а значит точно поддержат и придут на помощь, если ей станет тяжело собраться с силами, чтобы вернуть потерянного на десять лет отца.

Со спины приблизился Стивен, и Виктория невольно слабо улыбнулась ему, приветствуя поникшим взглядом. Он тоже с несколько долгих секунд наблюдал за разминкой, затем нарочито громко поделился:

- Мне даже жарко стало, - он стал обмахиваться одной рукой. Затем стянул с себя футболку и обвязал на голове, создав импровизированный головной убор, оберегающий от солнечного удара.

- Трак, оденься, - хмуро обронил Эдвард, проходя мимо них.

Не сразу осознав, что прониклась наблюдением, Виктория успела заметить на светлой коже Стивена Трака татуировки на обеих руках, а также верхней части груди. Вовремя себя одернув, она не стала увлекаться рассматриванием цветных рисунков на коже мужчины.

Стивен удивленно вскинул брови и указал на раздетого по пояс Алекса:

- Ему можно, а мне нет?

Эд, не посчитав нужным отвечать, опустился к земле, опираясь на колено, поставил открытый ящик рядом с минивэном и занялся поиском необходимых инструментов.

- Мы хотим минивэн перекрасить, - обратился лидер к наемнику, указывая небрежным жестом на транспортное средство. - И номера сменить.

- Здесь есть рядом автомастерская, я покажу дорогу.

Тем временем Алекс спрыгнул на землю и растер покрасневшие ладони. Обделяя вниманием наблюдающих, захватил свою футболку и направился за угол, чтобы умыться. Было решено справедливо разделить ванную дома и душ на улице: девушки будут умываться только в доме, мужское большинство - довольствоваться ледяной водой прямиком из подземного водохранилища, которой можно пользоваться без ограничения.

Лидер составил подробный план всех необходимых приобретений и вопросов, которые нужно решить в наиболее короткий срок. Фрост как обычно высказал ему замечание по поводу того, что из-за большой нагрузки приходится пренебрегать сном. Стейси лишь отмахнулся:

- Фрост, я тоже врач, поэтому оставь это. Пары часов сна в сутки мне вполне хватает, чтобы сохранять концентрацию, и это в пределах нормы. Уверен, через неделю устроимся где-нибудь в безопасном месте и будем маяться со скуки. Сейчас нужно не терять времени и действовать.

Саша сказал, что отвезет Джеймса и Гарри на своей машине, чтобы встретиться с поставщиками. Там они смогут договориться о приобретении необходимого для защиты оружия, а также посмотреть, не стало ли после их инцидента поставок больше, что было бы неприятным последствием для местных.

Подобное разделение было из ряда вон выходящим для команды: обычно лидер не ведет переговоры, с этой задачей куда успешнее всегда справляется Лейтенант Гоуст. Так же как в вопросах, связанных с амуницией, все решения принимает Стивен Трак, в прошлом лишенный звания Майора. Однако в текущей ситуации лидер должен самостоятельно убедиться в безопасности нахождения на приграничной территории, чтобы без промедлений заняться дальнейшим планированием, исходя из мгновенной оценки происходящего. А лучше Капитана Гарри Фроста никто не справляется с конфликтными ситуациями, которых они должны полностью избегать. Благодаря его внушению любые вероятные размолвки будут моментально улажены.

Пока все находились на улице, и трое мужчин собирались в путь приблизительно на несколько часов, тишину разорвала неожиданно зазвучавшая мелодия. Гитарный проигрыш и голос солиста заставили всех обратить все внимание на источник шума. Пока Алекс доставал телефон из кармана джинс, его уже окружили любопытствующие взгляды присутствующих.

- Алекс? - недоуменно протянула Эмма, приближаясь. - Как ты это объяснишь?

- Что именно? - он сбросил звонок, оборвав музыку. Вскинул взгляд, заинтересованно подняв брови.

- Дай сюда телефон, - потребовал Джеймс, отойдя от внедорожника с протянутой рукой.

Алекс спрятал устройство обратно в карман:

- Только через мой труп.

- Ты знаешь, это вопрос времени, - донесся голос Эдварда со стороны. Он стоял возле дома, опираясь спиной и одной ногой о стену за собой, и не сводил буравящего взгляда.

- Что вы от меня хотите? - Алекс устало вздохнул, окруженный недоверием, словно охотничьей сетью, в которую его наконец удалось «поймать» на чем-то подозрительном. И пояснил, оценив недоверчивые выражения обращенных к нему лиц: - Мне нужна связь, поэтому я ею еще вчера обзавелся. Это ведь не запрещено?

- Вообще-то, запрещено, - напомнил Гарри.

- Я не связывался ни с кем, мне просто нужен чертов интернет, - он запрокинул голову и обратил надменный взгляд.

- Кто тебе звонил? - допытывался лидер.

Алекс вынул черный телефон, разблокировал и развернул экраном, показав входящий вызов от оператора связи.

- Продолжайте напрасно тратить время, подозревая меня во всех бедах, - презрительно сузив глаза, произнес он с щедрой порцией яда в голосе. - Меня вводит в крайне удовлетворенное состояние наблюдение за вашими жалкими попытками списать все творящееся зло на меня.

- Извини, Ал, - виновато улыбнувшись, Эмма подошла к другу и приобняла за плечо. Остальные разошлись, вернувшись к своим делам, когда поняли, что происшествие исчерпано. - Просто ты и правда ведешь себя странно.

- Ну спасибо, - отозвался Алекс, бросив ироничный взгляд.

- Ты не поменял мелодию звонка, - заметила Эмма.

Отойдя от подруги, он заставил ее опустить объятия и дать ему немного свободы.

- И не менял столько лет? - приняв встревоженный вид, нахмурилась она.

- Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ, - сухо ответил Алекс, не оборачиваясь.

Эмма понимающе кивнула:

- Ладно, теперь я точно вижу, что ты наш Ал.

- А кем я еще могу быть? - он бросил осуждающий взгляд.

- Знаешь, мне кажется, ты сам еще не привык ко всем изменениям с собой.

Алекс безразлично пожал плечами с убранными руками в карманы.

- Вечно ты наблюдаешь за всеми, но за собой ничего не замечаешь, - продолжила Эмма со вздохом.

- Напротив. Отлично вижу, какой жалкой тварью становлюсь. И получаю неимоверное удовольствие видеть перекошенные в страдании лица.

Недоверчиво хмыкнув, подруга покачала головой, не восприняв произнесенные с наигранной драматичностью слова всерьез.

- Джеймс Стейси прав: ты такой ребенок.

- Но тебе ведь нравится с такими нами возиться? - подойдя к Эмме со спины, он опустил руки на ее плечи.

- Конечно, иначе бы не стала терпеть ваши несносные характеры, - улыбнувшись, она положила свои ладони поверх его рук.

Алекс склонился над ее щекой и прикоснулся губами к персиковой коже со словами:

- Люблю тебя.

Вспыхнув от неожиданности, Эмма сразу поспешила разорвать близкую, вгоняющую в краску дистанцию и разозлилась:

- Иди к черту с такими шутками. Боже, - она пыталась совладать с собой, набираясь спокойствия вместе с вдыхаемым кислородом. - То от тебя поздравления в день рождения не дождешься, то с толку сбиваешь внезапными признаниями, - высказавшись и немного оттаяв, она взглянула мягче: - Мы тоже все тебя очень любим.

- Джеймс, - повысив голос, позвал Алекс. Лидер выглянул из окна и обратил к нему хмурый взгляд. - Я посмотрю пока машину?

- Смотри на здоровье, - холодно ответил он и поднял стекло, чтобы песок и пыль во время поездки не попали в салон.

˗ˏˋ ♡ ˎˊ˗

- Алекс, когда ты служил в армии... Вы ведь летали туда, где были всякие боевые действия.

Склонившись над поднятым капотом, Алекс кивнул, подтвердив.

- Не приходилось стрелять в человека или убивать там? - продолжала интересоваться Эмма, скучающе смотря за тем, как друг проводил диагностику транспортного средства.

- Почти все время я проводил на аэродроме, - Алекс покачал головой, осматривая расположенные внутри трубки и резервуары. Опираясь рукой на капот, он поднял взгляд на подругу, чтобы говорить, глядя на нее: - Всего раз была одна вылазка починить самолет ночью.

- Было страшно? - тревожно спросила она.

- Не помню уже, - он безразлично пожал плечами. - Зато чувство кайфа, когда все получилось, я на всю жизнь запомню. Когда самолет взлетел и благополучно сел на военной базе.

- Опасная вещь, - заметил Эдвард, стоя неподалеку подобно надсмотрщику. - Адреналин вызывает привыкание.

- Но Алекс ведь не остался в армии, - заметила Эмма. - После окончания службы он ушел.

Эд пожал плечами, взглянув на то, как Алекс уверенно копался во внутренностях машины, будто знал ее строение как свои пять пальцев.

- Надо приготовить что-нибудь, - Эмма решила не отвлекать друга, занятого любимым делом, и вместе с Викторией направилась к дому.

- Мейсон, - обратился Эд, когда они остались наедине. Стивен как раз заканчивал обходить окружающую территорию. Макс тоже был в доме. Не воспользоваться случаем задать несколько вопросов было бы досадным упущением.

- Алекс, - сразу поправил он, перебив. Он не отвлекался от тщательной проверки внутреннего устройства минивэна, игнорируя важный тон обратившегося собеседника, не собираясь даже смотреть в его сторону.

- Мейсон, - с тем же нажимом вновь начал Эд, - ты ведь хорошо разбираешься в машинах, это так? Макс говорил, что ты сам обслуживал свою дорогую тачку.

- «И я знаю то, что я знаю, что я знаю...», - напевал Алекс ту же песню, которая стоит на вызове в его телефоне. Старая, малоизвестная с посредственным смыслом, лежащим прямо на поверхности, и с довольно запоминающимся мотивом. Однако, сколько же связанных воспоминаний именно с ней хранилось в памяти. - «И я чувствую то, что чувствую...»

Эд терпеливо сверлил взглядом его склонившуюся спину и плечи, слушая легкий голос, который нараспев в правильной музыкальной тональности идеально повторял слова песни. Невзирая на попытку отвлечения, он невозмутимо продолжил более угрожающим голосом, понижающимся по мере степени роста его раздражения:

- И наверняка знаешь, как привести к поломке, чтобы ни у кого не возникло подозрений в настоящей причине.

- «Впереди слишком много жизни, которую нужно прожить. О-о-о, о-о-о...».

Удостоив раздраженным взглядом, принимая, что не услышит ничего адекватного, Эд оставил его одного. Сев на скамейку в тени, он проникся ожиданием сообщений и информации от лидера, который будет держать команду в курсе того, как идут дела.

Эд поднял согнутую в локте руку и опустил на глаза. Убрав с поля зрения объект своей кровной ненависти, он не в первый раз удивился тому, как быстро у него получается выводить на эмоции. Все негативные чувства улеглись, вернулся холодный рассудок, подобно внезапно снизошедшему очищению, стоило только оказаться на расстоянии от существа с отравляющей все живое аурой.

Эмма и Виктория вскоре принесли с кухни разделанные стейки. Светловолосая повторила семейный рецепт Стоунов, а в качестве гарнира захотела отварить картофель и подать с брусникой, как принято в фамильном доме Розенбергов. К счастью, замороженные ягоды для самогона нашлись в самом углу морозильной камеры. Виктория училась и запоминала все у своей подруги, ведь не могла, как та, похвалиться высокими навыками в готовке.

- Это ничего, - скромно улыбнулась Эмма, услышав восхищение. - Макс обожает домашнюю еду, поэтому моя мать решила, что я должна научиться всему, пока живу еще не самостоятельно и часто бываю на семейных праздниках. Но, если честно, - она с досадой возвела васильковые глаза к тускло-серому небу, - Макс готовит куда лучше меня. Поэтому ему так рады всегда у меня дома. То есть, так было раньше, - добавила Эмма с грустью.

- Я надеюсь, скоро мы все воссоединимся с родными, - произнесла Виктория неуверенным голосом.

- Я тоже этого жду. Но а пока мне и с вами неплохо, - тепло улыбнулась Эмма. Оставалось только восхищаться ее зрелости и осознанному отношению ко всему, тоже перенимая как что-то ранее неизученное.

Солнце постепенно поднималось, просачиваясь вместе с голубизной через облака пыли. Время близилось к полудню. Пробивающиеся лучи попадали на землю, создавая копирующие очертания, как произошло с тенью машины и тенью Алекса, стоящим перед ней, несмотря на плавильню, в которую превратилась душная улица. Его черные джинсы немного запылились, а открытые футболкой участки белой кожи, казалось, с радостью впитывали солнечную радиацию, словно до кожи давно не дотрагивались жаркие лучи. Это казалось удивительным: но будто всего часа под солнцем было достаточно, чтобы его руки и лицо немного потеплели, а на носу кожа даже покрылась полупрозрачными точками, имеющими все основания быть веснушками.

Девушки стояли перед грилем, Стивен помог им разобраться с тем, как его использовать, и скучающе устроился рядом за уличным столиком, наблюдая за Алексом. Эдвард сохранял безучастное молчание и полное уединение, полностью погрузившись в размышления и ожидание: лидер отписался о том, что они уже встретились с поставщиком и теперь поедут за оружием. Оказалось, что все необходимое не нужно будет долго ждать. Даже особый заказ Стивена Трака. И они смогут этим же днем приобрести все вооружение. Макс тоже сидел с ними в тишине, задумавшись о личном.

Пока готовился их ланч, Стивен окончательно заскучал. Он стал околачиваться вокруг и заметил, что каждый раз, когда он проходил по тени Алекса, тот сразу отходил в другую сторону. Заметив это, Трак убедился, что происходило подобное не из-за того, что ему нужно было что-то сделать по другую стороны машины, а именно только тогда, когда его ботинки наступали на его тень. Обратив внимание, он удивленно смотрел, поднося ногу к тени, лишь слегка наступал носком, как Алекс, словно ощутив прикосновение на себе, недовольно хмурился и отходил ровно настолько, чтобы на его тень не наступали, при этом он стоял все время спиной и никак не мог это проконтролировать.

- Вы видите? - Стивен вскинул ладонь и продемонстрировал наблюдаемое остальным.

Эмма подняла на пару секунд взгляд, стоя над грилем с металлическими щипцами, чтобы переворачивать стейки. Виктория посмотрела на то, что Стивен показывал, будто восьмое чудо света. Эдвард, с не меняющимся выражением на лице, никак не прокомментировал увиденное, как и Макс воздержался от высказываний.

Стивен всплеснул руками, не понимая, как нечто столь очевидно странное не вызвало ни у кого даже капли удивления. Наступив на тень Алекса, повторив это в пятый раз, он получил точно в затылок рукояткой инструмента, брошенного через разделяющее их расстояние.

Издав громкий вскрик скорее от неожиданности, нежели от испытываемой боли, так как удар смягчила обернутая вокруг головы рубашка, Стивен развернулся к Алексу, и в довесок был еще неприлично послан.

Эмма посмеялась, Виктория тоже издала тихий скромный смех: столь острая и агрессивная реакция Алекса на обычные выдумки Стивена Трака показалась им забавной. Стивен обиделся и сказал, что он, если здесь никому не нужен, уйдет прогуляться еще по округе.

Закончив, Алекс захлопнул капот и подошел к занятым девушкам. Он наклонился над серыми перилами, отделяющими условную уличную кухню, где находится входная дверь в дом, гриль, складной стол, скамейка и кругом выложенные камни на земле, где вчера был костер, вокруг которого они сидели все вместе.

- Проголодался? - улыбнулась Эмма.

Алекс лишь скользнул взглядом по источающим аромат жареного мяса стейкам, продолжая наблюдать за тем, как готовился ланч. Но большую часть внимания он уделял ловким и уверенным движениям рук Эммы, ее легким шагам, пока она, словно танцуя, грациозно порхала от гриля до стола. Виктория нарезала мелко зелень, замечая его неотрывное внимание на подруге детства, и отчего-то стала испытывать поступающие обиду и тревогу, но сопротивлялась негативным эмоциям, навязывая себе спокойствие в отсутствии объективных причин чувствовать подобное.

Обменявшись с Эммой парой только им знакомых историй, вспомнив что-то забавное, Алекс улыбнулся, чуть прикрыв глаза, наслаждаясь ее компанией. Их голоса стали такими теплыми, как и воспоминания, хранящиеся в сердцах.

- О, Эмма, дай мне обнять тебя, - восхищенным голосом молил он, обходя разделяющее их ограждение.

Эмма не сразу почувствовала что-то неладное. Лишь когда друг оказался в паре шагов, подняла глаза от поджаривающегося до хрустящей корочки мяса и увидела, что Алекс протягивал к ней выпачканные черные ладони.

- Нет, Алекс, ты не сделаешь этого, - отступала Эмма. Он надвигался медленно, по-кошачьи подступая, готовясь наброситься и совершить нечто кровожадное, вроде посягательства на чистую одежду руками в масле и прочих машинных отходах. Осознав, что он не шутил по тому, как улыбнулся с предвкушающим победу блеском в ясно-голубых глазах, она обратилась к Виктории: - Вик, прошу тебя, присмотри здесь. А ты, Алекс, - она через секунду вернула все внимание на сущего демона, не знающего сострадания, - держись от меня подальше.

- Тебе не нравятся руки простого рабочего...? - произнес он ранимым голосом, смотря на последствия своего труда.

- Но, Эмма, - Виктория попыталась возразить, что не умеет готовить на гриле и вообще не знает, как готовить мясо.

- О, Эмма-Эмма, - позвал Алекс, перебив тихие и неуверенные просьбы о помощи. - Я ведь просто хочу обнять тебя.

Когда он без предупреждения сорвался с места, чтобы ее схватить, Эмма от неожиданности вскрикнула и тоже побежала, обегая заставленную территорию вокруг дома. Несколько минут ей успешно удавалось не попасться ему: ее длинные тренированные ноги позволяли с легкостью убегать, не запинаясь и не уставая.

Макс подошел присмотреть за грилем заметив, что Виктория пришла в панику, оставшись в одиночку смотреть за готовящейся едой. Она с неприятным чувством тоски наблюдала за тем, как ее любимый веселился с подругой детства, половину дня оказывая только ей внимание, при этом полностью обделив теплом ее. Это чувство разочарования и горечи наполняло изнутри, а собственная беспомощность и ничтожность в его глазах вынуждали ощущать себя неуверенной и одинокой. Она краем глаза покосилась на Макса, но он не уделял особого внимания тому, что происходило вокруг них, будто это было в порядке вещей.

- Иди умойся, Алекс! - кричала отчаявшаяся Эмма, запыхавшись. - Хватит вести себя как дурак!

В конце концов ей удалось сохранить дистанцию и избежать объятий, которые бы испачкали ее новую светлую одежду. Впрочем, веселье, с которым Алекс давал жертве убегать, говорило о том, что это он позволил игре завершиться не в его пользу. Один лишь вид ее натурального страха был ему наградой в полной мере. Он смеялся беззаботным смехом, наблюдая за неподдельным испугом подруги, заставляя ее бежать так быстро, как только та могла.

Эмма устало вернулась, наполнила кружку холодной водой и стала жадно пить, гневно смотря на спокойно идущего Алекса. Он остановился перед грилем, рядом с которым находились Макс и Виктория. Тяжело дыша после бега, Алекс приблизился к занятой готовкой девушке со спины, в руках которой было тяжелое блюдо с горячим картофелем. Прижавшись к ней, заставил замереть с вытянутыми руками, свои руки положил на ее грудь и сжал в ладонях.

Невольно вздохнув, Виктория обернулась и увидела рядом со своим плечом лицо склонившегося к ней любимого с запачканной щекой чем-то черным. Вздрогнув и зажмурившись, едва он потерся об ее лицо, несомненно, чтобы тоже оставить свой след, она смогла поставить блюдо как раз тогда, когда Алекс уже отпускал ее. Он невозмутимо направился отмываться от машинной грязи.

Виктория невольно обреченно простонала, увидев на своей светло-серой толстовке отпечатки пальцев прямо на уровне своей груди. Непонимающе рассматривая тени от его рук на своей одежде, она нахмурилась, сдерживая слезы. Макс издал смех, бросив взгляд на ее лицо с темным пятнышком на щеке рядом с подбородком. Подошедшая Эмма тоже усмехнулась, но затем проявила почти сестринскую заботу, заметив несчастное выражение лица:

- О, Вик, мне так жаль. Можешь пойти пока переодеться, мы с Максом здесь закончим.

˗ˏˋ ♡ ˎˊ˗

Прошло больше четырех часов с момента отъезда, когда у дома остановился внедорожник наемника. Оставив свои дела, какими убивали время в напряженном ожидании, все сразу вышли встретить вернувшихся, словно истосковавшиеся дети по родителям после долгой разлуки. Горячее еще не успело остыть, и за ланчем без подробностей рассказывали о том, как прошла поездка.

- Скажите, что вы привезли ее. Где она? Можно я посмотрю? - умолял Стивен, неустанно добиваясь внимания.

- После еды, - категорически ответил лидер, подчеркнув свои слова уверенным жестом ладони.

- Я только взгляну, одним глазком, - подмигнул Стивен голубым глазом, обезоруживающе ухмыльнувшись.

- Зря мы сообщили так рано, - вздохнул Джеймс. И скомандовал: - Иди. Туда и обратно.

- Так точно, - он в нетерпении покинул стол во дворе и побежал к внедорожнику.

- Как все прошло? - поинтересовался Макс.

- Нормально, - ответил лидер, разделяя ножом стейк. - Спасибо за еду. Вы тоже время зря не теряли.

- Закупились всем, что нужно?

- Да, и потратили даже меньше, чем рассчитывали. Мы приобрели также защиту, - сделав паузу, лидер добавил: - Но мы не планировали экипировать ее на вас.

- Да, конечно, - понимающе отозвался Макс. - Я и не хотел носить на себе броню весом в двадцать, а то и больше килограммов. Да и девушкам будет тяжело, но толку от этого, думаю, мало.

- Поэтому мы заменим на минивэне стекла и укрепим изнутри, - вытянув руку, Джеймс указал себе за спину. - Чтобы подстраховаться, так скажем.

- Что говорят там? - спросил Эд.

- Много заказов, - ответил наемник. - Потому в наличии было столько боеприпасов. Вам повезло.

- И как понять, связано это с нами или нет? - настороженно спросил Макс.

Лидер справедливо пожал плечами:

- Думаю, если это из-за нас, то вскоре узнаем об этом.

- У нас нет времени ждать, - резко заметил Алекс.

- Сдохнуть всегда успеешь, - заверил Эд доброжелательным тоном, обратившись через всю разделяющую их длину раскладного стола.

- Поэтому, - невозмутимо продолжил Алекс, - нам нужно научиться защищать самих себя.

- Что ты имеешь в виду? - лидер перевел все внимание на него.

- Огневая подготовка, - крикнул подбежавший к столу Стивен. Схватив тарелку, он принялся быстро поглощать еду.

Алекс удовлетворенно кивнул, сложив руки перед собой, и в ожидании реакции прикрыл глаза, весь будто засветившись от уверенности.

- Полагаю, лишним не будет, - тщательно все мысленно взвесив, ответил Гарри. - Тем более, все будет проходить под нашим контролем.

- Научите нас обращаться с огнестрельным оружием? - Эмма боязливо покосилась на внедорожник с открытым багажником и брезгливо вздрогнула.

- А что не так? - поинтересовался Гарри.

- Я не хочу держать в руках то, что создано отнимать жизнь, - категорично заявила Эмма.

- Я вырос с матерью, которая была против насилия, - поделился лидер. - Она мечтала, что я стану врачом. По ее инициативе поступил в медицинскую академию, посещал церковь и верил в то, что возможна жизнь без кровопролития. Однако жизненные обстоятельства вынудили сменить призвание, где пришлось не только спасать, но и обрывать чью-то жизнь в силу необходимости.

- Зачастую жизнь сталкивает с неизбежностью поступиться собственными принципами, - кивнул Гарри.

- Я не хочу прикасаться к оружию, - упрямилась светловолосая. - Я все равно не смогу воспользоваться им.

- Эм, тебя никто не заставляет, - приобняв поникшую любимую, Макс поправил прядь волос, соскользнувшую из-под капюшона. И заметил с тревогой: - Ты так мало ешь.

- Я просто расстроена, - тихо ответила она, вилкой мешая ягодное пюре.

- Ну да, это мы всегда голодные в любой ситуации, - усмехнулся Макс с самоиронией и посмотрел с лучезарной улыбкой на лидера: - А что касается меня, то я надеюсь на вас, что вы обучите меня всему, что необходимо.

- Я не имею ничего против, если это вопрос выживания, - в оправдание пояснила Эмма, - но я никогда не смогу...

- Мы все понимаем, - мягко ответил Гарри.

- Можно мне тоже попробовать? - раздался неуверенный робкий голосок.

Мужчины взглянули на маленькую хрупкую девушку и синхронно усмехнулись.

- Не обижайся, но... - Протянул снисходительно Стивен. - Эти пушки весят очень много. Нужно иметь много сил в ручках, чтобы обращаться с ними.

- Я понимаю, - более уверенно кивнула Виктория. - Хочу научиться и стать сильнее.

Стивен вопросительно посмотрел на лидера в поисках поддержки.

- «Тяжелые времена рождают сильных людей», - вместо ответа он процитировал отрывок высказывания.

- У вас эти афоризмы где-то в уставе записаны? - усмехнулся Макс.

Джеймс вместо ответа похлопал себя по нагрудному карману.

- В таком случае, - все еще сомневаясь, Стивен неловко взглянул на девушку, у которой глаза засветились звездным блеском от одобрения ее желания. - Попробуем и узнаем, понравится ли. Здесь ведь можно пострелять? - он обратился к наемнику как к хозяину территории.

- В дневное время можно. Внимание привлечь не должно.

- Пойдем, - поманил Стивен рукой, - познакомлю тебя пока с моей женщиной.

Вставая из-за стола, Виктория посмотрела на Алекса, скучающе подпирающего голову рукой, поставленной сверху закинутой ноги на ногу. Удаляясь, она понемногу стала чувствовать нарастающее волнение не справиться без его поддержки, но старалась верить в себя так же, как и он поверил в нее, предложив научиться стрелять.

Выдвинув вперед длинный прямоугольный чехол среди заполненного багажника, Стивен открыл его и показал находящуюся внутри снайперскую винтовку. Строгий черный корпус, длинный ствол и совершенно чистое оружие выглядело так, словно его только что сконструировали.

- Знакомься: единственная дама моего сердца: Barrett M99, - с гордостью представил он, с любовью оглядывая винтовку. - Пока еще девственница, но я надеюсь скоро это исправить.

- Выглядит... мощно, - с восхищением улыбнулась Виктория.

- А как она себя показывает в деле... - Мечтательно прикрыл глаза Стивен. - Это моя любимая модель, я расскажу чуть больше об ее достоинствах, если не передумаешь. Нужно очень многому научиться, тренируя в себе определенные навыки, чтобы стать хорошим стрелком.

- Ты хороший стрелок?

Трак самодовольно ухмыльнулся:

- Я лучший.

˗ˏˋ ♡ ˎˊ˗

- Мейсон, пистолет в руках держал? - спросил Эд.

Развернувшись, тот кивнул:

- Только из пистолета и доводилось в тире стрелять. И винтовку пару раз собрал, но стрелять так и не научился.

- Попробуешь собрать? - предложил Стивен, рассматривая ствол пистолета в своих руках в перчатках. - Со мной на скорость.

Перед тренировкой четверо членов отряда Стейси долго одевались в черную одежду, предназначенную для тактических действий. Специальная одежда с бронежилетом, курткой со множеством карманов и плотными брюками с креплениями. Одевшись, они демонстрировали все свое полное оснащение, закрепляя на костюмах и объясняя назначение. Все четверо стали казаться еще выше, а экипировка будто была их второй кожей: настолько в своей среде они ощущали себя в перевоплощении.

Закончив со сборами, они пришли на огороженную территорию стрельбища размером в несколько десятков метров, остановившись непосредственно недалеко от линии огня или наблюдая издали, не принимая участия в подготовке.

- Что я получу? - поинтересовался Алекс.

- У тебя нет шансов, - усмехнулся Эд. - Трак - стрелок, он спец по оружию. С закрытыми глазами любой ствол соберет.

- Ну, а я только с пистолетом умею обращаться, - Алекс неохотно направился к столу перед линией огня, на которой находились расставленные мишени.

Стивен поднял и свернул в несколько раз маску, закрыв за черной тканью себе глаза. Алекс встал по другую сторону и осмотрел пистолет перед собой, размеренно стуча по поверхности стола кончиками пальцев.

- Чего же я хочу, - задумчиво протянул он.

- Не обнадеживайся, - покачал головой Джеймс. Сложив руки на груди перед собой, он наблюдал со стороны, пока Гарри и Эд готовили остальное оружие.

- Ваша вера в меня очень подбадривает, - едко заметил Алекс.

- Чего желает искушенная душа? - Стивен ухмыльнулся, на ощупь находя пистолет и края стола, чтобы примерно представлять границы.

- Пусть она сядет мне на лицо, - развернувшись, он указал на Викторию, застигнув ее врасплох за волнительным наблюдением. Она не сводила внимательного взгляда, следя за разворачивающейся подготовкой.

- Как будто ожидалось нечто другое, - безнадежно вздохнул Эд, наполняя магазин штурмовой винтовки патронами.

- А как же ящик пива? - допытывался Стивен, заинтересованно приподняв маску с глаз. - Самого приличного пенного холодненького пива?

- Я свои условия озвучил, - произнес кратко Алекс в полной серьезности, давая понять, что не испытывает сомнений относительно выдвинутого решения.

- Тогда готовься разориться, - расплылся в победной ухмылке Стивен. - Сейчас я тебя так нагну, что в следующий раз будешь думать перед тем, как свой бесстыжий рот открывать.

- Само собой, алкоголь перейдет хозяину дома? - уточнил лидер.

- Так точно, - ответил Трак, закрывая себе глаза.

Подождав, когда оба будут готовы, Джеймс отдал команду начинать.

Наблюдая за точными и выверенными движениями рук Алекса, Эд и Гарри подошли поближе посмотреть в немалом удивлении. Даже Макс приподнялся, чтобы ему лучше стало видно то, как Алекс разбирал стрелковое оружие так, будто делал это в тысячный раз, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь, каждую деталь уверенно разбирая, чтобы потом так же быстро и безошибочно собрать.

Услышав звук передернутого затвора от приведенного в боевую готовность оружия, Стивен прислушался, нахмурившись, и приподнял повязку. Уголок его рта расстроенно опустился, когда он оглядел не до конца собранный пистолет в своей руке.

- Ох, черт, - все, что смог произнести он, не верящим взглядом смотря на то, как Алекс держал высоко в ладони пистолет, демонстрируя собранное оружие, при этом улыбаясь так скромно, как только мог.

- Где научился? - к нему подошел наемник.

- Мне нравятся механизмы, - пожал плечами Алекс. - Люблю смотреть, как они работают. Но что толку от этого, если я не умею попадать в цель? - наведя пистолет на мишень, он совместил с целью и зажмурил один глаз. Затем устало опустил руку, убрал пистолет на предохранитель и протянул наемнику направленным вниз стволом.

- Ты левша?

Алекс помедлил и переложил пистолет в правую ладонь.

- Хм, - произнес он в задумчивости, не сводя затуманенного взгляда от своей руки.

- Алекс в детстве руку сломал, - подошла Эмма и посмотрела на хранившего молчание друга, решив поделиться воспоминанием. Он не сразу поднял отрешенный взгляд, в котором застыла тусклая и мерзлая пустота, сделав его темно-голубые глаза слишком далекими от реальности. - Мы играли во дворе и забрались на дерево, спасаясь от огромного сенбернара нашей злющей соседки. Набрали в ее саду яблок и попытались удрать, как за нами ее старый пес увязался. Алекс упал с дерева и сломал запястье на правой руке, - она кивнула на указанную часть тела. - И Ала всего заслюнявил лохматый зверь, пока он лежал на земле и во все горло орал на всю улицу, то ли от ужасной боли, то ли от страха быть съеденным заживо, - усмехнулась Эмма. - Нам тогда по шесть лет было, только в школу пошли. И ему пришлось заново учиться писать, но уже левой рукой.

- Сложный перелом? - поинтересовался лидер.

- Ну так, - безразлично пожал плечами Алекс.

- Дети быстро учатся, поэтому к началу учебного года он уже умел выводить читабельные каракули, - расплылась в улыбке подруга.

- Ага, а еще погоду предсказывал, - хохотнул Макс, тоже не оставшись в стороне. - Когда погода менялась, у него обычно сломанный сустав ныть начинал.

- Да уж, забавные школьные времена, - вздохнула с чувством ностальгии Эмма. - Как же я скучаю.

Чуть приоткрыв в растерянности рот, Алекс закусил губу, предпочтя никак не прокомментировать историю. Затем помотал головой, стряхнув с себя ностальгическую пыль, и улыбнулся так, будто предвкушал исполнение своей самой заветной мечты:

- Мой бесстыжий рот требует выполнения условия, - и приглашающе позвал ладонью девушку, как обычно не сводящую с него взгляда.

Виктория не отреагировала ни на протянутую руку, ни зов. Лишь пристально смотрела своими большими глазами: в этой изумрудной тьме будто в тот же миг создавалось темное колдовство с насылаемыми проклятиями. Однако, вопреки опасениям окружающих, на самом деле она была всего лишь напугана, встретившись с неизвестностью.

- Да подойди уже, - не выдержав ожидания, громко потребовал Алекс, чуть понизив голос, в котором послышалась кроме раздражения скрытая угроза.

Неуверенно подойдя, Виктория старалась смотреть только на него, чтобы не волноваться сильнее.

- Что это значит? - спросила она едва слышно, встав настолько близко, насколько позволила ее скромность, сохраняя самую минимальную дистанцию, чтобы даже ветер между ними не проскочил и никто ничего не услышал. Все остальные настороженно отнеслись к его повышенному голосу и ее кроткому послушанию, но предпочли не вмешиваться.

- Я так старался победить ради моего заветного желания, - несмотря на ее осторожность, Алекс говорил обычной громкостью своего невозмутимого голоса. Он даже не смотрел на нее, как бы не испытывая даже капли интереса: его взгляд был устремлен высоко вверх.

Виктория не смогла прочесть его чувств, и признала:

- Я не понимаю...

- Все прекрасно ты понимаешь, - он потянул ее за щеку с пятнышком, которое так и не отмылось, и слегка потрепал нежную кожу, задетую смущением. Она зажмурилась от тянущего прикосновения.

Когда Виктория открыла глаза, она с сожалением увидела его разочарованность в ее отчужденности и нежелании разделять странное развращающее развлечение. Она чувствовала прикованные взгляды со спины, которые ждали ее ответа, поэтому не могла произнести ни звука.

- Что скажешь? - нетерпеливо потребовал Алекс.

Вопреки своим задетым чувствам, она ощутила пробуждающееся ответное раздражение и стремление обороняться его вызову. И внезапно на нее снизошло осознание, что он подстраивал все только для того, чтобы уязвить ее, выставив в непристойном свете на глазах у всех, кто ему не доверял. Но, глядя на любимого, терялась в нерешительности поделиться своими сомнениями, искренне не понимая до конца его мотивов. Он будто предлагал ей стать одной командой с ним, но правильного ответа она не знала.

Она затрясла головой.

- Пожалуйста, - попросила она едва слышно, обратившись умоляющим взглядом к его доброй и мягкой душе, запрятанной глубоко внутри холодных голубых глаз.

- Нет, - склонившись над ее лицом, свысока донес он свой вердикт. И развернулся к ней спиной, предпочитая оставаться глухим к чужим мольбам и страданиям.

И все же уязвимое выражение нашло себе место на его лице, когда он направился к линии огня со штурмовой винтовкой в руках.

- Почему ты пощечину ему не влепила? - непонимающе смотрел на Викторию Стивен, уводя ее. - В следующий раз бей так же сильно, как тебя обидели.

Она пожала плечами, не находя слов для того, чтобы объяснить свое нежелание ранить в ответ.

- Ох, девчонка, - вздохнул он, - много же с тобой нянчиться придется.

˗ˏˋ ♡ ˎˊ˗

Приготовившись стрелять, Алекс встал ровно так, как ему сказали, и посмотрел через прицел в мишень. Приклад удобно расположился рядом с плечом, указательный палец лежал на корпусе над спусковым крючком, взгляд сконцентрировался на цели в пятидесяти метрах. Чем дольше он смотрел, тем сильнее красный сливался с черным, становясь неразличимее, а тонкие белые пунктиры стали будто смещаться. В его глазах мишень превратилась в карусель из вращающихся кругов, которые мешали взгляду сосредоточиться на середине всего насмехающегося безобразия.

Выдохнув и прицелившись, он нажал указательным пальцем на спусковой крючок. Раздался громкий резкий звук от выстрела, от которого в ушах даже через наушники раздался звон. Опустив винтовку, он посмотрел на мишень и вскинул ладонь.

- Слишком рано, - крикнул Саша, наблюдая позади. - Когда из пистолета стреляешь, патрон быстрее покидает дуло. С винтовкой долю секунды выжидай, потом отводи ствол. Понял?

- Да-да, доля секунды, - едва слышно произнес Алекс, недовольно подняв бровь. Наклонил голову и посмотрел в прицел. Почти сразу раздался еще один выстрел, и он понял в тот же момент, что результат немногим лучше. Он мог бы списать все на неоткорректированный прицел, однако трезво осознавал, что проблема была в другом. - Черт.

- Все, оставь. Стрельба - это не твое.

Опустив убранное на предохранитель оружие, Алекс с недовольной миной уставился на центр мишени, до попадания в которую было слишком далеко. Он нахмурился и оставил штурмовую винтовку остывать на столе. Издал тяжелый обреченный вздох, показывая свое отношение к результату.

- Ни девушки, ни женщины не должны брать в руки оружие, - произнес наемник, издали смотря на Викторию, которая сидела на земле рядом со Стивеном Траком и слушала его объяснения и рекомендации для наблюдателя - напарника снайпера.

- Я считаю, что в этом нет ничего плохого. Они должны уметь постоять за себя. И твоя жена ведь тоже умела обращаться с огнестрельным оружием, - вспомнил Алекс.

- Стреляла она едва ли лучше тебя.

Алекс усмехнулся, спиной отклонившись на ограждающий барьер, отозвавшийся металлическим эхом.

- Астигматизм, - помолчав, едва слышно озвучил он пришедшее на ум название, запрокинув голову и изучая застеленное облаками небо над собой.

Наемник даже не переспросил, что Алекс неразборчиво сказал сам для себя.

«И я чувствую то, что чувствую, что я знаю». - «Hang On» Martin Kesici.

*«Тяжелые времена рождают сильных людей, сильные люди создают легкие времена. Легкие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают тяжелые времена» - Г. Майкл Хопф, «Те, кто остается».