Звездный пир

Толчок. Резкий, металлический лязг снаружи вырвал Арка из полузабытья. Контейнер, в котором он прятался, качнулся, затем с грохотом опустился на твердую поверхность. Звуки изменились – монотонный гул двигателей корабля сменился более близким и хаотичным шумом: скрежетом погрузчиков, шипением гидравлики, приглушенными командами на разных языках, эхом раздающимися в огромном пространстве. Они прибыли. Эридон.

Арк осторожно пошевелился в своем тесном убежище между тюками с синтетической тканью. Мышцы затекли от долгого неподвижного сидения в неудобной позе. Воздух внутри контейнера был спертым, пахло пылью и химикатами, которыми была пропитана ткань. Он прислушался. Судя по звукам, их контейнер выгрузили и поставили где-то в большом грузовом терминале. Теперь нужно было ждать подходящего момента, чтобы выбраться незамеченным.

Он достал свой дата-планшет. Батарея была почти на нуле, но он включил его на минимальной яркости. Подключился к стандартной, незащищенной сети грузового терминала – рискованно, но ему нужна была информация. На экране появилось схематическое изображение дока и расписание обработки грузов. Контейнеровоз «ГалактоТранс-7», на котором он прибыл, стоял в секторе Омега-9 Центрального Грузового Порта Эридона. Их контейнер был выгружен на сортировочную платформу и ожидал дальнейшей транспортировки на склад корпорации «СинтТекс». Это могло занять несколько часов. У него было время.

Но сидеть здесь было нельзя. Рано или поздно контейнер вскроют или просканируют более тщательно, чем при погрузке. Ему нужно было выбраться сейчас, пока вокруг царила суета разгрузки.

Он осторожно приоткрыл щель между тюками и посмотрел на дверь контейнера. Стандартный замок с электронной пломбой. Вскрыть его изнутри без шума и следов было непросто, но возможно для человека с его опытом. Он достал свой универсальный инструмент и набор тонких зондов. Работа требовала ювелирной точности и терпения.

Снаружи продолжали греметь погрузчики, раздавались крики рабочих и команды диспетчеров. Арк работал быстро, но без суеты, его пальцы привычно манипулировали зондами, обходя датчики пломбы. Через несколько минут он услышал тихий щелчок – замок поддался.

Он замер, прислушиваясь. Никакой тревоги, никаких подозрительных звуков снаружи. Он осторожно, по миллиметру, приоткрыл тяжелую дверь контейнера ровно настолько, чтобы можно было выглянуть наружу.

Щель в двери контейнера открыла вид на огромное, гулкое пространство грузового терминала Омега-9. Потолок терялся где-то в высоте, поддерживаемый массивными колоннами. Яркий, белый свет лился сверху, отражаясь от гладкого полированного пола. Воздух был чистым, кондиционированным, пахло озоном и стерильностью – полная противоположность грязным докам «Термитника» или «Теневого Рифа».

Вокруг кипела работа, но она была почти полностью автоматизирована. Огромные антигравитационные платформы бесшумно перевозили контейнеры, ряды роботов-погрузчиков с точностью и скоростью сортировали грузы, а над всем этим скользили наблюдательные дроны службы безопасности порта, их синие сканирующие лучи методично прочесывали пространство. Людей было немного – в основном техники в чистых корпоративных комбинезонах, контролирующие работу автоматов с удаленных консолей, и несколько групп охраны Совета Сингулярности, патрулирующих основные проходы. Их броня блестела, оружие было начищено – не чета потрепанным стражам нижних уровней.

Арк быстро оценил обстановку. Выбраться из контейнера незамеченным среди этой роботизированной суеты будет сложно. Камеры наблюдения были повсюду.

Он заметил группу рабочих-людей неподалеку, которые вручную перегружали какие-то нестандартные ящики с одной платформы на другую. Они были одеты в простые серые комбинезоны грузчиков. Это был его шанс.

Он дождался, пока ближайший патрульный дрон пролетит мимо, затем быстро и тихо выскользнул из контейнера, тут же прикрыв за собой дверь (замок снова щелкнул, имитируя закрытие). Он пригнулся и, стараясь держаться в «слепой зоне» между штабелями контейнеров, короткими перебежками двинулся в сторону рабочих. Ему удалось смешаться с ними как раз в тот момент, когда они заканчивали погрузку и расходились. Арк, стараясь подражать их усталой походке и безразличному виду, отделился от группы и направился к одному из выходов из терминала, обозначенному как «Персонал и Техническое Обслуживание».

Даже здесь, в утилитарном грузовом порту, чувствовалось приближение Звездного Пира. Вдоль стен висели голографические баннеры с символикой праздника – стилизованными изображениями звезд и спирали Эриды. В воздухе витало едва уловимое напряжение – смесь предвкушения грандиозного зрелища и повышенной бдительности из-за усиленных мер безопасности. Патрулей было определенно больше, чем обычно, их сканеры чаще останавливались на прохожих.

Арку удалось пройти через выход для персонала без проблем – его потрепанный вид и комбинезон пилота (который он не снимал) не вызвали подозрений у автоматической системы контроля доступа, рассчитанной на персонал низшего звена. Он оказался в лабиринте технических коридоров, соединяющих грузовой порт с другими секторами Эридона.

Теперь ему нужно было добраться до Старого Города. Это был исторический центр Эридона, район, построенный еще до Эпохи Великого Расширения, с узкими улицами, старинной архитектурой и, как он знал, множеством скрытых проходов и катакомб. Именно там, по словам Призрака Сети, находился архив «ГалактоСферы», секция «Гелиос», и система охлаждения, через которую можно было получить доступ.

Он нашел информационный терминал (на этот раз официальный, принадлежащий транспортной системе Эридона) и быстро проложил маршрут. До Старого Города было несколько километров. Можно было воспользоваться общественным транспортом – монотрассером или грави-шаттлом, но это требовало идентификации и оплаты, чего Арк хотел избежать. Придется идти пешком, через нижние транзитные уровни. Это займет больше времени, но будет безопаснее.

Он посмотрел на таймер на своем планшете. До Звездного Пира оставалось чуть меньше трех стандартных суток. До предполагаемой атаки «Архитектора» – еще меньше. Времени было в обрез. Нужно было спешить.

Он двинулся по техническим коридорам, следуя указателям навигационной системы планшета, погружаясь в гудящее чрево столицы галактики, навстречу неизвестности и опасности, которая ждала его в Старом Городе.

Путь через нижние транзитные уровни Эридона был долгим и утомительным, но позволил Арку лучше ощутить атмосферу столицы в преддверии Звездного Пира. Эти уровни были связующим звеном между сверкающими верхними ярусами, где обитала элита и располагались офисы корпораций и Совета, и хаотичными нижними доками вроде «Термитника». Здесь смешивались все слои общества: спешащие по делам клерки в стандартных корпоративных костюмах, туристы с других планет, глазеющие по сторонам с широко раскрытыми глазами, рабочие, возвращающиеся со смены, уличные торговцы, предлагающие сувениры и еду, и, конечно, многочисленные патрули охраны Совета и частных служб безопасности.

Воздух был наполнен гулом грави-транспорта, проносящегося по эстакадам над головой, музыкой, льющейся из открытых кафе, и многоголосым гомоном толпы, говорящей на десятках языков и диалектов (хотя универсальный Эридан преобладал). Голографические рекламы Звездного Пира были повсюду, обещая незабываемое зрелище, единение галактики и «пробуждение надежды». Но за этой праздничной мишурой Арк чувствовал напряжение. Патрули были слишком многочисленны, их проверки – слишком частыми и дотошными. Несколько раз Арку приходилось быстро сворачивать в боковые проходы или смешиваться с толпой, чтобы избежать сканирования идентификаторов. Похоже, недавние инциденты (взрыв на «Гравий-19», атака на лабораторию «Темного Горизонта», о которой, возможно, уже стало известно властям) заставили Совет закрутить гайки.

Он старался не выделяться, держал голову опущенной, двигался вместе с потоком. Он видел Люминоидов, чье сияние привлекало любопытные взгляды, но сами они держались отстраненно и гордо. Видел Теневых Дронов, которые передвигались бесшумно и деловито, игнорируя окружающую суету. Видел Эфирных Стражей в их развевающихся одеждах, прибывших на Пир из своего далекого сектора, их лица были серьезны и сосредоточены. Все расы галактики собрались здесь, на Эридоне, для участия в великом ритуале, не подозревая о нависшей над ними угрозе.

Через несколько часов пути Арк наконец добрался до границ Старого Города. Архитектура здесь резко изменилась. На смену гладким линиям и светящимся материалам современных зданий пришли камень, состаренный металл, массивные конструкции с арками и колоннами. Улицы стали уже, извилистее, многие из них были пешеходными. Воздух казался плотнее, пахло историей, пылью веков и странной смесью ароматов из многочисленных сувенирных лавок и экзотических закусочных.

Именно здесь, в этом лабиринте древних зданий, находился старый архив «ГалактоСферы» – огромное, внушительное здание из темного камня, занимавшее целый квартал. Когда-то это была штаб-квартира корпорации, но после строительства новой, сияющей башни на верхних уровнях, старое здание превратили в архив – хранилище бесчисленных документов, артефактов и данных за всю долгую историю «ГалактоСферы».

Арк подошел к зданию архива, стараясь не привлекать внимания. Вход охранялся усиленными патрулями корпоративной безопасности. Пройти через главный вход было невозможно. Ему нужно было найти тот самый доступ через систему охлаждения, о котором говорил Призрак Сети – «пламя, которое не обжигает».

Он начал обходить здание по периметру, изучая его структуру. Архив был построен на склоне холма, и часть его уходила глубоко под землю. С одной стороны здания, в небольшом техническом дворе, скрытом от глаз прохожих высокой стеной, он заметил несколько больших вентиляционных решеток и выходных патрубков системы климат-контроля. Из одной из решеток шел едва заметный пар – вероятно, выброс охлаждающего агента. Мог ли это быть тот самый вход?

Но как туда попасть? Технический двор был обнесен стеной и, судя по всему, охранялся. Арк присмотрелся. Стена была высокой, но в одном месте старая каменная кладка обветшала, образуя выступы, по которым можно было бы попробовать забраться. Охрана... он видел пару камер наблюдения и датчики движения, но они были старыми, и, возможно, имели слепые зоны.

Это был риск. Но другого пути он не видел. Ему нужно было проникнуть внутрь архива, найти секцию «Гелиос», найти «Протокол Феникс» и узнать, что скрывает доктор Петрович. И все это – до того, как «Архитектор» нанесет свой удар.

Он дождался, пока ближайший патруль скроется за углом, и быстро направился к стене технического двора, готовый к опасному восхождению.

Под покровом ранних сумерек, когда свет уличных фонарей Старого Города еще не разгорелся в полную силу, а тени в переулках стали особенно глубокими, Арк начал свое восхождение. Стена архива «ГалактоСферы» была сложена из грубо отесанных каменных блоков, покрытых мхом и трещинами – идеальные зацепы для рук и ног. Он двигался быстро и бесшумно, используя весь свой опыт лазания по конструкциям шахтерских станций и корпусам кораблей.

Камеры наблюдения на стене были старыми моделями, их сектора обзора были ограничены. Арк выбрал маршрут, который проходил по границам их видимости, используя выступы и тени как прикрытие. Пару раз ему приходилось замирать на несколько долгих секунд, когда механический объектив камеры поворачивался в его сторону, но его темная одежда и неподвижность помогли ему остаться незамеченным. Датчики движения, судя по всему, были либо отключены, либо настроены на более крупные объекты, чем одинокий человек, карабкающийся по стене.

Через несколько минут напряженного подъема он достиг вершины стены и осторожно перевалился во внутренний технический двор. Двор был небольшим, заваленным старым оборудованием, пустыми контейнерами и мусором. В центре возвышались те самые вентиляционные решетки и патрубки системы охлаждения, которые он видел с улицы. Из одной из них действительно шел легкий, почти невидимый пар, и ощущался слабый запах охлаждающего агента – не обжигающего, но прохладного. «Пламя, которое не обжигает»... Похоже, Призрак был прав.

Арк быстро осмотрел двор. Еще несколько камер наблюдения, но они были направлены в основном на ворота, ведущие на улицу. У самой вентиляционной решетки, из которой шел пар, камер не было. Но была дверь – небольшая, металлическая, с электронной панелью доступа. Вероятно, вход для обслуживающего персонала системы охлаждения.

Проникнуть через вентиляционную решетку было бы сложно и шумно. Дверь – более предпочтительный вариант, если удастся ее вскрыть. Арк подошел к двери и осмотрел панель. Стандартный корпоративный замок «ГалактоСферы», не самый сложный, но требующий определенных инструментов и навыков. У него был универсальный интерфейс и базовые программы для взлома, но успех не был гарантирован.

Он подключил свой интерфейс к панели. Экран планшета ожил, показывая стандартное окно запроса кода доступа. Арк запустил программу подбора кодов. Программа начала перебирать комбинации, но система защиты архива была настроена на блокировку после нескольких неудачных попыток. Прямой взлом был слишком рискованным.

Нужен был другой подход. Он вспомнил слова Призрака: «Доступ – через систему охлаждения». Возможно, это была не только метафора места входа, но и ключ к доступу? Может быть, существовал какой-то сервисный код, связанный с системой охлаждения, который мог бы открыть эту дверь?

Он снова начал поиск по базам данных (на этот раз используя защищенное соединение через свой анонимный комм-чип, рискуя потратить последние кредиты), ища информацию о стандартных сервисных протоколах систем климат-контроля «ГалактоСферы» старого образца. Через некоторое время он нашел упоминание об аварийном коде, используемом техниками для доступа к системам охлаждения во время критических сбоев. Код был числовым и, по идее, должен был меняться регулярно, но на старых объектах его часто забывали обновлять. Код был: 815-942.

Арк решил попробовать. Он ввел этот код на панели доступа. Секундное ожидание... и зеленый огонек! Замок щелкнул. Дверь поддалась.

Он осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь. За дверью начинался узкий технический коридор, ведущий вниз, к гудящим механизмам системы охлаждения. Воздух здесь был холодным, пахло озоном и машинным маслом. Коридор был слабо освещен дежурными лампами.

Это был его путь внутрь архива. Он скользнул в проход, тихо прикрыв за собой дверь. Теперь он был внутри вражеского логова, огромного хранилища секретов «ГалактоСферы». Ему нужно было найти секцию «Гелиос», найти «Протокол Феникс» и надеяться, что он не опоздал, и что Варен еще не добрался до разработок доктора Петрович. Или, что еще хуже, что Варен не ждет его здесь, в этих холодных, гулких коридорах.

Технические коридоры под архивом «ГалактоСферы» представляли собой запутанный лабиринт из труб, кабелей, вентиляционных шахт и гудящих механизмов. Здесь было холодно и сыро, с потолка капала вода, а воздух вибрировал от работы мощных насосов и теплообменников системы охлаждения. Арк двигался медленно, стараясь не шуметь и ориентируясь по техническим схемам, которые ему удалось загрузить в планшет из сети архива, пока он взламывал дверь.

Его целью была секция «Гелиос». Судя по схемам, это был один из старых, глубоко залегающих уровней архива, где хранились данные о ранних энергетических проектах корпорации, включая те, что относились к Эпохе Расширения и Эфирным Войнам. Добраться туда можно было либо через основные лифты и коридоры архива (что было исключено из-за охраны), либо через систему технических шахт и переходов, предназначенных для обслуживания оборудования. Арк выбрал второй путь.

Он шел по слабо освещенным переходам, мимо гигантских резервуаров с охлаждающей жидкостью, мимо гудящих трансформаторов, мимо рядов серверов, обслуживающих вспомогательные системы архива. Несколько раз ему приходилось прятаться в нишах или за оборудованием, когда мимо проходили автоматические ремонтные дроиды или редкие техники-люди в корпоративной униформе. К счастью, на этих нижних технических уровнях охрана была не такой плотной, как наверху.

Наконец, он добрался до нужной сервисной шахты, ведущей к уровню «Гелиос». Это был вертикальный колодец с лестницей и небольшим лифтом для оборудования. Лифт, естественно, требовал высокого уровня допуска. Арку пришлось лезть по лестнице несколько пролетов вниз, в еще большую темноту и холод.

Уровень «Гелиос» встретил его тишиной и запустением. Этот сектор архива, очевидно, редко посещался. Коридоры были покрыты пылью, освещение было тусклым, многие панели доступа к данным были деактивированы. Воздух был сухим и пах старой бумагой и пылью – здесь, видимо, хранились не только цифровые данные, но и физические носители информации.

Арк сверился со схемой. Ему нужен был терминал доступа к основному каталогу секции, чтобы найти «Протокол Феникс». Центральный терминал находился в главном зале секции. Он направился туда.

Главный зал «Гелиоса» представлял собой огромное, круглое помещение с высоким потолком. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей с инфокристаллами и старыми магнитными носителями. В центре зала стояло несколько консолей доступа, похожих на древние алтари. Большинство из них были темны, но одна слабо светилась – дежурный режим.

Арк подошел к работающей консоли. Она была старой модели, еще до-имплантовой эпохи, с физической клавиатурой и голографическим проектором вместо плоского экрана. Он попытался активировать ее. Система запросила идентификацию. Арк снова использовал свой универсальный интерфейс и программы взлома. Защита здесь была старой, и ему удалось относительно быстро получить базовый уровень доступа к каталогу архива.

Он ввел в строку поиска: «Протокол Феникс». Система на мгновение задумалась, зашуршав своими древними процессорами, и выдала результат: «Найдено одно совпадение. Файл: Протокол_Феникс_КонтрЭхо_Петрович_А. Статус: Засекречено. Уровень доступа: Омега-Прайм. Местоположение: Криохранилище Гамма-7».

Криохранилище... Значит, доктор Петрович спрятала свои разработки не просто в архиве, а в специальном хранилище для особо ценных или опасных материалов, требующем сверхнизких температур. И уровень доступа «Омега-Прайм» – это был высший уровень секретности в «ГалактоСфере», доступ к которому имели лишь единицы в руководстве корпорации.

Арк попытался получить доступ к файлу, но система, естественно, отказала. Тогда он попробовал найти информацию о самом криохранилище Гамма-7. Оно находилось здесь же, на уровне «Гелиос», в одном из боковых отсеков. Схемы показывали, что это небольшой, хорошо изолированный модуль с собственной системой безопасности и жизнеобеспечения (точнее, холодообеспечения).

Добраться до хранилища было реально. Но как получить доступ внутрь? Уровень «Омега-Прайм» ему было не взломать.

Он снова посмотрел на подсказку доктора Петрович: «Ключ – в сердце пламени, которое не обжигает». Система охлаждения архива... Мог ли ключ быть связан не только с входом в архив, но и с доступом к самому хранилищу?

Он начал искать в каталоге информацию о системе безопасности криохранилища Гамма-7 и ее связи с общей системой климат-контроля архива. И он нашел кое-что интересное. В документации упоминался аварийный протокол разморозки хранилища на случай полного отказа системы охлаждения. Этот протокол мог быть активирован вручную с центральной консоли управления климатом (которая находилась на несколько уровней выше) или... с помощью специального физического ключа-перемычки, который должен был храниться где-то рядом с самим криохранилищем на случай экстренной ситуации. Этот ключ замыкал цепь, имитируя отказ системы охлаждения и запуская процедуру аварийной разблокировки двери хранилища.

Физический ключ! Вот он, шанс! Если Арк сможет найти этот ключ, он сможет открыть хранилище.

Он быстро определил по схемам местоположение криохранилища Гамма-7 и направился туда, стараясь не привлекать внимания немногочисленных сервисных дроидов, изредка проезжавших по пустым коридорам уровня «Гелиос».

Криохранилище Гамма-7 располагалось в дальнем, самом тихом и холодном углу уровня «Гелиос». Дверь в хранилище была массивной, герметичной, сделанной из толстого слоя металла и покрытой инеем. Рядом с ней находилась панель управления, показывающая текущую температуру внутри (около -150 градусов Цельсия) и статус «Заблокировано. Уровень доступа Омега-Прайм». Никаких слотов для карт или биометрических сканеров – доступ явно осуществлялся удаленно или через скрытые интерфейсы.

Арк начал искать место, где мог бы храниться аварийный ключ-перемычка. Он внимательно осмотрел стены вокруг хранилища, простукивая панели, ища скрытые ниши или люки. Вскоре его поиски увенчались успехом. В стене напротив двери хранилища, за панелью с маркировкой «Аварийное управление жизнеобеспечением КХ-Г7», он обнаружил небольшую металлическую коробку, запертую на простой механический замок.

Арк быстро вскрыл замок своим универсальным инструментом. Внутри коробки, на мягкой подкладке, лежал тот самый ключ – небольшой металлический цилиндр с двумя контактами и маркировкой «Аварийная разморозка КХ-Г7».

Он взял ключ. Сердце забилось быстрее. Теперь у него был способ открыть хранилище. Но что он найдет внутри? И не сработает ли какая-нибудь другая ловушка или сигнализация при активации аварийного протокола?

Он подошел к стене рядом с дверью хранилища и нашел небольшой, почти незаметный порт, прикрытый заглушкой – порт для подключения аварийного ключа. Он вставил ключ в порт. Раздался тихий щелчок.

Панель управления над дверью хранилища ожила. Красный индикатор блокировки сменился мигающим желтым. На экране появилась надпись: «Внимание! Зафиксирован отказ основной системы охлаждения! Активация протокола аварийной разморозки и разблокировки шлюза через 60 секунд. Рекомендуется покинуть зону».

Шестьдесят секунд. Арк отступил от двери на несколько шагов, готовый к любым неожиданностям. Внутри хранилища послышалось шипение – вероятно, начала работать система подогрева для плавной разморозки.

Таймер на панели отсчитывал секунды. 5... 4... 3... 2... 1... Раздался громкий щелчок нескольких массивных замков, и тяжелая дверь криохранилища медленно, с натужным скрипом, начала отъезжать в сторону, выпуская облако ледяного пара.

Арк заглянул внутрь. Хранилище было небольшим, стены покрыты инеем. В центре на специальном постаменте стоял единственный объект – прозрачный крио-контейнер размером с человеческий рост. Внутри контейнера, в облаке клубящегося холода, виднелся силуэт... но не механизма или устройства. Это был силуэт человека. Или чего-то очень на него похожего. Существо плавало в криогенной жидкости, его глаза были закрыты, тело казалось полупрозрачным, почти эфирным, и от него исходило слабое, пульсирующее голубое свечение.

На контейнере была табличка: «Образец Омега. Статус: Стабилен (под сдерживанием). Протокол Феникс-2 интегрирован».

«Образец Омега»... и «Протокол Феникс-2»... Неужели «Контр-Эхо» доктора Петрович было не устройством, а... частью этого существа? Или само это существо и было «Контр-Эхом»? Живым оружием против «Эха Гелиоса»?

Арк был ошеломлен. Он ожидал найти чертежи, прототип, но не это. Что ему теперь делать? Пытаться разбудить это существо? Перевезти контейнер? Или просто скопировать данные «Протокола Феникс-2» с терминала контейнера (если он был)?

В этот момент его комм-устройство, настроенное на защищенный канал Лены, ожило.

«Арк! У нас проблемы!» – голос Лены звучал встревоженно. – «Мои системы засекли крупный несанкционированный всплеск энергии здесь, в Старом Городе, в районе архива 'ГалактоСферы'! Очень похоже на ту сигнатуру, что была у твоего осколка! И охрана архива поднята по тревоге! Что ты там натворил?!»

Всплеск энергии? Неужели активация аварийного протокола хранилища или само присутствие «Образца Омега» создало сигнал, который засекли? Или... это был Варен? Он тоже здесь, в архиве?

«Убирайся оттуда, Арк! Немедленно!» – кричала Лена в комм. – «Они идут за тобой!»

Арк понял, что времени больше нет. Ему нужно было забрать то, за чем он пришел – информацию о «Контр-Эхе» – и бежать. Он подбежал к крио-контейнеру и нашел на нем небольшой интерфейсный порт. Подключил свой планшет.

Экран планшета ожил, отображая интерфейс управления крио-контейнером. Система была защищена, но, похоже, использовала те же протоколы безопасности, что и архив. Арк быстро ввел код «Феникс 55». Доступ был получен.

Он увидел меню с параметрами жизнеобеспечения существа внутри, данными мониторинга его энергетического поля и... отдельный раздел «Протокол Феникс-2». Арк открыл его. Там были не чертежи или схемы, а сложный набор биоэнергетических данных, последовательностей ДНК (или чего-то похожего) и пси-резонансных паттернов. Это было описание самого существа и того, как его уникальное поле могло взаимодействовать с энергией «Эха Гелиоса», создавая тот самый «белый шум», о котором писала доктор Петрович, и нейтрализуя его эффект. «Контр-Эхо» было не устройством, оно было живым!

Арк запустил копирование всего раздела «Протокол Феникс-2» на свой чип памяти. Данных было много, процесс шел медленно. Снаружи, из коридора, уже доносились звуки – тяжелые шаги, голоса, лязг оружия. Охрана архива приближалась. Или это были люди Варена?

«Арк! Они уже на твоем уровне! Уходи!» – голос Лены в комме звучал почти панически.

«Еще немного! Почти скопировал!» – прошипел Арк в ответ, его глаза были прикованы к индикатору прогресса на экране планшета. 80%... 90%... 95%...

В дверях криохранилища появились фигуры. Двое охранников «ГалактоСферы» в стандартной корпоративной броне. Они замерли на мгновение, увидев Арка у вскрытого крио-контейнера, затем подняли бластерные винтовки.

«Стоять! Руки вверх!» – крикнул один из них.

98%... 99%...

Арк отдернул планшет с чипом в тот самый момент, когда охранники открыли огонь. Он бросился на пол за постамент крио-контейнера, укрываясь от выстрелов. Заряды бластеров ударили в прозрачную стенку контейнера, но та выдержала – материал был явно пуленепробиваемым. Существо внутри контейнера слабо шевельнулось, его голубое свечение на мгновение стало ярче.

Арк выглянул из-за укрытия и ответил огнем из своего бластера. Он ранил одного из охранников в ногу, заставив его упасть. Второй отступил за дверной косяк, продолжая вести огонь по контейнеру.

Нужно было уходить. Но как? Путь через коридор был отрезан. Арк огляделся. В стене хранилища, за контейнером, он заметил еще один люк – вероятно, ведущий в систему аварийной утилизации или технического обслуживания криогенной системы. Это был его единственный шанс.

Он сделал еще несколько выстрелов в сторону двери, чтобы отвлечь оставшегося охранника, затем подскочил к люку. Он был заперт, но замок выглядел не таким надежным, как на основной двери. Арк ударил по нему несколько раз рукояткой бластера – замок поддался. Он рванул люк на себя и нырнул в темный, ледяной проход за ним, захлопнув за собой тяжелую створку.

Он оказался в узкой, обледенелой шахте, уходящей вниз. Воздух здесь был морозным, обжигал легкие. Он слышал, как охранник снаружи пытается открыть люк, ругается, вызывает подкрепление. Времени было мало.

Арк начал спускаться вниз по обледенелым скобам, стараясь не сорваться. Шахта вела глубоко под архив, в самые нижние технические уровни, возможно, к тем самым системам охлаждения, через которые он сюда и попал. Это был его путь к спасению. Если он сможет выбраться до того, как его найдут или как Варен приведет свой план в исполнение. У него были данные о «Контр-Эхе». Теперь нужно было выжить и найти способ их использовать.

Спуск по обледенелой шахте был медленным и опасным. Скобы были скользкими, перчатки скафандра (Арк все еще был в снаряжении охранника «Темного Горизонта», которое оказалось весьма кстати) едва цеплялись за холодный металл. Морозный воздух обжигал незащищенные участки лица, пар от дыхания мгновенно превращался в иней. Арк двигался осторожно, шаг за шагом, постоянно рискуя сорваться в темную, неизвестную глубину. Звуки погони сверху постепенно стихли – либо охранники не смогли открыть люк, либо решили искать другой путь. Но это не означало, что он в безопасности.

Шахта вывела его на еще один нижний технический уровень, еще более старый и заброшенный, чем уровень «Гелиос». Здесь царила почти полная темнота, нарушаемая лишь его собственным фонариком, и стоял тяжелый запах застоявшейся воды и плесени. Судя по схемам на планшете (которые он успел загрузить в архиве), это были самые древние фундаменты здания, построенные еще в Эпоху Первых Звезд. Здесь располагались давно выведенные из эксплуатации геотермальные генераторы и системы водоснабжения.

Арк побрел по затопленным коридорам, вода доходила ему почти до колен. Он снова сверялся со схемами, пытаясь найти выход на поверхность или хотя бы к более современным техническим туннелям, ведущим из Старого Города. Его планшет почти разрядился, фонарик на бластере тоже начинал тускнеть. Он понимал, что долго блуждать здесь он не сможет.

Через некоторое время он услышал впереди шум текущей воды – более сильный, чем просто капель с потолка. Он пошел на звук и вскоре вышел к широкому подземному каналу – части старой ливневой канализации или системы охлаждения генераторов. Вода в канале была темной и быстрой. Но вдоль стены канала шла узкая, полуразрушенная техническая галерея – похожая на ту, по которой он убегал от агентов Архитектора на «Теневом Рифе».

Это был путь. Он выбрался на галерею и пошел вдоль канала, надеясь, что он выведет его куда-нибудь к городским коммуникациям. Он шел уже около часа, когда услышал впереди голоса. Он замер, погасил фонарик и прислушался. Голоса приближались. Судя по акценту и обрывкам фраз, это были не охранники и не агенты. Это были... диггеры? Или контрабандисты, использующие старые туннели для своих дел?

Арк спрятался в нише в стене, ожидая. Вскоре из-за поворота канала показались трое – двое людей и один Теневой Дрон, все в потрепанной одежде, с рюкзаками и инструментами. Они шли, оживленно переговариваясь о какой-то недавней находке – старых артефактах или оборудовании.

Это был шанс. Арк вышел из укрытия, подняв руки, чтобы показать, что он не вооружен (бластер он предусмотрительно спрятал под куртку).

«Эй! Помощь нужна!» – крикнул он.

Троица резко остановилась, их руки метнулись к оружию.

«Кто такой?» – настороженно спросил один из людей, наставляя на Арка самодельный дробовик.

«Свой», – ответил Арк, стараясь говорить спокойно. – «Пилот, попал в переделку наверху. Ищу выход из этих катакомб».

Диггеры переглянулись. Они явно не доверяли незнакомцу.

«Что ты тут делаешь? Эти уровни опасны», – сказал второй человек.

«Потерялся», – солгал Арк. – «Мой корабль... э-э... возникли технические проблемы при стыковке в порту, пришлось аварийно катапультироваться недалеко от Старого Города. Пытался найти помощь, заблудился в туннелях». Легенда была слабой, но лучше, чем ничего.

«Катапультировался?» – первый диггер недоверчиво оглядел его чистый (относительно) скафандр. – «Непохоже».

«Скафандр взял с собой», – нашелся Арк. – «На всякий случай».

Диггеры снова переглянулись. Теневой Дрон молча сканировал Арка своими сенсорами.

«Ладно», – сказал наконец первый. – «Мы идем наверх, к выходу у Южных Ворот. Можешь идти с нами. Но без фокусов, понял? Один неверный шаг – и ты останешься здесь навсегда».

«Понял. Спасибо», – кивнул Арк с облегчением.

Он присоединился к группе. Они шли молча, диггеры явно не были настроены на разговоры с незнакомцем. Но они вели его по известным им тропам, обходя опасные участки и завалы. Через час они выбрались из подземных коммуникаций через ржавый люк в одном из заброшенных дворов на окраине Старого Города.

«Дальше сам», – бросил первый диггер и, не прощаясь, они быстро растворились в тенях переулков.

Арк остался один. Он был на поверхности, на свободе. Но он был на Эридоне, до Звездного Пира оставалось чуть больше двух суток, «Архитектор» готовился нанести удар, а у него были лишь опасные данные на почти разряженном планшете и никаких средств для того, чтобы что-то предпринять. Что делать дальше?

Первым делом нужно было зарядить планшет и комм-устройство, пока они окончательно не сдохли. И поесть чего-нибудь горячего – после холода подземелий и питательных батончиков его организм требовал нормальной пищи. Он вспомнил о нескольких сотнях Энергонов, заработанных калибровкой дронов на «Теневом Рифе» – Призрак Сети заплатил ему, и он успел перевести деньги на свой личный счет до того, как оставил «Гадюку» Фиксеру. Этого должно было хватить на самое необходимое.

Он нашел небольшое круглосуточное кафе для рабочих в одном из переулков недалеко от Южных Ворот Старого Города. Место было простым, но чистым, пахло синтетическим кофе и жареной лапшой. Арк заказал большую порцию лапши с соевым мясом и стакан горячего стимулятора. Пока ждал заказ, он нашел розетку у столика в углу и подключил свои разряженные устройства.

Горячая, острая лапша показалась ему пищей богов. Он ел быстро, жадно, чувствуя, как силы возвращаются к нему. Стимулятор согрел изнутри и немного прояснил мысли. Теперь можно было подумать о дальнейших действиях.

У него была информация о «Контр-Эхе» – живом существе или энергетической форме, способной противостоять оружию «Архитектора». И были данные о самом оружии и плане Варена атаковать Сингулярный Купол во время Звездного Пира. Как использовать эту информацию?

Снова обратиться к властям? К Совету Сингулярности? Он отбросил эту мысль. Его не станут слушать. Его скорее арестуют как подозрительного типа, найденного в закрытой зоне архива «ГалактоСферы». К тому же, Варен, как бывший аналитик Совета, наверняка имел своих людей и там.

Связаться с Леной? Она была далеко, на «Теневом Рифе». И чем она могла помочь оттуда? Разве что советом. И она ясно дала понять, что не хочет ввязываться в эту историю глубже.

Призрак Сети? Хакер помог ему получить информацию и заплатил, но его мотивы были неясны, а методы – опасны. Полагаться на него было бы глупо. Он был лишь «полезным инструментом».

Оставался только один вариант, каким бы безумным он ни казался. Попытаться действовать самому. Попытаться добраться до Сингулярного Купола и передать информацию о плане Варена и «Контр-Эхе» кому-то, кто мог бы ее использовать. Но кому? И как туда попасть? Купол был самым охраняемым объектом на Эридоне, особенно сейчас, перед Пиром.

Он снова открыл планшет, уже немного зарядившийся. Начал изучать схемы Эридона, искать информацию о Сингулярном Куполе, его системах безопасности, протоколах доступа. Это была крепость. Неприступная крепость.

Но тут ему в голову пришла мысль. Звездный Пир. Грандиозное шоу, на которое соберутся делегации со всей галактики. Представители всех рас, корпораций, возможно, даже независимых фракций. Среди них наверняка будут те, кто не доверяет Совету или «ГалактоСфере». Те, кто мог бы быть заинтересован в информации о заговоре «Архитектора». Например... Орден Эфира? Они всегда были себе на уме, имели свои счеты с Советом и корпорациями, и их пророчества говорили о возможной катастрофе во время Пира. Могли ли они прислушаться к нему?

Или Люминоиды? Они ценили свет и гармонию, план Варена по погружению галактики в хаос наверняка был им противен. К тому же, у них были свои передовые технологии и влияние в определенных кругах.

Это был слабый, но все же шанс. Если он сможет как-то связаться с делегацией Ордена Эфира или Люминоидов во время Пира, передать им данные... возможно, они смогут что-то сделать. Предупредить своих, подготовиться к атаке, попытаться противостоять Варену.

Но как связаться? Как подобраться к ним во время самого охраняемого события года? Ему нужен был пропуск, доступ, прикрытие.

Он снова посмотрел на свой планшет. В данных, скопированных из архива Корвина, были не только технические файлы. Там были и списки контактов брокера, его переписка, финансовые отчеты. Корвин торговал информацией с самыми разными клиентами. Возможно, среди них были и те, кто имел доступ на Звездный Пир? Или те, кто мог бы помочь ему этот доступ получить?

Арк начал просматривать контакты Корвина. Имена, названия корпораций, кодовые обозначения... Большинство были ему незнакомы. Но одно имя привлекло его внимание. Контакт: «Глинт / ИскраСвета». Адрес узла связи совпадал с тем, которым пользовался хакер-Люминоид, помогавший ему на Эридоне! Значит, Корвин был связан с Глинтом!

Жив ли Глинт? Смог ли он уйти от агентов Совета после того налета? Если да, то он мог бы помочь Арку. Люминоид наверняка имел связи среди своей расы, возможно, даже доступ к делегации на Пиру. И он был должен Арку – тот ведь спас его во время нападения.

Нужно было попытаться связаться с Глинтом снова. Но не через теневую сеть, его старый узел мог быть скомпрометирован. Нужен был другой, более безопасный способ.

Арк допил свой стимулятор. План начал вырисовываться. Рискованный, почти невыполнимый, но план. Найти Глинта. Передать ему информацию. И надеяться, что Люминоид сможет и захочет что-то с ней сделать.

Найти Глинта на огромном, кишащем жизнью Эридоне, да еще и без доступа к защищенным сетям и с риском быть обнаруженным – задача не из легких. Арк не знал, где Люминоид мог скрываться после налета на его убежище в кибер-трущобах. Возвращаться туда было слишком опасно.

Но Арк вспомнил кое-что из их короткого разговора. Глинт упоминал, что иногда подрабатывает настройкой световых инсталляций для богатых клиентов или для городских праздников. А Звездный Пир – это был главный праздник света в галактике. Логично было предположить, что Глинт, если он на свободе и нуждается в кредитах, мог быть где-то рядом с местами подготовки к Пиру, где требовались специалисты по работе со светом и голографией.

Главная площадка Пира – Долина Света и Площадь Звезд – находилась за городом и охранялась как военная база. Туда ему было не попасть. Но по всему Эридону, особенно в центральных районах и на верхних уровнях, сейчас наверняка монтировались сотни малых и больших световых инсталляций, украшавших город к празднику. Возможно, Глинт работал на одной из них.

Арк решил рискнуть и отправиться в центральные районы. Это было опасно – там было больше патрулей и систем наблюдения. Но там же было и больше шансов найти Люминоида.

Он покинул кафе и снова погрузился в транспортную систему Эридона. На этот раз он выбрал не самые нижние уровни, а средние – там, где смешивались жилые кварталы, торговые центры и общественные пространства. Он старался держаться в толпе, постоянно меняя маршруты, пересаживаясь с одного вида транспорта на другой (используя последние кредиты на оплату проезда через анонимный чип), чтобы запутать возможное наблюдение.

Он провел несколько часов, бродя по площадям и проспектам центрального Эридона, внимательно осматривая все места, где велись работы по установке праздничной иллюминации. Рабочих было много – люди, дроиды, и да, несколько Люминоидов, чьи светящиеся фигуры легко выделялись в толпе. Но Глинта среди них не было.

Арк уже начал отчаиваться, когда, проходя мимо одного из больших голографических театров на верхнем торговом уровне, он заметил знакомую деталь. На лесах, установленных у входа в театр, где монтировали огромную переливающуюся инсталляцию в виде спирали Эриды, работал Люминоид. Сам по себе он не был похож на Глинта – этот был выше и старше. Но на его рабочем поясе висел инструмент – небольшой калибратор световых потоков – с характерной царапиной на корпусе. Точно такой же инструмент был у Глинта в его убежище. Совпадение? Возможно. Но Арк решил проверить.

Он подождал, пока Люминоид спустится с лесов на перерыв. Подошел к нему, стараясь выглядеть как случайный прохожий.

«Простите», – сказал Арк как можно непринужденнее. – «Не подскажете, где здесь можно найти хорошего специалиста по настройке старых моделей люминоидных голо-проекторов? У меня тут один барахлит...» Он намеренно использовал технический жаргон, который мог понять только специалист.

Люминоид смерил его удивленным взглядом своих светящихся глаз. «Старых моделей? Их уже почти никто не использует. Разве что...» – он на мгновение задумался. – «Был тут один парень, Глинт. Мастер по антиквариату. Но он куда-то пропал пару дней назад».

«Пропал?» – сердце Арка упало. Неужели его схватили?

«Ну, как пропал... Просто исчез со связи», – пожал плечами Люминоид. – «Может, нашел заказ пожирнее. Или вляпался в неприятности. С него станется. Вечно он лезет куда не просят». Люминоид криво усмехнулся. «Если найдешь его – передай привет от Зарка. И скажи, что он мне еще должен за тот калибратор». Он кивнул на инструмент у себя на поясе.

Значит, Глинт жив! По крайней мере, был жив пару дней назад. И он скрывается.

«А... не знаешь, где его можно поискать?» – осторожно спросил Арк.

«Понятия не имею», – покачал головой Зарк. – «Он парень скрытный. Но обычно он ошивается там, где можно достать редкие компоненты для его световых игрушек. Попробуй поискать на 'Искрящемся Рынке' в секторе Гамма-Прайм. Это место, где торгуют всяким световым антиквариатом и нелицензионными технологиями. Если Глинт на Эридоне и ему что-то нужно – он будет там».

«Спасибо!» – поблагодарил Арк. – «Большое спасибо!»

Он быстро развернулся и направился к ближайшей транспортной станции. Сектор Гамма-Прайм, «Искрящийся Рынок»... Это была новая зацепка. И новая опасность. Этот рынок был известен не только редкими товарами, но и тем, что его контролировали несколько конкурирующих кланов Люминоидов, не всегда ладивших между собой и с законом. Но если там можно было найти Глинта, Арк был готов рискнуть.

Сектор Гамма-Прайм находился на одном из средних уровней Эридона, но разительно отличался от сверкающих торговых центров или деловых кварталов. Это был район, где жили и работали в основном Люминоиды, не принадлежавшие к элите сектора Света или правящим кругам Эридона – ремесленники, инженеры, торговцы, художники. Архитектура здесь была более старой, здания часто украшались сложными световыми узорами, а воздух был наполнен тихим гулом работающих генераторов и переливающимися отблесками света от многочисленных вывесок и инсталляций.

«Искрящийся Рынок» занимал большую крытую площадь в центре сектора. Это был не просто рынок, а целый лабиринт из лавок, мастерских, галерей и кафе, где все было посвящено свету и технологиям, связанным с ним. Здесь торговали редкими световыми кристаллами, компонентами для голо-проекторов, люминесцентными тканями, био-светящимися растениями из разных секторов, и, конечно, нелицензионным или краденым оборудованием.

Арк вошел под своды рынка, и его глазам предстало феерическое зрелище. Сотни источников света – от мягкого свечения кристаллов до резких вспышек лазеров и переливающихся голограмм – создавали калейдоскоп цветов и теней. Воздух был теплым и вибрировал от энергии. Вокруг толпились Люминоиды всех оттенков свечения, их разговоры (на смеси Эридана и их родного светового языка Люмина) сливались в мелодичный гул. Встречались и представители других рас, но они были здесь в меньшинстве, в основном как покупатели или туристы.

Арк чувствовал себя здесь чужаком еще сильнее, чем в «Термитнике». Его темная одежда и человеческая внешность выделялись на фоне сияющих фигур Люминоидов. Многие бросали на него любопытные или подозрительные взгляды. Он старался двигаться уверенно, но не привлекать лишнего внимания, просто разглядывая товары и прислушиваясь к разговорам.

Ему нужен был Глинт. Но как найти одного конкретного Люминоида в этой сияющей толпе? Спрашивать напрямую было рискованно – он не знал, кто здесь друг, а кто враг, и не хотел выдавать свой интерес к хакеру, который, возможно, скрывался от властей.

Он решил действовать по-другому. Глинт был специалистом по «антиквариату» и редким компонентам. Значит, его должны были знать торговцы, занимающиеся именно этим. Арк начал обходить лавки, где продавали старые голо-проекторы, детали для древних световых установок, редкие типы кристаллов.

Он подходил к торговцам – обычно пожилым, степенным Люминоидам с опытным взглядом – и под видом покупателя расспрашивал о какой-нибудь редкой детали или старой модели проектора, попутно как бы невзначай упоминая, что ему посоветовали обратиться к «мастеру по антиквариату по имени Глинт».

Первые несколько попыток не увенчались успехом. Торговцы либо не знали Глинта, либо делали вид, что не знают. Но затем в одной из самых дальних и захудалых лавок, заваленной пыльными приборами и мерцающими кристаллами неизвестного происхождения, пожилой Люминоид с тусклым, желтоватым свечением, услышав имя Глинта, прищурил свои светящиеся глаза.

«Глинт?» – переспросил он тихо. – «А кто его спрашивает?»

«Друг», – ответил Арк так же тихо. – «У нас с ним... незаконченное дело. Очень важное».

Люминоид внимательно посмотрел на Арка, затем кивнул на стул в углу лавки. «Присядь. Подожди». Он скрылся в задней комнате.

Арк сел, его сердце забилось чаще. Неужели повезло? Он ждал несколько минут, рассматривая странные артефакты на полках лавки. Затем старый Люминоид вернулся.

«Глинт говорит, что не знает никакого 'друга' по имени Арк», – сказал он. – «Но он готов выслушать того, кто ищет 'ремонтника для старой лампы'».

Это был пароль! Тот самый, что Арк посылал Глинту из «Хромого Нейрона». Значит, Глинт получил его сообщение и был готов к встрече!

«Где я могу его найти?» – спросил Арк, стараясь скрыть волнение.

«Иди к 'Мерцающему Гроту'», – сказал старый Люминоид, назвав адрес одного из кафе на рынке. – «Через полчаса. Столик в самом темном углу. Он найдет тебя».

«Спасибо», – Арк встал, оставив на прилавке несколько кредитных чипов – больше, чем стоила информация, но он чувствовал благодарность.

Старый Люминоид лишь молча кивнул.

Арк вышел из лавки и направился к «Мерцающему Гроту». У него было полчаса. Он нашел кафе – небольшое, уютное заведение, освещенное лишь мягким светом биолюминесцентных грибов, растущих в нишах стен. Он занял столик в самом темном углу, заказал какой-то фруктовый напиток и стал ждать, его взгляд нервно блуждал по другим посетителям – в основном Люминоидам, тихо беседующим за своими столиками. Найдет ли его Глинт? И что он скажет, когда узнает, в какую историю втянул его Арк?

Время тянулось медленно. Арк потягивал свой кисловатый фруктовый напиток, стараясь выглядеть расслабленным, но внутри все сжималось от напряжения. Он оглядывал каждого входящего в «Мерцающий Грот», пытаясь угадать, не Глинт ли это. Люминоиды, при всем их разнообразии оттенков свечения, для нетренированного человеческого глаза часто казались похожими, особенно в полумраке кафе.

Прошло двадцать минут. Двадцать пять. Арк уже начал беспокоиться. Может, Глинт передумал? Или его спугнуло что-то? Или это была ловушка?

Внезапно за его столик бесшумно опустилась фигура. Это был Люминоид, но невысокий, худощавый, с нервными, быстрыми движениями. Его свечение было приглушенным, зеленоватым, а на голове виднелся тот самый характерный гребень, который Арк запомнил. Это был Глинт. Он был одет в простой темный плащ с капюшоном, который частично скрывал его лицо и свечение – явная попытка маскировки.

«Волк?» – прошептал Глинт, его светящиеся глаза быстро обежали кафе, прежде чем остановиться на Арке. В его голосе слышалась тревога.

«ИскраСвета», – ответил Арк условным паролем. – «Рад тебя видеть. Я уж думал...»

«Я тоже думал, что больше тебя не увижу», – перебил его Глинт. – «После того налета... Это были агенты Совета? Или кто-то еще?»

«Похоже, кто-то еще. Гораздо хуже», – сказал Арк мрачно. – «Глинт, мне нужна твоя помощь. Срочно. И это очень опасно».

Глинт нервно заерзал на стуле. «Опасно? Арк, я еле унес ноги в прошлый раз! Мое убежище разнесли, все оборудование пропало! Я сейчас на мели и скрываюсь от всех подряд! Во что ты снова вляпался?»

«В то же самое, Глинт. Но теперь я знаю больше. Гораздо больше». Арк наклонился к нему и понизил голос до шепота. «Я знаю, кто за этим стоит. Его зовут 'Архитектор'. И он готовит что-то ужасное на Звездный Пир. Атаку на Сингулярный Купол».

Глинт побледнел (если Люминоиды могут бледнеть – его свечение стало еще более тусклым и приобрело болезненный оттенок). «Атаку на Купол? Ты... ты уверен?»

«Абсолютно. У меня есть доказательства». Арк коснулся своего дата-планшета. «Я получил доступ к части их данных. У них есть оружие, способное вызвать катастрофу. И они собираются использовать его меньше чем через двое суток».

Глинт смотрел на него расширенными глазами. «Но... что мы можем сделать? Кто нас послушает?»

«Я не знаю», – честно признался Арк. – «Но у меня есть информация о возможном способе противодействия этому оружию. Разработка одного ученого, спрятанная в архивах 'ГалактоСферы'. Я нашел ее. Но мне нужна помощь, чтобы понять, как ее использовать. И мне нужно как-то передать эту информацию тем, кто сможет ее применить. Возможно, твоим сородичам? Делегации Люминоидов на Пиру?»

Глинт задумался. Он явно был напуган, но в его глазах появился и огонек любопытства – профессионального интереса хакера к сложной задаче и опасной информации. К тому же, атака на Купол и хаос на Эридоне ударили бы и по нему, и по его народу.

«Архив 'ГалактоСферы'? 'Контр-оружие'? Звучит как безумие...» – пробормотал он. – «Но если ты говоришь правду...» Он посмотрел на Арка. «Что за информация? Покажи».

Арк достал свой изолированный чип памяти. «Здесь все, что мне удалось достать. Данные об оружии – 'Эхо Гелиоса'. И о 'Контр-Эхе' – разработке доктора Петрович. Но они сложные, я не все понимаю».

Глинт взял чип. «Мне нужен защищенный терминал. Мой старый уничтожен. Здесь, на рынке, есть один узел, которым я иногда пользуюсь. Он не идеален, но лучше, чем ничего. Пойдем».

Они быстро покинули «Мерцающий Грот» и снова погрузились в лабиринт «Искрящегося Рынка». Глинт вел Арка по узким, незнакомым проходам, явно хорошо зная это место. Наконец, они пришли к неприметной двери в задней части одной из мастерских. Глинт ввел сложный код на панели, и дверь открылась, ведя в небольшую, захламленную комнату, забитую старым оборудованием, кабелями и пустыми контейнерами. В центре стоял мощный, явно самосборный компьютерный терминал с несколькими мониторами.

«Моя временная берлога», – сказал Глинт, садясь за терминал. – «Не так уютно, как прошлая, но сеть здесь быстрая и относительно чистая». Он подключил чип Арка. «Ну, давай посмотрим, что за секреты ты раскопал, Волк».

Он погрузился в изучение файлов. Арк стоял рядом, наблюдая, как на экранах мелькают строки кода, схемы, диаграммы. Глинт работал быстро, его светящиеся пальцы летали над клавиатурой, а глаза внимательно сканировали информацию. Иногда он хмыкал от удивления, иногда – тихо ругался на сложном диалекте Люмина.

Прошел почти час. Наконец, Глинт откинулся на спинку стула. Его лицо было серьезным, даже потрясенным.

«Ты... ты не шутил, Арк», – сказал он тихо. – «'Эхо Гелиоса'... Я слышал об этом проекте только в самых темных уголках сети, как о страшной легенде. И 'Контр-Эхо'... Биоэнергетическая сигнатура, способная гасить резонанс... Это... это невероятно!» Он посмотрел на Арка. «Но как это использовать? Данные сложные, обрывочные. Похоже на описание принципа, а не на готовую инструкцию».

«Я знаю», – кивнул Арк. – «Но это все, что у нас есть. Думаешь, можно что-то сделать? Передать эту информацию вашей делегации? Они смогут разобраться?»

Глинт задумался. «Делегация... Да, там есть ученые, которые могли бы понять эти данные. Но добраться до них сейчас, перед самым Пиром, почти невозможно. Охрана Совета повсюду. И если Варен уже на Эридоне, он наверняка следит и за нашими». Он потер свои светящиеся гребни на голове. «Но... есть одна идея. Рискованная. Очень рискованная».

«Какая идея?» – Арк напрягся, готовый ухватиться за любую возможность.

«Сам Звездный Пир», – сказал Глинт, его глаза загорелись знакомым хакерским азартом. – «Кульминация ритуала – это когда все сектора одновременно посылают световые и энергетические сигналы к центру галактики. Огромный, скоординированный выброс энергии. Сети Совета и 'ГалактоСферы' в этот момент будут перегружены координацией и трансляцией этого шоу. А системы безопасности... они будут сосредоточены на предотвращении физических атак, а не на киберугрозах такого масштаба».

«Ты хочешь сказать...» – начал догадываться Арк.

«Да!» – Глинт вскочил со стула, его свечение стало ярче от волнения. – «Мы можем использовать сам Пир как носитель! Мы можем внедрить данные о 'Контр-Эхе' – ключевые пси-резонансные паттерны и биоэнергетические сигнатуры – в сам световой сигнал Люминоидов! Зашифровать их так, чтобы прочитать смогли только наши ученые из делегации, но чтобы сам сигнал прошел через все фильтры и достиг своей цели!»

Арк обдумал идею. Она была безумной. Взломать систему управления главным ритуалом галактики, внедрить секретные данные в световой сигнал, который увидят миллиарды... Это требовало невероятного уровня хакерского мастерства и удачи.

«Ты сможешь это сделать?» – спросил он с сомнением. – «Взломать систему управления Пиром? Обойти защиту Совета?»

Глинт нервно усмехнулся. «Это будет самое сложное проникновение в моей жизни. Система управления Пиром – это не просто сеть, это сложнейший комплекс, координирующий действия тысяч кораблей, энергетических установок, световых проекторов по всему Эридону и на орбите. Защита там многоуровневая, адаптивная, контролируемая лучшими ИИ Совета. Но...» – он снова посмотрел на экраны с данными «Контр-Эха». – «...я знаю некоторые старые протоколы Люминоидов, которые используются для передачи данных внутри световых симфоний. Возможно, есть лазейка. И у меня есть мотивация – если Варен ударит по Куполу, мой народ пострадает одним из первых».

«Но как мы это сделаем?» – спросил Арк. – «Нам нужен доступ к системе управления. А мы застряли здесь, на рынке».

«Доступ...» – Глинт задумался. – «Центральный узел управления световым сигналом Люминоидов находится не в Куполе, а в их собственном культурном центре здесь, на Эридоне – в 'Хрустальном Шпиле'. Это здание тоже хорошо охраняется, но, возможно, проникнуть туда будет чуть проще, чем в Купол Совета. Особенно сейчас, во время предпраздничной суеты».

«Проникнуть в 'Хрустальный Шпиль'?» – Арк вспомнил это здание – элегантную башню из переливающегося кристалла на одном из верхних уровней. – «Это все равно что лезть в пасть кракена».

«У тебя есть идеи получше?» – парировал Глинт. – «У нас меньше двух суток. Если мы не передадим эти данные во время Пира, будет поздно».

Арк вздохнул. Глинт был прав. Это был их единственный, пусть и призрачный, шанс.

«Хорошо. Допустим, мы проникаем в 'Хрустальный Шпиль'. Ты сможешь взломать систему и внедрить данные?»

«Смогу», – уверенно кивнул Глинт. – «Но мне понадобится время. И прикрытие. Кто-то должен будет отвлечь охрану или создать хаос, пока я буду работать».

«Эту часть я беру на себя», – сказал Арк. Устраивать хаос он умел.

«Тогда решено», – Глинт снова сел за терминал. – «Я начну готовить вирус-носитель для данных 'Контр-Эха' и искать уязвимости в системе безопасности 'Хрустального Шпиля'. Ты – придумай, как нам туда попасть и как устроить 'фейерверк' для охраны».

Они снова погрузились в работу. Глинт писал код, его пальцы порхали над клавиатурой, а на экранах мелькали сложные алгоритмы шифрования и сетевые протоколы. Арк изучал схемы «Хрустального Шпиля», которые Глинт смог достать из сети, искал слабые места, планировал маршрут проникновения и отхода, прикидывал, какое оборудование им понадобится.

План был дерзким, почти самоубийственным. Но впервые за последние дни у Арка появилось чувство, что он не просто убегает, а действует. Он снова был пилотом, идущим на рискованный маневр. И пусть шансы были малы, он был готов рискнуть всем ради того, чтобы остановить «Архитектора». Или погибнуть, пытаясь.

Подготовка к проникновению в «Хрустальный Шпиль» заняла почти весь следующий день. Глинт, работая без сна и отдыха, создал сложнейший программный пакет. Он не только зашифровал ключевые данные «Контр-Эха» таким образом, чтобы их могли распознать только специфические люминоидные дешифраторы, но и встроил их в структуру стандартного калибровочного сигнала для световых проекторов Пира. Пакет был снабжен несколькими уровнями маскировки и системой самоуничтожения на случай обнаружения. «Это как спрятать иглу не в стоге сена, а внутри другой иглы», – объяснил он Арку с гордостью. – «Системы Совета будут искать вредоносный код, а это – просто калибровочный пакет с небольшой аномалией, которую заметят только те, кто знает, что искать».

Арк, в свою очередь, разработал план проникновения. «Хрустальный Шпиль» был высотной башней с несколькими уровнями доступа. Главный вход и нижние этажи, где располагались общественные галереи и залы, охранялись особенно тщательно. Но верхние технические уровни, где находился узел управления световыми системами, были доступны для обслуживающего персонала через отдельные служебные лифты и вентиляционные шахты. Именно туда и собирался проникнуть Арк.

Его план включал несколько этапов:

Проникновение в здание: Использовать поддельные идентификаторы обслуживающего персонала (которые Глинт мог создать) или найти неохраняемый вход через технические коммуникации (например, систему утилизации отходов или доставки грузов).

Доступ к техническим уровням: Подняться на нужный этаж, избегая патрулей и камер наблюдения.

Отвлечение внимания: Устроить диверсию на одном из соседних уровней – например, спровоцировать ложную пожарную тревогу, короткое замыкание в энергосети или сбой в работе климат-контроля. Это должно было оттянуть на себя большую часть охраны.

Проникновение в узел управления: Пока охрана занята диверсией, Глинт (которого Арк должен был провести к узлу) взламывает систему и загружает подготовленный пакет данных.

Отход: Покинуть здание тем же или другим путем до того, как охрана разберется в ситуации и перекроет все выходы.

План был рискованным, с множеством неизвестных переменных. Но лучшего они придумать не могли.

Глинт также смог раздобыть для них кое-какое снаряжение через свои контакты на «Искрящемся Рынке»: два комплекта униформы техников «Хрустального Шпиля», несколько ЭМИ-гранат для временного отключения электроники, генератор помех для блокировки локальных камер и сенсоров, и пару компактных плазменных резаков. Арк добавил к этому свой бластер и универсальный инструмент.

Когда все было готово, до начала Звездного Пира оставалось меньше суток. Время поджимало.

«Готов?» – спросил Арк у Глинта. Люминоид выглядел уставшим, но решительным. Его зеленоватое свечение стало ярче, в глазах горел азарт.

«Готов, Волк», – кивнул он. – «Покажем этому 'Архитектору', что не только он умеет строить планы».

Они покинули временное убежище Глинта и, используя общественный транспорт и запутанные маршруты, добрались до района, где располагался «Хрустальный Шпиль». Башня из переливающегося кристалла возвышалась над окружающими зданиями, сияя и переливаясь даже в дневном свете Эридона. У ее подножия уже собирались толпы – Люминоиды и представители других рас, желающие полюбоваться зданием и почувствовать атмосферу приближающегося праздника. Охраны было много – патрули Совета, корпоративные силовики, собственная служба безопасности «Шпиля» из Люминоидов в элегантной серебристой броне.

Арк и Глинт, переодетые в униформу техников, смешались с обслуживающим персоналом, входящим и выходящим из служебных входов башни. Поддельные идентификаторы, созданные Глинтом, сработали – сканеры на входе пропустили их без проблем.

Они оказались внутри, в гулких, сияющих коридорах нижних технических уровней «Хрустального Шпиля». Теперь начинался самый сложный этап – подняться наверх, к узлу управления, и привести свой дерзкий план в исполнение.

Продвижение по техническим уровням «Хрустального Шпиля» требовало предельной осторожности. Коридоры здесь были чистыми, ярко освещенными, и патрули службы безопасности встречались гораздо чаще, чем внизу. Камеры наблюдения были установлены на каждом углу, их объективы бесшумно поворачивались, сканируя пространство.

Арк и Глинт двигались быстро, но тихо, используя знание стандартных маршрутов обслуживающего персонала (которое Глинт почерпнул из взломанных им схем) и стараясь выглядеть как обычные техники, спешащие по вызову. Несколько раз им приходилось сворачивать в боковые проходы или прятаться в технических нишах, чтобы избежать встречи с патрулями или не вызывать подозрений у других сотрудников. Глинт использовал свой генератор помех, чтобы временно ослеплять камеры на их пути, но это нужно было делать быстро и незаметно, чтобы система безопасности не успела поднять тревогу.

Они поднимались все выше, используя служебные лестницы и редко используемые грузовые платформы. Наконец, они достигли уровня, где, согласно схемам Глинта, находился центральный узел управления световыми системами Пира – огромное помещение, заполненное сложнейшим оборудованием и подключенное к главному проектору на вершине башни.

«Мы почти у цели», – прошептал Глинт, сверяясь с картой на своем планшете. – «Узел управления – за той дверью. Но коридор перед ней патрулируется постоянно. И сама дверь имеет биометрическую защиту, рассчитанную только на авторизованных Люминоидов-операторов».

«Значит, пора устроить фейерверк», – сказал Арк. Он посмотрел на схему уровня. – «Через два коридора отсюда находится главный распределительный щит энергоснабжения этого крыла башни. Если я устрою там короткое замыкание, это должно вызвать локальное отключение энергии, сбой систем безопасности и общую суматоху. Это даст тебе время».

«Короткое замыкание?» – Глинт нервно сглотнул. – «Это может быть опасно. И привлечет много внимания».

«Именно это нам и нужно», – ответил Арк. – «Отвлечь внимание от тебя. Как только начнется заварушка, беги к двери узла управления. Пока системы обесточены или перезагружаются, биометрика может не сработать, или ты сможешь ее обойти. Я постараюсь задержать охрану, насколько смогу».

«А ты?» – с тревогой спросил Глинт.

«Я найду способ выбраться. Или нет», – Арк пожал плечами. – «Главное – загрузи пакет. Это наш единственный шанс».

Глинт колебался мгновение, затем решительно кивнул. «Хорошо. Я готов. Будь осторожен, Волк».

«И ты, ИскраСвета».

Они разделились. Глинт направился к двери узла управления, стараясь держаться в тени. Арк, проверив ЭМИ-гранаты и бластер, двинулся к энергораспределительному щиту.

Он добрался до щитовой без проблем. Это было большое помещение, заполненное гудящими трансформаторами и панелями с мигающими индикаторами. Охраны здесь не было – доступ сюда имели только высококвалифицированные техники. Арк быстро нашел главный силовой кабель, питающий их крыло башни. Он достал плазменный резак. Глубоко вздохнув, он приготовился. Сейчас начнется.

Он активировал комм-канал связи с Глинтом. «Готов?»

«Готов», – пришел короткий ответ.

«Тогда поехали!» – Арк ударил резаком по толстой изоляции кабеля. Сноп искр, треск, и помещение щитовой на мгновение озарилось яркой вспышкой. Затем свет погас, гул трансформаторов стих, сменившись воем аварийной сирены. План был приведен в действие.

Арк бросился к выходу из щитовой, одновременно бросая пару ЭМИ-гранат в коридор, чтобы временно отключить камеры и сенсоры. Он слышал топот бегущих ног и крики охраны – его диверсия сработала, вызвав именно тот хаос, на который он рассчитывал. Теперь вся надежда была на Глинта. Сможет ли Люминоид успеть сделать свое дело, пока охрана разбирается с последствиями его «фейерверка»?

Хаос охватил технические уровни «Хрустального Шпиля». Аварийные сирены выли, красные лампы мигали в полутемных коридорах, системы безопасности выдавали противоречивые сигналы из-за ЭМИ-удара и отключения энергии. Охранники – Люминоиды и дроны – метались из стороны в сторону, пытаясь понять причину тревоги и локализовать угрозу.

Арк использовал эту суматоху, чтобы проскользнуть мимо растерянных патрулей и укрыться в одном из темных служебных помещений недалеко от узла управления световыми системами. Отсюда он мог наблюдать за коридором и ждать сигнала от Глинта. Он надеялся, что Люминоид успел воспользоваться моментом.

Тем временем Глинт, как только погас свет и взвыли сирены, бросился к двери узла управления. Как он и предполагал, короткое замыкание вызвало сбой в системе безопасности. Биометрический сканер на двери не работал, замок был разблокирован аварийной системой. Глинт рванул дверь на себя и скользнул внутрь.

Помещение узла управления было огромным, похожим на мостик звездолета. В центре располагалась сложная голографическая консоль, отображающая текущее состояние световых проекторов по всему Эридону и на орбите. Вокруг нее располагались ряды серверов и интерфейсных модулей. Помещение было пустым – операторы, скорее всего, покинули его во время тревоги или были отвлечены ею.

Глинт подбежал к главной консоли. Его пальцы-световоды замелькали над панелями, подключая его собственный интерфейс и обходя оставшиеся уровни защиты. Ему нужно было найти нужный протокол – калибровочный сигнал для люминоидных проекторов – и внедрить в него свой зашифрованный пакет с данными «Контр-Эха».

Система была сложной, защищенной множеством ловушек и триггеров. Но Глинт был опытным хакером, и он знал люминоидные системы как свои пять пальцев. Он обходил защиту, маскировал свои действия, использовал старые бэкдоры, оставленные еще разработчиками.

«Давай же, давай...» – шептал он себе под нос, его зеленоватое свечение пульсировало от напряжения. Он нашел нужный протокол. Начал внедрение пакета. Индикатор загрузки медленно пополз вперед.

В этот момент в коридоре снаружи послышался шум – топот тяжелых ботинок, металлический лязг. Охрана приближалась. Они поняли, что диверсия в щитовой была отвлекающим маневром, и теперь прочесывали уровень в поисках настоящей цели.

Арк услышал их тоже. Он выглянул из своего укрытия. Четверо охранников в серебристой броне приближались к узлу управления. Они двигались быстро и профессионально. Нужно было их задержать.

Он выскочил из укрытия и открыл огонь из бластера, целясь не в самих охранников, а в потолочные панели и оборудование над ними. Расчет был на то, чтобы вызвать обрушение, заблокировать проход.

Несколько выстрелов – и с потолка посыпались обломки изоляции, куски металла, искрящие кабели. Коридор наполнился пылью и дымом. Охранники остановились, прикрываясь щитами (у них были энергетические щиты на руках), пытаясь разглядеть противника сквозь хаос.

«Держись, Глинт! Почти!» – крикнул Арк в комм, продолжая стрелять, чтобы не дать охране подойти ближе.

«Загрузка... 90%... 95%... Готово!» – раздался в ответ голос Глинта. – «Пакет внедрен! Он активируется вместе с основным сигналом Пира!»

«Отлично! Теперь уходим!» – крикнул Арк. – «Встречаемся у северного вентиляционного выхода, как договаривались!»

Он бросил последнюю ЭМИ-гранату в сторону охранников, чтобы дезориентировать их и выиграть еще несколько секунд, и рванул в противоположном направлении, к заранее намеченному пути отхода. Он слышал, как Глинт тоже выбрался из узла управления и побежал в том же направлении.

Погоня продолжалась. Но теперь у них была надежда. Данные были переданы. Теперь оставалось только выбраться из этой башни живыми и надеяться, что их безумный план сработает, и что кто-то там, наверху, среди сияния Звездного Пира, получит их послание и поймет, что нужно делать.

Отход из «Хрустального Шпиля» оказался не менее хаотичным и опасным, чем проникновение. Сигнал тревоги все еще выл, коридоры были полны бегающих охранников, автоматические системы безопасности пытались восстановить контроль, блокируя двери и активируя защитные поля в случайных местах.

Арк и Глинт бежали по служебным коридорам, ориентируясь по памяти и схемам на планшете Глинта, пытаясь добраться до северного вентиляционного выхода – того же типа шахты, через которую Арк выбирался из архива «ГалактоСферы». Их преследовали по пятам. Несколько раз им приходилось вступать в короткие перестрелки с патрулями охраны, используя бластер Арка и световые вспышки Глинта для дезориентации противника. Они не пытались убивать, только задержать, прорваться дальше.

Наконец, они добрались до нужной вентиляционной шахты. Люк был заперт. Пока Глинт пытался взломать электронный замок, Арк прикрывал его, отстреливаясь от приближающихся охранников.

«Быстрее, Глинт!»

«Готово!» – Люминоид распахнул люк.

Они нырнули в темную, узкую шахту. Арк закрыл за собой люк и активировал плазменный резак, быстро приваривая его к косяку – примитивная мера, но она должна была задержать погоню хотя бы на несколько минут.

Они начали спуск по скользким скобам. Шахта была такой же грязной и темной, как и та, из которой Арк выбирался раньше. Через несколько пролетов они услышали, как охранники пытаются выломать заваренный люк над ними.

«Нужно спешить!» – сказал Арк.

Они спускались все ниже и ниже, пока наконец не достигли нижнего уровня – системы городских коммуникаций, похожей на ту, через которую Арк уже проходил. Здесь было темно, сыро, но погони слышно не было. Они оторвались.

«Кажется, ушли», – выдохнул Глинт, тяжело дыша. Его свечение было тусклым от усталости и пережитого стресса.

«Пока да», – согласился Арк. – «Но надолго ли? Весь город скоро будет знать о проникновении в 'Шпиль'. Нам нужно исчезнуть».

«Куда теперь?» – спросил Глинт. – «Моя берлога на рынке наверняка уже засвечена».

Арк задумался. Им нужно было безопасное место, чтобы переждать, пока не начнется Звездный Пир, и откуда можно было бы следить за событиями. Возвращаться в нижние доки или трущобы было опасно – там их могли искать и люди Варена, и городская охрана.

«Есть идея», – сказал Арк. – «Помнишь Рико, того торговца, что был со мной в 'Хромом Нейроне'?»

Глинт кивнул.

«Я оставил его у подпольного медика Дока Кроноса в 'Ржавом Двигателе'. Место тихое, неприметное. И Кронос, похоже, не любит власти. Возможно, мы сможем перекантоваться там пару дней».

«'Ржавый Двигатель'...» – Глинт поморщился. – «Не самое приятное место для Люминоида. Но, наверное, ты прав. Это лучше, чем ничего».

Они снова выбрались из подземных коммуникаций на улицы Эридона, на этот раз в районе «Ржавого Двигателя». Стараясь не привлекать внимания, они добрались до клиники Дока Кроноса.

Док встретил их своим обычным ворчанием, но, увидев Глинта и услышав краткое объяснение Арка о том, что им нужно «тихое место на пару дней», лишь махнул рукой в сторону той самой койки в стационаре, где раньше лежал Рико.

«Ладно, прячьтесь здесь. Но без шума. И если сюда заявятся копы или кто похуже – я вас не знаю». Он взял с Арка плату еще за две ночи вперед (почти последние его кредиты) и вернулся к своим делам.

Рико в стационаре не было. Видимо, Док его уже выписал или перевел куда-то еще. Комната была маленькой, но чистой. Арк и Глинт заперлись изнутри.

«Ну вот», – сказал Арк, садясь на койку. – «Мы сделали все, что могли. Теперь остается только ждать и надеяться, что твой пакет сработает, и что кто-то его получит и поймет».

«Я тоже надеюсь», – кивнул Глинт. Он подключил свой планшет к местному информационному узлу (Док Кронос, похоже, имел доступ к неплохому каналу связи) и начал отслеживать новости и ситуацию в городе.

До Звездного Пира оставалось меньше суток. Напряжение нарастало. Арк и Глинт сидели в своей тесной комнате, как заговорщики перед решающей битвой, ожидая, чем закончится их отчаянная попытка предотвратить катастрофу.

Последние часы перед началом Звездного Пира тянулись невыносимо медленно. Арк и Глинт почти не спали, сидя в своей тесной каморке у Дока Кроноса. Глинт постоянно мониторил сети, отслеживая перемещения патрулей, новости о подготовке к ритуалу и любые признаки активности «Архитектора» или его людей. Арк чистил свой бластер, перепроверял снаряжение и просто смотрел в стену, прокручивая в голове возможные сценарии развития событий.

Новости из города были противоречивыми. Официальные каналы трубили о грандиозном празднике, о единстве галактики, о тысячах кораблей, готовых запустить свои световые сигналы. Показывали интервью с восторженными туристами, с гордыми представителями делегаций разных рас, с официальными лицами Совета, заверяющими всех в полной безопасности мероприятия.

Но в теневой сети, которую мониторил Глинт, картина была иной. Сообщения о повышенной активности службы безопасности, о внезапных проверках и арестах подозрительных личностей, о сбоях в работе некоторых коммуникационных узлов, о странных энергетических флуктуациях, фиксируемых независимыми наблюдателями вблизи Сингулярного Купола. И ни слова об инциденте в «Хрустальном Шпиле» – похоже, властям удалось замять информацию о проникновении, чтобы не сеять панику перед Пиром.

«Похоже, все идет по плану Варена», – мрачно сказал Арк, глядя на сводку новостей, которую вывел Глинт. – «Все готовятся к фейерверку, не подозревая, что сидят на пороховой бочке».

«Мой пакет данных на месте», – доложил Глинт, проверив статус внедренного им сигнала. – «Он замаскирован под стандартный калибровочный протокол и ждет активации вместе с основным ритуалом. Теперь все зависит от того, заметят ли его наши ученые и смогут ли расшифровать вовремя».

Время приближалось к «часу Зеро» – моменту начала главной фазы Звездного Пира, когда все участники должны были одновременно запустить свои сигналы. Согласно данным из логов «Архитектора», именно за час до этого момента отряд «Химера» должен был доставить «Компонент Омега» к энергоузлу Сингулярного Купола.

«Остался час», – сказал Арк, посмотрев на таймер. – «Если Варен действует по плану, его люди уже должны быть у цели».

«Никаких сообщений о тревоге в районе Купола», – ответил Глинт, сканируя каналы безопасности. – «Либо они действуют очень чисто, либо... что-то пошло не так с их стороны?»

Но надежда на то, что план Варена сорвется сам по себе, была слабой. Скорее всего, его агенты действовали безупречно.

И тут на одном из экранов Глинта появилось срочное сообщение из теневой сети, помеченное высшим уровнем приоритета. Оно было от Призрака Сети. Сообщение было коротким:

«'Химера' у цели. 'Компонент Омега' на месте. Активация 'Эха Гелиоса' ожидается в момент пика Ритуала. 'Контр-Эхо' – ваш единственный шанс. Действуйте. Или исчезните».

Значит, Варен был готов нанести удар. А их пакет данных, внедренный Глинтом, был единственной надеждой галактики.

«Начинается», – прошептал Арк.

Они включили прямую трансляцию Звездного Пира, которую вели все официальные каналы. На экранах появилось захватывающее зрелище: Площадь Звезд на Эридоне, залитая светом и заполненная тысячами участников ритуала. Небо над площадью и орбита планеты расцвечивались сложными световыми узорами, создаваемыми кораблями и проекторами. Голос диктора торжественно описывал происходящее, говорил о единстве и надежде.

«Обратный отсчет до главного сигнала!» – объявил диктор. – «Десять... Девять... Восемь...»

Арк и Глинт затаили дыхание. Сейчас все должно было решиться. Сработает ли пакет Глинта? Получат ли ученые Люминоидов данные о «Контр-Эхе»? И успеют ли они что-то предпринять до того, как Варен активирует свое оружие?

«Семь... Шесть... Пять...»

На экране показали Сингулярный Купол – огромное, сияющее сооружение на орбите Эридона. Он выглядел спокойным и величественным. Но Арк знал, что где-то там, у его энергоузла, сейчас находится «Компонент Омега», готовый взорваться по сигналу «Архитектора».

«Четыре... Три... Два... Один... ПИР НАЧИНАЕТСЯ!»

В этот момент тысячи световых и энергетических сигналов со всей планеты и орбиты одновременно устремились к центру галактики. Небо Эридона взорвалось ослепительной симфонией света. Это было невероятно красивое зрелище.

***

Они смотрели на сигнал Люминоидов – сложный, переливающийся поток света, несущий в себе не только эстетическую красоту, но и, как они надеялись, зашифрованное спасение. На планшете Глинта забегали строки кода, показывающие, что внедренный ими пакет данных успешно интегрировался в общий сигнал и передается вместе с ним.

«Пакет пошел», – прошептал Глинт, его глаза были прикованы к монитору. – «Теперь ждем».

Но ждать было некогда. Если Призрак Сети был прав, «Архитектор» должен был нанести удар в момент пика ритуала. А пик наступал прямо сейчас – когда сигналы достигали максимальной интенсивности, а сети были перегружены.

И действительно, в следующий момент трансляция с Эридона дрогнула. Изображение на мгновение исказилось помехами, звук прервался треском. Затем связь восстановилась, но картинка изменилась.

На фоне сияющего неба над Площадью Звезд появилась вспышка. Не световая, не праздничная. Глухая, темная вспышка в районе Сингулярного Купола на орбите. И сразу после нее величественное сооружение Совета ИИ начало... мерцать. Его собственное сияние стало нестабильным, прерывистым, словно у него начались судороги.

«Он сделал это», – выдохнул Арк. – «Он активировал 'Эхо Гелиоса'».

На экранах Глинта, подключенных к сетям мониторинга, тут же загорелись десятки красных сигналов тревоги. Резкое падение энергоснабжения по всему Эридону. Массовые сбои в работе Галактической Сети. Отказ систем управления транспортом на орбите. Потеря связи с большинством ИИ Совета Сингулярности.

План «Архитектора» сработал. Система управления галактикой была обезглавлена.

Праздничные огни Звездного Пира на Эридоне начали гаснуть один за другим. На смену восторженным крикам толпы пришли крики паники и ужаса. Трансляция снова прервалась, на этот раз надолго.

Арк и Глинт молча смотрели на погасшие экраны. Неужели все было зря? Неужели их отчаянная попытка передать данные о «Контр-Эхе» провалилась?

Но тут на одном из мониторов Глинта, подключенном к локальным сетям Люминоидов, появилось новое сообщение. Оно было написано на Люмине, световыми символами, но Глинт быстро его расшифровал.

«'Сообщение получено. Данные 'Феникса' анализируются. Требуется... время. Надежда есть'», – прочитал он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала настоящая надежда. – «Они получили его, Арк! Они получили!»

Значит, шанс еще был? Ученые Люминоидов получили данные о «Контр-Эхе». Смогут ли они его активировать? Смогут ли противостоять Варену?

В этот момент по всем уцелевшим каналам связи Эридона и Галактической Сети началась трансляция. На экране появилось знакомое Арку лицо – Кайус Варен, «Архитектор». Он стоял на мостике своего флагмана «Немезида» (который, очевидно, только что сбросил маскировку на орбите Эридона). Лицо его было спокойным, глаза – холодными, но в них горел огонь триумфа.

«Жители галактики», – начал он своим глубоким, завораживающим голосом. – «Сегодня вы стали свидетелями падения старого порядка. Порядка, основанного на лжи корпораций и безразличии машин. Совет Сингулярности больше не управляет вами. Их эра закончилась».

Он сделал паузу, давая своим словам впечататься в сознание миллиардов слушателей.

«Наступает новая эра. Эра порядка, стабильности и безопасности под твердой рукой. Эра, свободная от хаоса и коррупции. Эра Человека», – он слегка повысил голос. – «Я, Архитектор, беру на себя ответственность за будущее галактики. Моя 'Эгида' восстановит порядок. Сопротивление бесполезно. Те, кто примет новый порядок, будут жить в мире и процветании. Те, кто воспротивится... будут устранены».

Над хаосом и паникой, охватившими Эридон, появился флагман «Немезида», его грозный силуэт затмил собой меркнущие огни Пира. Корабль транслировал на всех частотах голос Кайуса Варена: "Ваши старые боги пали. Порядок будет восстановлен. Эра Архитектора началась."

Арк и Глинт смотрели на экран. Варен победил. Он захватил власть. Но борьба еще не была окончена. У них все еще была надежда – надежда по имени «Контр-Эхо». И Арк понимал, что его роль в этой истории еще далека от завершения. Он больше не мог оставаться в стороне. Он должен был действовать.

Передача «Архитектора» завершилась, оставив после себя гнетущую тишину, нарушаемую лишь далекими сиренами и криками паники, доносящимися с улиц Эридона. Варен объявил о своей победе, о начале новой эры. Галактика замерла в ожидании, не зная, что принесет этот новый порядок – обещанную стабильность или железную диктатуру.

Арк и Глинт переглянулись. Триумф Варена был очевиден, но сообщение от ученых Люминоидов давало надежду. «Данные 'Феникса' анализируются. Требуется время». Сколько времени? Успеют ли они активировать «Контр-Эхо» до того, как Варен окончательно закрепит свою власть? И что они, Арк и Глинт, могут сделать сейчас?

«Нам нужно убираться отсюда», – сказал Арк. – «Клиника Кроноса – больше не безопасное место. Люди Варена или новая 'полиция порядка' скоро начнут зачистку, и это место привлечет их внимание».

«Куда?» – спросил Глинт. – «Моя берлога на рынке наверняка под наблюдением. Корабля у тебя нет».

«Корабля нет», – согласился Арк. – «Но у нас есть информация. И, возможно, союзники». Он думал о Лене, о Фиксере, о Железяке на «Теневом Рифе». Они были далеко, но они знали часть правды. И был еще Призрак Сети, который ясно дал понять, что заинтересован в провале Варена.

«Сначала – выбраться из города», – решил Арк. – «Нужно затеряться в нижних уровнях, в 'Термитнике'. Там хаос будет сильнее, и новой власти потребуется больше времени, чтобы навести порядок. Там мы сможем найти временное убежище и подумать, как связаться с Леной или Призраком».

«В 'Термитник'?» – Глинт поморщился. Для Люминоида это было все равно что спуститься в ад. – «Там опасно».

«Везде опасно», – отрезал Арк. – «Но там у нас больше шансов выжить и затеряться, чем здесь, наверху, где скоро начнутся облавы».

Глинт вздохнул, но согласился. Он понимал, что Арк прав. Они быстро собрали свои немногочисленные вещи – дата-планшеты, инструменты, оружие. Арк оставил Доку Кроносу анонимное сообщение с благодарностью и обещанием оплатить оставшееся за комнату позже (если сможет).

Они покинули клинику через черный ход и снова погрузились в суматоху «Ржавого Двигателя». Улицы были полны растерянных и напуганных людей. Патрулей стало заметно больше, но это были уже не только местные силы правопорядка, но и люди в форме «Эгиды Человечества» – той самой организации Варена. Они действовали жестко, разгоняя толпы, проверяя документы, задерживая всех подозрительных.

Арк и Глинт старались держаться в тени, избегая патрулей, используя все свое знание нижних уровней и обходных путей. Глинт, несмотря на свою неприязнь к грязи и темноте «Термитника», оказался на удивление проворным и сообразительным спутником. Его способности Люминоида – умение видеть в темноте, бесшумно двигаться, создавать короткие световые вспышки для отвлечения внимания – не раз помогали им избежать обнаружения.

Они шли несколько часов, петляя по переулкам, пересекая заброшенные промзоны, спускаясь все ниже и ниже, пока наконец не достигли самых глубин «Термитника» – района, куда редко заглядывали даже местные бандиты. Здесь, среди гор мусора, ржавеющих конструкций и зловонных сточных канав, они нашли убежище – заброшенный транспортный туннель, выход из которого был завален обломками. Внутри было темно, сыро, но относительно безопасно.

«Здесь переждем», – сказал Арк, опускаясь на кучу какого-то тряпья. Он чувствовал себя совершенно разбитым – физически и морально. Они передали данные, но Варен захватил власть. Что дальше?

Глинт сел рядом, его зеленоватое свечение едва разгоняло мрак туннеля. «Что теперь, Волк?» – спросил он тихо.

Арк посмотрел на него. В глазах Люминоида он видел не только страх, но и решимость. Они оба были втянуты в эту историю против своей воли, но теперь отступать было поздно.

«Теперь?» – Арк криво усмехнулся. – «Теперь мы ждем. Ждем, сработает ли 'Контр-Эхо'. Ждем сигнала от Призрака. И готовимся к тому, что это только начало. Начало войны за галактику».

Он достал свой дата-планшет. Батарея почти села, но ему нужно было проверить одну вещь. Он открыл скачанный архив «Проекта Эхо». Нашел файл с заметками доктора Петрович. И ту самую фразу: «Ключ – в сердце пламени, которое не обжигает». Он долго смотрел на нее. Система охлаждения архива... Это была лишь часть разгадки. Но что еще могло быть этим «пламенем»?

Внезапно его осенило. Звездный Пир. Ритуал света и энергии. Пламя, которое объединяет галактику, но не обжигает... И его сердце... Что было сердцем Пира? Сигнал Люминоидов, в который они внедрили данные? Или что-то еще?

Он посмотрел на Глинта. «ИскраСвета... скажи, а что является главным символом, сердцем вашего участия в Звездном Пиру?»

Глинт удивленно посмотрел на него. «Сердцем? Ну... сам Великий Сигнал, конечно. Световая симфония, которую мы посылаем... А еще... есть древний артефакт, который всегда присутствует на церемонии у нашей делегации. 'Сердце Звезды'. Огромный кристалл, который, по легенде, сам Эльдарон подарил первым Люминоидам. Говорят, он резонирует со светом звезд и...»

Глинт замолчал, его глаза расширились. Он посмотрел на Арка, потом на планшет с заметками Петрович.

«'Сердце Звезды'... Кристалл, который резонирует... 'Пламя, которое не обжигает'... Неужели...»

Арк кивнул. Похоже, они только что нашли тот самый ключ, о котором писала доктор Петрович. Ключ к активации или усилению «Контр-Эха». И этот ключ находился сейчас на Эридоне, в руках делегации Люминоидов, в самом центре событий.